Глава 2
Когда я проснулась, время приближалось к полудню, а Дэлл давно уехал. Вот и правильно, мимолетные встречи должны оставаться мимолетными. Я и без того нарушу задуманный ход событий, когда спасу Несьена. Даже познакомившись с ним лично, нарушу. Поэтому не нужно завязывать лишние узлы.
Мыслить как Судьба, но чувствовать как человек оказалось непросто.
Впрочем, основным чувством сейчас была боль. Вчера я в основном смыла грязь с ног, что мало помогло. Сегодня мои бедные ступни выглядели хуже, чем накануне вечером. Красные, припухшие вокруг ссадин, местами со вздутыми, местами уже лопнувшими мозолями. Болело так, что хотелось хныкать, и совершенно не хотелось на это все наступать. Сущий кошмар.
Несколько мгновений я позволила себе потратить на попытку решить, стоят ли яркие эмоции всего вот этого. С другой стороны, если бы у меня была обувь, если бы я готовилась к выходу и заблаговременно потрудилась запастись знаниями, проблем бы не случилось. А эмоции – были бы. Так что происходящее полностью моя вина.
Решить ничего толком не успела, мне принесли утреннюю воду для умывания. Собственно, от той же девушки – судя по некоторому сходству, дочери или еще какой-то родственницы хозяйки, – я и узнала, что Дэлл уехал, а мне надлежит освободить комнату до полудня.
И дальше мою голову уже занимали куда более приземленные размышления…
Я чувствовала себя совершенно разбитой. Идти никуда не хотелось. Не сегодня. И не в ближайшую вечность. Но время поджимало. Если я хочу попытаться спасти Несьена, встретиться мы должны как можно скорее. Не обязательно ведь, что мы сразу подружимся. Тогда мне потребуется дополнительное время на уловки и хитрости.
Паучиха опять отделилась от браслета. Она сидела на покрывале и скептически поглядывала на меня, а глаз для этого у нее было предостаточно. В избытке даже.
Фь. Чувство, будто все окончательно вышло из-под контроля. Оно пугало, но и пьянило немного.
Ладно, не отвлекаемся.
Мне понадобятся деньги. Вчерашний день показал, что без них в дороге не обойтись. Интересно, монеты – это вещь? В том смысле, что могла бы я попросить паучиху просто сплести их для меня нужное количество? Занятный вопрос. Платьев – сколько угодно, а вот мазь для израненных ног – нет, потому что ее готовят с искрой целительной магии. А что там с деньгами?
– Эй… – На попытку ее потормошить, паучиха демонстративно отползла подальше.
Ясно. Не стоило и надеяться. Это было бы слишком просто.
Я дотянулась до валяющейся на полу сумки и выудила из-под платья зеркало. Оно мне сейчас лучший помощник, чем паучиха.
– Покажи мне кого-нибудь из Судеб в этом же мире, – забросила пробный камень я.
И сразу же удачно. Что-что, а управляться с магией озера я умею.
Картинка сменилась трижды.
Надо же… Целых три!
– Ту, которой нужно провести здесь больше времени… Ага, Флора. А теперь покажи, как она получила деньги, еду и все такое.
Когда-то я наблюдала за студентами магической академии. Они как раз сдавали экзамен по боевой практике, и чтобы он был зачтен, ребятам надлежало пройти полуразрушенный замок, похожий на катакомбы. Там все время что-то рушилось, достраивалось, из каждой щели выскакивала какая-нибудь опасная пакость. Так вот, я себя сейчас ощущала, будто тоже на том экзамене. Но хорошую отметку мне никто не поставит и праздничной пирушки по завершению не предвидится. Обидно.
Флора в зеркальном отражении тем временем просто вошла в храм и взяла с мраморной полки монеты. В зале находились и служительницы, и посетительницы, но они будто даже не заметили ее.
Логично, но все равно непонятно.
Эти монеты для нас и предназначались. Те, что на каменной полке, для Судеб, а те, что в специальном сундучке с прорезью – для храма. Первыми как бы оплачивали просьбы или благодарили за что-то. Но мне и в голову не приходило, что можно просто прийти и взять их.
Нет, это правда логично, ведь Судьбы часто посещают миры смертных по делам. Не Старшие Судьбы, а те, в чьи обязанности это входит. И они правда часто помогают.
Но все равно немного безумно…
Интересно, служительницы в курсе?
