Матвей вернулся в трактир спустя два дня. Этого времени, как он считал, должно было хватить для того, чтобы Стася приняла окончательное решение и собрала вещи. Он был уверен, что девушка согласиться на предложение Беляева.
Стася сидела перед зеркалом, заплетая волосы в косу, когда в дверь постучал Кузя, после чего всунул голову внутрь. Девушка увидела его отражение в зеркале и обернулась.
– Там Матвей пришёл,– подросток махнул головой, словно Матвей стоял позади.– Он ждёт тебя внизу.
Стася закатила глаза и откинула косу назад.
– Передай ему, что я сейчас спущусь,– сказала она.
– Я что посыльный?– пробубнил Кузя и скрылся за дверью выполнять поручение сводной сестры.
Стася закрутила косу в пучок и закрепила металлическими заколками. Удовлетворившись своей внешностью, она спустилась на первый этаж. На этот раз Матвей увидел ей сразу. Он выбрал место за столиком, с которого открывался вид на лестницу. Ещё на середине лестницы он помахал ей рукой, привлекая внимание.
Стася неспешно подошла к столику. Матвей с широкой улыбкой на лице вскочил со своего места и выдвинул ей стул, предлагая присесть. Девушка проигнорировала его жест.
– Не думала, что ты так быстро вернёшься,– сказала она.
– Я передал Беляеву твои слова,– радостная улыбка медленно сползла с его лица.– Он прислал для тебя целый экипаж.
Стася не удержалась и выглянула в окно, у которого стоял столик. На улице запряжённый гнедой лошадью стояла коричневая карета с золотой окантовкой. Она перевела взгляд на Матвея.
– То есть, я должна ехать прямо сейчас?
– Беляев – человек нетерпеливый, долго ждать не привык,– виновато пожал плечами Матвей.
– Но я ещё не собрала вещи.
– Я подожду,– весело отозвался друг и снова улыбнулся.
Стася оставила его одного за столиком и поспешила в комнату собирать вещи. Одежды у неё было немного, всё влезло в небольшой дорожный саквояж. Девушка застегнула его и села на кровать, оглядывая комнату в поисках забытой вещи, когда внутрь заглянула Глафира Потаповна.
– Всё собрала?– спросила она, зайдя в комнату и закрыв за собой дверь.
Стася подняла на женщину глаза, и ей стало неловко от осуждающего взгляда хозяйки трактира.
– Я всего лишь хочу с ним побеседовать, тётя Глафира.
– И снова вляпаться в какую-нибудь неприглядную историю?– Глафира Потаповна присела на край кровати рядом с девушкой.– Ты ведь сама знаешь, что Матвей обязательно втянет тебя в очередную авантюру.
– Я буду осторожна,– пообещала Стася.
– Прошлый раз ты тоже так думала, и чем это закончилось?
– Прошлый раз я совершила ошибку. Мне не на кого было положиться. На этот раз всё будет по-другому, ведь теперь у меня есть ты.
– Так ты уже всё решила?– женщина не сводила глаз со сводной племянницы, и та почувствовала себя ещё хуже.
– Я не намерена прозябать в нищете. И своим братьям я этого не желаю. Что меня ждёт здесь?– Стася обвела руками свою комнату, имея в виду весь трактир.– А Беляев предлагает мне шанс, чтобы я смогла выкупить пекарню отца и возродить его дело.
– Так вот чего ты хочешь?– слова девушки удивили Глафиру Потаповну.
– Всего лишь вернуть свой дом,– подтвердила она.– Разве это плохое желание?
– Нет,– женщина улыбнулась.– В этом нет ничего плохого. Только не соглашайся сразу, обдумай всё хорошенько.
– Если мне будет не по нраву предложение Беляева, обещаю, что вернусь.
– Твоя комната будет свободна,– хозяйка трактира обняла Стасю на прощание.
– Попрощайся с мальчиками за меня,– шепнула ей девушка, встала с кровати и, подхватив свой багаж, вышла из комнаты.
