Летом тысяча девятьсот семьдесят девятого года в городе Эмералд Спрингс, что на юге штата Арканзас, произошло несколько чрезвычайно важных событий. Действующий мэр города Элайджа Бримингс проиграл на выборах Захарии Льюису, единоличному владельцу городского банка и нескольких процветающих ферм в округе. Тайфун, ласково названный Бэмби, снес главную церковь города, красоту и гордость местной евангелической общины. Единственный сын и наследник Захарии Льюиса Декстер, красавец, мечта всех девушек и их матерей в Эмералд Спрингс, наконец собрался жениться.
Здесь совершенно необходимо пояснить, почему такое на первый взгляд заурядное происшествие как женитьба поставлено в один ряд с проигрышем мэра на выборах и разрушением церкви. Все дело в том, что семья Льюисов в Эмералд Спрингс значила ничуть не меньше, чем королевская семья в Англии, а, может быть, и больше. О богатстве старого Захарии ходили невероятные слухи. Его дом в городе был самым большим и дорого обставленным. На обед ему подавали свежайшую осетрину и икру, к которой он был весьма неравнодушен. Его автомобиль всегда загораживал пол-улицы. Одним словом, Захария Льюис был удачливым бизнесменом и хорошим хозяином, по праву пользуясь славой одного из самых влиятельных людей в Эмералд Спрингс.
Его сын Декстер был сделан из совсем другого теста, и порой отец ворчал, что бог не дал ему достойного наследника. Однако в глубине души Захария очень гордился сыном, столь непохожим на него самого.
Декстера нельзя было назвать красавцем, но он был высок, отлично сложен, приветлив и хорошо воспитан, прекрасно танцевал и играл на гитаре. Для девушек Эмералд Спрингс этих совершенств было вполне достаточно, поэтому Декстер Льюис пользовался бешеной популярностью. К чести Декстера надо отметить, что излишнее внимание отнюдь не вскружило ему голову и не превратило его в самодовольного, избалованного эгоиста. Никто не мог упрекнуть его в том, что он высоко задирает нос, и от этого Декстер становился еще более привлекательным.
Многих грела мысль и о богатстве его отца. Матери признанных красавиц Эмералд Спрингс настороженно следили друг за другом – кому удастся поймать в сети столь перспективного жениха? Но Декстер умело избегал расставленные ловушки и одним ловким ходом разрушил все коварные планы, по крайней мере, на ближайшее время – он записался добровольцем в армию и улетел на Восток сражаться во вьетнамских джунглях.
Захария Льюис был в ярости. Война абсолютно не касалась его – опытный делец, он знал, что и когда нужно делать, чтобы его богатства росли независимо от политической ситуации. Война была слишком далеко, чтобы он думал о ней. Но однажды она пришла в его богатый и благополучный дом…
Захария, тогда еще не старый и крепкий мужчина, ругался так, что слышала вся улица.
– Я не позволю тебе свернуть себе башку неизвестно ради чего!
Но суровый тон отца не произвел на Декстера никакого впечатления. Он все решил сам. Его друзья Питер и Сэм тоже поедут с ним. Не годится мужчинам отсиживаться дома, когда страна нуждается в них.
– Это не твоя война! – брызгал слюной Захария. – Я легко устрою так, что о тебе забудут все военные чины. Полно дел дома, а ты рвешься куда-то на другую сторону земли!
Однако Декстер упорно стоял на своем. Мир для него неожиданно раздвинул свои границы. Штат Арканзас так мал по сравнению с целой планетой. Где-то его страна ведет войну, и он не станет отсиживаться в кустах.
Захарии пришлось уступить, и Эмералд Спрингс проводил своих героев. Им повезло и не повезло одновременно. Часть Декстера не успела даже доехать до Вьетнама, когда закончилась война. Молодым людям не пришлось даже пороха понюхать. Естественно, они были в отчаянии и ругали свою несчастливую звезду. Через несколько месяцев после триумфального отъезда из наскучившего города они приехали обратно.
Их встретил все тот же спокойный и уютный Эмералд Спрингс, где кража мальчишками свежих булок с прилавка до сих пор считалась вопиющим преступлением, а привлекательные девушки неспеша прогуливались под ручку по улицам. Все трое были немедленно объявлены душками, лапочками и героями. Никого не волновало, что на самом деле молодые люди не участвовали в боевых действиях. Некоторые сентиментальные особы уверяли, что именно благодаря троице друзей закончилась кровавая война. Романтический ореол окружал Декстера, Сэма и Питера, которого не имели их сверстники, и когда схлынула первая волна восхищения, девушки Эмералд Спрингс принялись более конкретно приглядываться к героям. Они отдавали им несомненное предпочтение по сравнению с другими мужчинами города.
