Утром меня провожала вся семья. На лицах многих, к моему сожалению, можно было прочитать жалость. За это я их не виню, трудно на что-то надеяться в моем случае. Но и надежда тоже присутствовала. Отец с матерью верили в меня, хоть и немного сомневались, не все же зависело от меня. Только лишь старейшина нисколько не переживал. Казалось, что этот умудренный опытом человек знал все про всех. И даже мои ночные вылазки вряд ли остались для него секретом. Но по какой-то одному ему известной причине не препятствовал им. Возможно, он считал, что каждый имеет право на свои секреты и собственные ошибки. В любом случае он поддерживал и присматривал за мной, этого знания мне было достаточно.
Так как академия находилась в два раза ближе от моего дома, чем школа, путь до нее занял на удивление мало времени. И перед закрытыми воротами академии я оказался одним из первых. Несмотря на ранний час, тут уже присутствовали другие кандидаты.
В тени высокой каменной стены академии на корточках сидела троица парней и оживленно переговаривалась. По их одежде и сбитым костяшкам рук сразу становилось понятно, что они относились к семейству Кимов. Семья Ким была одной из великих семей и отвечала за охрану города и поддержание порядка. Наша семья тоже этим занималась, хотя и относилась к простым благородным семьям. Кроме охоты на монстров, мы также отвечали за раскрытие преступлений внутри города и поимку преступников. Так что по долгу службы нам нередко приходилось сотрудничать с семьей Ким. Совместная работа и сила наших оперативников заслужили уважение как у этой семьи, так и у города в целом.
Второй группой, привлекшей мое внимание, стала компания мальчиков и девочек, собравшаяся вокруг парня с гитарой. Судя по одежде и инструменту, один из семьи Хон решил скрасить ожидание игрой на музыкальном инструменте. Благородная семья Хон была известна своими музыкантами, поэтами, художниками и архитекторами. Их творческие таланты просто поражали, казалось, они могли преуспеть во всем. Очень редко у них появлялись и воины, и, как правило, они были весьма сильны и одарены. Так что к этому парню потом следовало присмотреться.
Степенные, немного полные парни из семьи Пак слушали музыку, тихо переговариваясь между собой. Великий дом Пак заведовал всей торговлей в городе и был очень богат. Все рынки и лавки были полностью под их контролем, как и аукционный дом. Их торговцы даже путешествовали по континенту, торгуя с другими закрытыми городами. Для таких рискованных путешествий нужно было обладать недюжинной силой и удачей. Континент принадлежал монстрам, и за стенами городов было очень опасно. Только очень сильные люди могли добраться в целости до другого города.
Одетые в новенькую дорогую броню, ребята из семьи Те были потомственными кузнецами. Их оружие и броня были воистину произведениями искусства. Снабжая защитников города всем необходимым, они и стали благородным домом.
Пока я рассматривал собравшихся, к воротам подошла новая компания ребят моего возраста. Впереди всех шла Лия, гордо подняв свой прелестный носик. Она уверенно подошла ко мне. Ее сопровождали трое одногодок. Сегодня великая семья Ли отправляла в академию четверых кандидатов. Ли были землевладельцами, им принадлежали все фермы, расположенные возле города. Также им принадлежали перерабатывающие производства. Пивоварни, сыроварни, бойни и пекарни. Они обрабатывали кожу и пряли ткань. Их богатства и влияние в городе были огромны.
– Привет, смотрю, ты сегодня бодр и полон уверенности! – поприветствовала меня Лия, озорно улыбнувшись.
– Приветствую, моя госпожа. Ваше появление всегда радость для меня! – стараясь не улыбаться, ответил я.
– Опять ты за свое! – недовольно воскликнула девушка, немного смутившись, отчего на ее щеках появился легкий румянец.
– Мне просто нравится, когда ты смущаешься, – признался я, широко улыбнувшись.
– Госпожа Лия, не стоит проявлять столько чувств на улице. Хоть вы и помолвлены, соблюдайте приличия, – вмешалась в разговор ее чопорная подруга и родственница Фея Ли. По-моему, она ревновала ко мне Лию, отчего у нас с ней не сложились дружеские отношения.
– Надеюсь, сегодня эта сладкая парочка наконец-то расстанется, а то меня уже тошнит видеть их милования каждый день, – сказал, как обычно, своим противным голосом Сем Югай. Благородная семья Югай ведала всеми развлекательными заведениями города, начиная от дешевых трактиров, заканчивая дорогими ресторанами и казино. Репутацию они имели весьма своеобразную. Они также ссужали деньги за проценты и всегда получали свои деньги назад. С Семом у меня отношения были натянутыми еще со школы. Как мне кажется, ему не нравилось, что ко мне всегда было особое отношение учителей и учеников. Но так как мы оба были из благородных семей, его неприязнь выражалась только в словах.
