Во дворец я прибыла вовремя и, стараясь не привлекать лишнего внимания, затерялась в толпе. Молодой леди находиться на балу без сопровождения считалось крайне неприлично, но сегодня у меня были особые обстоятельства, и король должен был принять их во внимание, особенно учитывая тот факт, что сам же мне их и обеспечил.
Несколько дам покосились на меня с легким неодобрением, мужчины скользнули заинтересованными взглядами, но, как только узнали, тут же потеряли всякий интерес. Все шло, как всегда. Собираясь на бал, я специально выбрала самый неброский наряд и простые украшения. В связи с незапланированным приездом в Паррасс еще и супруги отца, привлекать излишнее внимание не хотелось, поэтому я старалась максимально слиться с толпой светлых эльфов. Уши, конечно, подделывать не стала, зато пышная прическа скрывала полностью круглые кончики ушек, а щедро посыпанная сверху пудра даже немного притушила ярко-каштановый цвет волос, сделав его почти что серым. Белила я извела на себя все, не забыла также и о декольте, поэтому теперь цвет моей кожи казался трупно-нездоровым, зато, слава Льду, хоть не бросался в глаза. Руки спрятались в кружевные перчатки до локтя в тон платью.
В белом зале с позолоченными барельефами было неестественно светло от магических светильников и душно от обилия гостей. Дамы кокетничали с кавалерами, юные девушки призывно обмахивались веерами, стараясь привлечь к себе как можно больше мужских взглядов, мужчины обсуждали последние новости, и все ждали появления короля с королевой и их царственных гостей. Оставалось не более десяти минут. Я привычно устроилась возле угла с экзотической пальмой в кадке. Рядом журчал декоративный фонтанчик, даря иллюзию прохлады и свежести.
Три первых танца мне придется подарить кавалерам – и ведь даже деда нет, чтобы иметь право им отказать! – а потом можно будет скрыться в зимнем саду, отделенном стеклянной стеной от бальной залы, и подумать, как я могу для начала хотя бы встретиться с глазу на глаз с родным отцом.
– Леди Поднебесная.
Я обернулась на голос и склонилась в реверансе перед главным королевским церемониймейстером.
– Граф Фирнан.
– Леди, Его Величество просил вас сегодня быть среди гостей, но намеренно не привлекать внимание интересующей нас особы, а лишь наблюдать. Третьего дня в полдень вас будут ожидать в зеленой гостиной на чай, там и состоится разговор. Его Величество просил вас приложить все усилия для достижения нашей цели!
– Благодарю, милорд, – я вежливо склонила голову, втайне выдохнув с облегчением. Теперь после трех танцев можно будет и вовсе скрыться. – Прошу вас, передайте его величеству, что ради его славы я совершу невозможное!
В моем кристально честном взгляде горело столько фанатичного огня, что граф остался доволен, кивнул в знак согласия и покинул мое пристанище. Интересно, чего от меня ждет король?! Каким образом я могу хоть как-то повлиять на человека, которого вижу впервые, пусть даже он и приходится мне родным отцом?! Да этот отец ни разу за двадцать лет вообще не вспомнил о моем существовании! И что я должна сделать, чтобы король Поднебесья страстно захотел подписать этот чертов договор, который нужен Киртамиллу, как воздух?
С безразлично-скучающим выражением на лице я стояла и усиленно игнорировала возмущенные и презрительные взгляды. Удружил мне Его Величество, нечего сказать. Теперь вся местная аристократия недели две будет обсуждать, как наследница герцога Мирн-Дирэля одна ошивалась на балу. Повезет, если хотя бы в газетах об этом не напишут. Щелчок, яркая вспышка слева, и я заморгала, пытаясь прогнать неприятные мушки в глазах. А, нет, напишут. Прости деда.
После такого от моей репутации останутся жалкие ошметки. Хорошо хоть деду плевать на условности, о чем явно свидетельствует не только мое появление на свет, но и признание обществом, которое герцог буквально заставил принять в свои ряды полукровку.
