Глава 1
Камилия
Время в замирье текло не так, как у смертных, что позволяло Судьбам успевать следить за всеми, никого не обделяя вниманием.
Впрочем, наличия любимчиков это не отменяло.
Не зря тут и там приговаривали, как несправедлива судьба…
Я собиралась тихонько проскользнуть к озеру и узнать, как там дела у принца, его нельзя было надолго оставлять без присмотра. И ненадолго нельзя, мне дважды приходилось отыгрывать назад время, чтобы продлить его ниточку и увести в сторону от опасности. С каждым разом это давалось все труднее. И неизменно какая-нибудь мелочь пыталась помешать мне самой в нужный момент оказаться рядом… Вот и сейчас бабушка перехватила.
– Я видела, ты поправила нити вокруг Северной общины ведьм. Тонкая работа.
Девушка, которая сомневалась, но которую ждало блестящее будущее, все же решила вступить в общину. Одна вредная карга получила легкое отравление с временным ограничением на дар и изживать молодую конкурентку начнет не раньше, чем через полгода. И все прочие события идут так, как и должны идти.
Похвалу я приняла благодарным кивком.
– Спасибо.
– Продолжай учиться. – Бабушка тоже кивнула. – Мне нравится видеть твои успехи.
Пожалуй, самое время забросить пробный камень…
– Когда мне позволят спуститься в какой-нибудь мир?
Паучья часть меня, кажется, схватилась лапками за голову.
Бабушка ищуще всмотрелась в мое лицо.
– А ты бы хотела этого?
– Не знаю… Шарлинта уже трижды выходила. И другие Судьбы. Скорее мне просто любопытно.
Пережить пронзающий и изучающий что-то внутри меня взгляд оказалось не так-то легко.
– Посмотрим, Камилия. Ты куда-то шла?
– Да так… – Я неопределенно пожала плечами. – Посмотрю, где сейчас сгодится мое присутствие.
– Отправляйся к Аиме, она найдет тебе дело.
Почему-то опять показалось, что Судьбы пытаются не пустить меня к озеру и к нитям. К возможности присмотреть за одним симпатичным принцем. Или это просто мнительность, потому что я уже несколько раз нарушала правила и знала, что сделаю это снова. Возможно, не раз.
Я тряхнула головой и изо всех сил постаралась казаться невозмутимой.
– Хорошо.
Она исчезла.
На широком браслете, который давно уже являлся почти настоящим продолжением моей руки, перебрала лапками паучиха.
– Да как бы не так, – шепотом подбодрила ее… но в основном себя. – Бежим!
Побежала из нас двоих только я. Она-то сидела в браслете.
Проверенный способ – позволить месту вынести меня туда, где я нужнее. С годами я научилась доверять замирью. И видеть без озера, с помощью одних только нитей, тоже научилась. Собственно, у них сейчас и стояла. Придется вмешиваться и что-то исправлять, так всегда бывало.
Восьмилапая спутница, являющаяся, по сути, воплощением моей силы, чуть сдвинулась с браслета и слегка пощекотала нежную кожу запястья. Многочисленные глазки обеспокоенно взирали на меня, отражая мое собственное волнение.
– Вижу. – Паучиха не являлась по-настоящему одушевленной, но мне нравилось с ней разговаривать. – Нам с тобой достался на редкость беспокойный подопечный.
Принц. Тут он не виноват – мало у какой особы королевских кровей жизнь спокойная.
И уж точно не виноват, что из-за жадного до власти отца его будущее оказалось почти уничтожено.
Но я всегда была рядом. То есть бесконечно далеко, но все-таки рядом. Продлевала путь, отводила опасность. Когда он был слишком мал, чтобы справиться своими силами, заставляла кого-то другого оказаться рядом в нужный момент. Двое виконтов и один маркиз должны быть благодарны мне за титулы и земли, однако они пребывают в уверенности, что причина успеха – их собственная самоотверженная храбрость, ну, может, при сопутствии капли удачи. Потом я направила к принцу подходящих учителей, помогла пережить лихорадку, которую он подцепил, стоило мне отвернуться, и помогла человеку его отца отловить неугомонное высочество, когда то под личиной сбежало из дворца, чтобы на равных со всеми поступить в академию. Подозреваю, если б знал, благодарен Несьен бы мне точно не был.
Последним нашим общим испытанием – но принц-то уверен, что исключительно его, – был смотр невест. Отец изволил решить, что пора укреплять трон, женив наследника и продолжив династию. И ничего, что одна из кандидаток в попытке отравить соперницу, которой, по ее мнению, благоволил жених, едва не отравила самого жениха! То есть очень даже чего: ее, кажется, вчера казнили. А Несьен решил, что с него достаточно, и как раз сейчас в компании двоих друзей тайно покидал дворец.
Еще в ответ на беспокойство одного из них заявил уверенно так, мол, ничего не случится, я везунчик!
Ну-ну.
Не то чтобы я была не согласна, но… на дороге, которую они выбрали, им суждена встреча с разбойниками. Но это мы сейчас легко поправим.
