Глава 5
Драконы в этом мире считались кем-то вроде Судеб. Не в том смысле, что им поклонялись, а в том, что их многие годы никто не видел. Существовала легенда, будто Эмерсон Джазгарен, первый в длинной династии, подчинил кровожадных монстров и заточил в стальной скале. За этот подвиг народ и выбрал его королем над собой. Но где легенды, а где настоящие, живые, плюющиеся огнем твари?
В смысле, я знаю где. В огромных клетках, установленных на передвижных платформах.
Тяжелый материал, закрывающий клетки, удерживал лишние звуки и драконье пламя внутри, но он не мог впитать знание, коим щедро поделился со мной Дэлл. И от этого знания внутри становилось липко. Одежда некоторых людей, их оружие и даже лошади – теперь все стало для меня другим.
Какая неуместная откровенность! Что ему стоило держать язык за зубами? Вдруг я засланная шпионка?
Дэлл держался, будто не показал мне ночью главную местную тайну. Будто вообще ничего не случилось. Он принес мне миску с кашей и сладкий чай, когда пришло время завтракать. И помог заплести косу, когда я сама с этим не справилась, а на удивление на моем лице пояснил, что часто делал это для четырех своих младших сестер.
Ринс опять сказала что-то ехидное, требуя внимания, и он ушел к ней. Я же тронула браслет, прислушиваясь к паучихе, но она молчала. Лишь нити были напряжены так, что становилось почти больно.
В следующий раз мы увиделись, когда пришло время двигаться в путь.
– Хочешь поехать отдельно?
Монстр всхрапнул, и из его ноздрей вырвались две дымные струйки.
Ну конечно.
– Это ведь драконы, так? – спросила, понизив голос.
– Понятия не имею, о чем ты, – усмехнулся Дэлл.
Отдельно я не захотела. Даже с Дэллом не хотела, но тут уж меня не спрашивали. Зато появилась возможность тронуть ладонью пронзительно-черный бок. Странное ощущение. Будто к нежити прикасаешься. Похоже на то, что я чувствовала в усыпальнице. Монстр неестественно выгнул шею и посмотрел на меня золотыми глазами с узкими вертикальными зрачками. Нехорошо так посмотрел. Может, и огнем бы плюнул, если бы хозяин не дернул его за поводья.
А через несколько мгновений я забыла и о драконах, и даже о нитях, так была зла на Дэлла! Вместо нормальной дороги он направил нас всех забытым, поросшим травой объездным путем, который делал круг и сжирал еще полдня моего времени. И никто, совсем никто ему не воспротивился!
Нити же по-прежнему тянуло почти до боли. И паучиха в браслете канула.
Лес раскинулся вокруг, будто зачарованный. Он давал тень, еще большую, чем давало хмурое лето, чуть слышно шуршал листвой, заставляя по коже разбегаться мурашки, пугал и завораживал причудливо сплетающимися и закручивающимися стволами деревьев, успокаивал сладкоголосым птичьим пением и дразнил запахами чего-то прелого, болотной тины и мелких белых цветков, растущих вдоль дороги. В другое время я бы наслаждалась таким путешествием, но сейчас сидела как на иголках и раз за разом пыталась подсчитать, успеваю ли к Несьену.
Лишь бы успеть!
Я никогда себя не прощу, если…
– Если ты не уверена, – Дэлл впервые заговорил со мной, когда мы уже подъезжали, – то в нескольких часах пути живут мои друзья. Они могли бы приютить тебя.
– Не беспокойся, я буду в порядке.
Забота – это приятно, но в моем случае совершенно не нужно.
Дракон, каким-то образом замаскированный под коня, саркастично дыхнул дымом.
– Как знаешь.
Оставшуюся дорогу он не обращал на меня внимания. Что было трудно проделать, учитывая, что ему приходилось меня везти, но у Дэлла это отменно получилось. Не нарочно, я думаю. Однако он координировал весь обоз, выбирал дорогу, решал, на какую свернуть, и отвечал на десятки вопросов.
Ближе к Оддманду мы отделились от остальных, и Дэлл пришпорил своего Монстра. Того и гляди полетит…
Но нет, в город мы въехали как нормальные люди, оплатив перед этим пошлину. Дэлл презрительно хмыкнул, когда ему назвали количество монет, которые надлежало отдать. А крикливая тетка из телеги, пристроившейся за нами, принялась громко причитать, мол, опять повысили…
Дом я указала наугад, когда спутник спросил, куда мне.