– Того же желаю и тебе. Твоя вечно кислая рожа мне тоже прилично надоела, – привычно огрызнулся я.
– Мне будет не хватать твоего острого языка, неудачник, – бросил этот нахал, проходя мимо.
– Не обращай внимания на этого идиота. Ты непременно пройдешь отбор. Я не знаю никого сильнее и храбрее тебя. Они обязательно должны тебя принять, – убежденно заявила девочка, для надежности встряхнув мою бренную тушку пару раз, чтобы ее слова точно дошли до меня.
– Да ни волнуйся ты, все будет в порядке, – вырвавшись из ее цепких рук, попытался успокоить Лию я.
– Я волнуюсь?! С чего ты взял! – возмущенно воскликнула девушка, после чего, гордо подняв голову, проследовала мимо меня.
– И как прикажете это понимать? Что вообще творится в голове у девушек? – задал я сам себе вопрос, на который неожиданно услышал ответ.
– Можно понять законы мироздания и смысл бытия, но невозможно понять, о чем думает женщина, – ответил голос в моей голове.
За всеми этими встречами и переживаниями время пролетело незаметно, и ворота академии наконец-то открыли. Первые претенденты на вступление стали проходить на территорию академии, так что и я поспешил вслед за всеми. Двигаясь по плитам, по которым ходили величайшие герои нашего города, меня охватило волнительное чувство сопричастности. Казалось, что я иду с этими великими воинами плечом к плечу. Многочисленные статуи прославленных героев древности, учившихся в стенах этой академии, с ожиданием смотрели на нас своими мраморными глазами. Скульптор, создавший эти статуи, хорошо передал ощущение силы и величия этих людей. Созданная группа заставила наши сердца учащенно забиться, подчеркивая всю значимость этого момента. Поворотного момента в нашей судьбе.
Нас встретили старшекурсники, одетые в роскошную форму академии. Они быстро организовали растерянную толпу в три ровные очереди, ведущие к экзаменаторам. Сидящие за простыми столами, накрытыми белыми скатертями, учителя академии внимательно рассматривали прибывших. От их проницательных взглядов становилось не по себе. Казалось, они видят нас насквозь, со всеми нашими мечтами и страхами.
Первый этап испытания был довольно прост: нужно было подойти к экзаменатору, назвать свое имя и положить руку на стеклянный шар, стоящий на столе. После чего экзаменатор записывал результат и говорил, проходит кандидат к следующему испытанию или же может идти домой. Большинство из присутствующих проходило испытание, но были и те, кто огорченно разворачивался и уходил домой. Для таких уже не было надежды поступить в академию. Теперь им следовало найти для себя новую специальность, скорее всего, сугубо мирную. Некоторые провалившие первое задание даже облегченно выдыхали: хоть быть воином и было очень почетно, но и довольно опасно. Выходцы из обычных семей, они не впитали с молоком матери гордость предков, поэтому не могли понять всю важность обучения в этой академии. Хотя были и исключения – те, кто хотел возвысить свою семью. Для многих это был единственный шанс изменить что-то в их жизни.
Множество людей с их страхами и надеждами столкнулись здесь с жестокой реальностью. Для многих этот день стал началом их длинного пути к величию и силе.
Как-то незаметно настала и моя очередь. Немного волнуясь, я вышел вперед и четко назвал свое имя. Экзаменатор, окинув меня быстрым, но цепким взглядом, записал мои данные и легким кивком головы разрешил использовать сферу. Стеклянный шар, стоящий на украшенном замысловатыми узорами постаменте, слабо мерцал голубым светом. Артефакт, созданный специально для выяснения уровня и ступени претендентов, был прямо передо мной. Бездушный кусок стекла должен был определить, достоин ли я учиться в стенах этого легендарного учреждения или отправлюсь домой восвояси. Преодолев внутреннее волнение, положил правую руку на артефакт. Голубое свечение стало сильнее, в ладони я почувствовал легкое покалывание.
– Первая ступень, уровень первый, новичок, минимальный уровень, но ты проходишь, – бесстрастно и абсолютно равнодушно сказал преподаватель академии, разрешая мне пройти второе испытание.
Едва сдерживая нервную дрожь и обливаясь потом, я прошел и встал в следующую очередь. На этом уровне сидело всего два экзаменатора, но и количество человек, проходивших отбор, резко уменьшилось. Все больше ребят с потухшим взором или даже откровенно плачущих проходило мимо меня в направлении выхода. У них еще будет шанс поступить в следующем году, хотя это и очень редко кому-то удавалось.
Второе испытание представляло собой демонстрацию умения управлять своей силой. Из-за того, что мой источник восстанавливался, мне нельзя было его использовать. Так что мои навыки контроля остались на уровне трехлетней давности.
