Глава 1
Перемены
С того дня жизнь мальчишки изменилась. Он сам не понимал, как это происходит, но волею Небес он ежедневно натыкался на Розу, и каждый раз малявка собиралась сотворить нечто смертоубийственное. Чан с кипятком. Стопка копий. Старая яблоня в графском саду… Он ловил за юбку, вытаскивал за руки, а то и за ноги, прикрывал собой – и как-то раз получил серьезный шрам, вырывая девчонку из пасти яростного полудикого пса.
Первым эту странность заметил наставник. Старый мастер меча никогда не дожил бы до своих лет, если бы не умел видеть, все, что творится вокруг. Порой молодые оруженосцы шутили, что у старого Брана глаза на затылке, особенно если мастер ловил их в ночи у ворот с веселой девицей или кувшином вина. Однако к Дилану мастер меча присматривался молча. Пару дней уматывал парня в круге, а потом спросил, когда ученик прибежал на тренировку:
– Розу видел сегодня?
– Розу? – мальчишка хлопнул глазами, недоумевая.
– Дочку прачки, мелкую такую.
– Нет, – ответил парнишка.
– Иди, найди, посмотри, что делает, и возвращайся.
Другие будущие оруженосцы зафыркали, собираясь отпустить парочку соленых шуточек, но мастер прикрикнул на них и еще раз мотнул головой Дилану – беги, мол. Парнишка, скрывая недоумение выбежал из оружейного двора и остановился, пытаясь решить – где искать мелкую? Прачки стирают на заднем дворе, там, где грязную воду легче спустить в ров. Но Роза не любит запах щелока, мыла и сырость. Девчонка ведет себя точно дочка владетеля замка – любит сидеть на солнышке, любуясь цветами, петь и танцевать. Куда она отправилась сегодня?
Дилан задумался, и его внезапно потянуло влево. Хм, скотный двор? Дети слуг любили возиться с цыплятами и поросятами, а уж Роза, обожающая всякую живность, наверняка не пропустит утреннюю дойку и сбор яиц!
Заглянув по очереди в курятник, свинарник и в стойла, парень заглянул в конюшню и замер, боясь дышать. Малявка стояла на широкой перегородке денника и кривила чумазое личико – ее юбку держал зубами Удар – конь самого графа! Боевой конь! Приученный топтать врагов копытами и рвать зубами! Через миг сердце Дилана дрогнуло и застучало быстрее – он понял, что конь не сдергивает наглую мелочь в стойло, чтобы затоптать, а держит, не давая упасть с приличной высоты. Как она туда вообще забралась? На два своих роста?
– Роза! – тихонько окликнул ее парень. – Я помогу!
Девчонка скуксилась сильнее, но потерла кулаком нос и удержала слезы. Мальчишка медленно подошел ближе, чтобы не испугать коня, и протянул руки:
– Держись!
Теплые ручонки сначала ухватили его за рукава, а потом, когда конь отпустил подол – за шею. Поглаживая трясущуюся от слез мелочь, Дилан склонил голову:
– Спасибо, Удар! Прими в благодарность! – и вынул из поясной сумки кусок хлеба с солью – свой собственный завтрак.
Конь, кося темным глазом, шумно выдохнул и моментально слизал угощение. С девчонкой, повисшей на шее, Дилан вышел из конюшни, и только тогда его начала сотрясать мелкая дрожь. Боевой конь – не зайчик на лужайке. Его денник специально укрепляли железом, потому что была у чуткого и нервного зверя привычка бить копытом в стену, разбивая в щепу тонкие доски. Еду принимал только из рук хозяина или старшего конюха. Кусал любого постороннего, протянувшего руку погладить храп. Мог и малышку затоптать насмерть, и самого Дилана покалечить, но… не стал.
На дрожащих ногах парень вышел на солнечный свет. Судорожно всхлипнул, но орать на висящую на нем девчонку не стал. Придумал наказание получше – отнес ее, чумазую, в драной юбке, в прачечную к матери. Вот уж там она выхватила мокрым полотенцем по вертлявой попе! Но молчала, насупясь, только язык ему ехидно показала, когда Дилан убегал прочь.
Мастер, наблюдающий за мальчишками, лихо стучащими деревянными мечами, заметил появление парня и жестом подозвал ближе. Оценил и взъерошенный вид, и пустую сумку, и даже следы пыли и слез на лице и шее.
– Нашел?
– Нашел! – Дилану не хотелось объяснять, где нашел и как. Да и зачем? Что за дело старому мечнику до дочки служанки?
– Завтра, прежде чем сюда прийти, найди Розу, – степенно сказал мастер, – понял?
– Понял!
– А теперь бери меч и вставай в строй! Сегодня ты с Литтом фехтуешь!
Парнишка подхватил ту деревяшку, что осталась валяться на дне «учебного» сундука, и встал напротив такого же крепкого мальчишки. Учеба началась.
