Как только моя нога пересекла порог, мы с наставником поменялись местами. Я теперь находился на задворках сознания, а моим телом управлял древний дух.
Это началось три года назад, практически сразу, как он узнал, что у нас есть подобное заведение. Как оказалось, этой игрой он увлекался еще тысячу лет назад и был одним из лучших игроков своего времени. Так что, как только он пронюхал про это заведение, то тут же пошел туда – правильно, в теле шестилетнего ребенка. Думаете, его не пустили? Куда уж там. Тут сработало основное правило этой игры. Играть могли все, вне зависимости от пола, возраста и социального положения. Поговаривали, что даже другие расы могли играть на равных. Главным показателем тут был твой рейтинг в игре. А точнее, количество выигранных и проигранных партий, ничьей в этой игре не было. Ты или побеждал, или проигрывал. Так что шестилетнего мальчишку, изъявившего желание сыграть, приняли с распростертыми объятиями. К тому же одним из заядлых игроков оказался и старейшина нашей семьи. Он был в первой сотне лучших игроков нашего города, чем очень гордился. В общем, появление его правнука восприняли весьма положительно. Тем более что больше игроков из нашей семьи и не было.
Короче, ему дали сыграть партию с самым слабым в рейтинге игроком. И что бы вы думали, наставник с легкостью выиграл, сразу же оказавшись в середине рейтинга.
Рейтинг вычислялся простой формулой: количество побед минус количество поражений. Как не трудно догадаться, большая часть игроков оказались за минусовой чертой. То же обычно ждало и новичков. Тем не менее партии назначались равным по рейтингу игрокам. Выиграв всего одну игру, наставник сразу был поставлен против серьезного противника. Вторую игру уже наблюдали все. Довольно редко шестилетний ребенок мог разобраться с запутанными правилами этой игры. Так что все думали, что ему просто повезло и следующий противник обыграет его очень быстро.
Игра вышла довольно занимательной, наставник использовал весьма рискованную, но одновременно изящную комбинацию, выиграв, опираясь на глубинные знания правил и скрытые возможности фигур. Вторая выигранная партия повергла игровой мир в шок. Свидетели игры были вынуждены признать, что победа стала результатом именно хитрой стратегии, а не везения. Так и началась победоносная партия наставника. За три года он провел и выиграл тысячи партий, ни разу не проиграв. Уже год он прочно сидел на первой строчке рейтинга, далеко уйдя от всех конкурентов. Дошло до того, что у него практически не осталось противников. Все в этом городе хоть раз, но бросали ему вызов и каждый раз проигрывали. В итоге никто больше не хотел портить свой рейтинг в бесполезной попытке обыграть непобедимого. Хотя остались несколько настоящих фанатов игры, не оставивших надежду победить, хотя бы один-единственный раз.
Появление чемпиона встретили, как обычно, весьма бурно. Люди отрывались от своих партий, почтительно кивали и махали рукой. Кто-то даже кланялся проходящему мимо мальчишке. Это не считалось зазорным, даже если почтенные старцы выказывали уважение более молодым игрокам. Здесь властвовал рейтинг. Здесь глава великого клана мог на равных играть с простым крестьянином, если он был хорош в игре. Здесь властвовали интеллект, природная хитрость и холодный расчет.
– Господин Сон, ваш столик уже готов, – почтительно сказал распорядитель игр и владелец этого места. Игровые столы имели до сорока разнообразных карт в произвольном порядке, меняясь каждый день.
– Спасибо, господин Ли, вы, как всегда, предусмотрительны. Благодарю вас за заботу, – вежливо ответил наставник моими губами.
– Не стоит благодарности, для меня честь, что вы всегда выбираете именно мое заведение для игры, – продолжил дежурное расшаркивание он.
– Я хожу только в лучшие заведения, а ваш клуб лучший в городе.
