– А я не понимаю, что Декс будет делать рядом с этой курицей.
Питер Гиллингем так резко откинулся на спинку стула, что чуть не упал. Он уже изрядно выпил, его широкое курносое лицо раскраснелось, а язык заплетался. Сэм Джигс, сидевший справа от него, едва успел схватить его за плечо.
– Осторожнее, Пит, свернешь себе шею, – бросил он. – Декс может обидеться, если ты станешь называть его невесту курицей.
Декстер Льюис сидел напротив своих друзей и ухмылялся. Непохоже было, что слово «курица» по отношению к его невесте каким-то образом задевает его.
– Он не должен так поступать, – упрямо заявил Питер. – Наш Декстер не может на ней жениться. Эй, Джон, принеси еще пива!
Хромоногий коротышка Джон, чье заведение процветало, несмотря на дурную репутацию, а, может быть, благодаря ей, бросился к Питеру. Этими посетителями он дорожил. Раньше в бар Джона захаживала всякая шушера, но после того, как Декстер, Питер и Сэм избрали его местом своих постоянных встреч, там можно было застать и более приличных людей. Доходы Джона росли, а вместе с ними и любовь к Декстеру Льюису и его друзьям.
– Может, тебе хватит? – заметил осторожный Сэм.
Из всех троих он был самым благоразумным. Но Декстер неожиданно поддержал Питера.
– Ничего, пусть еще выпьет. И мы вместе с ним. Скоро я не смогу так часто выбираться с вами…
– Эта щипаная курица шагу ему не даст ступить, – пьяно перебил его Питер. – Я эту породу отлично знаю.
Он отхлебнул еще пива, принесенного расторопным Джоном, и уронил голову на стол. Питеру требовалось немного отдохнуть. После контузии, полученной на учениях, он уже не мог пить так много, как раньше.
– Знаешь, а он в какой-то степени прав, – вдруг сказал Сэм. – Не понимаю я эту женитьбу…
Декстер усмехнулся, разглядывая что-то на дне своего бокала.
– Ты ведь не любишь ее, правда? Зачем тебе все это надо? – выпытывал Сэм.
– Люблю, не люблю… – Декстер раздраженно отставил бокал в сторону. – Можешь считать, что я влюблен, если тебе так легче. Вайолет милая девчушка, а я просто устал. Хочу жить обычной жизнью. Как мой отец. Просыпаться каждое утро в своей постели рядом с женой, детей воспитывать, ездить в банк, делать деньги, ходить на собрания городского совета, голосовать за ремонт дороги и ни о чем не думать!
Декстер взмахнул рукой, и злополучный бокал полетел на пол. К столику тут же подскочил Джон и принялся собирать осколки.
– Принести тебе еще пива, Декс? – подобострастно спросил он. Декстер кивнул.
– То есть хочешь стать уважаемым членом общества? – с едкой насмешкой спросил Сэм, когда Джон отошел. – Думаешь, у тебя получится?
– Уверен.
– Ты же ненавидишь эту жизнь. Ты даже не собирался возвращаться в Эмералд Спрингс. Помнишь? Хотел осесть где-нибудь в Европе…
Лицо Декстера страдальчески исказилось.
– Это все позабыто, – отрывисто бросил он. – Видел бы ты, как обрадовался мой старик, когда я сообщил ему, что хочу жениться. Чуть ли не запрыгал на месте.
– Еще бы. – Усмешка Сэма все сильнее напоминала оскал. – Будет кому оставить свои капиталы.
Вопреки ожиданию, Декстер не набросился на него с кулаками.
– У меня нет другого выхода, Сэмми, – устало сказал он. – Или так, или не просыхать, как Питер…
Оба невольно посмотрели на Гиллингема, который безмятежно посапывал, подложив ладони с грязными ногтями под щеку. Они знали, что каждый вечер Питер напивается в баре Джона.
– Выход есть всегда, – жестко сказал Сэм. – Ты можешь уехать из города или вообще из страны. Мы можем уехать вместе.