– Сможешь сплести мне обувь, в которой я хотя бы смогу идти? – Я вновь обратилась к паучихе.
Потребовалось несколько попыток, но в результате передо мной стояли простые на вид коричневые туфли из мягкой кожи. Прохладная ткань, которой они были покрыты изнутри, немного притупляла боль. А мягкая подошва дарила ощущение, будто идешь по облакам. Не скажу, что совсем хорошо, но почти терпимо. Почти. Следовало додуматься до обуви вчера, как только покинула замирье, но, видимо, мне был необходим мучительный опыт.
С этим мы и покинули постоялый двор. Одна я, потому что паучиха для мира сейчас существовала исключительно в виде кучки глаз, выгравированных на широком браслете. Показалось, что сегодня хозяйка была настроена ко мне более дружелюбно. Накануне вечером ей не понравилась не лично я, а мы вместе с Дэллом.
Ладно, не важно. Я все равно их всех больше никогда не увижу. Не так, во всяком случае.
В глаза бросилась табличка в конце города.
«Регайн».
Разжиться деньгами получилось легко, в точности как у Флоры. Видимо, служительницы правда все знали. И носили они струящиеся платья, похожие на платья Судеб, так что неудивительно, что Дэлл подумал в эту сторону. Но бордель… Надо было дать ему пощечину. Я видела, как девушки при дворе иногда пользуются этим приемом, когда сильно оскорблены.
День прошел в дороге, но израненные и немного кровоточащие ноги делали ее медленной.
Сегодня я уже не была так уверена, что право дышать, чувствовать и жить по-настоящему стоило того. Каждый шаг давался болью, и казалось, что в туфлях мокро от крови. Только казалось, я дважды проверила. Настроение держалось гневное, и даже моя паучья часть лишний раз не высовывалась. И еще выяснилось, что комариные укусы имеют обыкновение чесаться.
Фь, гадость. Сколько же неудобств приходится терпеть смертным.
Новым неприятным открытием стало то, что я не успеваю на встречу с принцем. Но к моменту, когда поняла это, сил разозлиться уже не осталось. Я просто села на поваленное дерево у дороги, вытащила из сумки наши нити, попросила паучиху продлить их и наметила несколько других возможностей для знакомства. Жаль все-таки, что меня лишили шансов защищать Несьена с помощью своих сил. Миру ведь хуже не станет, если он выживет. Никому не станет. Я бы не рискнула вмешиваться, если бы сомневалась.
Старшие Судьбы часто говорили, что несправедливость – дело обычное. Но почему это должно быть так?
Вопрос, на который, подозреваю, не существует ответа.
Темнеть еще не начало, когда я задумалась о ночлеге. Лучше бы иметь в путешествии карту, но мне приходилось ориентироваться по нитям. Вроде бы эта дорога проходит через несколько поселений. И никаких бандюг, я заранее посмотрела!
Деревня впереди показалась внезапно. Не то расположение такое под укрытием негустого леса и двух холмов, не то я невнимательной стала от усталости. Зевок подавила и замыслила завтра обзавестись еще и плащом. Холодное в этом году выдалось лето. Не то чтобы я знала, каким оно было раньше. Судьбы не обращают внимания на подобные вещи. Но я слышала, как люди сетовали.
Паучиха слилась с браслетом. Я же постаралась не прихрамывать заметно, отчего пошла еще медленнее. Вошла уже в деревню и теперь присматривала, в какой бы дом постучать.
Странное такое ощущение… Будто капли дождя на коже. Холодные и противно мокрые. И деревня будто сумерками укрыта, хотя до сумерек еще далеко. Наверное, это усталость. Откуда мне знать, как она может или не может проявляться.
Вот вроде бы успокоила себя, но вместо так необходимого равновесия почувствовала лишь желание пройти эту деревню как можно быстрее и двигаться дальше. Но там идти примерно до полуночи, а ноги уже сейчас ощущаются так, будто к ним привязали камни. Ерунда какая! Я ведь смотрела, никакая опасность мне здесь не грозит. И еще гляну, как только сниму комнату.
Желудок сжался от голода, поддерживая разум, а не странные предчувствия. Ну в самом деле, что со мной может случиться? Я же Судьба…
– Укуси меня, если вдруг в нитях появится для нас опасность, – прошептала своей паучьей части.