– Приятно слышать похвалу от столь уважаемого игрока. Позвольте сообщить, что сегодня у вас заявлена только одна партия. Достопочтенный наследник семьи Ким вновь хочет испытать свою удачу. Молодой человек никак не может смириться со своим поражением, – сообщил распорядитель.
– Никогда не сдаваться – хорошая черта для воина. К тому же, не будь его, мне бы не с кем было бы сегодня играть, – заметил наставник, доброжелательно улыбнувшись.
– Вы, как всегда, правы, почтенный. Только так он совсем скатится в рейтинге. Мне больно смотреть, как столь перспективный молодой человек гробит свои достижения из-за банального упрямства.
– Я вас услышал, не волнуйтесь. В очередной раз убеждаюсь, что не зря выбрал именно ваше заведение в свой первый раз. Скорее всего, сами небеса направили мои стопы в это благословенное место.
– Вы меня совсем захвалили, но мне уже пора бежать, дела не ждут. Удачной игры, – довольный заслуженной похвалой распорядитель убежал по своим делам. Манера общения моего наставника меня несколько напрягала, но нельзя было не восхищаться его способностью расположить к себе собеседника.
Как только мое тело заняло предписанное ему место за игровым столом, а симпатичная девушка принесла чай со льдом, напротив наставника появилось огромное тело наследника семьи Ким. Громоподобный мужчина, казалось, состоял из одних мускулов. Через его грозное лицо проходил длинный глубокий шрам. Нос был сломан и не хватало мочки правого уха. Однако его нельзя было назвать некрасивым. В нем был определенный шарм, присущий сильным мужчинам.
Сегодня мне досталась начальная карта темной империи, одна из любимых карт наставника, особенно когда он играл на ней за темных.
– Слышал, ты поступил в академию, поздравляю, – немного смущаясь, начал говорить великан.
– Спасибо, мой путь силы только начался, надеюсь, он будет пройден до конца, – поблагодарил наставник и намекнул, что собирается достичь уровня бога.
– Достойная цель достойного человека, – согласился с моими стремлениями великий воин.
– Ты все еще не оставил надежду победить меня на просторах империи? – уточнил наставник желание оппонента сыграть.
– Да, я разработал специальную стратегию, сегодня победа будет моей, – как всегда, уверенно заявил он.
– Я сыграю с тобой партию только при одном условии, – на правах чемпиона заявил наставник.
– Я слушаю, чемпион, – почтительно склонил голову мужчина. Может, со стороны это и смотрелось немного дико, но таково уж было это место.
– Если ты проиграешь, то следующую попытку сможешь сделать, если победишь других противников десять раз подряд. Чем докажешь, что достоин игры с мной, – выдвинул свое условие наставник.
– Справедливое условие, я принимаю его. К тому же я сегодня не собираюсь проигрывать, – упрямо стоял на своем Ким.
– Хороший полководец всегда должен трезво оценивать свои силы, иначе он рискует погубить не только себя, но и вверенное ему войско, – дал последнюю возможность отказаться от игры наставник.
– Я запомню этот совет, чемпион, – снова склонил уважительно голову гордый мужчина.
– Первый ход за тобой, – сказал наставник, после чего отхлебнул холодного чая. Как обычно, за игрой наставника стали наблюдать все присутствующие. Даже стол был поставлен специально с возможностью другим комфортно наблюдать за ходом игры. Согласно жребию наставник играл сегодня за темную империю.
Выставив свою армию мертвецов вдоль границы, он стал использовать специальные фигуры. Демон королевы в составе небольшой группы отправился в тыл неприятеля через подземные туннели, населенные разнообразными чудовищами.
Ким же сосредотачивал все свои силы в одном месте, готовя один мощный удар, отправив небольшую команду героев через темный лес.
– У меня в академии учится младшая сестренка, только на пару курсов старше, – вдруг сказал Ким.
Наставник отправил наперерез армии вторжения повелителей монстров. Они собрали всех обитаемых в округе чудовищ и натравили их на основной лагерь.
Всех монстров перебили, но наступления в тот день не было.
