Хотя празднование затянулось до поздней ночи, утром я проснулся рано и абсолютно выспавшимся. Все мое тело переполняли бодрость и энергия. Вскочив с кровати, привычно приступил к разминке и утреннему тренировочному комплексу. Комбинацию разминки, силовых упражнений и отработки ударов показал мне наставник в самом начале моего обучения. Первое время я делал его через силу, наставник испробовал на мне множество стимулирующих воздействий, большинство из которых были весьма болезненными. Но со временем я привык и теперь даже не представляю жизнь без этих упражнений. Если по каким-то причинам я их не сделаю утром, то весь день чувствую себя как-то неуютно. Тело, не получившее утренней нагрузки, чувствует себя обманутым и заставляет меня нервничать.
Ощущая переполняющую меня силу и не имея проблем со временем, я сделал два подхода ежедневных упражнений. Ощутив приятную усталость в натруженных мышцах, принял душ и переоделся.
Теперь предстояла самая лучшая часть дня, разбор вчерашних подарков. Первым делом собрал в одну кучу все полученные деньги и пересчитал. Новенькие хрустящие купюры, пахнущие бумагой и чернилами, просто сводили с ума. В общей сложности получилось около восьмидесяти тысяч судж. Хоть бумажные деньги имели хождение только в городе и его окрестностях, на них можно было купить практически все, что угодно. Для торговли между городами использовали золотые и серебряные монеты, которые, в свою очередь, можно было обменять на бумажные деньги. И если вкусно и сытно поесть в трактире можно было всего за две сотни судж, то я стал обладателем приличных денег. Конечно, сейчас мне не на что было их потратить, но в будущем они могли мне очень пригодиться. Так что основную сумму я спрятал в специально для этой цели созданный тайник. Небольшая нефритовая шкатулка, подаренная тетей Лу Ан, старшей сестрой моей матери, как раз поместилась в специальной нише в стене, закрытой деревянной панелью. Конечно, никто не стал бы отбирать у меня деньги, но так хранить ценности мне казалось интереснее.
Дальше пошла примерка новой одежды. Тетушки надарили разнообразных нарядов на все случаи жизни. После примерки вещи были аккуратно рассортированы и разложены по шкафам. Больше всего я обрадовался новенькому тренировочному костюму. Старый не только изрядно истрепался, но и стал довольно мал по размеру. Так что эта обновка появилась как раз вовремя.
Напоследок оставил самое вкусное. Дорогие и значимые подарки. Старший брат отца, второй мастер в нашей семье, подарил серебряный зажим для денег с драгоценным камнем на сгибе. По его рассказам, он нашел его в южных руинах, довольно опасном месте. И подарил его с пожеланием богатства и достатка. Внимательно рассмотрев эту древнюю вещь, я вложил в нее стопку купюр и положил в карман. При случае нужно будет как бы невзначай засветить его в присутствии Лии. Она точно лопнет от зависти, когда его увидит.
Вторым дорогим подарком оказалась целая сумка инструментов. Дед по материнской линии подарил полный набор профессионального резчика по дереву. Аны были лучшими дровосеками, плотниками и резчиками по дереву в городе. Так что его дар был поистине бесценным, такое за деньги было бы купить очень сложно. Также дед обещал дать пару уроков мастерства. Руки прямо чесались попробовать что-нибудь вырезать, но усилием воли удалось отсрочить это желание. Сделанный из кожи неизвестного монстра коричневый саквояж с множеством специальных кармашков и отделений был бережно убран в шкаф до лучших времен.
Последним ценным подарком был бестиарий монстров нашего континента. В нем были собраны знания обо всех известных чудовищах, с которыми сталкивалась наша семья на протяжении тысяч лет. Обложка, сделанная из плотной кожи высокоуровневого монстра и украшенная стальными полосами и узорами, а также драгоценными камнями, выглядела как оскаленная морда чудовища. Все рисунки были выполнены в цветном реалистичном стиле. Описания были полны, точны, и даже присутствовали советы по тактике охоты на описываемых зверей. Это был поистине королевский подарок, но он ко многому и обязывал. Теперь мне нужно было еще больше стараться на занятиях в академии, чтобы оправдать доверие семьи. Бережно перенеся источник знаний на стол, открыл первую страницу. На тыльной стороне обложки аккуратным почерком было написано пожелание удачи в постижении семейного ремесла от старейшины.
– Похоже, у тебя появилось, чем занять длинные зимние вечера, – раздался голос в моей голове.