Сравнивая трех друзей, городские девушки приходили к выводу, что Питер, конечно, очень симпатичный, а у Сэма чудная выправка, но Декстер… ах, Декстер… Превосходство сына Захарии Льюиса было неоспоримо.
Кожа Декстера потемнела и погрубела, черты лица стали резче и мужественнее, он раздался в плечах. И хотя сейчас он смеялся гораздо реже, чем раньше, его манеры по-прежнему были безупречны. Одним словом, это был настоящий мужчина в возрасте двадцати шести лет, и сердце не одной девушки билось учащеннее при виде его.
Поначалу казалось, что Декстер не задержится в Эмералд Спрингс надолго. Он уже видел мир, разве может его привлекать скучная размеренная жизнь маленького городка? И действительно Декстер часто запирался в своей комнате, почти не разговаривал с отцом, не проявлял никакого интереса к его делам, а по ночам сидел с Питером и Сэмом в баре хромого Джона, весьма подозрительном заведении.
Захария не осмеливался делать сыну замечания. Декстер уже не мальчик, воспитанный в безоговорочном подчинении отцу, он взрослый мужчина, способный принимать самостоятельные решения. К тому же Захария очень боялся того, что Декстер решит покинуть отчий дом навсегда.
– Тебе нужно жениться, сынок, – приговаривал он каждый раз, когда они с сыном собирались за обеденным столом. – В этом доме давно пора появиться хорошеньким малышам… В Эмералд Спрингс полно симпатичных девушек, любая из них будет счастлива стать миссис Декстер Льюис…
Старый Захария не сомневался, что семья и дети крепко привяжут Декстера к родному городу и компаниям отца. Кому он оставит все свое состояние, если Декс опять отправиться искать приключения куда-нибудь на край света? Да и эти постоянные сидения в баре хромого Джона не приведут ни к чему хорошему.
– Неужели тебе никто не нравится, сын? – осторожно спрашивал Захария.
Декстер усмехался. Страхи и желания отца были перед ним как на ладони. Он понимал его – старик боится одиночества, этого огромного пустого дома, боится, что его дело останется без достойного наследника.
– Я еще не присмотрелся как следует, папа, – неизменно отвечал Декстер. – Конечно, я когда-нибудь женюсь, но только не сейчас.
И Захарии приходилось довольствоваться столь туманным обещанием.
Декстер прожил дома ровно три года, когда его апатия начала постепенно исчезать. Он стал интересоваться делами отца и перестал торчать в баре Джона каждый день. Захария не мог поверить собственному счастью – сейчас, когда он уже потерял надежду, его сын окончательно вернулся к нему. Но самым знаменательным для Захарии Льюиса стал день, когда миссис Фэнди, владелица булочной, как бы между прочим сообщила ему, что Декстер увивается за Вайолет Ченнинг, дочкой городского судьи.
– Их уже четыре раза видели вместе, – заговорщически прошептала она, когда Захария начал расспрашивать ее. – Один раз у кинотеатра, второй – в городском парке, и еще два раза просто на улице. Ах, мистер Льюис, они такая красивая пара, как это чудесно!
Круглое лицо миссис Фэнди светилось от удовольствия. У нее не было незамужних дочерей, и она могла от чистого сердца порадоваться удаче Вайолет. Захария был не в меньшем восхищении. Он в который раз похвалил себя за привычку всегда лично покупать сдобную выпечку в булочной миссис Фэнди. Пошли он служанку – и никогда бы не выяснить ему, что происходит в жизни Декстера. Нет, связь с городскими кумушками порывать нельзя, несмотря на то, что его богатство и положение позволяют ему смотреть свысока на обитателей Эмералд Спрингс.
Несколько дней Захария присматривался к Декстеру, который даже для столь внимательного наблюдателя вел себя как обычно. Он не худел, не бледнел, не вздыхал, не мечтал при луне, одним словом, не выказывал ни одного традиционного признака влюбленности. Захарию так и подмывало расспросить сына о его отношениях с очаровательной мисс Ченнинг, но каждый раз, когда он уже готовился задать первый вопрос, что-то в лице Декстера останавливало его. Вряд ли мальчику понравится, что отец настолько активно интересуется его личной жизнью, что расспрашивает о нем городских сплетниц. Захария уже успел убедиться в том, что Декс не терпит никакого вмешательства в свои дела. И отцу только и оставалось, что терзаться в неведении. Он стал чаще захаживать в булочную миссис Фэнди, и она неизменно радовала его свежими новостями. Судя по всему, отношения Вайолет и Декстера развивались в нужном направлении.
Захария одобрял выбор сына. Вайолет Ченнинг была не только одной из самых привлекательных девушек города, но и происходила из очень приличной и состоятельной семьи. С ее отцом, городским судьей, Захария был на короткой ноге. Ченнинги были зажиточны, законопослушны и добропорядочны. О лучшем нечего было и мечтать, и Захария Льюис каждый вечер перед сном молился, чтобы у Декстера и Вайолет все сладилось.