Мимо проплыл небесной красоты белобрысый эльф. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый серебряной нитью и производил сногсшибательное впечатление на неподготовленную публику. Я уже давно перестала реагировать на ушастых, как на объект вожделения. Жизнь довольно быстро научила меня тому, что под внешней красотой часто скрывается уродство души. Вот и сейчас, лишь только бросив на меня беглый взгляд и поняв, что я одна, эльф презрительно скривился. Потом присмотрелся внимательнее, узнал, побледнел и начал подобострастно расшаркиваться. Правильно, дорогой мой маркиз Араль, четырежды вдовец и заядлый картежник, не стоит выказывать презрение внучке министра магпромышленности.
– Миледи, простите, не узнал вас. Вы так великолепны, что затмили своей красотой весь свет…
Я не слушала, только вежливо кивала в местах, где маркиз делал паузы, и, как оказалось зря.
– Так вы не против? – с почти искренней радостью вопросил эльф, а я поняла, что совершенно не в курсе, против чего я могла бы быть.
– Если вам так угодно, – выдала я обтекаемую формулировку.
– Я очень рад, что вы не затаите на меня обиду! – продолжил щебетать маркиз. – Ведь это такое досадное недоразумение! Надеюсь, в следующий раз вы позволите мне загладить свою вину и подарите целых два танца…
Понятно, дальше можно снова не слушать. По какой-то причине от меня в этот раз отказались и я, посокрушавшись для приличия, отпустила известного бабника Араля с миром. Пусть дальше ищет новую супругу, желательно подальше от меня. Один отвалился. Теперь бы еще от нищего графа отделаться, но не тут-то было.
Молодой Элинор оказался готов даже поступиться своей репутацией ради моих денег. Жаль. Перекинувшись парой ни к чему не обязывающих фраз о природе и погоде, он направился дальше обхаживать остальных приглашенных дам. Ого! Да мальчик времени зря не терял, в его списке оказались все состоятельные невесты, включая даже вдов и сильно старых дев.
До выхода монаршей четы оставались считанные минуты, и я уже было расслабилась, ожидая, что все внимание публики, со смаком перешептывающейся о моем неподобающем поведении, переключится на более интересные персоны, как кто-то осторожно взял мою руку и поцеловал сначала тыльную сторону, затем ладонь, а потом… – верх неприличия! – он коснулся губами запястья. Такие вольности были позволены только обрученной паре. Я с негодованием обернулась, уже заранее зная, кого увижу за спиной.
– Что вы делаете? – разъяренной коброй прошипела я, вырывая руку. – Вы решили окончательно угробить мою репутацию?!
– Что вы, миледи, с этим вы и сами прекрасно справляетесь, – на ухо прошептал мне мужчина и самодовольно улыбнулся.
Вокруг уже поползли ехидные шепотки.
– До вашего появления меня осуждали только за нарушение этикета, – тихо прошептала я так, чтобы услышал только Вивард, – теперь же еще инкриминируют попрание приличий.
– Раньше такие мелочи вас не смущали.
– «Кто старое помянет, тому уши прочь», – не ваши ли слова, ваша светлость? – напомнила я герцогу, делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами хотя бы до минимально приличного.
– Милая Ир’Риэм, мы же ни о чем и не вспоминаем. – Вивард синхронно со мной шагнул вперед. – Но ничто не мешает нам с вами заполучить новый общий секрет.
Проклятый темный эльф! Мои щеки полыхнули пожаром, а спина уперлась в стену. Отступать было некуда, а расстояние между мной и герцогом стремительно исчезало.
– Неужели вы решили жениться, милорд? – выпалила я последний аргумент, способный остановить приближающуюся катастрофу.
– Я… – начал было он, а я чуть не зажмурилась от страха, боясь и одновременно надеясь услышать его ответ, но судьбе угодно было оставить меня в неведении.