Матвей дожидался её за столиком, не сводя глаз с лестницы. Девушка-официантка заставила его что-нибудь заказать, и теперь перед ним дымилась очередная чашка с ароматным кофе. Стасю он заметил на середине лестницы и, улыбнувшись, помахал ей.
Девушка направилась к столику.
– Я готова,– сказала она, поставив саквояж на стол.– Но будь готов к тому, что я могу отказаться и вернуться назад.
– Уверен, что ты согласишься,– улыбнулся он в ответ, поднялся из-за стола и взял её багаж.
– Ты даже кофе не допьёшь?– кивнула она на полную кружку.
– Не хочу, это уже вторая. Меня попросили покинуть заведение, если я ничего не закажу, пришлось сделать заказ.
– А я, пожалуй, выпью,– Стася пригубила горячий напиток.
Матвей закатил глаза. Он и так уже прождал её достаточно, чем вызывал раздражение девушки-работницы.
– Подожду тебя у экипажа,– сказал он и покинул трактир с её саквояжем.
Допив кофе, девушка поспешила на улицу. Мужчина стоял у открытой дверцы кареты. Он подал Стасе руку и помог сесть в экипаж. Занял место напротив неё и, закрыв дверцу, похлопал по боковине, давая знак ехать. Кучер свистнул и хлестнул лошадь. Карета медленно покатилась по мостовой.
Стася, чтобы скрыть волнение, откинулась на спинку мягкого кресла и закрыла глаза. Ей совсем не хотелось разговаривать с Матвеем, она до сих пор была на него обижена, не смотря на его убедительные объяснения. Она не заметила, как, убаюканная мерным покачиванием экипажа, задремала.
– Просыпайся,– Матвей легонько потряс подругу за плечо,– мы приехали.
Девушка нехотя открыла глаза и, отодвинув шторку, выглянула в окно. Карета остановилась у двухэтажного белого особняка с остроконечной крышей красного цвета.
– Ого,– восхищённо выдохнула она.– Это тот самый дворец, в котором мне предлагают жить?
– Нет. Это дом Беляева. Жить ты будешь не здесь.
Матвей открыл дверцу, вышел из кареты и подал Стасе руку. Девушка, не сводя глаз с особняка, приняла его помощь. Увлечённая разглядыванием дома, она не сразу заметила приближающуюся к ним немолодую женщину.
– Добро пожаловать,– она окинула молодых людей брезгливым взглядом, чем вызвала у Стаси неприязнь.– Проходите в дом, вас уже ждут.
Она пропустила гостей вперёд.
Внутри дом оказался не менее роскошным, чем снаружи: просторная гостиная с белыми стенами, кремовые атласные шторы на окнах, диван, обитый бежевым бархатом, высокие глиняные вазы с цветами вдоль стен. Стася рассматривала убранство с открытым ртом, когда заметила плотного мужчину с аккуратно подстриженными усами маленького роста, спешащего им навстречу, неуклюже перебирающего короткими ногами.
– А вот и мои гости,– улыбнулся он, разведя руки в стороны, словно хотел обнять их обоих разом.– А я вас уже заждался.– Мужчина посмотрел на девушку оценивающим взглядом.– А вы и есть та самая Настасья? Что ж, приятно познакомиться. Я Беляев.
– Просто Беляев?– Стася разочаровано рассматривала хозяина дома, едва доходившего ей до плеча. Его внешность совсем не сочеталась с роскошью огромного особняка.– А имя-то у тебя есть?
– Зовите меня Беляевым,– отмахнулся он.– Меня все так зовут.
Девушка фыркнула и не успела опомниться, как новый знакомый подошёл к ней вплотную и, взяв за подбородок, начал внимательно осматривать её лицо.
– Убери от меня свои руки,– возмутилась она, отшатнувшись.– Я тебе не товар.
– Мне нравится твоя дерзость,– Беляев, сделав шаг назад, лишь улыбнулся,– но в твоём положении она несколько неуместна.