– Нет. – Декстер с силой ударил кулаком по столу. – Хватит с меня путешествий. Наездился.
– Если ты все из-за той девчонки расстраиваешься… – начал Сэм, но свирепый взгляд Декстера заставил его поперхнуться. – Ладно, как знаешь.
Сэм махнул рукой. Бесполезно. Декстер всегда был упрям как осел. Несколько минут они сидели молча, прислушиваясь к пьяному гомону в баре.
– Но я рассчитываю, что ты будешь моим шафером, – наконец сказал Декстер.
Сэм рассмеялся. Этого следовало ожидать.
– Какой разговор, Декс, – кивнул Сэм. – Не брошу же я тебя им на растерзание. Свадьба-то будет на высшем уровне? Масса гостей и свадебных букет на растерзание незамужним подругам?
– Ага, – кивнул Декстер без всякого выражения. – Отец настаивает, да и Вайолет тоже. Планируем на начало августа.
– Как скажешь. Потерплю ради тебя.
Они переглянулись, а Питер что-то пробормотал, меняя во сне положение рук.
В это же время Вайолет Ченнинг и ее лучшие подруги Карла и Саманта сидели в комнате Вайолет и с упоением обсуждали недавние события и детали предстоящей свадьбы. Девушки страшно завидовали Вайолет. Надо же, играючи заполучила лучшего жениха в городе! И даже никогда не говорила, что он ей нравится…
– А потом он сказал: «Вайолет, любовь моя, без тебя мне нет жизни. Я все время думаю только о тебе. Никогда не видел никого более прекрасного. Если ты откажешься стать моей женой, я умру от горя!»
Карла и Саманта восторженно ахали, а Вайолет блаженно жмурилась, сама искренне веря в то, что Декстер объяснился с ней именно так.
– Как романтично! – воскликнула рыжая пухленькая Карла, когда Вайолет закончила свой рассказ. – Ни за что бы не подумала, что Декстер способен на такие чувства.
– Как настоящий мужчина он очень сдержан. Те, кто кричат о своих чувствах на каждом перекрестке, на самом деле не заслуживают внимания, – снисходительно пояснила Вайолет. В лотерее под названием «замужество» она вытащила самый счастливый билет и теперь считала своим долгом наставлять менее удачливых подруг.
– Подумать только, он такой богатый, – покачала головой Саманта.
Ее мать, владелица парикмахерской миссис Криджес, постоянно твердила ей о том, что выходить замуж нужно только за богача, и Саманта в первую очередь обращала внимание на материальное положение претендентов на свою руку. Впрочем, нельзя сказать, чтобы у Саманты был какой-нибудь выбор. Расчетливость была так ясно написана на ее хорошеньком личике, что мужчины старались держаться от нее на безопасном расстоянии.
– И ужасно красивый, – вздыхала более романтичная Карла.
Она сама была неравнодушна к Декстеру Льюису и одно время считала, что у нее есть неплохой шанс завоевать его. Он два раза прошел мимо ее прилавка на благотворительном базаре и даже купил какую-то мелочь. Но Вайолет оказалась гораздо проворнее и удачливее.
– Вы обе будете подружками невесты, – сказала Вайолет. – Думаю, светло-розовые платья будут вам к лицу.
– Я хочу голубое, – капризно сказала Саманта. – Я блондинка, он мне идет больше розового.
Вайолет нахмурилась. Она всегда представляла себе подружек невесты на своей свадьбе в розовом.
– Правда, Вайолет, и мне в голубом будет лучше, я же рыжая, – просительно произнесла Карла. – Только подумай, на свадьбе будут все друзья Декстера. Мы с Самантой должны отлично выглядеть.
Вайолет покровительственно улыбнулась. Она может позволить себе быть великодушной. В конце концов, на ее свадьбе у девочек будет прекрасный шанс найти себе подходящих женихов.
– Ладно, будем заказывать голубые, – снисходительно кивнула она.