Та никак не отреагировала, но, несомненно, приказ слышала. Она бы услышала его, даже если бы я вовсе не прибегала к голосу, достаточно было бы отчетливо подумать в ее сторону. Ведь эта паучиха и есть я. Ну, в каком-то смысле. Моя сила.
Приободрив себя таким образом, я нашла взглядом женщину, возившуюся в палисаднике, и обратилась к ней через забор:
– Не скажете, кто здесь комнаты сдает? Мне бы переночевать.
Меня изучающе осмотрели карие глаза.
Надеюсь, монет, взятых в храме, хватит, чтобы оплатить ночлег и еду.
– Идите в зеленый дом с плетеной изгородью, госпожа ведьма.
Я не… Ай, ладно. Может, принадлежность к ведьмам послужит мне дополнительной защитой.
Благодарно кивнув, я отправилась, куда послали.
На второй взгляд деревня смотрелась получше, чем на первый. Всего два заброшенных и частично развалившихся дома и десятки добротных, красиво отделанных и окруженных огородами. Я замечала людей, хлопочущих по хозяйству, и пока еще зеленые ягоды в щелях заборов. Ну вот, все не так уж и плохо. Никаких монстров.
В нужном доме меня встретила молодая женщина и, выслушав, постановила:
– Одна серебряная монета.
За эти деньги мне досталась отдельная комната. Не хуже, чем на постоялом дворе, пожалуй, только обставлена по-домашнему. Кружевные салфетки явно были связаны кем-то из семьи, как и накидки на подушках. На подоконнике росли цветы, а в пространстве расползся запах трав, мешочки с которыми были разложены по дому.
Я попросила воды и какое-то время занималась тем, что меняла повязки на ногах. Кое-где бинты прилипли, и отрывать их приходилось с болью и кровью. И снова вымывать попавшую в ранки грязь. От боли… а скорее от обиды и разочарования из глаз капали самые настоящие слезы. К такому я определенно готова не была.
Конечно, это и моя вина тоже. Но когда от разумного понимания становилось легче?
Потом проверила нити. С принцем было все в порядке, что радовало, поскольку я чувствовала себя немного виноватой, ведь это же я не разобралась заранее, что к чему, не справилась с этим миром и теперь не могу к нему добраться. Но я обязательно буду там. Пусть он только подождет немного. На моей же нити, которая изначально нужна была лишь для сравнения ее с нитью принца, чтобы найти участок, где бы мы пересеклись… так вот, сейчас на моей нити был промежуток, будто окруженный темным облаком. И по всему выходило, что я как раз в нем.
– Ты тоже это видишь? – Я чувствовала себя не такой одинокой, когда разговаривала с паучихой, хоть и понимала, что, по сути, веду разговор сама с собой.
И она не отвечала.
Суетливо перемещалась по покрывалу, отражая разлад в моих собственных эмоциях.
– Что-то не так с этой деревней, – пробормотала я, и паучиха подобралась ближе к нитям, будто тоже желала посмотреть.
Но не уходить же сейчас?
Хотя, признаться, какой-то внутренний инстинкт советовал вылезти в окно и убраться отсюда по-тихому.
Я внимательнее всмотрелась в свою нить. Ничего особенного. Она проходила сквозь темное облако и к его концу даже становилась плотнее. И еще к ней будто примешивалось немного серебра. Никаких узелков или призрака чужих нитей рядом, что должно означать отсутствие значимых событий. Это успокаивало. Похоже, я проведу здесь ночь и потом спокойно тронусь дальше в путь. Но почему-то не удавалось рассмотреть подробности: ужин, ночевка, разговоры… все это надежно скрывал туман из тьмы.
И паучиха нервничала.
Я убрала нити подальше в сумку, потом подхватила суетливое создание Вечности и усадила на браслет. Она послушно спряталась в свой домик.
Трудно сказать, чего бы мне хотелось больше: чтобы Судьбы там присматривали за мной или чтобы я была от них скрыта? И, конечно, я не могла знать, как оно на самом деле.
– Ужин, госпожа ведьма! – крикнули из-за двери.
Все еще стараясь не ковылять и оттого двигаясь медленно, я пошла к столу.
Жили при Жиольских в Эшленде неплохо, явного упадничества не наблюдалось и жалобы на короля не витали в воздухе. Я сейчас впервые об этом подумала. И еще о том, что понятия не имею, как было раньше.
На столе еда стояла простая, но вкусная, и ее было достаточно. Хозяйка выглядела цветущей, муж несколько раз как бы случайно касался ее, четыре их дочери щебетали о разном. И явной неприязни к себе я не чувствовала, в отличие от того же постоялого двора.