Стася опешила, потеряв дар речи.
– Мы приехали, чтобы услышать условия сделки,– напомнил Матвей.
– Конечно-конечно,– Беляев театрально взмахнул руками и указал на диван.– Прошу, присаживайтесь, обсудим дела. Галочка,– обратился он к женщине, которая привела гостей, а теперь тенью стояла позади,– принеси нам чаю.
Женщина скрылась в боковой двери. Стася проводила её взглядом и присела на диван, Матвей устроился рядом.
– Галочка – моя экономка,– пояснил Беляев и занял место в кресле напротив.
– Так что это за предложение, которое должно меня заинтересовать?– начала девушка, пристально глядя в глаза хозяина дома.
– Сколько вам лет?
Вопрос озадачил Стасю.
– А какое это имеет отношение к делу?– спросила она.
– Самое прямое,– Беляев откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.– Видите ли, чуть более пятнадцати лет назад у одного обеспеченного уважаемого господина пропала полугодовалая дочь. К сожалению, никакие средства и связи не принесли никаких результатов. Её так и не нашли. А через год под копытами собственной лошади погибла его жена. Оказалось, что кто-то подрезал подпругу. У господина Ракитина возникло подозрение, что всё – и пропажа дочери, и смерть жены – не случайные совпадения. Но кто и с какой целью это организовал, осталось тайной. Так сколько вам лет?
– Шестнадцать,– потрясенная историей ответила девушка.– Не думаете же вы, что я…
– О, нет,– перебил её мужчина и рассмеялся.– Ребёнка, скорее всего давно уже нет в живых.
– Тогда, какое отношение к этой истории имею я?
– У господина Ракитина находятся некие документы, обличающие моего нанимателя. Вы должны проникнуть в его дом, найти документы и выкрасть их. Когда вы принесёте их мне, получите приличную сумму. Мой наниматель – человек щедрый, за такую маленькую услугу он готов обеспечить ваше содержание в течение всей жизни.
– И я должна в это поверить?
– Оглянитесь,– Беляев развёл руками, и Стася невольно обвела взглядом комнату.– Как думаете, откуда у такого маленького человечка, как я, такой большой дом? Мои родители не владели ни именем, ни средствами. Всё это я получил благодаря ему – моему нанимателю. Вы тоже можете жить в достатке, стоит только согласиться.
– Но почему именно я? Ты совсем не знаешь меня.
– Я знаю о вас куда больше, чем вы думаете,– мужчина улыбнулся и подался вперёд.– Я выбрал вас не случайно, следил, изучал, но год назад потерял из вида. И мне пришлось подобраться к вашему другу. Ведь он наверняка знал, где найти вас. Как видите, я оказался прав. Он действительно знал, где вы.
– Ты выслеживал меня?– вскипела Стася.– С чего вдруг?
– Я запомнил вас – маленькую беззащитную девочку с печальными пронзительными глазами. Впервые мы встретились на площади. Вы подошли ко мне и, расплакавшись, рассказали слезливую историю о няне и брате, которых вы якобы потеряли в толпе. Я поверил и предложил отвести вас в ближайший полицейский участок. Но по пути старший брат нашёл вас,– Беляев кинул взгляд на Матвея.– Вы оба так ловко обвели меня вокруг пальца, что я не сразу понял, что всё было спланировано лишь для того, чтобы просто обворовать меня.
– Я помню, эту схему предложила я. Так было проще входить в доверие и незаметно вытягивать кошельки из карманов. Приношу свои глубочайшие извинения.
– Не стоит. Я не держу на вас обиды. К тому же при второй нашей встрече, я снова позволил себя облапошить.
– Мы встречались ещё раз?– удивилась девушка.
– О, да. Вы разливали алкоголь игрокам за карточным столом в одном трактире, где мне угораздило остаться на ночлег. Вы повзрослели, и я не сразу узнал вас, лишь подумал, что вы похожи на кого-то. А потом…
– Я обчистила вас,– с ироничной улыбкой закончила за него Стася.
