Стася покинула комнату, даже не удосужившись застелить постель, настолько она была возбуждена. Внезапная встреча с Матвеем выбила её из колеи, вызывая противоречивые чувства. При других обстоятельствах она бы обрадовалась, увидев его, кинулась к нему в объятия, но… Сейчас ей хотелось накинуться на него с криками и кулаками. Она медленно прошла по коридору, решая, как же ей себя с ним вести. А может и вовсе закрыться в своей комнате и не выходить, пока Матвей не покинет трактир? И всё же, любопытство взяло верх.
Стася застыла на последней ступеньке лестницы, выискивая глазами Матвея. Посетителей было не так много, и узнать его чёрную густую шевелюру не составило труда. Он сидел спиной к ней за одним из столиков в конце обеденного зала, дожидаясь заказа. Напротив него стоял пустой стул для Стаси.
За десять месяцев он совсем не изменился, впрочем, как и вид его деятельности. Девушка не могла двинуться с места, горькие воспоминания захлестнули её. Ему было двадцать три, когда она – тринадцатилетняя девочка – встретила его. В тот день Матвей сорвал банк в карты, только картёжники заподозрили его в шулерстве, и ему пришлось спасаться бегством. Он бежал по улице, петляя между домами, и заметил девочку, которая сидела на ступенях своего заколоченного досками дома, прижимая к себе сводных братьев, и просила милостыню. Матвей присел рядом, надвинув на голову шляпу. Картёжники проскочили мимо, не обратив внимания на кучку попрошаек.
Проводив их взглядом, Матвей повернулся к детям. Стася удивлённо смотрела на незнакомца большими серыми глазами. Младший мальчик спал у неё на руках, старший, положив голову ей на плечо, с любопытством разглядывал незваного гостя.
– Кто вы?– осмелилась спросить девочка.
– Меня зовут Матвей,– он улыбнулся.– У вас есть, где жить?– спросил он неожиданно для самого себя, вспомнив, что когда-то вот также сидел на улицах с протянутой рукой.
– Это был наш дом,– тихо ответила Стася, обернувшись на заколоченную дверь.
– И что вы остались совсем одни?– Девочка промолчала, а старший мальчик шумно шмыгнул носом, вытерев его рукавом. Матвей перевёл на него взгляд.– Когда вы ели последний раз?
– Вчера,– угрюмо ответил ребёнок.
Матвей тяжело вздохнул и поднялся со ступенек.
– Пойдёмте со мной, я накормлю вас.
За два года, проведённых вместе под одной крышей, он стал для неё старшим братом и научил всему, что знал сам. Она так доверяла ему, что без опаски согласилась на предложенную им авантюру.
Этот план Матвей продумал до мелочей: он выискивал любителя азартных игр, изучал его несколько дней и, наконец, встречался за карточным столом. Пока шла игра, Стася спаивала выбранную жертву и в определённое время, подсыпала в напиток снотворное. Потом предлагала отвести полусонного клиента в номер, где обчищала его карманы и саквояж, пока тот спал. По этой схеме Стася и Матвей слажено работали около года, пока…
На изучение очередного любителя азартных игр Матвей потратил две недели. Состоятельный, легкомысленный, заядлый картёжник – он казался лёгкой мишенью для двух молодых мошенников. В тот злополучный день, шулер оказался с ним за одним карточным столом. В первой и второй партии Матвей позволил ему выиграть, Стася как всегда крутилась рядом и подливала всем участникам игры медовуху. Улучив момент, она высыпала в кружку жертвы, измельчённые в порошок, снотворные таблетки. Вскоре мужчина потерял бдительность, проигрывая большие суммы. Почувствовав, что его клонит в сон, он поспешил откланяться. Встав из-за стола, мужчина пошатнулся, и девушка, подскочившая к нему словно ниоткуда, ловко подхватила его за локоть.
– Я здесь работаю, позвольте, я помогу вам дойти до номера,– сладко пропела она.– Скажите, в каком номере вы остановились?
– 22, это на втором этаже,– невнятно ответил он.
Стася повела его по лестнице. Она помогла открыть ему дверь, потому что из-за своего состояния он никак не мог попасть ключом в замочную скважину. Завела его в комнату, закрыв за собой дверь, и усадила на кровать.
– Вы хорошо себя чувствуете?– вежливо спросила она.