– Учитель, это значит, у нас не будет зимой ночных тренировок? – с надеждой спросил я.
– Нет, я же сказал вечера, про ночи не было сказано ни слова, – с недоумением ответил дух наставник.
– Учитель, вам так нравится издеваться над бедным мной, – обреченно посетовал я.
– Ничего подобного, я всю душу вкладываю в твое обучение. Думаешь, мне доставляет удовольствие заставлять тебя тренироваться каждый день? Прилагать столько усилий, придумывать новые методы стимулирования? – возмущенно разглагольствовал голос.
– Но вы же для себя стараетесь. Мое тело все равно принадлежит вам, – заметил я.
– Да кому нужно такое слабое тело? Вот когда ты пройдешь все тренировки и доведешь его до совершенства, тогда будет совсем другое дело, – мечтательно сказал дух.
– Мне кажется, даже тогда вам будет просто лень самому им управлять, – сделал предположение я.
– Не будем исключать и такой возможности. Довольно удобно, когда всеми рутинными делами занимается кто-то другой. Возможно, мы сохраним наше сотрудничество и после выполнения условий договора, – обнадежил меня он.
Похоже, шанс на управление моим телом и после моего взросления остается довольно хорошим. Конечно, тот договор, который я заключил три года назад, нельзя назвать честным, но в тот момент у меня и правда не было выбора. К тому же мне очень повезло, что мне достался такой ленивый дух. Другой на его месте не стал бы дожидаться, когда я вырасту, и сразу бы забрал себе мое тело. Наставник же был просто феноменально ленив, что оставляло мне надежду на самостоятельное будущее, а не только роль стороннего наблюдателя.
– Ладно, думаю, пора начать тренировать твой духовный центр, – перешел на серьезный тон наставник.
– Наконец-то, я уже думал, только в академии начну тренироваться.
– Просто ты был еще не готов, теперь же настало время для настоящей учебы. Вчера ты уже научился ощущать и концентрировать свою силу в своем духовном центре. Теперь ты должен поддерживать это состояние все время. Это действие должно стать для тебя естественным и бессознательным рефлексом, наподобие дыхания. Спишь ли ты, сражаешься или сидишь на уроке, все это время ты должен контролировать свою силу, – поставил задачу учитель.
– То есть я должен поддерживать это состояние, несмотря ни на что? – на всякий случай уточнил я.
– Да, и как только это состояние станет для тебя обычным, ты перейдешь на следующую ступень. Но предупрежу сразу, некоторым для этого требуется несколько месяцев тренировок, так что не расстраивайся, если сразу не получится, – постарался он меня подбодрить.
Удобно устроившись на полу, я постарался отбросить все лишнее и вызвать вчерашнее чувство. Довольно легко удалось почувствовать разлитую по моему телу энергию духа и начать концентрировать ее в своем духовном центре. Стабилизировав и закрепив в сознании это состояние, осторожно открыл глаза. Концентрация немного снизилась, но удерживать это состояние мне пока удавалось. Осторожно поднялся на ноги и осторожно стал ходить по комнате взад-вперед. Было немного непривычно, но пока все получалось.
– Кэл, иди завтракать, все уже поели, ты последний остался, – раздался недовольный голос мамы.
– Иду, мама! – громко крикнул я, довольный тем, что удалось сохранить концентрацию.
Быстро спустившись в столовую, сел за накрытый стол. На завтрак сегодня было все то, что не доели вчера. Конечно, тяжеловато для завтрака, зато вкусно и сытно. Набив желудок деликатесами и вкусняшками, сытно и громко рыгнул, получив неодобрительный взгляд от мамы и практически восхищенный от младшего брата.
Брат был на два года меня младше и закончил в этом году первый класс младшей школы. Внешне он больше был похож на маму, на мой взгляд, слишком смазливый для парня. Отношения у нас с ним были хорошие, он уважал меня как старшего, я же помогал ему с учебой и играл в свободное время. Также мне часто приходилось за ним присматривать, помогая родителям.
Откатившись от стола, с трудом дыша, стал ползти в сторону выхода. Все-таки жадность победила здравый смысл, так что я сильно переел, отчего мне стало тяжело двигаться.
– Кэл, ты где? – раздался с улицы пронзительный и очень знакомый голос.
Перекатившись под лавку, я замер и затаил дыхание. В субботу Лия могла искать меня только для одной цели: совместного похода по магазинам. Процедуры очень скучной и болезненной. Скучной потому, что приходилось посетить кучу лавок и магазинов, где неугомонная девчонка примеряла всю одежду, подходящую ей по размеру. Болезненной же потому, что все покупки потом приходилось нести мне, как будто у нее для этого слуг нет.