От денег, когда я попыталась отдать ему свою часть пошлины, Дэлл отказался.
Нити двигались, все сильнее запутываясь.
– Береги себя, Камилия, – кивнул мне Дэлл, прощаясь. – Думаю, мы еще встретимся.
– Где второй раз, там и третий?
Случайностью могла быть лишь одна встреча, после второй что-то начало меняться. И я уже не была так уверена, что его на мой путь послала бабушка.
– Вроде того.
– Почему ты так добр ко мне?
Понимающая улыбка заставила меня напрячься, но ответ оказался банальным:
– Благородство не позволяет мне оставить даму в беде. Даже если эта дама не совсем та, за кого пытается себя выдавать.
От стыда захотелось провалиться. Оказывается, когда тебя подловили, это… неприятно.
– К тому же Жевика нагадала мне эту встречу.
– Как это? – Изумление заставило меня распахнуть глаза и податься чуть вперед.
– Добрый знак. Если встречу свою Судьбу на самой главной дороге в своей жизни, все получится, – как на духу выдал мне Дэлл. – Правда, я тогда понял это в другом смысле. Предсказания, знаешь ли, штука расплывчатая.
А знаки не всегда говорят о том, о чем должны. Мне ли не знать?
– И куда же ведет твоя дорога?
– К справедливости. К мести убийцам моей семьи.
Нитей я видеть не могла, но происходящее мне заранее не нравилось. Тон и взгляд Дэлла не нравились тоже. Существуют Судьбы, которые являются, когда кто-то сбивается с пути, чтобы его образумить. И где они, когда нужны?
Это ведь не я? Не могу быть я!
Однако я обещала быть благодарной Судьбой для Дэлла и не могла не попытаться:
– Ты можешь пострадать на этой дороге. У меня плохое предчувствие! – прозвучало немного панически. – Или она приведет тебя в никуда.
– Спасибо за предупреждение. – Он и не подумал воспринять мои слова всерьез.
– Судьбы не одобряют месть! – приложила его последним аргументом я.
Правдиво, между прочим. В замирье вообще не жаловали страстей.
– Еще бы они одобряли, – ядовито хохотнул Дэлл. – Они же поддержали убийцу, едва ли не вручную сплели для него дорожку.
– Нет же, все не так! – Я не оставляла попыток ему объяснить, что к чему. – Плетение образуется само, из нитей мироздания. Судьбы лишь немного корректируют события, если нужно.
– О да, я знаю, как они корректируют.
Чудо, что при таком отношении он не свернул мне шею где-нибудь в темном лесу.
– Ты не понимаешь…
Договорить не успела. Дверь дома, у крыльца которого мы спорили, распахнулась, являя экономку в плотном коричневом платье. Она остановилась на мне взглядом и вместо требования убираться произнесла нечто неожиданное:
– Госпожа ведьма, вы прибыли! Входите, прошу. Хозяйка ждет.
Дэлл усмехнулся, будто знал о случайностях поболе моего, и кивнул, прощаясь.
– Свидимся еще, госпожа… ведьма.
Свидимся. Но лучше бы нет.
Я проводила его тоскливым взглядом и вслед за экономкой вошла в дом.
Ждали тут не меня, но признаваться, что я не та ведьма, почему-то не хотелось. Может, все же меня? Внутри жила слабая надежда на бабушкину помощь. Хотя бы вот в таких мелочах.
Короткий путь привел в светлую гостиную, где один из маленьких изящных диванчиков почти целиком занимала дородная тетка в пышном платье.
– Вот… Ведьма, – немного заискивающе сообщила экономка.
Ее хозяйка изображала высокомерную усталость, а сама жадно разглядывала меня из-под полуопущенных ресниц.
– Какая юная… – Она вроде бы была недовольна, но отчего-то ярко покраснела.
– Не нравится – можете поискать другую ведьму, – бросила я.
Прогонят – мне же лучше. Не отвлекаясь на ерунду, сразу же пойду знакомиться с принцем.
– Ну что же вы сразу сердитесь, госпожа ведьма, – проворковала дама. – Поймите меня, признаваться в некоторых слабостях проще старой карге, чем юной прелестнице.
Ясно, я тут с ними застряла на некоторое время. И потому без приглашения позволила себе усесться в кресло.
– Что у вас произошло?
– Селена, выйди. – Хозяйка нервно передернула покатыми плечами, и в ее удивительно чистых глазах поселился взволнованный блеск. – И проследи, чтобы никто из слуг не подслушивал.