Короткое прикосновение к нитям.
Поваленное дерево на пути и якобы ведьмин знак на нем.
Парни попереглядывались, посовещались и решили, что это отметка от местной общины с предупреждением о неком магическом ритуале и опасности приближаться к месту проведения. И поехали другой дорогой.
Хорошо, что принц умненькой и совсем не зазнайка. То есть лезть на рожон, чтобы выпятить свое высочество, никогда не станет. И друзья, насколько успела заметить, ему под стать.
Бросила последний контролирующий взгляд на нити и осталась довольна. Получилось. Ничего сложного. Совсем маленькое вмешательство. Мизерное.
Только вот руки почему-то дрожат и лоб взмок.
На неладное указывало еще и то, что паучиха впиталась в браслет, будто ее тут никогда не было.
О нет.
Поворачиваясь, я уже знала, что…
– Камилия, что ты сделала? – проскрипело в нескольких шагах, и самая старшая Судьба подслеповато всмотрелась в нити.
Угораздило попасться именно Аиме.
– А?
– Ты. Вот только что.
Она продолжала смотреть, и я позволила себе робкую надежду, что вмешательство было незначительным и вредная старуха его не заметила. Бабушка бы наверняка не заметила. Хотя бы ради меня.
Но противная Аима уже сжимала в крючковатых пальцах нить Несьена.
Внутри все упало. Она же не…
– Я просто…
– Что – ты просто?
Старая карга прожигала изучающим взглядом.
Уверенность. Выручить меня сейчас могла только она.
– Поправила кое-что. – Я постаралась держаться невозмутимо. – Так, ничего важного.
Судьбы как раз и вмешиваются, когда «ничего важного». Выкрутиться правдоподобно не получилось.
Пристальный взгляд старшей из нас теперь обжигал почти физически, хотя обжечь меня физически, насколько знаю, в замирье невозможно.
– И часто ты что-то подправляешь, когда дело касается эшлендского принца? – задавать проницательные вопросы Аима за свою вечность наловчилась.
В замирье всерьез поговаривали, будто она существует бесконечную вечность.
Я неопределенно пожала плечами. Что ни скажу, она ведь все равно использует это против меня.
– Нить этого парня в скором времени должна прерваться, – проскрипела Аима. – Насколько вижу, она уже несколько раз могла прерваться, но кто-то умело плел ее дальше. Хм… Весьма тонкая работа.
Впервые похвала не доставила удовольствия. Вредная карга видит мое вмешательство, в то время как я сама видела просто нить. Цельную и прямо сейчас – крепкую. Последнее, несомненно, значило, что в ближайшее время для принца не предвидится никаких опасностей.
Я опять пожала плечами.
К чему-то же она ведет.
– И ты не станешь мешать неизбежному, – твердо сказала Старшая Судьба. – Может, бабушка забыла тебе объяснить, но влюбляться в смертных нелепо. Мы вообще не влюбляемся, если уж на то пошло.
– Я вовсе не… Что ты делаешь?!
Нить Несьена на миг облепили черные искры, впитались в нее – и вроде бы ничего не поменялось. На мой взгляд. Но как только что стало понятно, видеть мне доступно далеко не все.
– Отныне жизнь этого мальчика защищена от вмешательства любой из Судеб. Пусть все идет, как должно идти, – объяснила Аима таким тоном, будто прямо сейчас учила меня чему-то важному. – Ты больше не сможешь ему помогать.
Не слушая моих возражений, она исчезла.
Фу, как невежливо.
Я растерянно переступила с ноги на ногу и вслушалась в себя. Порядок, влюбленной я себя точно не чувствовала. По большому счету, я совсем ничего не чувствовала. Обычные для замирья покой и холодок. Принц Несьен был и навсегда останется частью страшной детской сказки. Самой лучшей ее частью. И я сделаю все, чтобы ему помочь! Аима, конечно, древняя, но она ничего не понимает. Возможно, потому что слишком древняя.
Проверить бы кое-что…
Паучиха откликнулась не сразу. Медлительная, будто сонная, она возникла на широкой глади браслета, медленно сплела серебристую ниточку – и ничего. Ладно, это не было чем-то важным, я всего лишь хотела заставить принца с друзьями поужинать в определенном месте. Но вмешательство не удалось. И значит, в момент серьезной опасности я не смогу его спасти. Больше нет.
Но почему?!
Судьбы не так уж редко влезают во что-нибудь. И не у одной меня есть любимчики.
Что плохого случится, если один принц проживет долгую и счастливую жизнь? Да, он фигура более важная, чем рядовой горожанин, но, если смотреть из замирья, покажется, что этих принцев… не так уж мало, скажем так. Притом Несьен один из самых приятных. Еще важный факт: изначально ему не суждено было умереть молодым, это появилось после того, как Тедерик Жиольский захватил трон. Так кому какая разница, тот вариант или этот? Лично я не видела, чтобы гибель принца несла какие-то серьезные изменения. Невелика разница с тем ходом событий, где он жив и все идет своим чередом.