Карла и Саманта захлопали в ладоши от избытка чувств.
– Венчание, естественно, пройдет в главной церкви, отец уже договорился, – продолжила Вайолет. – Будет множество цветов. А само празднование будет в доме Льюисов. Отец Декстера пригласит оркестр из Липпингвиля. Столы будут накрыты на лужайках…
– Ах, Вайолет, на деревьях непременно надо будет развесить фонарики, – нетерпеливо перебила ее Карла. – Это будет так красиво вечером!
– Чудная идея, Карла, – улыбнулась Вайолет.
Она взяла со стола небольшую записную книжку, открыла ее и сделала пометку.
– Чтобы не забыть, – пояснила она, – ужасное количество дел с этой свадьбой!
Саманта и Карла завистливо вздохнули.
– А платье? – вспомнила Карла. – Какое у тебя будет платье?
– О, это будет мечта! – Вайолет триумфально улыбнулась. – Белоснежное, отделанное кружевом, с пышной юбкой и узким корсетом, по краю будут мелкие вышитые цветочки, а в середине каждого блестящая бусинка. Миссис Пэтчет, портниха, сейчас занимается только им и не берет никаких заказов. Вам придется поискать другого мастера для ваших платьев. Конечно, я вам помогу.
Сказано это было с чувством такого превосходства, что даже бесхитростная Карла поежилась. Но Вайолет имела полное право задирать нос. Она была состоятельной наследницей и невестой Декстера Льюиса. Они ничем подобным похвастать не могли.
– А свадебное путешествие? – поинтересовалась Саманта. – Вы уже решили, куда поедете?
Вайолет чуть нахмурилась. Из всех вопросов этот был самым болезненным.
– Мы думаем, – сдержанно ответила она. – Я очень хотела во Францию. Вначале Париж, столица любви…
Вайолет томно закатила глаза. Она всю жизнь мечтала побывать в Париже, даже может сносно объясниться по-французски, однако Декстер…
– А потом прокатиться по южным провинциям, съездить к морю, – продолжила она. – Но Декстер даже слышать не хочет о Франции.
– Так убеди его, – заметила Саманта, невольно радуясь в душе, что у счастливицы Вайолет хотя бы что-то неблагополучно.
– Бесполезно, – вздохнула Вайолет. – Сказал, что терпеть не может Францию и ноги его там не будет. И что о Средиземном море я могу сразу забыть.
Девушки ахнули, потрясенные такой несправедливостью. А где еще, спрашивается, можно провести по-настоящему романтичный медовый месяц?
– Наверное, нам придется ограничиться каким-нибудь островами. Гавайями, скорее всего, – с самым несчастным видом произнесла Вайолет.
– Но это же великолепно! – Добродушная Карла попыталась ее утешить.
– А я хочу в Европу! – капризно воскликнула Вайолет. – И только во Францию.
Если бы я выходила замуж за Декстера, с сарказмом подумала Саманта, я бы согласилась вообще обойтись без медового месяца.
– Ладно, Вайолет, не переживай, – успокаивающе сказала она. – У тебя еще будет время переубедить его.
Вайолет мило улыбнулась, сознавая в душе бесплодность любых попыток. Декстер был настолько категоричен в этом вопросе, что она даже испугалась.
– Скажи, а как он сейчас ведет себя с тобой? – спросила Карла с любопытством. – В смысле, позволяет ли он себе что-нибудь?
Девушки невольно придвинулись поближе к Вайолет, на их лицах был написан живейших интерес.
– О, он очень любезен. – Вайолет предпочла притвориться, что не понимает их.
– Но он не пытается… – Карла замялась, подбирая подходящее слово.
– Стать твоим мужем до свадьбы? – закончила за нее Саманта.