– Вооруженную охрану широким кругом у дома выставить? – У экономки вдруг прорезалось ехидство.
– Не нужно.
Твердые шаги удалились прочь.
Закрылась дверь.
Нескольких коротких мгновений мне вполне хватило, чтобы оценить нанимательницу. Когда-то она была хороша. В свои… примерно пятьдесят, я бы сказала… тоже еще не подурнела, но заметно потяжелела, а мрачные морщинки возле губ намекали о частом недовольстве. Вернее всего, от скуки.
Жила дама богато. Судя по некоторым жестам и маленьким привычкам, когда-то вращалась при дворе. Замужем, похоже, не была. По крайней мере, сейчас. И у той же экономки к ней отношение такое… будто она старается как можно больше тешить самолюбие хозяйки (тем же заискивающим тоном, к примеру), но на самом деле ничуть ее не боится. Даже не опасается.
Вряд ли похожей на воздушное пирожное даме потребовалась бы от ведьмы какая-то гадость. Поверю больше в крем, чтобы подольше сохранить красоту.
– Так что вам нужно? – повторила уже какое-то время назад заданный вопрос я.
Нанимательница покраснела еще отчаяннее.
Серьезно?
– Я… понимаете, тут такое дело… Некоторое время назад я начала получать подарки. Цветы, конфеты, милые безделицы.
– И вы хотите, чтобы я вычислила имя поклонника? – предприняла попытку ухватить суть я.
– Да я его сама давно уже вычислила. Это маркиз Флокс, мой сосед. Он владеет виллой неподалеку от города.
Изнеженная на вид особа оказалась неглупой.
– Но он не предпринимает решительных действий. Лишь тайно подбрасывает подарки и однажды избил одного типа, который имел наглость обозвать меня толстухой. Со мной вежлив, но никакой ясности.
– Может, это обычное добрососедство? – прикинула я. Ну мало ли…
– Дорогая, я выросла при дворе и там же провела свои лучшие годы! Это когда правящая семья сменилась, я предпочла скрыться в провинции. Вдруг бы Тедерику Жиольскому пришло в голову избавиться и от совсем дальних родственников прежних королей.
– Обычно так и делают, – согласилась я, про себя укрепляясь в оценке сообразительности новой знакомой.
– Вот именно. Так что с тонкостями великосветских ухаживаний я знакома, но в нашем случае они что-то затянулись…
– И вы решили ускорить процесс с помощью магии?
– Нет же! – возмутилась женщина. – Я не опущусь до приворота. Достаточно простого гадания. С возрастом, знаете ли, становишься осторожной и стараешься защитить сердце от ран.
Предсказать я могу получше любой ведьмы. И паучиха согласна, сейчас я вновь ощущала ее, как саму себя. Нити ощущала тоже. Пожалуй, и без зеркала, и без работы плетущей могла сказать, что сердцу бывшей придворной красотки ничто не угрожает.
– Хорошо.
– Теофина Лорк. Вам ведь понадобится мое имя для гадания. – Она взволнованно сжала и снова разжала пальцы.
– Не обязательно. Мне нужно уединиться где-нибудь ненадолго. – И, поразмыслив, я еще добавила: – Учтите, предсказание потеряет силу, если кто-нибудь посмеет подглядывать. А его самого будет ждать череда неудач!
Потому что только выдать себя как Судьбу мне еще не хватало. Пусть лучше опасаются.
– Хорошо-хорошо, – пролепетала нанимательница. – Селена! Проводи госпожу ведьму в комнату грусти!
Экономку, которая, подозреваю, здесь была кем-то вроде няньки для взбалмошной госпожи, пришлось ждать некоторое время, из чего само собой следовало, что она не подслушивала. Да наверняка все местные секреты и так знала!
Комната с непонятным названием представляла собой спальню, только без окон и с каким-то немыслимым количеством подушек, которые были разложены буквально везде. В ответ на мой удивленный взгляд экономка, пряча в уголках губ смех, сдержанно пояснила, что госпожа любит грустить красиво и со вкусом. И еще у нее иногда болит голова. С тем меня и оставила.
Я потерлась щекой о заползшую ко мне на плечо паучиху и выудила из сумки зеркало.
Что тут у нас?..
В отражении мелькали яркие картинки, складываясь в цельную историю.
Ну, примерно так я ее и видела. Никаких неприятных открытий.