Откуда бы ни взялась тьма вокруг деревни, причина точно не в этих людях.
Определив для себя главное, я сумела расслабиться.
– Нравится, госпожа ведьма? – с улыбкой спросила хозяйка, заметив, как я уплетаю блюдо из овощей с мясом, залитое ароматной подливой. – Это рецепт моей дорогой свекрови, а уж она стряпает как никто.
Глава семьи при этих словах жены стал выглядеть точно большой кот, которого почесали за ухом.
– Очень, – заверила я.
Когда-то давно в озере Вечности я видела женщину, которая сказала подруге, что путь к сердцу мужчины лежит через дружбу с его матерью. Помню, я тогда совершенно ничего не поняла.
– Куда направляетесь? – полюбопытствовал хозяин.
Хорошо, что я много наблюдала за ведьмами и даже немного работала с их нитями. То есть вникала и разбиралась. И ради встречи с его высочеством Несьеном запомнила несколько нужных названий.
– В Корулл, – выговорила без запинки. – Надо навестить кое-кого по делам общины.
Хозяйские дочки вздохнули с тенью незлой зависти.
Я отправила в рот еще кусочек. Прожевала и, пока они не спросили еще о чем-то, решила задать свой вопрос:
– А что не так с вашей деревней? Здесь столько спокойной тьмы… Не опасно, но ощущается странно.
Присутствующие за столом на миг замерли. Надеюсь, меня не отправят ночевать в лес.
– Простите, я не хотела быть грубой, – решила осторожно сгладить впечатление о себе, хотя настоящая ведьма вряд ли так сделала бы. – Профессиональная привычка подмечать подозрительные детали.
– Вы уже третья ведьма, которая у нас останавливается. – Хозяин пристально посмотрел на меня. – И первая заметили.
Я дернула плечом, изображая, что смутилась.
– Пап, это потому, что у нее фамильяр, – воодушевленно сверкнула глазами девушка, которая сидела ближе ко мне. – Смотри!
Паучиха устроилась поверх браслета, будто только и хотела, чтобы ее заметили.
У меня душа в замирье провалилась. Но, похоже, жители деревни, которые эту самую деревню вряд ли часто покидали, о Судьбах знали еще меньше, чем о ведьмах.
– О… – Хозяин кхекнул и, судя по взгляду, решил, что у него остановилась одна из правящих ведьм общины.
– Можно ее погладить? – спросила та же наблюдательная девушка. – Она меня не заколдует?
– Ксайла… – попытался одернуть ее отец.
– Не бойся, у моей паучихи совсем другая функция, – заверила я. – Она никого не заколдует.
Совсем недавно, когда король насел на Несьена с тем смотром невест, а потом на беднягу насели еще и охотницы за его рукой и сердцем, мне приходилось несколько раз отвлекать от него слишком навязчивое внимание девиц. И однажды я использовала паука. Ма-а-аленького, безобидного, он всего-то свалился с ветки на щеку одной из девушек. Самой противной. Почему тогда визжала не только она, но и все остальные «невесты», их служанки и почти каждая женщина из сопровождения, я так и не поняла. Сейчас же на мне сидела паучиха размером с ладонь, немного мохнатая и сильно глазастая, а деревенские девчонки не вопили. Они осторожно трогали ее пальцами, умилялись и прикидывали, чем бы ее угостить.
Я, конечно, сказала, что фамильяра не интересует еда, она от меня подпитывается… а потом сама с трудом сдержала изумление, когда существо, созданное из моей силы и Вечности, принялось лакомиться кусочком сахара.
Нет, все-таки вне замирья все совершенно иначе.
– Правы вы, госпожа ведьма, темное у нас место, – вернулся к моему вопросу глава семьи. – Говорят, здесь Судьба погибла. Потом, еще при прежнем короле, маги с ведьмами приезжали, что-то тут почистили, но следы все равно остались.
– Что?.. – Я ушам не поверила.
Судьба? Погибла?!
Но разве…
– Я тогда мал был и большую часть истории знаю по чужим рассказам, так что не ручаюсь за точность, – сразу уточнил хозяин. – Сам только магов с ведьмами видел.
– Все равно это невероятно, – пробормотала я, больше, чтобы поощрить его словоохотливость.
Досужие россказни могли приукрасить историю.