– Я понял об этом только утром, когда не обнаружил сбережений. И вот тогда я вспомнил, кого вы мне напоминали – ту самую потерявшуюся девочку с печальными пронзительными глазами. Именно после этой встречи, я решил, что вы как никто другой подходите для моего плана. Я стал изучать вас, следовал по пятам из города в город, но однажды вы просто исчезли. Прошло немало времени, прежде чем я вновь напал на ваш след, а если быть точнее,– Беляев кинул взгляд на Матвея,– на след вашего друга, который как оказалось вовсе не ваш брат.
– А если я откажусь.
– Подумайте, что вас ждёт? Вы намерены и дальше разносить постояльцам еду и мыть за ними тарелки, таская тяжёлые вёдра с водой? Такому очаровательному образованному созданию не пристало работать в грязном захудалом трактире. Вы достойны большего.
Стася не ответила, но Беляев и не торопил её с ответом. Ей нестерпимо захотелось осмотреть свои загрубевшие от работы руки, но она сдержалась. Девушка не сводила глаз с улыбающегося Беляева. В одном он был прав, она не собиралась всю жизнь работать у тёти Глафиры, как и не горела желанием возвращаться к ремеслу воровки.
В гостиную вошла Галина, везя сервировочный столик на колёсиках с установленными на нём чашками с чаем. Стася не обратила на чай внимания, после чашки кофе, пить ей совсем не хотелось. Матвей взял кружку и поблагодарил экономку. Галина одарила его улыбкой и, оставив столик рядом с диваном, скрылась в боковом коридоре.
– Я правильно поняла, что вы не знаете, где конкретно спрятаны документы?– прервала она молчание.
– Совершенно верно,– мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла.– Если бы знал, ваша помощь бы не потребовалась.
– И как я, по-вашему, проникну в дом знатного господина? Да и в незнакомом месте поиски займут не один час, и даже не день.
– Вы будете жить в его доме столько, сколько потребуется. Для этого вам придётся войти к нему в доверие.
Стася фыркнула.
– Каким же образом я это сделаю? Он меня даже не знает. С чего бы ему мне доверять?
– Признаюсь, эта часть плана была самой сложной. Я долго думал, и ответ пришёл сам собой. У господина Ракитина живёт молодой воспитанник Раевский. Пока ему не исполнится двадцать один год, он обязан находиться на попечении Фёдора Николаевича.
– И зачем мне о нём знать?– перебила его девушка.
– В самом ближайшем будущем вы станете его женой.
– Что?– в один голос произнесли Матвей и Стася.
– Нет,– девушка вскочила с дивана.– Не стану я этого делать. Да и с какой стати?
– Ваше замужество – всего лишь формальность,– Беляев поднялся с кресла так быстро, что девушка невольно позавидовала такой скорости маленького пухлого человечка.– Брак будет ненастоящим. Как и ваше имя, его придётся сменить. Настасья не подходящее имя для дамы высшего света. Вас будут звать Ксения.
– Ксения?– удивилась девушка.– Почему меня должны звать Ксения, а не как-нибудь иначе? Анастасия, например.
– Вероятнее всего потому, что так звали пропавшую дочь Ракитина,– невозмутимо ответил хозяин дома.
– Так этот ваш Раевский, тоже в деле?– спросил Матвей, ставя пустую чашку на столик.
– Нет. И он не должен ничего знать.
– Тогда, с чего вы взяли, что он женится на мне?– Стася усмехнулась.
– Он слишком молод, наивен и благороден. После ночи, проведённой с вами, ему придётся это сделать.
– Что?– в который раз воскликнули молодые люди хором.
– За кого вы меня принимаете?
– Не стоит беспокоиться, Настасья Ивановна. Вам не придётся делать того, чего вам не хочется. Я сейчас всё подробно вам расскажу. Присаживайтесь,– Беляев указал на диван, и девушка, удивляясь самой себе, послушно села обратно.