– Думаю, ты не попросишь меня присматривать за ней, – ответил наставник.
Вожак волков по кличке Шрам стал загонять светлых героев в нужную сторону.
Команда героев нашла в лесу скрытую деревню темной империи, где и сгинула в полном составе от рук и ног старейшин.
– Присмотрись к ней, из нее получится отличная жена и мать крепких здоровых детей, – прямым текстом заявил наследник.
На следующий день истинный маг темной империи создал на пути войска сильный дождь. Дорогу размыло, образовались сильные сели, многие утонули. Наступление перенесли еще на один день.
Тем временем демон королевы преодолел подземелья и обзавелся еще десятком сильных чудовищ, которых встретил и подчинил там. Этим составом он напал на ставку светлой империи и пленил их королеву.
Бессмертный убийца вскрыл все защиты и замки. Истинный рыцарь смерти по прозвищу Палач убил всю королевскую гвардию. Демон же победил верховного мага империи.
Все было кончено раньше, чем армия светлых добралась до границы с темной империей.
– Извини, но у меня уже есть невеста, – отклонил предложение учитель за меня.
– Когда ты играешь темными, победить нет ни единого шанса, – признал свое поражение наследник семьи Ким, тем самым сменив тему.
– На войне не стоит надеяться на удачу, только глубокое понимание ситуации поможет тебе победить, – дал последний совет наставник.
– Подумай насчет моей сестренки, нашей семье пригодился бы такой умный парень, как ты, – все не унимался прямолинейный воин.
– Всему свое время, сейчас мне еще рано задумываться о женитьбе, – постарался отвязаться от него наставник.
– Я скажу ей, чтобы она подошла к тебе в академии, а как там дальше пойдет, уже тебе решать, – сказал последнее слово наследник Ким. Покинув свое место за моим столом, он сразу же отправился искать себе новую партию. С твердым намерением выиграть десять партий подряд, он сразу пошел к счастливому распорядителю. Все-таки в эту игру играют удивительные люди, в очередной раз подметил я.
Пока мы с учителем размышляли, к нашему столу подошел незнакомец. За эти три года мы успели сыграть со всеми игроками этого города, и видеть незнакомца было довольно удивительно.
– Меня зовут Лю Бэй, я прибыл из города Черная крепость, вместе с караваном. Я случайно услышал, что здесь есть чемпион, не проигравший ни одной партии. И мне очень захотелось сыграть с ним. Представьте мое удивление, когда я увидел, что этот легендарный чемпион – девятилетний мальчик. Сначала я подумал, что меня просто разыгрывают, но, увидев вашу игру, сразу же поверил. Позволите ли вы сыграть с вами всего одну партию? – сказал худощавый мужчина, одетый в длинный просторный халат. Его обветренное лицо было практически черным от солнечного загара. Сразу было видно, что он много времени находится в странствиях. Зато его глаза ярко-синего цвета излучали уверенность и ум. Он сразу располагал к себе, едва собеседник заглядывал в его удивительные глаза.
Черная крепость представляла собой обособленный город, расположенный на вершине горы и обнесенный высокими каменными стенами. Черным же его прозвали за то, что он находился прямо на богатом месторождении каменного угля. Почти все его население занималось его добычей. Из-за отсутствия плодородных и безопасных земель практически все продовольствие им приходилось покупать в других городах. Они выменивали его на каменный уголь, так необходимый при плавке металла и алхимических процессов. Также его использовали для обогрева жилья. Имея значительные излишки продовольствия, мы стали одним из крупнейших торговых партнеров этого города. Вынужденная отправлять большие караваны во все ближайшие города, Черная крепость стала центром континентальной торговли и местом соединения северной и центральной частей континента.
– Хорошо, думаю, у меня найдется время для еще одной партии. К тому же как я могу отказать тому, кто проделал столь долгий и опасный путь, – согласился наставник, чем-то этот путешественник ему понравился.