С такого угла восприятия я сумею справиться со всем, что бы сейчас ни пришлось услышать.
– Местная землевладелица… вы, может, видели заброшенную усадьбу подле дубовой рощи… Так вот, сорок лет назад ее хозяйка родила девочку. Поздний и долгожданный ребенок. Никанора тогда гулянье на всю округу закатила, с кострами и угощениями.
Лично мне слабо представлялось, чтобы Судьбы увлекались человеческими пирушками. Но, возможно, я недостаточно знаю о Судьбах?
– Но оказалось, – понизив голос, продолжал хозяин, – что ее девочка – ребенок для Судьбы. Я бы, наверное, и не знал, что такое бывает, кабы не тот случай. Судьба может родиться в самой обычной семье.
Судьбы были исключительно женщинами. И я посещала как-то зал с младенцами… Но ни разу мне не пришло в голову задаться вопросом, откуда они берутся?
Все дело в том, что в замирье нет эмоций. И вопросов тоже нет.
– Это большая честь. – Мне казалось преступлением сказать что-нибудь другое.
– Оно-то понятно, – скривился глава большой семьи. – Но попробуй объясни это женщине, которая должна отдать собственного ребенка непонятно кому. Ты еще молода, госпожа ведьма. Вот будут у тебя свои детки, тогда поймешь.
Вряд ли. Но смущать в общем-то приятных людей своими откровениями не хотелось.
– Так что там случилось дальше?
– Одна из Судеб в тот же вечер явилась за ребенком. Никанора ее и просила, и умоляла, и чего только не предлагала, но договориться не получилось. Говорят, она убила пришедшую к ней Судьбу и куда-то дела тело.
– Говорят?
– Ну, этого никто не видел, а сама она деревенским не каялась, – вынужденно признал хозяин дома. – Вот только место у нас правда темное. То земля вместе с домом провалится, то домашняя кошка в нечисть превратится и задерет кого, то ягода в огороде вырастет ядовитая. Однако же земли плодородные, погода как по заказу, дела идут отлично и задуманное легко осуществляется.
Занятно.
И хочется скорее помочь принцу и вернуться домой.
Бабушке придется ответить на тысячу вопросов!
– А что стало с землевладелицей? – Я вдруг обнаружила, что история не закончена. – Разве не могла к ней явиться другая Судьба, чтобы все же забрать ребенка?
– Не явилась отчего-то, – удивил меня рассказчик. – К нам даже их служительницы из близлежащего храма войти не смогли. Покружили у околицы, поругались проклятиями и ни с чем убрались.
Вот даже как…
Но я-то здесь.
– Да только недолго Никаноре пришлось радоваться материнству. Ребенку и года не исполнилось, как пришла в деревню какая-то хворь. Переболели многие, но одни они всей семьей полегли.
– Судьбы отомстили, я думаю, – уверенно заявила Ксайла.
– Страшно-то как! – пискнула самая младшая дочка в семье. – Я теперь ни за что не усну!
– Судьбы не мстят, они только не дают событиям свернуть с предначертанного пути, – не удержалась от замечания я. – Чтобы отвечать за всех, они должны быть холодны и неподвержены страстям.
Сомневаюсь, что мне кто-то поверил.
Невзирая на усталость, осевшую тяжестью в теле, уснуть быстро не удалось. Услышанное все никак не отпускало разум. Угораздило же меня забрести именно в эту деревню!
Паучиха беспокоилась. Сначала суматошно бегала по одеялу, а не получив нужной реакции, переместилась ко мне на грудь. Пауков я не боялась, до памятной встречи с бандитами я вообще пребывала в уверенности, что не боюсь ничего. Плетущую же воспринимала как часть себя, хотя в ней, несомненно, было и что-то от Вечности, и немного от замирья. Привычно я думала о ней как о чем-то, а не о ком-то, и потому ее внезапная самостоятельность казалась неестественной.
Может, это способ бабушки позаботиться обо мне? Или это Аима решила меня проучить? Уснешь тут, когда многочисленные лапки щекочут то шею, то подбородок.
Шевельнув рукой, я нащупала зеркало, место которому было в сумке. Однако оно что-то делало у меня под боком. Что я там думала о предначертанном и о его неотвратимости?
– Ладно, я помню, что случайности не так уж случайны.
Паучиха слезла с меня и убралась на некоторое расстояние, чтобы не оказаться нечаянно придавленной.