– Кэл, ты снова спрятался? Я же тебя все равно найду, – не успокаивалась Лия.
Мои родственники уже привыкли к таким сценам и лишь улыбались, посматривая в мою сторону, никак не вмешиваясь в происходящее.
Лия нашла меня подозрительно быстро, скорее всего, меня сдала собственная мать. Ей моя невеста нравилась, и она частенько той помогала. Обнаружив мое убежище, неугомонное существо выцарапало меня из-под лавки и потащило на улицу. Наблюдая это безобразие, лишь старейшина сочувственно мне помахал. Золотой он все-таки старик.
После того инцидента Лия очень сильно переживала. Она винила себя за то, что меня так сильно ранили и я не мог нормально развивать свой духовный центр. Но после того, как я поступил, с ее души как камень свалился, отчего сейчас она излучала радость и любовь. Видеть ее такой радостной и беззаботной доставляло мне истинное удовольствие. Все-таки она всегда была для меня самым лучшим другом.
Думаете, спасти девушку от злобного монстра – это подвиг? Нет, настоящий подвиг – это провести целый день, таскаясь с ней по магазинам. Это не каждый легендарный герой сможет выдержать. Я, обладая суровой закалкой, и то едва не умирал от скуки. Возможно, совместный поход с очаровательной девушкой и будет мне доставлять удовольствие, но не в девять лет же. Хорошо, что у меня появилось новое занятие, и большую часть времени я старательно концентрировался на своем внутреннем мире. Однако, как показала практика, это мне не особо помогло.
Выйдя из поместья, мы стали спускаться по каменной мостовой к центру города. Жилые дома, обнесенные невысоким забором, уютно устроились вдоль улицы. Каждый уголок древнего города был застроен и благоустроен. Горожане с любовью украшали свои дома и поддерживали порядок на улицах. В жилом квартале утром в субботу было тихо и спокойно. Редкие прохожие приветливо кивали нам и шли по своим неведомым делам. Торговый квартал был окружен высокой стеной и имел всего четыре входа, каждый соответствовал одной из частей света. Здесь дома стояли вплотную друг к другу, зато сами улицы стали просторнее, позволяя устанавливать торговые палатки прямо на улице. Здания имели два-три этажа, из которых первый всегда использовался для торговли, а остальные для проживания постояльцев или владельцев. Здесь был самый большой выбор съемного жилья, в котором жили молодые работяги и подмастерья, еще не успевшие заработать на собственный дом.
Гуляли мы по торговому кварталу уже довольно долго, сплошь состоящему из магазинов и лавок, обособленный район позволял найти все необходимое для жизни в одном месте. Это решение предков оказалось очень правильным, если бы все эти торговые точки находились в разных концах города, то этот поход превратился бы в настоящий ад. Основательно проголодавшись, пообедали в одной из многочисленных закусочных на открытом воздухе. Здесь-то мне и удалось засветить свой новый зажим для денег. Реакция на демонстрацию драгоценного предмета была, как и ожидалось, весьма бурной. Но от банального выпрашивания Лия все-таки удержалась, хоть и с большим трудом. Посетив около двадцати магазинчиков, мы наконец-то возвращались домой.
Неприятности я почувствовал заранее, учитель предположил, что это мой семейный дар. Ведь у охотников на монстров должно быть хорошо развито чутье на опасности. Спросить об этом у отца я, откровенно говоря, побаивался. Если бы я признался, что чувствую неприятности заранее, то резонно бы возник вопрос, где я их умудрился найти, эти неприятности. После того инцидента три года назад меня потом целый год держали дома и не разрешали выходить за его пределы без сопровождающих. Повторения подобного я никак не хотел, поэтому приходилось очень тихо и незаметно выбираться из дома по своим делам. Жизнь мне это не упрощало, зато, как говорил учитель, очень развивало скрытность.
Опасное направление я определил сразу, только вот это был единственный проход в нужную нам сторону, так что просто обойти это место не представлялось возможным. Дальше события пошли по довольно обыденному сценарию. Дорогу нам перегородил Сем Югай с четырьмя своими прихлебателями. Все они были на два года нас старше и происходили из обычных семей, служивших Югаям. Так как ношение и использование оружия внутри города было запрещено законом, единственным способом справиться с недовольными клиентами в злачных местах их семьи было использовать кулаки. Это были, наверно, единственные семьи в городе, использовавшие рукопашный бой и передающие свой опыт по наследству. Так что мне противостояли четверо парней старше меня и практически на две головы выше, к тому же с детства практикующие бой без оружия. Похоже, сегодня мне все-таки выпадет шанс испытать все, чему меня так долго учил наставник, так сказать, на практике.