Незнакомец кинул на неё замутнённый взгляд и устало откинулся на кровать. Не теряя времени, девушка принялась лихорадочно заглядывать в шкафчики, саквояж, карманы, и складывая хоть что-то ценное в потайной карман платья.
– Что ты здесь делаешь?– раздался грубый голос у неё над головой, когда Стася уже нащупала в одном из карманов брюк, кошелёк. Она сидела у кровати над сумкой, набитой одеждой, с брюками в руках.– Ты кто такая?
– Я…– её бросило в жар. Девушка медленно выпрямилась во весь рост, хлопая ресницами. Она оглянулась на дверь, в надежде, что она вот-вот откроется, и в комнату войдёт Матвей.
– А-а-а,– протянул незнакомец, всё ещё находясь под действием выпитого алкоголя и снотворного.– Ты пришла развлечь меня.
Стася не успела ничего ответить, как мужчина крепко обхватил её за талию и потащил на кровать. Сопротивляться у девушки не хватило сил – незнакомец был намного выше и крепче её. Он сжал её так сильно, что у неё перехватило дыхание.
– Пустите меня,– выдавила она, жадно хватая ртом воздух.– Я ничего не брала.
– А ты хорошенькая. Я заплачу тебе столько, сколько ты попросишь,– он дыхнул на неё перегаром, осыпая лицо мокрыми поцелуями.
Стася пыталась увернуться от навязчивых губ. Вырваться из его объятий возможности не было – мужчина прижимал её к кровати своим телом, сдавливая грудную клетку. Внезапно он обмяк, уронив голову ей на плечо – снотворное сделало своё дело.
Девушка тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания и возвращаясь в реальность, и направилась к Матвею.
– Итак?– Стася так тихо подошла к столику, что Матвей вздрогнул от неожиданности. Не успел он обернуться, как девушка обошла его и села на стул напротив него.– С чего ты решил, что я забуду о том, как ты подставил меня, и соглашусь довериться тебе вновь?
– Я не знал, что ты будешь и взял на себя смелость сделать заказ,– ушёл от ответа он.– Ты ведь любишь блинчики? Их тоже заказал, а ещё суп-пюре из курицы, телячьи ножки…
– Не заговаривай зубы,– грубо оборвала его девушка.– Я знаю, что здесь подают. Я здесь работаю, если ты не забыл. Так зачем ты здесь?
– Стася, я, правда, не хотел,– принялся оправдываться Матвей, при этом он сделал такое печальное лицо, что его хотелось пожалеть. Но Стасю это лишь разозлило.– Я был уверен, что ты и на этот раз выкрутишься из ситуации. Ты всегда отличалась умом и обаянием.
– Ты бросил меня одну в номере с каким-то стариком,– вскрикнула она, чем привлекла внимание посетителей. Заметив это, девушка понизила голос.– Ты уверял меня, что он слишком пьян и уснёт сразу же, как только дойдёт до кровати. Я поверила тебе. А ты…– она судорожно вздохнула и закусила нижнюю губу.– Он, застал меня обчищающую карманы его брюк.
– Я был уверен, что он не проснётся.
– Ты должен был придти за мной, как мы и договаривались,– глаза её заблестели от набежавших слёз. Девушка часто заморгала, чтобы прогнать их.– Я прождала тебя там более получаса, придавленная к кровати этим мерзким старикашкой. Я чуть не задохнулась под его весом. Знаешь, каково это, когда тебя принимают за уличную девку и силой пытаются затащить в постель?
– Я…– Матвей растерялся.– Я не знал.
– Конечно,– Стася яростно всплеснула руками.– Никто не знал. Я никому не сказала. Мне было так стыдно и обидно. Мне удалось высвободиться только тогда, когда он перевернулся на бок. Но в коридоре меня поймала одна из работниц. Она и вызвала полицию. Тётя Глафира вызволила меня,– Стася положила локти на стол, сложив руки. Теперь в ней вновь разгорался гнев. Она пристально смотрела в карие глаза Матвея.– А где ты был в этот момент, когда я так нуждалась в тебе?
Матвей виновато опустил голову, уперев взгляд на деревянную поверхность стола.
– Двое, что остались со мной за столом, поняли, что я жульничал всю игру,– тихо признался он.– Как только ты ушла, они схватили меня и выволокли на задний двор, где хорошенько отделали, да так, что я не мог даже пошевелиться. Я не мог подняться на ноги, не то, что придти к тебе.