Тьма ночью ощущалась острее и не казалась такой уж безобидной. Например, я и без зеркала чувствовала, что заколка девушки из соседнего дома теперь будет приносить мелкие несчастья, а зреющие неподалеку в лесу ягоды вызовут жуткие видения у того, кто их съест. Чувствовала, потому что все это было вызвано силой смерти одной из Судеб. Как раз тем, что предначертанному не дали свершиться. И хозяин дома правильно заметил, что другие ведьмы не реагировали на местные странности. Не будь я собой, я бы тоже не отреагировала.
Но я была и уже приняла то обстоятельство, что меня привели в эту деревню по делу.
Что же, посмотрим…
Зеркалу пришлось основательно поработать. Хорошо, что оно, в отличие от настоящего озера Вечности, получилось безусловно послушным. Сначала в нем пронеслись события сорокалетней давности. Там все примерно так и было, как утверждали местные россказни.
Следующая просьба была расплывчатой: мне требовались страницы из учебника, где бы говорилось о Судьбах. Что с нами происходит, когда мы покидаем замирье? Чем чревато убийство Судьбы? И как разобраться с последствиями? Я не была уверена, что где-то подобные записи вообще существуют, однако зеркало почти сразу показало мне их.
Потемневшие от времени листы.
Золотые чернила на темной бумаге.
Язык… не этого мира.
Я лишь отстраненно отметила все эти детали, прежде чем углубиться в чтение.
Надо сказать, узнала много нового. Все же создать и взять с собой зеркало из вод озера Вечности было лучшим решением. Точно лучше того, когда мне взбрело в голову пускаться в авантюру, ничего толком не зная о рисках для Судьбы в любом из миров смертных. Впрочем, я ни о чем не жалею.
Ценной информации оказалось так много, что слегка закружилась голова… Поэтому я решила сейчас разобраться с тем, что относится к делу, а потом уже в дороге постепенно прочесть остальное.
Любую из Судеб правда можно убить вне замирья. Легко. Запросто. Чревато последствиями, конечно, но не всем свойственно о них задумываться. Мы уязвимы и не всегда способны защититься. Вспомнить хоть мой случай на дороге. Несказанно повезло, что Дэлл решил прийти на помощь одинокой путешественнице.
Последствия гибели Судьбы. Они не отличались в зависимости от ее ранга.
Магия.
Тьма.
Голова пухла. Почему меня не обучили всему этому раньше? И главное: почему, не обучив, направили сюда? Ведь направили, тут сомнений не оставалось.
Не то чтобы меня поразило открытие. Повадки себе подобных я знала хорошо.
Наконец усталость взяла верх. Я позволила зеркалу упасть куда-то на одеяло и сама уронила голову на подушку.
…Чтобы, кажется, миг спустя проснуться от дробного стука в дверь.
С трудом моргнула. А, не миг. Уже почти рассвело.
Усталость будто бы только усилилась. Все же волшебство ощущений – не всегда волшебство.
– Доброе утро, госпожа ведьма!
Под дверью обнаружилась разношерстная компания: хозяин с двумя дочками, два незнакомых мне мужика вполне приличного вида и женщина в платье с яркими пуговками.
– Ваше дело не могло подождать, пока я проснусь? – сначала буркнула недружелюбно, сама испугалась и лишь потом вспомнила, что ведьме полагается непростой характер.
– Чем раньше договоримся, тем больше времени у вас будет на все про все, – многозначительно заметил самый старший из мужчин.
– Мы тут подумали, – перехватил главенство в разговоре хозяин дома, где я спала, – что раз уж к нам занесло такую сильную ведьму, может, вы согласитесь за хорошую плату избавить нас от тьмы?
Мне продемонстрировали туго набитый кошель. Даже развязали его, чтобы я имела удовольствие увидеть блеск монет.
– Соглашусь, – бросила коротко.
Еще успела заметить восторг, вспыхнувший на лицах девушек, и закрыла перед ними всеми дверь.
К подобному повороту я была готова еще с вечера. Кто такая одна маленькая Судьба, чтобы спорить с предначертанным?
Деньги тоже лишними не будут. Я вчера вычитала кое-что интересное и намерена это попробовать. Если перестану брать монеты из подношений, меня станет сложнее отследить.
Потерла лицо ладонями, отпуская сон. Потом запрокинула голову к потолку и негромко сказала:
– Эй, я знаю, что вы наблюдаете за мной! И сделаю то, что вам нужно. Но взамен дайте мне спокойно добраться до принца и хотя бы попытаться ему помочь.