Заноза
Весь следующий год Дилан появлялся на тренировке, только отыскав прежде Розу. Глазастые прачки уже посмеиваться начали, дразнили женихом и невестой, но юный ученик мечника внимания на подколки не обращал. Он просто находил малявку и, сцепив зубы, решал очередную смертоубийственную проблему. Разбитая миска с медом, рваная рана от ржавого гвоздя, кровь из носа, ядовитая змея в трех шагах от босых ног… За год он научился вытряхивать из девчонки все ее тайны и замечать спрятанные в складках юбки ободранные руки, спрятанного в кармашек передника ужа или дыру в подметке деревянного башмака.
Иногда он не выдерживал – орал на нее, кляня за глупость и шустрость, а она сжималась от его воплей, утыкалась лицом в передник и тихо плакала, стараясь не всхлипывать, чтобы не разозлить его еще больше. На четвертый раз Дилан заткнулся, едва открыл рот. Просто понял, что не сможет потом смотреть в эти доверчивые голубые глаза. Тяжело вздохнув, парень подхватил малявку на руки, а она доверчиво обвила руками его шею и чмокнула в щеку липкими от ягод губами:
– Ди-и-и! – протянула она, как всегда, в минуты волнения теряя половину звуков. – Я нашла дом!
– Тебя все прачки ищут! Мать думала, ты в реку свалилась!
Роза виновато сопела ему в ухо. Парень еще раз тяжело вздохнул, подкинул девчонку на руках, устраивая удобнее, и понес к замку. На этот раз на поиски Розы его отправил сам мажордом. В замке был ежемесячный «чистый» день. Стражники и слуги мели казармы, вытряхивали матрасы, чистили форму и сами посещали купальню.
Прачки же собрали все белье, выварили его в большом чане и гурьбой двинулись на реку – полоскать. С ними потянулись молодые служанки, следом – дети, и Роза потерялась в шумной гомонящей толпе. Точнее – малышка заметила в стороне заросли ежевики и отправилась лакомиться ягодами. Закончив работу, женщины поставили корзины с чистым бельем на телегу и медленно вернулись в замок, уже там обнаружив пропажу Розы. Марта схватилась за голову и кинулась проверять корзины – может, уснула под кипами белья? Другие женщины пытались ее успокоить, но сами тревожно обшаривали углы прачечной и просторного заднего двора. На шум и суету пришла экономка, а следом за ней – мажордом. Сэр Кломбур был почтенным рыцарем, получившим это назначение в замке графа после ранения в бою, поэтому быстро добился нужных ответов от стайки кудахтающих баб. А когда узнал, кого потеряли, изрек:
– Дилана найдите. Пусть он к реке сходит и девочку поищет.
Даже рыдающая Марта прекратила заламывать руки и огляделась, словно не понимая – как она могла забыть мальчишку, который почти ежедневно приводит ей дочь? Шустрый мальчишка нашел Дилана в казарме и передал приказ явиться к сэру Кломбуру. Отложив пряжку, натертую мелом, ученик мечника спросил разрешения у старшего, пригладил мокрые после купания волосы и почти бегом кинулся за посыльным. А потом спустился к реке, покрутился на вытоптанной траве, там, где стояли телеги с бельем, потом присел, вспомнив рост девочки, и огляделся.
Здесь скучно. Женщины стирали и болтали, подоткнув полотняные летние юбки. Возчики курили трубки и любовались женщинами. Дети все были старше или младше Розы. Девочки лет восьми носили мокрое белье в корзины, мальчишки ставили корзины на телеги, младенцы лежали на передниках, брошенных в траву, а куда податься мелкой девчонке, которую не подпускают к воде? Дилан покрутился и увидел красновато блеснувшие стебли ежевики. Во рту сразу появился вкус ягод. Парень медленно, не вставая с колен, приблизился к зарослям и замер.
Матовая зелень разлапистых листьев скрывала небольшую сырую впадину. Возможно, когда-то река разлилась особенно сильно и оставила после себя влажную промоину. Со временем этот кусок берега затянули кусты, и никто не обратил внимание на то, что высохшие ветки образовали лаз, в который легко проберется ребенок. Это ведь так соблазнительно – после жизни в тесноте замка отыскать свой собственный уголок, скрытый от глаз. А уж если прямо с потолка и стен свисают сочные ягоды…
Дилан продвинулся как мог, стараясь не порвать одежду о мелкие, но цепкие шипы. И сразу заметил краешек белого передника! Роза спала, свернувшись калачиком. Ее щеки, губы, руки, передник и даже чепчик были густо заляпаны ягодным соком. Кажется, малышка собирала ягоды в свой головной убор? Выдохнув и осторожно подавшись назад – только сегодня надел чистую куртку! – Дилан позвал девочку:
– Роза! Роза!
Она пошевелилась, нехотя открыла голубые глаза, а потом они просияли чистым, незамутненным счастьем – она узнала его! Встала на четвереньки, быстро выползла из своей норы, и… Дилан сжал челюсти, едва попытался высказать все, что накипело.
В замке их появлению, кажется, даже не удивились. Только Марта ревниво выхватила дочь и, оценив количество фиолетовых пятен, просто посадила ее в корыто для стирки. Право слово, это фиолетовое чудище легче было мыть и стирать одновременно!