Распорядитель тут же организовал новую карту. Бросили жребий, наставник снова играл за темную империю. На этот раз играть предстояло легионами. Учителю достался мертвый легион, созданный из поднятых мертвецов, и проклятый, состоящий из преступников, подчиненных печатью демона. Каждый из них был сильнее любого легиона светлой империи, но на этой карте им противостояло целых пять светлых легионов. Сама карта представляла собой запутанный лабиринт в Каньонах отчаяния, населенный многочисленными монстрами и заполненный ловушками и тупиками, он был настоящим адом для полководца. Целью этой игры было полное уничтожение легионов противника. Что при численном перевесе светлых над темными было сделать весьма проблематично. Обычно победитель был известен сразу же после жеребьевки, но в этот раз все не было так однозначно. Наставник уже множество раз выигрывал эту карту с таким раскладом, доказав другим игрокам, что нет ничего невозможного в этой древней игре.
Вокруг снова собралась толпа из зрителей. На этот раз большинство болело за юного чемпиона, в городе не очень привечали чужаков. И только заклятые соперники хотели увидеть поражение непобедимого.
Вопреки здравому смыслу, наставник сразу ж разделил свои и так невеликие силы, направив их в глубь лабиринта.
– Удивительно, что в столь юном возрасте так многого можно добиться, – сказал Лю Бэй, внимательно следя за происходящим на карте.
Чужестранец также разделил свои силы, направив их на встречу с темными легионами.
– Более удивительно – преодолеть такое расстояние по заполненному чудовищами миру и остаться при этом невредимым. Для этого нужно обладать огромной силой, – ответил на похвалу учитель.
Заведя свои темные легионы в самые опасные части каньонов, наставник остановился, приказав им как следует окопаться. Легион мертвецов остановился возле входа в подземелье гоблинов и теперь выманивал их на поверхность, где убивал, и поднимал трупы, тем самым увеличивая свою численность.
– Немного удачи, верные товарищи, и любая дорога становится по плечу, – легкомысленно ответил путешественник.
Один из светлых легионов попал в ловушку троллей и был полностью уничтожен.
– Вы так говорите, как будто для вас это всего лишь легкая прогулка, – с сомнением заметил древний дух.
– В моем случае нужно придерживаться маршрута и держаться подальше от древних руин. И тогда все будет в порядке.
Проклятый легион забрался на высокое плато и теперь спешно обустраивал его для обороны, возводя стены и даже башни. Два светлых легиона наконец-то достигли проклятого легиона и начали штурмовать его крепость. Однако из-за узости местности смогли нападать только по очереди.
– Встречались ли вам в ваших странствиях действительно сильные монстры? – продолжил задавать вопросы наставник.
Еще два светлых легиона заблудились в лабиринте, так и не обнаружив мертвый легион, который продолжал наращивать свои силы.
– Я все еще жив потому, что не встречался с ними, но я много слышал о них от других путешественников. Говорят, что есть даже целый город разумных монстров, только где он находится, никто не знает, – поделился слухами чужестранец.
Воспользовавшись моментом, легион мертвецов использовал тайный туннель и напал на один из светлых легионов.
Тем временем легион проклятых полностью перемолол один из светлых, понеся значительные потери, и теперь отчаянно сражался со вторым.
– Говорят, в последнее время снаружи становится неспокойно? – продолжил свои расспросы великий дух.
Мертвецы победили и сейчас быстро восстанавливали свои потери за счет поднятия побежденных светлых.
– Есть такое, по пути сюда пришлось несколько раз браться за мечи, хотя обычно путь удавалось преодолеть без происшествий.
Спешно перекинутый последний светлый легион вступил в бой, но мертвецы уже успели восстановить свои силы и даже приумножить их.
– Неплохая получилась партия, – заметил наставник, когда его армии добили оставшиеся легионы.
– Вы правы, я получил истинное наслаждение от игры и беседы. Буду рад еще раз сыграть с вами в мое следующее посещение вашего прекрасного города, – признал свое поражение Лю Бэй.