– И я должна в это поверить?
– Думаешь, я вру?– воскликнул Матвей, осмелившись посмотреть на подругу.
– Я слишком хорошо тебя знаю,– но сомнения всё же, поселились в ней.
– Тогда, ты должна знать, что я бы не бросил тебя.
Одна из работниц трактира прервала их разговор, принеся поднос с заказанной едой. Она коротко поздоровалась со Стасей и выставила тарелки на стол.
– Хорошо,– сказала Стася после того, как её подруга оставила их наедине,– пожалуй, я поверю тебе, но с чего ты решил, что я вновь соглашусь на твои авантюры? У меня есть работа, крыша над головой,– она в воздухе обвела рукой помещение.– Мои братья накормлены и одеты. Я не хочу лишиться всего этого.
– Не поверю, что ты всю жизнь собираешься разносить еду и мыть посуду в захудалом трактире. Посмотри на себя.
– А что со мной не так?– не поняла девушка, невольно окинув себя взглядом.
– Ты достойна большего. Твои руки,– Матвей взял её руку и, повернув ладонью вверх, провёл по шершавой коже с мелкими трещинами пальцами.– Они загрубели от воды и мыла. Твоё лицо покроется морщинами раньше, чем положено от усталости и недосыпания. Твои волосы,– он потянулся через стол и провёл рукой по каштановым волосам, заплетённым в тугую косу, которую Стася не успела собрать в пучок,– поседеют и поредеют от недостатка солнечного света. А твоя спина? Через несколько лет ты будешь выглядеть, как сгорбленная старушка. Разве этого ты хочешь?
– Сомневаюсь, что ты можешь предложить мне что-то получше,– Стася грубо высвободила из его рук свою ладонь и откинулась на спинку стула.
– Могу,– ответил Матвей, и девушка одарила его ироничным взглядом.– Ты не будешь ни в чём нуждаться, жить в роскошном большом доме, носить дорогие платья и украшения. И никакой тяжёлой работы. Ты достойна этого. И на этот раз тебе не придётся обчищать карманы прохожих и трактирных постояльцев.
– Ничто не даётся даром,– в её серых глазах отчётливо читалось недоверие.
– Может, поешь, а я объясню тебе всё?– предложил Матвей, указав на тарелки с остывающей едой.
Стася нехотя согласилась, придвинув к себе одну из тарелок и столовые приборы.
– Я встретился с одним человеком за карточным столом. Мы разговорились, и он предложил мне хорошую оплату в обмен на небольшую услугу. Мне всего лишь нужно было найти девушку, обладающую умением найти то, что надёжно спрятано, и забрать то, что плохо лежит.
– То есть, украсть,– с ехидной улыбкой уточнила собеседница, отправив в рот кусочек мяса, наколотый на вилку.– И что же это за вещь?
– Он не уточнил. Сказал, что все детали передаст лично ей при встрече. Она будет жить в роскошном особняке уважаемого господина, и пользоваться всеми благами. Обещал, что по завершению работы, вознаградит девушку деньгами, а возможно и роскошным особняком.
– И ты сразу подумал обо мне? Даже не потрудившись узнать, в чём подвох? Разве тебе не показалось странным такое щедрое предложение?
– Я думал об этом,– признался Матвей.– Я не хочу вновь подвергать тебя риску, и потому поставил условие, что буду сопровождать тебя. Он согласился, хоть и не охотно.
Стася не стала отвечать сразу, неспешно пережёвывая еду. Она чувствовала на себе пристальный взгляд карих глаз, но не торопилась. Предложение выглядело заманчивым, но соглашаться так с ходу она не могла. Ей хотелось помучить Матвея ожиданием, да и не мешало всё хорошо обдумать. Опустошив тарелку с телячьими ножками, она принялась за блинчики и чай. Наконец поставив пустой стакан на стол, девушка подняла на собеседника глаза.
– А имя у него есть?– спросила она так неожиданно, что Матвей не сразу понял о ком речь.
– Беляев,– ответил он после короткой паузы.– Он предпочёл назвать только фамилию.
– Значит, Беляев. Ну что ж, передай своему Беляеву, что я встречусь с ним. Пока ничего не обещаю, просто хочу выслушать его предложение.
Не давая Матвею опомниться, Стася поднялась из-за стола и быстрым шагом покинула обеденную зону, давая понять, что оплачивать придётся ему.