Одним апрельским вечером Декстер вошел в кабинет отца.
– Я бы хотел переговорить с тобой, папа, – сказал он.
Захария немедленно отодвинул в сторону газету и приготовился слушать. Декстер сел в кресло напротив, положил одну ногу на другую и принялся разглядывать портрет своей матери, висевший на стене. Захария терпеливо ждал, контролируя выражение своего лица.
– Папа, ты же знаком с судьей Ченнингом? – наконец спросил Декстер, и сердце старого Захарии сделало болезненный, но очень приятный скачок.
– Конечно, Декс, – ответил он, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком радостно. – Он отличный малый.
Декстер покашлял, прежде чем продолжить.
– А его дочь Вайолет ты знаешь?
– Вайолет? – Захария наморщился высокий лоб. – У него их, кажется, три…
– Две, – поправил его Декстер. – Ты путаешь его с мистером Чизвиком.
– Ах, да, Вайолет и Флоренс, – «вспомнил» Захария. – Старшая уже замужем.
Ему показалось, что Декстер лукаво усмехнулся. Не перегибаю ли я палку? – со страхом спросил себя старый Льюис.
– Конечно, Вайолет Ченнинг. Славная девушка, – торопливо проговорил он.
– Она тебе нравится?
Захария почувствовал себя ужасно польщенным. Вот так поступают хорошие сыновья. Не тащат в дом первую попавшуюся девицу, а вначале советуются с отцом, хотят знать их мнение. Значит, дорожат им.
– Она симпатичная, – пробормотал Захария. – И ведет себя достойно, не то что эти современные молодые вертихвостки. Достойная девушка, достойная семья…
Он замолк, надеясь, что Декстер как-то пояснит свои странные расспросы. Но сын молчал, рассматривая носок своего ботинка.
– Думаю, она стоящая девушка, Декс…
– И приданое за ней судья дает очень приличное, – проговорил Декстер себе под нос.
Захария вытаращил глаза. Неужели дело уже зашло так далеко? Что-то непохоже на Декса интересоваться денежными вопросами…
– Я шучу, папа, – расхохотался Декстер, увидев озадаченное лицо отца. – Конечно, дело совсем не в приданом. Вайолет мне нравится, и я подумал…
Захария затаил дыхание.
– Что ты совершенно прав. Мне давно пора жениться. Я хочу осесть в Эмералд Спрингс, родить детей, работать вместе с тобой. Вайолет идеально подходит мне.
Захария был до такой степени счастлив, что у него даже закололо сердце.
– Декс, ты даже не представляешь себе, как я рад, – пробормотал он растроганно. – Я так давно мечтал об этом… Скажи, а девочка уже знает?
Вопрос о том, согласна ли Вайолет стать женой Декстера, не приходил в голову Захарии. В этом не могло быть никакого сомнения. Надо быть полной идиоткой, чтобы отказать Декстеру Льюису.
– Я еще ничего не говорил ей, – спокойно ответил Декстер. – Хотел с тобой посоветоваться. Но думаю, что она догадывается.
Захария расплылся в довольной улыбке.
– Скажи, а если бы я был против Вайолет? – спросил он, хитро прищурившись.
– Мы бы вместе выбрали другую девушку, – равнодушно пожал плечами Декстер. – Мне не хотелось бы идти против твоей воли.
Захария потер переносицу. Пожалуй, мальчик слишком рассудителен. В конце концов, женитьба – это всплеск эмоций, торжество любви… Захария закашлялся. Он не любил сентиментальных слов, но когда он женился на матери Декстера, то неделю перед свадьбой не мог спать от волнения. Впрочем, может быть, оно и к лучшему. Декстер уже не мальчишка, чтобы ночевать под балконом у Вайолет, а прагматичные браки – самые удачные.
– Я безумно счастлив, сынок, что ты определился, и что твой выбор пал на хорошую девушку, – сказал Захария. – Ты уже думал что-нибудь по поводу точной даты?
– Да, – кивнул Декстер. – В ближайшее время нужно будет переговорить с судьей и Вайолет, а потом начнем готовиться к свадьбе.
Уверенный тон Декстера восхитил Захарию. Мальчик даже не помышляет о возможности отказа. Какой замечательный у него сын!
– Саму свадьбу я хотел бы сыграть где-нибудь в конце лета. В июне твои выборы. Думаю, не стоит смешивать эти события.
Захария прослезился. Обо всем помнит, обо всем заботится его Декстер!
– В июле здесь обычно стоит ужасная жара, так что август, по-моему, будет идеальным вариантом. Сейчас апрель, так что времени для подготовки более, чем достаточно.
– Твоя свадьба будет изумительной! – с чувством проговорил Захария.
– Я не сомневаюсь, папа, – ответил Декстер, и отцу снова почудилась горькая усмешка на его губах.