Вайолет смущенно засмеялась. Раньше они с подругами нередко обсуждали тему взаимоотношений мужчины и женщины. Таинственно перешептываясь, они рассказывали друг другу о том, как Кристи Лауфер несколько месяцев жила со своим музыкантом до того, как официально вышла за него замуж, и как Присси Линч навеки опозорила себя, уступив домогательствам Джека Фаулза. После этого Джек сбежал из города, а от Присси все старались держаться подальше. Выяснилось, что у него уже была жена где-то на севере. Девушки отлично знали, что нельзя позволять мужчине всякие вольности до свадьбы, если хочешь удачно выйти замуж и пользоваться уважением мужа и своих земляков.
Конечно, и до Эмералд Спрингс доходили веяния внешнего мира, и некоторые дурочки принимали рассуждения о свободной любви за чистую монету и попадали в ловушку. Однако благоразумные девушки и их зоркие матери прекрасно знали, что к чему. Вечные ценности были, есть и будут, и горе той, что утратит чувство разумного, погнавшись за фальшивой модой.
– Декс очень уважительно ко мне относится, – сказала Вайолет застенчиво.
– Брось, Вайолет, – подмигнула ей Саманта. – Через два-три месяца вы поженитесь. Ни за что не поверю, что такой молодец, как Декстер Льюис, не попытался несколько ускорить события.
Карла сдавленно хихикнула. Ее, как и Саманту, разбирало любопытство.
– Наверняка он многое повидал и испробовал, – туманно заметила Саманта. – В Европе всякое могло с ним произойти.
Щеки Вайолет возмущенно заалели. Кажется, Саманта намекает на то, что ее жених – развратник?
– Насколько мне известно, ничего предосудительного в Европе с ним не произошло, – ледяным тоном заметила она, хотя Декстер ничего не рассказывал ей о своем путешествии.
– О, прости, Вайолет, я не хотела тебя обидеть, – пролепетала Саманта, сообразив, что злить ее не стоит. – Но, право, ничего не случится, если ты будешь с нами немного пооткровеннее.
– Ладно. – Вайолет решила сменить гнев на милость. – Он безумно влюблен в меня. И хотя он всегда очень корректен, я же вижу, что он просто умирает от желания…
– А ты? – выдохнула Карла.
– Я? – Вайолет выразительно подняла брови. – Я не дам ему ни малейшего повода неуважительно относиться ко мне после свадьбы. Потерпи чуть-чуть, дорогой, говорю я ему. Осталось немного.
– А он?
– Ужасно страдает. – Вайолет кровожадно улыбнулась. – Но ослушаться меня не смеет.
Карла и Саманта обменялись завистливыми взглядами. Держать в руках такого мужчину как Декстер – это ли не величайшее блаженство? Вайолет догадывалась о мыслях подружек и утешала себя тем, что правду они никогда не узнают. По ее мнению, Декстер проявлял возмутительную холодность по отношению к ней. Он не только не пытался добиться от нее непозволительной нежности, о, нет, но едва целовал ее на прощание. Это можно было легко объяснить присутствием посторонних людей. Но наедине он был не менее сдержан. Более того, он навещал ее всего несколько раз в неделю, да и то предпочитал просиживать с ее отцом в кабинете, а не проводить время с ней. Одним словом, Декстер вел себя скорее как муж с десятилетним стажем семейной жизни, а не как влюбленный жених.
По всей видимости, он ни капли не сомневался в ней. Вайолет становилось обидно. Порой ее так и подмывало пококетничать с другим мужчиной, чтобы продемонстрировать Декстеру, что его счастье не так уж устойчиво. Однако в самый последний момент Вайолет останавливалась. Что если чувство Декстера к ней на самом деле не так крепко, как она думает, и он без сожаления откажется от нее, если она даст ему повод? От одной только мысли Вайолет холодела. Потерять Декстера в тот момент, когда она уже должна стать его женой! Нет, невозможно, невероятно. Лучше потерпеть его небрежность немного, чтобы потом вознаградить себя объятиями, разрешенными властями и Богом.
– Декстер слишком уважает меня, чтобы настаивать, – победно заявила Вайолет, убеждая в этом скорее себя, чем подруг.
И у Саманты с Карлой появился только лишний повод для зависти.