Выждала еще немного, чтобы нанимательница точно не усомнилась, происходило ли в ее тайной комнатке нечто магическое, и вернулась в гостиную. Теофина Лорк так и подпрыгнула.
– Не томите, умоляю! – Она сцепила дрожащие пальцы под подбородком. – Что там?!
– Счастье. – Я уселась на прежнее место.
– Постойте… Это ведь не потому, что я вам плачу?
Будь я действительно ведьмой, пригрозила бы ей сейчас порчей. Не всерьез, но в целях устрашения не помешало бы.
– Вы можете сделать первый шаг. Или же дождаться этого шага от него. Так будет дольше, но рано или поздно все произойдет. – Я отстраненно отметила, что плетущая убралась в браслет. И правильно, потому что Теофина Лорк явно из тех, кто вопит при виде паука. Даже не от страха, а чтобы окружающие не расслаблялись. – И все у вас будет хорошо. Но только при одном условии.
– Что надо сделать? – подалась ко мне нанимательница, от волнения распахнув глаза.
И почему она ждет какой-нибудь гадости?
– Жить. – Ответ был очевиден. – Посещать званые ужины, балы и ярмарки, выезжать на охоту и прогулки, бывать в столице. Я далеко заглянула в будущее. Вам не грозит никакая опасность.
От волнения у госпожи Лорк выступила испарина, и она обмахнула шею веером.
– Эти ужасные Жиольские забыли обо мне?
– Очевидно. – Я заставила себя улыбнуться.
Наблюдая за дворцом многие годы, я не питала иллюзий в отношении короля Тедерика, но казалось обидным, что тень его поступков всегда ложится и на Несьена. Он еще не сделал ничего дурного. И не раз вступался за кого-то перед отцом. Но по мнению Теофины Лорк, он тоже «ужасный Жиольский».
Наученная опытом, спорить на сей раз я не стала. Какая разница, что думает женщина, далекая и от столицы, и от государственных дел?
Еще немного времени заняли вопросы «А точно?» и «Как мне убедиться, что вы не обманываете?». Последний меня разозлил – ну, когда его повторили трижды, – и я сообщила неугомонной даме, что ее потерянную брошь следует искать у одной из горничных под матрасом.
Она поискала, и… вопросов ко мне больше не было.
Гонорар подскочил втрое.
Положив в сумку еще один мешочек с монетами, я заспешила на встречу с Несьеном. Пришло время нам познакомиться лично.
– Пока вы с хозяйкой гаданиями развлекались, тут другая ведьма в дверь ломилась, – бросила мне вслед экономка. – Уверяла, что именно ее мы пригласили.
– Мало ли сумасшедших по улицам ходит? – невинно улыбнулась я. И поспешила убраться подальше, пока… мало ли что.
Опасную для Несьена ситуацию я пересматривала бесконечное число раз и знала каждое ее мгновение. Давно наметила все точки, где удобнее всего будет вмешаться. Шла как раз к первой и вроде бы успевала, но не покидало такое ощущение… События нанизывались одно за другим, точно бусины на нить, и все казалось правильным, естественным, закономерным, но мой план воплощаться не спешил. Было весело и интересно, я узнала и испытала много нового, но до сих пор не добралась до принца.
Получится ли это сделать сегодня?
Если честно, так уж уверена я не была.
Фь. Ну чего, в самом деле?
В конце недели на самой маленькой местной площади всегда устраивают гулянья. Судя по тому, что последним мне показывало зеркало, Несьен с друзьями прибыл в город часа два назад. Инкогнито, разумеется, но их личины я запомнила едва ли не лучше, чем собственное лицо.
Именно на развеселом празднике принцу суждено подцепить опасную нежить.
Мой же план состоял в том, чтобы познакомиться с ним чуть раньше. Прекрасная Судьба ведь лучше полуразложившегося трупа, правда?
Слух уловил первые звуки музыки.
Кажется, я почти пришла.
Вскоре уже влилась в гущу веселья. Народ шумел, обменивался новостями, пил розоватую ягодную настойку, но больше налегал на еду. От запахов жарящегося мяса, пирожков с разными начинками и каких-то местных сладостей даже я испытала приступ голода. Пришлось напомнить себе, что я не есть сюда пришла.
С трех разных сторон играли музыканты. Притом совершенно разные мелодии. Я не по разу подошла к каждой группе, прошлась среди торговцев съестным, заглянула в ближайшую забегаловку и даже потревожила уединившуюся для поцелуя парочку.