Просто напасть молодой наследник семьи Югай не посчитал оправданным и решил для начала обозначить свои претензии. Выйдя немного вперед, но недостаточно близко, чтобы не схлопотать по лицу, он принял, как ему казалось, важную позу и провещал:
– Вот мы и снова встретились, Кэл. Теперь, после того как ты поступил в академию, никто не скажет, что я избил инвалида.
– Ты избил? – со скепсисом в голосе переспросил я.
– Большая честь для тебя мне самому руки марать, для этого есть слуги, – заносчиво ответил он.
– В одном, конечно, ты прав – в одиночку тебе со мной никогда не справиться, – продолжил издеваться над ним я. Пока мы препирались, вокруг уже успела собраться небольшая толпа. Драки между детьми никогда не считались взрослыми чем-то серьезным и по большей части игнорировались.
– Ей-богу, ты сам виноват, намните этому нахалу бока, может, тогда он научится держать свой язык за зубами, – приказал Югай, покраснев от злости.
Понимая, что драки уже не избежать, я сгрузил всю свою поклажу возле стены, туда же поставил и притихшую, но пышущую злобой Лию. Влезать в разборки между мужчинами женщинам было запрещено, если, конечно, вопрос не касался жизни или смерти. Во всех остальных случаях мужчина должен был справляться сам.
Как только я вышел на середину улицы, меня стали грамотно окружать со всех сторон. В толпе начались перешептывания:
– Опять Югаи задумали непотребство, такие бугаи, еще и вчетвером на одного, совсем у них нет чести, – возмущенно говорили одни.
– Не волнуйтесь, тот малец из семьи Сон, потому они толпой и напали. Охотники сильны, так что шансы у них равны, – авторитетно сказал подозрительно знакомый старик.
– Все равно, Югаи – позор нашего города. Как только они смогли стать благородным семейством? Точно за взятку, – не успокаивался другой старик.
Перестав слушать окружающих, я постарался сосредоточиться на будущем бое. Потом услышал ставший таким родным голос наставника.
– Используй стандартную тактику против четырех теней, – посоветовал он и снова замолчал.
Мог бы и не говорить. Ситуация, как говорят, была просто как по учебнику. Четыре противника атакуют со всех сторон. Как повествовал часто цитируемый учителем учебник по боевым искусствам: «Если ты сможешь сражаться одновременно с четырьмя противниками, то сможешь устоять и против сотни».
После условного знака, поданного Семом, приспешники напали. Как только они начали действовать, я сразу понял, что до теней им еще очень далеко. Двигались они медленно, совершали массу лишних движений и совершенно не умели работать вместе. Даже не занимайся я столько времени, справиться с ними не составило бы особого труда.
Немного развернув корпус, я встретил прямым ударом ноги в грудь первому нападавшему. Мгновенно потеряв весь воздух из легких, он упал на землю, гложимый только одним желанием: вдохнуть хотя бы совсем немного кислороду.
Слегка подпрыгнув, я пропустил под собой подсечку второго нападавшего. Не встретив препятствия в виде моих ног, его удар ушел дальше и очень удачно для меня завершился на следующем нападающем, надежно лишив того равновесия. Мне всего и пришлось только немного нагнуться, пропуская высокий удар последнего противника и подставить колено на пути лица падающего бойца. Мерзкий хруст известил о том, что мое колено оказалось прочнее чьего-то носа. Громко крича, еще один нападавший забыл о моей скромной персоне. Двое оставшихся на ногах парней решили немного отойти и оценить ситуацию. Я как ни в чем не бывало стоял на том же месте и, позевывая, косился на оставшихся противников. Толпа вокруг одобрительно гудела, некоторые даже хлопали в ладоши от избытка чувств.
– Что я говорил, семья Сон – сильные бойцы. Лихо уделал этих ребят, сразу видно профи, – продолжал гнуть свою линию знакомый старик. Я вспомнил его, как-то мы с ним играли партию в госс. Продул он достаточно быстро, но держался достойно.
Получив еще один знак от красного от избытка злости Сема, ребята предприняли новую попытку. На этот раз они действовали умнее, держали дистанцию и постарались встать так, чтобы один из них оказался у меня за спиной.
