Судебная медицина является самостоятельной отраслью медицины, которая занимается решением ряда прикладных вопросов, связанных с проведением следственных действий, а также судебного разбирательства на основе новейших методик, принятых в ведущих странах современного мира. Судебная медицина призвана выносить экспертные оценки, отстаивая воплощение законности и права и опираясь на достижения биологии и согласно общепринятым при проведении экспертизы нормам юриспруденции. В этом плане исследования, проведенные экспертами-медиками и выводы, сделанные ими, становятся той доказательной базой, на основе которой принимается та или иная криминалистическая версия и строится с одной стороны обвинение в ходе судебных слушаний и с другой стороны защита адвоката.
Согласно «Основам законодательства Российской Федерации об охране здоровья граждан», принятым в 1993 г., судебно-медицинская экспертиза производится в медицинских учреждениях государственной или муниципальной системы здравоохранения экспертом бюро судебно-медицинской экспертизы, а при его отсутствии – врачом, привлеченным для производства экспертизы, на основании постановления лица, производящего дознание, следователя, прокурора или определения суда. В основном судебно-медицинская экспертиза применяется в уголовных делах, связанных с причинением ущерба здоровью потерпевшего или его смертью. Экспертную оценку имеет право выносить только судмедэксперт, а в некоторых случаях – специалисты более узкого профиля.
Знание судебной медицины необходимо практикующему юристу для выполнения им своих должностных обязанностей – осмотра места происшествия и обнаруженного в его ходе трупа, квалифицированного изъятия вещественных доказательств, направления их на дальнейшее исследование, определения характера повреждений и приблизительного времени смерти и т. п. Действия юриста опираются на знание судебной медицины, но не подменяют выводов судмедэскперта. Следователь и эксперт работают в единой связке, целью этой совместной работы является принятие правильного и справедливого решения по конкретным уголовным делам.