Вежливо раскланявшись, противники по игре расстались. Наставник, получив порцию поздравлений, степенно вышел из-за стола и направился к двери. По пути его остановил старейшина Квон, заядлый игрок, входящий в топ десять игроков.
– Блестящая игра, поздравляю. Моя внучка рассказала мне о твоих успехах в академии. Возможно, ты задумаешься о том, чтобы заняться алхимией. Мне больно наблюдать за тем, как один из выдающихся умов нашего города будет направлен только на сражения. Возможно, в алхимии ты сможешь достичь еще более выдающихся успехов, – снова стал приставать к нам с учителем старик. Он был убежден, что мои способности могут принести намного больше пользы на поприще науки.
– Вы же понимаете, что я принадлежу к роду охотников и никогда не перейду в другую семью, – привычно ответил я.
– Этого и не потребуется, я собрал всех старейшин нашей семьи, и мы решили, что нашему дому не помешает толика конкуренции. Семья Сон обладает огромными ресурсами и способна сама производить большинство эликсиров для себя. Мы же лишь просим не продавать их другим семьям и готовы самостоятельно реализовать излишки. За это мы готовы поделиться с тобой нашими знаниями, – сделал он очень заманчивое предложение для моей семьи. Наставник в свои времена увлекался алхимией и даже имел несколько оригинальных рецептов собственного производства. Возможность заняться любимым делом его заинтересовала. Меня же эта стезя, честно говоря, не интересовала совершенно. Хотя практическую пользу я и признавал.
– Я обсужу ваше воистину щедрое предложение с главой семьи, думаю, он с радостью согласится на ваши условия, – дал утвердительный ответ наставник.
– Очень рад это слышать, – расплылся в довольной улыбке старейшина Квон.
Как только наставник переступил порог и оказался на мостовой, мы снова поменялись местами. На улице было уже довольно темно, стоило поторопиться и вернуться домой. Меня еще ждала вечерняя тренировка с наставником и отцом.
Стараясь срезать путь, я забрел в один из темных переулков. Бандитов как таковых в нашем городе отродясь не водилось, хотя и существовало несколько темных гильдий, с одной из которых я и повстречался благодаря своей удаче.
– Кэл Сон, я полагаю? – прозвучал вопрос из темноты переулка.
– Совершенно верно, с кем имею честь? – стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения, осведомился я.
– Я – ученик гильдии теней, пришел сюда проверить свои навыки. Нам стало известно, что ты являешься носителем древнего искусства боя без оружия. И, как адепты, мы обязаны проверить твой уровень, – заявили неожиданно мне.
На крышах вокруг моего переулка стали видны закутанные во все черное фигуры. Они просто внимательно наблюдали за происходящим.
– Что мне делать? – спросил я своего наставника.
– Как что, драться конечно же, – просто ответил он.
Из темноты переулка на свет яркой луны вышел мой соперник. Внимательно понаблюдав за его движениями, я сразу заметил что-то неладное. Хоть черный балахон и скрывал фигуру, по пластике движений я сразу распознал молодую девушку, практически девочку. Скорее всего, всего на пару лет меня старше. Однако плавность ее движений настораживала, так мог двигаться только опытный боец.
Подойдя поближе, она приняла боевую стойку, я тоже не заставил себя ждать. В последнее время мне все чаще приходится вступать в различные схватки, то ли моя удача закончилась, то ли пришло мое время для подвигов. В любом случае я приготовился к трудному бою. И оказался прав.
Первая же серия атак загадочной девушки чуть не пробила мою защиту. Хоть она и не использовала духовную энергию, уровень ее физической подготовки просто поражал. Имея довольно хрупкое телосложение, она имела невероятную скорость и силу ударов. Мне пришлось использовать все свое мастерство, чтобы отбить и увернуться от всех ее ударов. Примерно определив уровень ее навыков, я перешел в контратаку. Начал с быстрых прямых ударов руками и ногами, а закончил серию последовательными подсечками, и если от первой она увернулась, вторая ее настигла. Потеряв равновесие, он упала на мостовую, больно ударившись спиной.