Ответом застыла тишина. Разве что паучиха с кровати смотрела на меня как на сумасшедшую.
Через два часа, позавтракав и выспросив еще кое-какие подробности у местных, я шла к заброшенной усадьбе. Ее от деревни отделяла дубовая роща, и когда-то, вероятно, это место трогало людские души красотой. Теперь же с каждым шагом я чувствовала, как возрастает концентрация тьмы.
Правы Судьбы, этому пора положить конец.
Я не против быть полезной.
Тьму сопровождала тишина. Она скрадывала шаги, ни единая веточка под ногами не хрустнула. Не шумела листва, движения воздуха будто совсем не ощущалось. Понятия не имею, как кто-то мог не замечать неладного.
Паучиха устроилась поверх браслета… и я только сейчас обнаружила, что она не помещается на нем.
Роща закончилась. Неестественная тишина сгустилась до такой степени, что теперь каждый шаг давался с трудом. Будто идешь по грудь в воде. В мутной, дурно пахнущей воде.
Фь. Ладно. В конце концов, однажды бы мне поручили что-то подобное. А тут я сама вызвалась навести порядок. Почти сама.
Заброшенный дом выглядел зловеще. Он еще не совсем утратил былую красоту, словно шалью, укутался тьмой, распространил ее на траву у стен и сад, заставив все это поблекнуть. Можно подумать, у самого дома царило не лето, а, скажем, поздняя осень. И от разлитой в пространстве силы – родственной мне и в то же время чуждой, какой-то испорченной – кожу слегка било искрами.
Вкопанная неподалеку табличка гласила:
«Собственность короны».
Мне рассказывали за завтраком, что эти владения дважды пытались унаследовать, но всякий раз с наследником случалось что-то еще до того, как он успевал сюда доехать.
Среди камней крыльца и кое-где на стенах начал прорастать мох. Его тоже отравила тьма, добавив к сочной зелени большую часть черного цвета.
Я шагнула ближе. Заставила дверь открыться. И замерла, прислушиваясь к ощущениям. Предстояло найти точки, откуда сочится яд противоестественного.
Однако у паучьей части меня, очевидно, имелся какой-то свой план. Она сорвалась с браслета, удачно приземлилась на лапки и бодро рванула куда-то в глубь дома. Короткое мгновение я потратила на то, чтобы изумиться. Потом же порадовалась ее нынешнему размеру, благодаря которому паучиха оставалась хорошо видна даже на некотором расстоянии, и побежала следом.
Фь. В замирье я бегала, конечно, но всего каких-нибудь пять шагов, до того как срабатывал перенос. А тут… дыхание мгновенно сбилось и начало неприятно резать в боку.
Зато паучиха, кажется, нашла одну из точек, распространяющих темную силу.
– Молодец, – пробормотала я, отстраненно отмечая, что в последние сутки она ведет себя как настоящий фамильяр.
Но я продолжаю чувствовать ее, как саму себя. Тут ничего не изменилось.
Правда, я бы все заработанное золото отдала, чтобы поговорить с опытной Судьбой… и с кем-то из ведьм, пожалуй. Ну, после того, как его заработаю. У меня уже тысяча вопросов!
Комната когда-то была жилой. На стенах сохранились остатки розовой с золотом отделки. В самой светлой части помещения стояла маленькая кровать. Разглядывать множество сломанных и разбитых предметов не было нужды, чтобы определить, что это детская.
Следующий вывод напрашивался сам: похоже, здесь убили Судьбу, и место ее гибели стало первой точкой, из которой распространяется тьма. Его же подтверждала паучиха, замершая на полу. Многочисленные лапки чуть подрагивали, тело серебрилось от силы… а на небольшом расстоянии вокруг становилось светлее.
Последовательность действий у меня осталась та же.
Сначала изумиться.
Потом…
– Что ты делаешь?! – Самостоятельность плетущей пугала, как если бы моя рука или нога внезапно начала жить отдельной от меня жизнью. – Ты не сможешь поглотить все. Мы не такие сильные. Даже Аима не смогла бы, я думаю.
Мы же не боевые маги какие-нибудь. Сила Судеб в ином.
Но оказалось, что паучиха лучше меня знала, что и в каких пределах нам доступно. И она вовсе не собиралась выпивать всю местную тьму. Смысл? Все равно через несколько дней, через неделю самое большее, наползет новая.