– Его Величество Авард V, король Киртамилла, Ее Величество Валиана Триар, королева Киртамилла, – громким хорошо поставленным голосом объявил герольд.
Два лакея распахнули тяжелые золоченые двери, пропуская внутрь нашего монарха. Мужчины тут же согнулись в поясном поклоне, женщины присели в глубоком реверансе, и мне пришлось на время забыть о двусмысленности сложившейся ситуации.
– Его Величество Ир'Гриар, король Поднебесья, Ее Величество Лиарна, королева Поднебесья.
Из-под опущенных ресниц я наблюдала за отцом и его женой. Они шли рука об руку, с гордо поднятыми головами и безразличными масками на лицах, только королева то и дело бросала по сторонам быстрые косые взгляды, словно искала кого-то. И кого бы это она могла искать?! Когда ее взгляд настиг меня, ледяная волна презрения почти осязаемо накрыла с головой. Не скажу, что я ожидала от королевы какой-то иной реакции на бастарда ее муженька, но от этого приятнее не стало. И лишь когда Лиарна отворачивалась, в ее глазах на краткий миг отразились совсем иные эмоции: облегчение и жалость.
По традиции бал открывали король и королева Киртамилла, но сегодня подобной чести удостоились почетные гости. В неторопливом вальсе невысокий коренастый темнокожий мужчина грациозно кружил бледную полноватую женщину, и была в этом действе особая завораживающая эстетика. Как только музыка смолкла, наш монарх поднялся и объявил о начале бала, сам же он удалился за карточный стол, за которым с азартным блеском в глазах уже восседал мой папаня.
Королева Лиарна, недовольно понаблюдав за мужем, поджала губки, оглядела зал и с лучезарной улыбкой, в следующий миг озарившей ее лицо, направилась в мою сторону. Коленки подогнулись, но мой "спутник" любезно поддержал за талию. Я бросила на него гневный взгляд, но встретила лишь насмешливый блеск вишневых глаз.
– Вы приглашены на этот танец? – галантно спросил он.
По счастью…
– К сожалению, да.
Обломись! Твой номер третий!
– Что-то я не вижу кавалера, – он обвел заинтересованным взглядом зал. – Если он не появится прямо сейчас… готов спасти вас от незапланированной аудиенции мачехи и пригласить на медленный вальс, – герцог Вивард склонился в легком поклоне.
Как таран, королева рассекала толпу гостей, направляясь ко мне. Времени на раздумья уже не оставалось, и из двух зол я почти выбрала то, что мужеского пола, как услышала вдруг:
– Прошу меня простить, прекрасная Ир'Риэм. Вы все еще согласны подарить мне этот танец?
Я поспешно вложила свою ручку в ладонь подоспевшего в последний момент графа Элинора и под недовольным взглядом Виварда мы скользнули в круг танцующих. Королева Лиарна увидела, что добыча избежала ее когтей, и как ни в чем не бывало прошла мимо, направившись в зимний сад. Я бросила быстрый взгляд на Виварда и чуть не запнулась на повороте. Герцог стоял на том же месте и самодовольно улыбался, наблюдая за мной.
Все время танца Элинор пытался развлечь меня светской беседой, но я отвечала односложно и иногда даже игнорировала вопросы, что граничило с грубостью, но в данный момент меня более занимал вопрос, что же мне делать со следующим танцем. Ведь ничто не помешает Виварду пригласить меня на него, а у Элинора, прям как у благородной девицы, все расписано на три бала вперед. Мальчик серьезно задался целью вернуть своему роду былое величие, только на что он рассчитывал, сводя знакомство со мной? Дед ни за что не позволил бы мне выйти замуж за мужчину, ниже меня по положению. Может, из-за маминого замужества с бароном, Элинор решил, что я подходящий вариант?! А что? Страшна, наполовину человек, от эльфов не унаследовала практически ничего, кроме титула и состояния. Для них я почти что мутант, каким-то чудом оказавшийся в высшем обществе, и терпят меня эльфы по двум причинам: из-за деда и потому, что я ни разу не дала повода в себе усомниться, всегда старалась доказать, что я достойна, и доказывала… До сегодняшнего дня, спасибо его величеству!