Дело во мне, наверное. Старая Аима вообразила, что младшей из правящих Судеб нужно преподать урок.
Она никогда не относилась ко мне тепло. Впрочем, она ни к кому так не относилась. Но я уже не ребенок и в ее уроках не нуждаюсь!
Сама разберусь.
Стану влиять на окружение принца, рано или поздно карга заметит, а значит, остается лишь один вариант…
– Вытащи его нить, – приказала паучихе. – Без вмешательства, мне просто посмотреть.
Вглядываться пришлось долго, но наконец плетение поверило в любопытный интерес и показало мне желаемое. Ближайшее будущее принца окутывал черный туман. Ниточки в том месте искусно запутались, что выглядело хаосом, но являлось чем-то куда более сложным. Многие люди, разные судьбы… и узелок. Понятно, почему Аима лишила меня шанса вмешаться именно сейчас. Если Несьен переживет ближайшие несколько месяцев, больше опасности не будет.
– Я обещала, и я спасу его. – Разговаривать с паучихой все равно что с самой собой, но я часто так делала.
Воплощение моей силы с сомнением уставилось на меня многочисленными глазами.
– Не могу помочь отсюда привычным способом, спущусь к нему и помогу делом, – прошептала тише и погладила пальцами слегка мохнатую спинку. – В конце концов, мне никто не запрещал выходить.
Подозреваю, паучиха отражала мои собственные сомнения и страхи, поскольку и являлась мной, поэтому не было ничего неловкого в том, чтобы признаться:
– Не знаю как, но я его спасу точно. Разберемся на месте.
И пока вездесущие родственницы – действительно же вездесущие! – не перехватили, рванула к точке выхода.
Бег перешел в стремительное перемещение.
Сверкнула алая молния.
Не оставляя себе времени на сомнения, я вошла прямо в нее.
Что там говорили, будто Судьбы не чувствуют? В замирье – возможно. Но сейчас меня будто разорвало. На миг я даже заподозрила, что умерла. Ну или сейчас умру. Судьбы ведь умирают? Или нет?
И почему я не задала эти вопросы бабушке, пока у меня еще была такая возможность?
О-ох.
Меня швырнуло на колкую лесную траву, и единственной болью осталась та, что в ссаженных ладонях. Дважды о-ох. Воздух ощущался как-то иначе, первый вдох дался болью, и я закашлялась. До хрипов и слез из глаз.
Фь.
Если когда-то я хотела в мир смертных, то теперь категорически расхотела. Поздно, правда: я уже здесь. И вроде бы даже дышу.
Воздух пахнет хвоей и ощущается вкусом влаги и трав.
Неплохо. Приятно даже.
Готовая к любой расплате, я приподнялась на руках и вслушалась в себя. Здесь все нормально. То есть саму себя я ощущала иначе, непривычно. Кажется, только сейчас заметила, что я – девушка, что травинки и ветки царапают кожу и цепляются за волосы, а если тянуть пряди – больно. Там, откуда я пришла, не бывает больно. Вообще никак не бывает, разве что спокойно и прохладно. Здесь же…
Ладно, потом с этим разберусь. Главное же, что доступ к нитям у меня сохранился, я их чувствовала. То есть понятное дело, что нити остались далеко, но при необходимости мы с паучихой сумеем что-нибудь сплести. Еще более важным казалось то, что сама я все еще принадлежала замирью и Вечности и в любой момент могла вернуться домой.
Не самое худшее начало.
Можно встать, ну хоть сесть для начала, и…
Паучиха устроилась в траве и скептически поглядывала на меня. Впервые она оторвалась от браслета, но я по-прежнему ощущала ее, как себя. Что ж, другие Судьбы говорили, что здесь все совсем иначе.
– Сплети нить, повторяющую нить принца… скажем, с момента его отъезда из дворца до конечной точки пути, – озадачила паучиху.
А то смотрит на меня с немым укором. Ощущение с ней такое, будто это я сама на себя так смотрю.
Влияние Аимы осталось дома, моя глазастая подружка теперь двигалась быстро, и скоро в моих руках сиял отрезок жизни принца Несьена. Копия, конечно. Когда дело касается таких вот фальшивых нитей, повлиять там ни на что нельзя, но подсмотреть можно.
Так. Ага.
– И мою, пожалуйста, тоже. До ближайшего узелка, где возможна наша встреча.
Мрак. Кажется, в этом мире так говорят.
Идеальным планом было бы выпасть прямо на дорогу, где проедут парни. Они бы пришли на помощь девушке в беде… а дальше придумала бы что-нибудь. Но озадачиться планом следовало до того, как покинуть замирье. Теперь переместиться никуда я уже не могла. Выкинуло меня довольно далеко. И до нашей с Несьеном встречи в лучшем случае три дня, и то мне еще предстоит добраться до места, где бы наши пути пересеклись.
Права бабушка, я еще ко многому не готова. Прискорбное открытие, на самом деле. Но учиться ведь можно и на практике, так?
Надо собраться.