Однако на этом наш поединок не закончился. Быстро поднявшись на ноги, девушка приняла новую боевую стойку. Я же приготовился сражаться всерьез, так просто меня отсюда не отпустят, отчетливо понял я.
На этот раз первым напал я. Используя восемь шагов просветления, каждый шаг – удар. Из разных положений с рваным ритмом и в непредсказуемом направлении. Сильные точные удары, каждый из которых способен вырубить здорового мужчину. Она приняла их все и даже не потеряла сознания. Ее стойкость вызывала уважение. Немного пошатываясь и судорожно дыша, она все еще стояла на ногах. Восстановив дыхание, она пошла в свою последнюю атаку. Используя все оставшиеся у нее силы, продемонстрировала невероятно сложную технику акробатических ударов. Ей даже дважды получилось меня задеть. Завершающий удар серии сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через голову. Рассердившись, я дождался, когда она приблизится, и, пропустив ее удар мимо своего тела, сильно ударил ее в живот, заставив тем самым потерять сознание. Бережно положив обмякшее тело на землю, я поднялся и приготовился к дальнейшему бою.
– Ты победил честно, теперь ты свободен. Рады приветствовать адепта забытого искусства в нашем городе. Приносим извинения за эту неожиданную проверку, – сказал быстро спустившийся с крыши один из загадочных зрителей.
– Передайте ей, когда очнется, она хорошо сражалась, – почему-то попросил я.
– Будет исполнено, молодой адепт, – сказал человек в черном, внимательно осмотрев девушку.
– С ней все в порядке, к свадьбе будет как новенькая, – добавил он мне в спину.
Вот сговорились они все сегодня, что ли? Мне и с одной невестой хлопот хватает, а еще трех предлагают на выбор. Вот жуть.
Вернувшись домой, переоделся и пошел на вечернюю тренировку. После того как отец узнал о нас с наставником, он теперь каждый день тренировался с нами. Под это дело он зарезервировал нам полигон в вечернее время. Так что теперь я ходил туда официально, а не прячась в ночи.
Как показали наши совместные тренировки, победить отца в рукопашной я мог легко, до тех пор пока он не использовал силу духа. Первый же подобный бой стал для него неожиданностью. Проиграв своему девятилетнему сыну, он был морально сломлен, но быстро пришел в себя и всерьез занялся физическими тренировками.
Также наставник дал ему несколько очень ценных советов в продвижении к новому уровню силы. Следуя им, отец наконец-то смог преодолеть восьмую ступень уровня мастера, на которой споткнулся в своем продвижении много лет назад. Так что теперь наставник учил нас обоих. Он считал, что, если мой отец получит следующий уровень силы, это в дальнейшем поможет и в моих тренировках.
– Что-то ты сегодня какой-то помятый, – вместо приветствия сказал мне отец, продолжая делать разминку.
– Просто был длинный день, – со вздохом ответил я.
– Давай постараемся сегодня как следует, я не могу позволить моему сыну все время меня побеждать.
– Тогда тебе придется действительно постараться, отец, поддаваться я не собираюсь, – ответил я ему, заканчивая разминаться. – Сегодня я покажу тебе восемь шагов просветления, – сообщил я отцу, принимая боевую стойку. Если та девочка выдержала, то и отец должен, подумал я тогда.
Не выдержал, отключился на втором ударе. Все-таки та девочка была совсем не проста. Тренировку пришлось закончить досрочно. Отцу потребовалась медицинская помощь, пришлось позвать взрослых, чтобы отнести его в лазарет.
Остаток вечера провел за чтением, изучение бестиария требовало времени. Количество и разнообразие населяющих континент монстров просто поражало. Пока что я находился в самом начале книги. Для полного ее изучения мне понадобится несколько месяцев. Перед сном мне почему-то вспомнилась девушка, способная выдержать восемь моих ударов. Все-таки она меня заинтересовала…