Из раздумий меня вырвал легкий поцелуй руки. Танец окончен.
Вивард с графом раскланялись, последний удалился, а я осталась одна на растерзание этому тигру. А ведь мне бы еще за королем Поднебесья понаблюдать неплохо было, но как это сделать практически под конвоем Виварда?
– Прошу меня простить, Ваша Светлость, – я осторожно высвободила свою руку, которую герцог успел уже сцапать, – мне бы хотелось прогуляться.
– В таком случае, составлю вам компанию, – легко подхватил идею он, а я чуть не взвыла, – ведь на сегодняшнем балу по просьбе герцога Мирн-Дирэля вас сопровождаю я.
И как мне теперь от него избавиться?!
– Ваша Светлость, разве ваши танцы не заняты? – невинно поинтересовалась, неспешно направляясь в сторону карточных столов.
Обычно за герцогом всегда толпа разнокалиберных дамочек увивалась. Некоторые даже удостаивались чести проехать к нему, так сказать, в номера, правда, как и у деда, надолго пассии Виварда не задерживались. – Такой блистательный кавалер просто не имеет права весь вечер посвятить одной даме.
Надеюсь, мой непрозрачный намек понятен?!
– Ну что вы, леди Ир'Риэм. После просьбы герцога Мирн-Дирэля мне пришлось отказать всем дамам, приглашенным мной на этот вечер, но не переживайте, – мой разочарованный взгляд был явно неправильно истолкован, – я заранее информировал их об этом и вместо себя предложил в качестве кавалера графа Элинора.
Так вот откуда на мальчика такой спрос, а я уж было начала подозревать, что в нем проснулись скрытые таланты.
– Это так благородно с вашей стороны!
Я присела на свободную скамеечку недалеко от королевского стола.
– Вас не затруднит принести бокал вина?
Делая вид, будто мне невыносимо жарко, я начала активно обмахиваться веером. Жарко действительно было, впрочем, как и всегда на подобных мероприятиях, но к таким неудобствам я давно привыкла.
– С удовольствием. – Вивард поклонился мне с самой очаровательной улыбкой и скрылся в направлении столов с напитками.
У меня есть не более пары минут. С моего места монархов было не только хорошо видно, но и слышно.
– Вам везет сегодня, как никогда, – улыбаясь, проговорил Авард. – Вы решили своей удачей опустошить казну Киртамилла?
– Не более, чем случай, – самодовольно отмахнулся Ир'Гриар. – Удача переменчива, сегодня пан, завтра пропал. Вы продолжите игру?
– Право, я даже и не знаю. С таким везунчиком, как вы, играть опасно.
– Оставьте! Я верю, что на этот раз у вас получится отыграться.
– Поверю вам на слово.
Зашуршали карты в руках слуги, а Авард опустил взор, стараясь скрыть довольный блеск. Наш король всегда отличался умением играть на чужих слабостях, особенно на людских. В глазах папани горел фанатичный огонь игромана. Я почему-то была твердо уверена, что не зря Авард сам сел играть, хоть и не жаловал эту забаву: и карты, наверняка, крапленые, и слуга, мешающий их, профессиональный шулер. Взглянув в свои карты Ир'Гриар довольно ухмыльнулся и залпом осушил бокал коньяка, рассчитанный на несколько глотков. Еще и алкоголик. И бабник, что известно достоверно.
Не люблю такой тип людей – порочные до мозга костей. Пусть сама я не праведница и не поклоняюсь никакому богу: ни эльфийскому, ни человеческому, – основные заветы соблюдаю, тем более, что большинство из них совпадают с уголовным и административным кодексом Киртамилла.