У Судеб редко бывает предначертанное, значит, результат будет зависеть от моих действий сейчас. Всего-то и надо добраться до принца, подружиться с ним и немного побыть его Судьбой-хранительницей. Я смогу. Но к приключению надо подготовиться, хоть и несколько запоздало.
Место, где я нахожусь сейчас, одна из немногочисленных точек выхода. Связь с замирьем здесь достаточно сильна, чтобы дать возможность достать кое-что из дома.
Внимание опять сместилось на недовольную паучиху. Это что, мои эмоции внутри так топорщатся?
– Знаю, ты создана не для этого, но не могла бы ты сплести сумку? Ну, чтобы сложить вещи и повесить ее на плечо, – немного заискивающе попросила я.
Могла бы она говорить, подозреваю, непременно спросила бы, какие такие вещи, причем спросила бы это моим голосом, но говорить она не могла. Повезло. Потому что вот только мне еще не хватало, чтобы меня отчитывал мой собственный голос! Сказочно повезло просто.
Сумка была почти готова.
Изначально она затевалась всего ради одной вещи. Я призвала немного воды из озера Вечности и сразу же заключила ее в оправу из зеркала. Хочу иметь возможность видеть то, что меня интересует. Что еще я могла бы взять из замирья, в голову не пришло.
Ну что ж.
Уставшая и недовольная паучиха скрылась в браслете, пока ее не заставили делать еще что-нибудь неожиданное. Зеркало надежно легло в сумку, но перед этим я посмотрела направление. В сумку же отправились поддельные нити. Я встала, повесила сумку на плечо и пошла по лесной дороге, уклоняясь от веток и отмахиваясь от жучков.
С каждым шагом крепло осознание, что теперь я сама по себе. Немного страшно, но передумать соблазна не возникало.
Идти было непривычно. Перемещаться я не могла. Почему-то обычные трюки из замирья здесь не работали. От ощущений зудело в висках и по венам вместе с кровью и силой разносились щекотные пузырьки.
Холодно в слишком тонком платье. Не прохладно, а по-настоящему холодно. Оглушительно поют птицы, шумит листва, где-то далеко трещит что-то. Слабый ветерок трогает волосы, это приятно. А вот когда за них цепляется ветка или колючка – совсем не приятно. Фь. И еще, кажется, я сбила ноги…
Ходить тут, наверное, следовало не босиком.
Я покосилась на браслет, но решила пока не тревожить плетущую часть себя. Спасибо ей уже за сумку из грубой ткани, висящую у меня на плече. Необычно так… И спина уже ноет.
Постараюсь пока думать о чем-то другом.
Все же следовало внимательнее слушать Судеб, когда они рассказывали о выходах в мир, и самой расспрашивать.
Так вот, план. Четкостью он пока не отличался, но все должно получиться. Никогда еще не случалось, чтобы у меня задуманное не получалось. Да и что может пойти не так у Судьбы? Я собираюсь встретиться с принцем, подружиться с ним – он того не знает, но я уже лет двенадцать его друг – прибиться к их компании и пробыть где-то рядом несколько месяцев. Спасти Несьена от подкрадывающейся к нему тьмы и вернуться в замирье.
Сложно, но не всегда же мне быть только сторонним наблюдателем. Иногда хочется действий. И еще немного задевает, что я дружу с Несьеном гораздо дольше, чем те парни, которые путешествуют с ним, но он об этом и не подозревает.
Интересно, он хотя бы раз, хотя бы мимолетно чувствовал, что кто-то оберегает его?
Спрошу, когда мы лично познакомимся. Как-нибудь извернусь и спрошу.
Ай!
Комар.
Ну почему так холодно, у них же лето?!
Неудобства раздражали, но быть почти как человек мне нравилось. Столько новых ощущений сразу.
Иногда лес расступался, являя деревеньки. В одной было озерцо с яркими рыбешками, в другой – висячий мост через бурную реку. Наблюдая из замирья, я смотрела только на смертных и никогда не уделяла достаточно внимания тому, что их окружало. Зря, как выяснилось. Потому что сейчас занимающиеся своими делами люди меня не интересовали, зато я наслаждалась красотой.
Нет, это все-таки потрясающе!
И почему из замирья я ни вспенивающейся реки, ни причудливо скрюченных деревьев будто не видела, а сейчас дыхание перехватывает от восторга? Зато я не помню, какого цвета в замирье камни. Судеб помню, и озеро Вечности, и нити. Но не могу представить, что их окружает. Будто за всю жизнь там ни разу не огляделась по сторонам.
От этой мысли становилось жутковато.
Впрочем, в ней заключалась даже не половина страхов, которые мне задумал преподнести этот вечер…
По бокам от дороги раскинулось уже третье поселение, и я успела привыкнуть, что на меня не обращают внимания. Чувствуя себя в безопасности, уверенно шла вперед и позволяла себе время от времени глазеть на что-нибудь интересное.
Перекресток едва ли не пролетела. За что бы там мог взгляд зацепиться, в самом деле?
И тут мне в спину прилетело изумленное:
– Кто ты такая?!
Не злое, не угрожающее, именно изумленное. Сильно.