Напали они одновременно и довольно грамотно, один бил на уровне головы, другой метил в колени, оба использовали размашистые удары ногами. На этот раз, чтобы избежать ударов, пришлось напрячься и резко поменять положение тела на горизонтальное. Пропустив над и под собой ноги противников, контратаковал прямо из этого положения. Одновременный удар обеими ногами в воздухе можно было совершить только в таких условиях, когда обе ноги находили опоры именно во время удара. Ошарашенных парней разбросало по каменной мостовой. Не ожидавшие от меня ответного удара, они непозволительно расслабились и потеряли равновесие, больно ударившись о вмурованные в землю булыжники.
Толпа вокруг ликовала, громкие овации стали мне наградой. Театрально поклонившись, я попытался уговорить Югая на примирение.
– Может, на этом и закончим, пока никто серьезно не пострадал? – с нажимом на последнем слове предложил я, выразительно хрустя костяшками пальцев.
– Мы еще встретимся! – злобно прорычал он мне в ответ, но своих парней отозвал и, протискиваясь сквозь толпу, поспешил прочь.
Толпа стала расходиться, многие из недавних зрителей одобрительно похлопывали меня по плечу и желали удачи в становлении великим воином.
– Дурак, я так испугалась, – сказал Лия, когда все посторонние разошлись.
– Не о чем было волноваться. Таких слабаков я могу сотнями по земле валять, – начал откровенно хвастаться я, стараясь ее успокоить.
– Если с тобой что-то случится, я это не переживу, – совершенно серьезно сказала она, глядя мне прямо в глаза.
– Я стану самым сильным человеком в мире. И тебе больше не придется за меня волноваться, – также отбросив шутки, ответил я.
Дальше мы шли в полном молчании. Донеся покупки до резиденции Ли, я попрощался с Лией и пошел прямиком домой. На сегодня с меня было достаточно приключений.
– Громкое заявление для того, кто еще даже на вторую ступень первого уровня не встал, – раздался в голове противный голос учителя.
Во время боя я так сосредоточился на сражении, что совсем забыл про внутреннюю концентрацию. Расстроенно вздохнув, сосредоточился и возобновил тренировку с самого начала. Домой удалось вернуться как раз к ужину. Солнце только стало клониться к закату, когда я пересек ворота семейного поместья. Здесь каким-то загадочным образом все уже были в курсе произошедшего в торговом квартале, отчего были в весьма благожелательном настроении. Хоть мне и слова не сказали за устроенную потасовку, немое одобрение старших я практически кожей ощущал. Настолько плотным оно было.
Ужин в кругу семьи, в который раз чуть не перешедший в очередную пирушку, удалось покинуть только к закату. Мужчины семьи, вытащив меня из-за стола, наперебой показывали мне разнообразные хитрые удары. Даже старейшина не удержался и показал довольно неплохой удар ногой с разворота, пафосно названный им «Ударом хвостом дракона».
К долгожданной книге мне удалось добраться только после наступления темноты. Да и то только потому, что со скрипом, но сегодняшний бой учитель засчитал за ежедневную тренировку.
Первым делом я зажег дополнительную масляную лампу и поставил ее в специальную нишу в столе, которая надежно фиксировала лампу и предохраняла ее от опрокидывания. Осторожно раскрыв бестиарий, начал читать оглавление. Здесь были представлены все живущие в окрестностях города монстры. Причем они были систематизированы в порядке силы.
Первым с списке монстров оказался уже однажды встреченный мной шакал. Открыв книгу на странице с его описанием, я увидел его оскаленную морду. Шрамы, оставленные на моей груди, сразу же зачесались. Хоть после полного выздоровления они практически полностью рассосались, все равно оставались отчетливо видны на моей смуглой коже в виде трех вертикальных полос, пересекающих всю мою грудь.
Внимательно прочитав и усвоив всю информацию, перелистнул страницу. Следующим по силе оказался сумеречный волк. Довольно слабый монстр, но охотившийся только в стае, отчего мог доставить неприятности даже ветерану. Воин или даже ученик мог убить такого в бою один на один, но вот в крупных стаях они могли доставить действительно много проблем. Они имели слабую духовную защиту, так что их можно было убить и обычным оружием, что делало их довольно легкой добычей для профессиональных охотников. Семья Сон использовала множество разнообразных приспособлений для охоты. В том числе и многочисленное разнообразное оружие.
Перед сном усилием воли я сделал установку удерживать свою энергию духа даже ночью. Подобно тому, как обычно настраивался проснуться в определенное время. После часа мучений мне это наконец-то удалось…