На следующий кон, к великому неудовольствию Аварда, присоединился еще один игрок, граф Тарнар, заядлый картежник. Когда он выиграл, Ир'Гриар побелел (в его исполнении посерел) от злости, вскочил и обвинил победителя в мухлеже. Скандалист, добавила я в свой список. Авард с обвинением согласился, и графа попросили оставить игру насовсем. Далее все снова покатилось как по маслу. Наш король проигрывал незначительные суммы к явному удовольствию Поднебесного монарха.
За царственной игрой все время следило несколько дворян, периодически одни покидали карточный стол, другие подходили и занимали освободившиеся места за спинами игроков, но в игру больше никто не лез.
– Надеюсь, вы не успели соскучиться, – как черт из табакерки, сбоку появился Вивард.
Я едва не подпрыгнула и тут же натянула дежурную глуповатую улыбку. Какого черта его так рано принесло, не мог еще где-нибудь поболтаться?!
– Не знал, какое вино вы предпочитаете, поэтому взял белое и красное.
Игристое! Такие вещи надо сразу спрашивать!
– Красное. Спасибо.
В это время опять освободилось место за спиной Ир'Гриара, и я решила, что лучше не придумаешь.
– Ваша Светлость, – начала я, но мня перебили.
– Шесс.
– Что, простите?
– Зовите меня просто Шесс.
– Не слишком ли фамильярно? – опешила я.
– Если вы также позволите звать вас по имени, то нет.
Еще чего не хватало! Мы не женаты для подобного обращения. Его горящие вишневые глаза внимательно следили за моей реакцией, но на моем лице не дрогнул ни один мускул, я все также продолжала глупо улыбаться.
– Ваша светлость, как вы отнесетесь к тому, чтобы понаблюдать за поистине королевской игрой в карты?
Идеальная бровь моего кавалера недовольно взметнулась вверх.
– Вы любите карточные игры, Ир'Риэм?
Терпеть не могу!
– Обожаю! – и в глазах детский восторг.
Главное, не переборщить, все должно выглядеть более-менее естественно.
– Ну что ж, желание дамы закон.
Ага, пока желание мужчины – дама.
И мы переместились за левое плечо моего папани. К сожалению, данная манипуляция ничего, кроме проблем не принесла. Новых своих качеств Ир'Гриар не раскрыл, скандалил в меру, пил много, на женщин заглядывался. Какой он политик я давно была в курсе. Правил почти что наобум, но, на удивление, вполне успешно. Видимо, удача действительно ему благоволила. Как только маму занесло под такого?!
– Ох, – притворно вздохнул Авард. – Вынужден сообщить, что для меня игра окончена. В противном случае на кон придеется ставить мои штаны.
– Как жаль, – неподдельно расстроился Ир'Гриар, немного подумал и добавил: – Есть иная ставка, которая заинтересовала бы меня намного более ваших штанов.
– Что же это? – на лице Аварда мелькнула заинтересованность.
– Брачный союз, – огорошил король Поднебесья.
Мое сердце едва не остановилось, а по всему позвоночнику, несмотря на жуткую духоту, пробежал колкий морозец.
– Позвольте, – слегка усмехнулся эльф, – вы решили жениться повторно?
– Нет, что вы! Мой хороший друг просил найти ему достойную супругу, и я думаю, этот дивной красоты цветок обитает под лазурным небом Киртамилла.
– У вас есть кто-то на примете.
– Признаться, да.
– Позвольте узнать имя прекрасной незнакомки, – Авард весь подобрался, а у меня в глазах потемнело.
– Имя интересующей меня особы я вам сообщал заранее. Могу вас уверить, что мой друг благороден и знатен, порядочен и добр, да и дама вряд ли откажется.
Эльфийский король искоса глянул на меня и победно усмехнулся.
– Хорошо. Я готов сделать подобную ставку, но от вас в таком случае я попрошу подписи на договоре. С его содержанием вы также имели возможность ознакомиться заранее.
Отец задумался лишь на мгновение. На круглом лице явственно боролись жадность с долгом, но долг все же победил. Игра началась.