От неожиданности я остановилась. Меня все-таки видят. Наверное, это хорошо.
– Прошла мой круг, будто его здесь и не было… – продолжала делиться наблюдениями ошарашенная наблюдательница.
Повернув голову, я наткнулась на ведьму. Она стояла под сенью дуба, растущего у дороги. Худая, затянутая в черное платье и обвешанная амулетами всех видов, красивая той резкой красотой, какая достается лишь особам, владеющим искрой магии. Каплей Вечности. Частицей чего-то нереального.
И да, там, где недавно прошла, я правда заметила линии. Ведьма, похоже, готовилась колдовать.
Я должна извиниться? Или…
– О-о-о… – протянула женщина и… не то это закат догорал, не то в глубинах ее зрачков правда отразилось что-то алое. – Тебе повезло, что я не занимаюсь ничем истинно темным и мне не нужна, скажем, кровь Судьбы. Убирайся отсюда! У нас для тебя ничего нет!
– А?!
– Пошла вон!
Ведьма бросила на землю что-то похожее на ржавые монетки и сама исчезла в клубах черного дыма.
Она сумасшедшая?
За день в мире смертных я успела понять, что отсюда многое воспринимается совсем по-другому, и сейчас впервые задумалась о том, что Судеб могут тут сильно не жаловать. Очень даже могут. И все же у них есть храмы, посвященные Судьбам, и их часто посещают, приносят дары. Я собственными глазами видела, как Несьен с отцом ходили в такой. Его отец так и вовсе будто стремился отблагодарить нас за то, что у него получилось захватить трон, и до сих пор отсылал в храм щедрые пожертвования, цветы и фрукты.
Значит, нас тут не должны люто ненавидеть. Надо будет посмотреть в зеркале потом.
Но почему тогда ведьма бросила в меня чем-то? Почему пыталась прогнать?
Она явно испугалась, но чего?
И что у них там могло найтись такое, за чем бы явилась сама Судьба?
У зеркала не спросишь, это или должно быть что-то важное, или нужна точная формулировка.
Поглощенная загадкой, я ушла довольно далеко от места, где встретилась с ведьмой. Лес покрывали сумерки, приходилось щуриться, чтобы разобрать дорогу. Паучиха вновь сидела поверх браслета.
Попросить ее сплести мне фонарь, что ли?
Для этих плетений вне замирья существовало одно простое правило: получить таким образом можно вещь, но не что-то значимое. То есть сумку я с помощью паучихи сплести могу, а вот какой-нибудь артефакт или немного магии – уже нет. Все это Судьбе, конечно, тоже доступно, но лишь в точках выхода, которых мало.
Добыть воду, чтобы помыться, или мазь для сбитых ног с помощью плетения тоже не получится.
Но я пока старалась не думать о будущем. Иду и иду.
До фонаря дело не дошло. Я уже почти решилась, но настрой сбил треск. Ноги сами остановились, и я огляделась по сторонам. Ожидала, что из зарослей выйдет зверь, но на дорогу вывалились трое вооруженных до зубов людей.
Вывалились и направились ко мне.
И, в отличие от дикого зверя, они были для меня опасны.
Разум слабо воспринимал происходящее. Наверное, поэтому я не попыталась убежать. Или же понимала, что все равно не получится. Даже не видя своей нити, понимала. Подумать только, я увела Несьена от разбойников и сама притопала прямиком в их лапы. Ладно, возможно, это не те же самые разбойники, но суть от смены головорезов не меняется.
Короткие фразы и гадкие смешки, которыми обменялись бандиты, остались за пределами моего понимания. От страха, потому что для Судеб не существует барьера разных языков.
Грубая лапища схватила за волосы с такой силой, что у меня искры из глаз посыпались.
С плеча сорвали сумку.
На попытку вырваться к моему лицу прижалось холодное острие ножа, в то время как я сама была вооружена только нитями. Уже не была, их отобрали вместе с сумкой. Хоть бы эти типы не догадались, кто я, иначе боюсь подумать, что будет… Хоть бы бабушка там присматривала за мной и вмешалась!
– Не дергайся, если не хочешь, чтобы я располосовал твое милое личико, – пригрозил удерживающий меня тип, и из его рта пахнуло до того мерзкой гнилостной вонью, что я едва не лишилась чувств.
– Тут только спутанные нитки и зеркало. – Второй брезгливо отшвырнул мою сумку.
– Она не может путешествовать совсем без ничего, – бросил третий, который, похоже, был у них главным. – Деньги, украшения, что угодно. Обыщите ее.
На мне одно тонкое платье. Куда бы я, интересно, могла что-то спрятать?
Тот разбойник, который меня не трогал, видимо, подумал о том же и осторожно спросил:
– Может, блаженная?
А премерзкий тип, который держал меня, освободил одну руку, а второй потянулся… я даже не успела вникнуть, куда. Все мое измученное существо полоснул такой страх, что я сделала то единственное, на что прямо сейчас оказалась способна: заверещала так пронзительно, что главарь даже пошатнулся.
Или же мне отчаянно хотелось в это верить. Я ведь не баньши, я – Судьба.