– Не волнуйся, три года назад твой контроль был на голову лучше, чем у кого-то из этих ребят. Так что это испытание ты пройдешь на раз, – успокоил меня мой наставник. И надо сказать, весьма вовремя, настала моя очередь сдавать экзамен.
На этот раз от меня требовалось собрать всю свою духовную энергию в одной точке, в средоточии силы. Хоть я и очень давно этого не делал, воспроизвести это чувство мне удалось довольно легко. Непередаваемое ощущение силы и внутренней мощи поглотило меня с головой. Мой новый источник легко откликнулся на призыв, легко собирая вокруг себя духовную энергию. Как и сказал наставник, мой духовный центр изменился в лучшую сторону, я больше не чувствовал ни дискомфорта при обращении с ним, ни сопротивления с его стороны. Внимательно наблюдавший за мной экзаменатор одобрительно улыбнулся и жестом разрешил мне пройти дальше.
Находясь еще под эффектом медитации, я нетвердой походкой проследовал в последнюю очередь. Здесь, как и предполагалось, собрались в основном отпрыски благородных и великих родов, за редким исключением детей из простых семей. Немного измотанные пройденными испытаниями, но в хорошем расположении духа, ведь от мечты их отделял лишь последний экзамен.
Третьим испытанием стало собеседование. В палатку, собранную из плотной красной ткани, по одному входили соискатели, а потом выходили, направляясь к дверям академии и к воротам. О чем спрашивали экзаменуемых, отсюда не было слышно. Шатер скрывал все звуки изнутри и был абсолютно непрозрачен. Так что понять, что происходило внутри, было невозможно. Вот в палатку зашла Лия Ли: грациозно отодвинув ткань, она проникла внутрь. Через пять минут так же изящно вышла и, чуть не припрыгивая от радости, пошла к дверям академии. С тем же результатом прошли все трое из Кимов и даже уличный музыкант Хон, так и не расставшийся с гитарой. Когда же наступила моя очередь, я уже порядочно извелся от ожидания.
– Так, посмотрим, что тут у нас, – сказал человек, сидящий посередине стола, когда я наконец-то прошел в палатку.
– Довольно интересный экземпляр, – ответил ему сидящий справа седой мужчина.
– Низкий уровень и невероятный для его возраста контроль духа, – вставила сидящая слева красивая молодая девушка.
– Довольно известная и благородная семья. И, по-моему, где-то я уже слышал это имя, – продолжили обсуждать меня в моем присутствии преподаватели академии.
– Три года назад, когда ему было всего шесть лет, он, поддавшись уговорам смазливой девчонки, поперся в заповедный лес, где и сильно пострадал, – выдвинул свою версию событий вредный старик.
– Точнее, он спас девочку, оставшись прикрывать ее бегство от монстра первого уровня, и смог не только выжить, но и убить его. Однако в процессе сильно повредил свой духовный центр и долгое время восстанавливал его. Оттого у него и такой низкий уровень силы, – вступилась за меня девушка, став после этого еще очаровательнее.
– Так значит, он молодой гений с высоким потенциалом, – сделал свой вывод главный.
– Думаю, ему можно дать шанс, – нехотя согласился седой.
– Думаю, он нас еще удивит, – улыбнувшись, сказала красавица.
– Добро пожаловать в академию, не разочаруй нас, – так и не дав мне даже слова сказать, вынес вердикт главный.
Немного сомневаясь в реальности происходящего, я низко поклонился и, так и не сказав ни слова, вышел из палатки и направился к дверям академии.
Открыв монументальные двери из резного красного дерева, оказался в просторном зале. Здесь уже собрались все, кто прошел испытания, и теперь оживленно переговаривались, поздравляя друг друга.
– Кэ-э-эл!!! – пронзительно завизжала радостная девушка, без тени стеснения повиснув у меня на шее. – Ты прошел, я так и знала, молодец! – продолжала радостно визжать девушка, даже и не думая успокаиваться.
– Все хорошо, успокойся. К тому же ты меня сейчас задушишь, – немного придушенно прохрипел я, не переставая глупо и счастливо улыбаться. В этот момент я был действительно счастлив.
– Ой, извини, – смутилась девушка, наконец-то выпуская меня из своих крепких объятий.
– Он все-таки прошел, – раздался расстроенный голос за моей спиной.
– Правду говорят, во всем должно быть равновесие, хорошее всегда чередуется с плохим. Возможно, только всемирное равновесие позволило тебе пройти все испытания, – высказал я свое философское предположение.
Покрасневший от злости Сем Югай промолчал, не рискнув развивать эту тему, и просто прошел мимо, усиленно делая вид, что меня не существует.