Я умоляющим взором гипнотизировала нашего короля, но он даже не смотрел в мою сторону, намеренно проигрывая партию. Почему-то я даже не сомневалась в том, что именно моя душа сейчас стояла на кону.
Последний бой, и король Киртамилла с удовлетворенной улыбкой вскинул руки, признавая свое поражение. Отец самодовольно подсчитывал выигрыш, а я стояла не в силах пошевелиться, даже дышала через раз. В голове метались заполошные мысли.
Дед! Он меня защитит, он всегда меня защищал. Но нет, его здесь нет, и я даже связаться с ним не могу, на востоке магия не работает, особенно в это время года. Бежать? Не успею. Мама? Бесполезно. Меня потрясли за плечо, приводя в чувство.
– Вам плохо?
Шесс обеспокоенно пытался заглянуть мне в глаза, видимо, давно зовет. Монархи уже успели разойтись, пока я стояла в ступоре. Папаня даже денежки угреб. За столом начали рассаживаться новые игроки, готовясь вступить в неравный бой с удачей.
Идея пришла мгновенно. Шесс! Герцог Вивард! Не последняя личность в Киртамилле. Эльфы моногамны, у них многоженство считается чем-то пошлым и неприемлемым. Если мне удастся его окольцевать в ближайшие пару дней, то я спасена. Из двух зол это хотя бы знакомое.
– Простите, – протянула, растерянно улыбаясь, – действительно очень жарко? Вы не проводите меня домой?
Если нужно срочно захомутать мужчину, то лучший способ это сделать – постель. Работает только с порядочными и благородными и лишь у девственниц. Мамина школа. Второе условие точно есть, а вот первое…
Я оценивающе посмотрела на Виварда. Высок, красив, под серым камзолом перекатываются упругие мускулы, накачанное тело, четкий профиль, красивые волосы, жаль только, что короткие, и завораживающие, таинственные глаза. Интересно, какие у нас будут дети, рыженькие или темненькие? Если будут.
Поймав мой взгляд, герцог в свою очередь окинул раздевающим взором меня. Я тут же смутилась, покраснела и отвернулась. Н-да! Далеко мне до этих акул большого сек… флирта. Вопрос с благородством остается открытым. Что там мама говорила? Урок "как женить мужчину, если он с этим не согласен":
1. Подарить ему свою девственность.
2. У содеянного должны быть свидетели. Как минимум, слуги должны застать с утра, но лучше, конечно, чтобы вошел кто-то из родственников невесты.
3. Спрятать простынь со следами преступле… ночного позора. Это на случай, если жених совсем упрется. Магическая экспертиза в два счета превратит простынь в неоспоримое доказательство. После подобного скандала счастливой семейной жизни можно не ждать, но титул и деньги получишь.
Мне не нужны ни муж, ни положение в обществе, ни состояние, зато крайне необходимо остаться в Киртамилле и не стать невестой не пойми кого. В крайнем случае, потом можно и развестись. Эльфы так никогда не поступают, но для редких межрасовых браков подобная практика имеется.
Мои дрожащие пальцы лежали на широкой руке Шесса, пока мы медленно продвигались в сторону дверей. Боже, что же я делаю, страшно-то как! Неожиданно впереди в какой-то паре десятков шагов от нас возникла королева Поднебесья. Увидев меня, она хищно оскалилась и быстро двинулась в мою сторону. Вот ее только и не хватало, когда мне срочно надо личную жизнь устраивать. План родился в голове мгновенно.
– Дурно, – прошептала я и начала медленно оседать на пол.
Когда мои глаза закрылись, Шесс подхватил “бесчувственное" тело на руки и под шорох толпы понес к выходу. Теперь он должен доставить даму без чувств домой. Как только герцог положит меня на кровать, я "чудом" очнусь, попрошу побыть со мной, слуг отпущу а дальше… по обстоятельствам.
Идеальный план. Жаль только, что, как всегда, что-то пошло не так.