В любом случае несколько лишних мгновений мне это дало. Вкупе с болью в горле и очередной безумной вспышкой страха.
Панического ужаса.
Нет, я не жалела о решении отправиться спасать Несьена, но правильно бабушка намекала: к выходу в мир смертных я еще не готова. Следовало уделять больше внимания изучению всех тонкостей.
Бабуля, умоляю, на помощь!!!
– Отпустите девушку, – прозвучало из темноты.
Раздался чавк, хлюп и главарь трупом упал на дорогу. В пределах видимости появился человек.
Я в панике забилась в чужой хватке.
Бандюга попытался меня придушить чисто из принципа, но быстро последовал за дружком. Я даже не успела рассмотреть, что именно с ним случилось. Но он был мертв. Они оба. Это точно. И прекрасно. На третьего неожиданный спаситель только глянул, тот прытко рванул куда-то сквозь деревья, и вскоре даже удаляющиеся звуки уже не свидетельствовали о его недавнем присутствии здесь.
Неужели все закончилось хорошо?
– Ты в порядке? – с легкой тенью беспокойства посмотрел на меня молодой мужчина.
Да. И я собиралась сообщить ему об этом, открыла рот, но издать смогла лишь невнятный всхлип. Физически я не пострадала, только испугалась, но почему-то связно изъясняться не могла. Только плакать, слезы-то свободно текли по щекам. И руки дрожали. И воздух я заглатывала так, будто бы мне его не хватало.
Еще болело горло. Стертые и сбитые ступни тоже болели.
Сколько же у человека может всего болеть!
Хнык.
Мужчина пробормотал проклятье, приблизился ко мне и осторожно, едва касаясь, обнял. Что ж, по крайней мере, от него не воняло, как от тех троих. Пахло приятно – железом, огнем и травяным мылом или парфюмом. Немного резко, чуть горьковато, но приятно.
– Ну-ну, не ной, – пробормотал он неловко, будто ему никогда раньше не доводилось кого-нибудь утешать. – Они ничего тебе не сделали. Я успел вовремя. О чем ты вообще думала, разгуливая по лесу в этом платье?
– Я… Хм-м.
Хлюп.
Но этот «хлюп» уже нужен был в основном для отвлечения внимания.
Правда же заключалась в том, что я вообще не думала о платье. Мне и в голову не пришло, что о нем следовало подумать.
– Серьезные путешественницы, знаешь ли, не разгуливают по лесам в длинных полупрозрачных одеяниях. – Он отстранился и внимательнейшим образом осмотрел меня. Притом так, что от этого взгляда сделалось неловко. – Ты выглядишь так, будто сбежала не то из борделя, не то из храма. Давно ты в дороге?
– С позднего утра.
– Похоже, ты очень везучая, раз неприятности нашла только сейчас.
Обиделась бы, но он помог мне. И этими своими замечаниями помогает.
Вот как я могла сама не предусмотреть опасность?! Я ведь видела женщин из окружения принца Несьена и примерно знала, как они одеваются.
– У меня там есть одежда. – Я сбросила с себя руки своего героя и подобрала с земли сумку. – Я просто… не успела еще переодеться, вот.
Зеркало и немного нитей почти не занимали места, и сумка выглядела пустой. Даже мне было бы понятно, что ничего подходящего там нет. Ноги болели, и я не представляла, как стану удирать от своего спасителя по темному лесу, если вдруг он поймает меня на лжи, но он лишь кивнул.
– Иди за деревья и переоденься. – Жест указывал, где именно я могла бы укрыться. – Только не уходи далеко. И не убегай, пожалуйста. Здесь поблизости мои знакомые держат постоялый двор, я собираюсь отвести тебя туда. Там хотя бы безопасно ночевать.
Я кивнула и потащилась в укрытие из темноты и деревьев.
До последнего терзалась, возвращаться ли к нему. Но пока сомневалась, попросила паучиху сплести для меня платье вроде тех, что носили воспитанницы короны при дворе. Из хорошей ткани, милого фасона, но предельно закрытое и неброское. Лучше уж так, чем щеголять прелестями, привлекая всякий сброд.
Хотелось вымыться перед тем, как надеть обновку, но тут мне паучиха не помощница. Так что я вытащила из сумки свою нить. Ничего необычного на ней не появилось, путь мой все еще лежал к принцу. Очевидно, и встреча с бандитами, и не оставивший меня в беде человек – лишь незначительные случайности. Из тех, от которых ничего не теряешь, но и ничего особенного не приобретаешь.
Ничего… Я обняла себя руками за плечи. Занятное у Вечности понимание «ничего». Я же еле в живых осталась!
Моя неизменная спутница вновь растворилась в браслете, но сейчас на глади черненого серебра вместо выпуклого камня остался узор: многочисленные глазки. Противненько, если честно. Но я ко всему паучьему привыкла, а ей, наверное, любопытно. Хотя разве не достаточно ей того, что я вижу?
Похоже, даже моя связь с плетущей вне замирья работает как-то иначе.