Напитавшись достаточно, она принялась двигаться вокруг меня, выплетая тончайшую паутину из серебра, Вечности и силы. Еще даже не касаясь кожи, творение плетущей покалывало. Однако в нем ощущалась не та тьма, которая разлилась вокруг. Что-то совсем другое.
Магия, лишь немного замешенная на власти Судеб.
Уж себе-то я доверяла, поэтому позволила паучихе закончить.
Сформировавшаяся паутина вспыхнула, замерцала, обхватила меня коконом, прильнула к коже – и пропала. Впиталась. Растворилась во мне. Некоторое время я еще ощущала искры внутри, по всему телу, прямо под кожей, но вскоре и они затихли. Стали естественной частью меня, пусть и на время.
Ну, я думаю, что на время. Не могла же я сейчас заполучить ведьминский дар насовсем?
Выполнив свою часть работы, паучиха вернула привычный размер, и вскоре скрылась в браслете.
Дальше дело за мной.
Я привыкла управляться с нитями, после них любое другое вмешательство в мироздание казалось незначительным. Так что сейчас я легко приняла новые способности и прикрыла глаза, прислушиваясь. Так и есть, здесь два мощнейших разлома. Один прямо у моих ног, и другой – там, где спрятали убитую Судьбу. Банально, но Никанора выбрала для этого свою собственную семейную усыпальницу.
Посещение деревенского кладбища вряд ли входило в мои планы, когда я покидала замирье, чтобы отвести смерть от принца, но сейчас меня вело даже не желание договориться с Судьбами и получить кошель с монетами. Меня вела непреодолимая потребность позаботиться о себе подобной.
Не так уж и далеко идти.
В старой части кладбища деревья низко нависали ветвями над почти неразличимыми в траве надгробиями. Но я больше не цеплялась длинными волосами и почти перестала хромать. Как ни крути, а дар, который наполнял меня сейчас, был куда роднее этому миру и делал меня здесь не просто своей, а могущественной.
Не как Судьба. В более приземленном и полезном именно сейчас смысле.
Ладони вспыхнули, и знаки на двери усыпальницы отозвались зеленоватым свечением. Защита впустила меня.
Внутри обнаружилось немного паутины, но такое соседство мне совершенно не мешало. Потребовался всего один долгий внимательный взгляд, чтобы определить, откуда сочится тьма.
Эта их Никанора была безумна. Судьбы оказали ее ребенку великую честь…
Чтобы сдвинуть плиту, пришлось вновь прибегнуть к помощи новых способностей. А не так и плохо быть ведьмой!
Под плитой обнаружились останки в погребальном мешке. Правда, мне пришлось его сдвинуть с места. Взмокшая, пыхтящая и еле сдерживающая желание схватиться за спину, я добралась до дна каменного ящика, где под настилом покоились другие останки. Полупрозрачный ворох из платья с пятнами крови и светло-серый прах. Вот так выглядело то, что осталось от Судьбы. Тело не сохранилось, все изошло на тьму.
Я потерла ладони одна о другую, согревая их, и позволила силе трансформироваться в очищающее пламя.
– В добрый путь, сестра. Слейся с Вечностью, – прошептала еле слышно. – И прости, что тебе пришлось ждать так долго.
Сила прошла по мне разрядом. Не больно и не слишком утомительно, но все же я потом еще какое-то время сидела у погребального ящика, прижавшись лбом к его каменному боку.
От Судьбы не осталось ничего. Нить тех давних событий закончена, я чувствовала это.
Оставалось подчистить кое-что по мелочи.
Вернувшись в дом, я выжгла место, где погибла Судьба, а потом полдня убила на то, чтобы вычистить всю тьму. К концу колени противно дрожали, руки тоже, и еще было совестно перед Несьеном. Я же его спасать ехала, а в итоге занимаюсь тут делами Судеб!
Почему я? Сорок лет прошло, нельзя за это время было прислать сюда кого-нибудь?!
Подсвечивающие амулеты, отобранные у бандитов, пригодились, когда показывала нанимателям результаты своих трудов.
К моменту, когда на подгибающихся ногах добралась до дома, где снимала комнату, я отчетливо понимала две вещи. Никуда я сегодня уже не поеду, сил осталось ровно на то, чтобы рухнуть и уснуть. Но при этом ведьминский дар был все еще во мне и ощущался как что-то естественное.