К выручившему меня незнакомцу я все же вернулась. Ничего плохого из нашей короткой встречи получиться не должно, и где-то впереди меня все еще ждал наш с принцем узелок.
– Как посмотрю, ты любишь крайности. – Это он новое платье оценил.
Неудобных вопросов задавать не стал и никаких подозрений не высказал. Идеальный спутник. И бывают же такие!
– Спасибо, – пробормотала, не зная, что тут можно еще сказать.
– К вашим услугам, леди. – Кивок-поклон. Такой отрывистый и правильный, будто мы стояли не посреди леса, а где-нибудь в бальном зале. – Дэлл.
– Камилия. – Я легко и естественно выдохнула свое истинное имя.
Он предложил мне руку, и я с благодарностью оперлась на нее. Ноги мучительно ныли. Погано все-таки смертным живется! Или нет? Боль, комариные укусы и все прочие неприятности казались своего рода расплатой за возможность дышать вкусным воздухом, приходить в восторг от красоты вокруг, чувствовать много всего и сразу… жить. Но вот стоит ли оно того, я пока не решила. В замирье как-то спокойнее, но и куда более пресно. Однако же я здесь не для того, чтобы пробовать жизнь на вкус. Не следует забывать о цели.
Сумка, в которую я запихнула свое воздушное платье, больше не выглядела пустой. Дэлл не мог не заметить, а значит, должен был понять, что я если не соврала, то точно не сказала всей правды. И на моем браслете, хоть я и старалась прятать его за рукавом, взгляд спутника на мгновение задержался.
– Чуть не забыл, – позвал меня в реальность Дэлл и протянул что-то блестящее на ладони. – Вот, держи. Тебе они нужнее.
Я присмотрелась.
– Это…
– Подсвечивающие амулеты, которые я собрал у твоих несостоявшихся грабителей, – подтвердил он. – Мертвецам они не нужны, а ты сможешь продать их в городе. Советую так и поступить. Беглянке пригодится пара серебряных монет.
Еще и деньги.
До сих пор я о них даже не задумывалась!
Интересно, две серебряные монеты – это много или мало?
– Спасибо, – повторила я и помощь в очередной раз приняла.
Думала, идти придется пешком, ничто другое мне в голову не пришло. Разве только осторожно поинтересоваться, далеко ли нам еще до его безопасного места, но не хотелось, чтобы Дэлл посчитал меня нытиком. Он и так уже считает меня особой недалекой и гораздой на авантюры. Не так уж он и не прав, и я твердо обещаю, что, как только вернусь в замирье, выучу все-все, что только возможно, и подготовлюсь ко всем непредвиденным ситуациям. Даже к тем, которые никогда не наступят. И за этим благородным Дэллом обязательно присмотрю, чтобы с ним в будущем ничего плохого не случилось. Я благодарная Судьба.
Вблизи раздался такой звук… будто крупное животное бархатисто фыркнуло.
Я вздрогнула.
А Дэлл протянул руку и погладил по морде черного, как сама ночь, коня.
– Спокойно, Монстр, это я. Надеюсь, ты не против немного подвезти очаровательную девушку?
Животное неопределенно всхрапнуло и ткнулось мордой хозяину в плечо.
– Твоего коня зовут Монстр? – переспросила я со смешком… и едва успела отпрыгнуть, когда в мою сторону клацнули зубы. – Эй!
– Знаю, это мальчишество. – Дэлл вроде бы как смутился.
Здесь надо заметить, что у него самого ночные амулеты были в разы лучше тех, что мы забрали у бандитов. Такие, которые не светят ярким лучом, а мягко рассеивают мрак, обеспечивая хорошую видимость и при этом не создавая лишнюю тень. И дорожный костюм на моем спутнике был дорогой, без каких-либо отличительных знаков. Из их отсутствия следовало, что титулов у него нет и он не служит кому-нибудь знатному, не принадлежит ни к какой гильдии и путешествует как частное лицо. Оружие я заметила, но без него в дороге, как выяснилось, не обойтись.
Сильные руки устроили меня в седле. Через мгновение сам Дэлл взлетел туда же, и конь легкой рысью двинулся вперед. Я запоздало сверила в уме направления… ага, не отклонилась. Вот и прекрасно.
Держаться приходилось за Дэлла. Почему-то это смущало.
Поди разбери эти эмоциональные реакции, когда сталкиваешься с ними впервые. Здесь абсолютно все ощущается иначе, чем я привыкла. Быть может, дело в том, что Дэлл видел, как я опростоволосилась, и что-то там себе на этот счет думает?
Или не думает. Пойми еще этих смертных.
Впрочем, я и сама вне замирья очень даже смертна. Нет, мне никто не успел сказать об этом, но я чувствую.
Ноги, получившие наконец что-то вроде отдыха, разболелись еще мучительнее. На мой взгляд, это не поддавалось никакой логике. Сижу, еду, никуда не иду, на ноги не наступаю… так почему сейчас больнее?
И почему я нахожу это занимательным и внутри себя не рвусь немедленно покончить с делами и вернуться домой?
Дэлл не солгал, добрались достаточно быстро. Я лишь разок успела клюнуть носом, что тоже было для меня в новинку. Выпрямилась и смущенно отстранилась от спутника, насколько это позволяло наше положение. Оно почти не оставляло пространства для маневров на самом деле.
Удивленно моргнула.
Кругом раскинулся небольшой городочек с закрытыми в такой поздний час лавками, янтарными ожерельями светящихся окон вокруг домов и добротным каменным постоялым двором, к которому мы как раз подъезжали.
Я что, все-таки успела прикорнуть немного у него на плече?
Как-то неловко.
– Здесь хорошее место. – Дэлл истолковал мои ерзанья по-своему. – Бургомистр не терпит в городе никаких бандюг, а хозяйка постоялого двора не мошенничает. Девушке стоит проявлять осмотрительность в выборе ночлега.
Нравоучения нового знакомого порядком раздражали, но я старалась впитывать полезные знания, раз уж не удосужилась обзавестись ими раньше.
И потому пробормотала уже почти заученное:
– Спасибо.
Когда сильные руки ссадили меня на землю, колени подогнулись, и я бы обязательно упала, если бы Дэлл не придерживал.
О-ой. Болит, кажется, еще сильнее.
Мой временный проводник в этом жестоком мире вручил поводья вышедшему к нам долговязому веснушчатому парню, дал распоряжения насчет Монстра и несколько монет, после чего увлек меня ко входу.
– Здравствуй, Ленор, – поздоровался он с кудрявой женщиной за стойкой. – Есть свободные комнаты?
Она кивнула и почему-то с неодобрением глянула на меня.
Ну что опять не так?
– Вам общую или раздельные? – уточнила хозяйка вроде бы безразлично, но все еще с каким-то неодобрением.
– Нам две комнаты, – невозмутимо отозвался Дэлл. – Девушке желательно с камином. И обеспечь ее водой для мытья. Я все оплачу.
Стойка, несомненно, не позволяла хозяйке видеть мои грязные и сбитые ноги, иначе она бы еще не так смотрела.
Монеты – среди которых, между прочим, блестела одна золотая – перекочевали в запираемый на ключ ящик под стойкой. Взамен же нам выдали два ключа с деревянными номерками.
Дэлл коротко поблагодарил и повел меня к лестнице.
– Фу-ты ну-ты, – пробурчала позади отчего-то невзлюбившая меня хозяйка постоялого двора.
– И часто ты ей постояльцев приводишь? – спросила я Дэлла, в основном чтобы отвлечься от боли в ногах.
– Бывает, – отозвался он. – Я много путешествую по делам. В основном не один.
– А сейчас почему…
– На рассвете я присоединюсь к обозу, так что и в этот раз не один.
Ясно. Значит, он рано уедет.
Вот и хорошо. Случайные встречи не должны длиться слишком долго.
Похоже, этот Дэлл купец или кто-то вроде того.
Открытие принесло некоторое облегчение. Люблю, когда все просто и понятно. Все любят. Определенность. Я послушно поднялась вслед за облаченным в черное мужчиной по лестнице, за ним же завернула направо и прошла до середины коридора. К каждой двери чья-то заботливая рука приделала отполированную до блеска табличку с цифрами. Вот и ниши!
Мы остановились как раз между отведенными нам комнатами.
Предполагалось прощание, ведь, возможно, мы больше не увидимся. И я уже готовилась бормотать очередное «спасибо», как вдруг он протянул руку и опустил ее мне на талию. Погладил сквозь платье и сместил ниже, к надежно скрытым тканью округлостям. И все это не отрывая внимательного взгляда от моих глаз.
Я нервно сглотнула. От него, конечно, не воняло, как от тех, в лесу, но что-то подсказывало мне, что подобное поведение – против правил. Против приличий уж точно.
– Сейчас завизжу, – предупредила мрачно.
– Очевидно, ты удрала все же не из борделя, – поделился выводом Дэлл и руку вежливо убрал. – Из храма, да? Отдавая тебя в услужение, родители забыли спросить твоего желания?
Кивнула на всякий случай. Легенду стоило продумать заранее.
– Ладно, иди, скоро тебе принесут воду. – Кивок указал на дверь выделенной мне комнаты. – Удачи тебе, Камилия. Будь осторожна на дороге.
– Спасибо тебе за все!
Мы уже почти разошлись.
Вернее, он стоял все там же, провожая меня взглядом, а я открыла дверь и почти вошла, но тут мой герой решил сказать еще кое-что:
– И в следующий раз не предупреждай, кричи сразу. Так хоть какие-то шансы будут.
Я выразительно хлопнула дверью… но по другую ее сторону рассмеялась.
Нити, будто насекомые, потревоженные этим звуком, пришли в движение. Невероятным образом я чувствовала это. Кожей, внезапно обретенными эмоциями, всем своим существом. Но что именно изменилось, где и для кого завязался узелок, узнаю, лишь рассмотрев как следует полотно. А подле него я окажусь вряд ли скоро.
Только бы не забыть…