Двери широко открылись, и в зал вошли последние трое экзаменаторов. Пройдя мимо нас, они поднялись на кафедру и развернулись к нам лицом. Все собравшиеся замолчали и стали внимательно смотреть за ними.
– Дети, добро пожаловать в военную академию Судже. Отныне вы становитесь полноценными курсантами академии и должны будете прилежно учиться и придерживаться принятых в академии правил. Отныне все ваши жизни связаны. Приглядитесь к своим товарищам, однажды вам придется доверить им свои жизни. Ваш долгий и тернистый путь к вершине начинается здесь и сейчас, – пафосно размахивая руками, вещал главный.
– Сегодня занятий не будет, вводную лекцию вам прочитает мисс Квон, – сказал седой, после чего, так и не представившись, они с главным быстро вышли из здания.
С нами осталась красавица из благородной семьи Квон, известной своими алхимиками, производившими лекарства. Они также были основными скупщиками ингредиентов, доставаемых нашей семьей с монстров.
– Меня зовут Рина Квон. С этого дня я буду вашим куратором. Сегодня мы рассмотрим одну тему, и вы сможете вернуться домой и обрадовать своих родителей, – стала говорить она завороженным слушателям. Ее природная красота и мелодичный голос завладели вниманием всех присутствующих. Даже девушки были покорены ее красотой, что было говорить о мальчишках.
Машинально увернувшись от удара локтем от Лии, я продолжил слушать лекцию.
– Сегодня я расскажу вам об уровнях силы, чтобы вы понимали, к чему должны стремиться. Всего существует десять уровней силы, и в каждом из них девять ступеней.
Первый уровень – новичок, вы все, тут собравшиеся, обладаете им, каждый находясь на своей ступени. Здесь вы научитесь чувствовать и накапливать внутреннюю энергию вашего духа. Перешагнув девятую ступень, вы окажетесь на следующем уровне.
Второй уровень – ученик. На этом уровне вы сможете укреплять и ускорять свое тело с помощью потоков духовной силы.
Третий уровень – воин, к сожалению, для большинства из вас он станет предельным уровнем, очень редко кто преодолевает его. Но не расстраивайтесь, на этом уровне вы сможете использовать свою энергию духа вне тела. На первых ступенях вы сможете вливать свою силу в оружие или броню, на более высоких – самостоятельно фокусировать силу и даже метать ее.
Четвертый уровень – ветеран. Достигнувший его станет превосходным воином, гордостью любой семьи. Ветераны могут материализовать оружие из своей силы духа, по сути, это будет невероятно зажатая энергия, принимающая любую форму, согласно вашей воле. Если хоть один из вас достигнет этого уровня, то набор считается удачным.
Пятый уровень – мастер. Если вы достигли его, то поздравляю: ваша семья стала благородной. Мастер виртуозно владеет своей энергией духа, кроме того, он обладает огромным ее количеством. Понадобится как минимум десять ветеранов, чтобы остановить одного разбушевавшегося мастера. Чем больше в городе проживает мастеров, тем более безопасным он считается. Если в вашем наборе окажется хотя бы один мастер, поколение считается одаренным.
Шестой уровень – наставник. Это качественный скачок в силе. Убить наставника может только другой наставник или обладатель более высокого уровня. Количество противников для него не имеет значения, только уровень силы. Имея столь сильный контроль своей силы, они способны замедлить свое старение, из-за чего живут сотни лет. В нашем городе живут только четыре наставника. Трое принадлежат к великим семьям, четвертый – патриарх благородной семьи Сон. Наставники фактически управляют нашим городом.
Седьмой уровень – мудрец. Мудрец в одиночку может уничтожить город таких размеров, как наш. Не старайтесь осознать это, просто примите как факт. Его уровень контроля настолько совершенен, что он может поддерживать свое тело в том возрасте, в котором захочет. В нашем городе живет только один мудрец, и это ректор нашей академии. Для нашего города это большая удача. Только его защита позволяет нам спокойно жить, не опасаясь нападения высокоуровневых монстров.
Восьмой уровень – философ. Их сила невообразима. Доподлинно известно о троих живущих на нашем континенте философах. Странствующие легендарные герои, спасающие людей от высокоуровневых монстров. Многие считают, что только их сила не позволяет чудовищам полностью истребить человечество.
Девятый уровень – бессмертный. Доподлинно известно только об одном человеке с нашего континента, достигшем этого уровня. С ним связана одна очень древняя и поучительная легенда, которую мы будем проходить позже. Существовавшие методы достижения этого уровня сейчас утеряны, так что философ должен найти свой собственный способ перейти на следующий уровень. Судя по названию, достигшие этого уровня люди становятся бессмертными, но судя по трагической судьбе легендарного героя, тут есть свои нюансы.
И, наконец, десятый уровень – божество. За всю историю нашего мира этого уровня ни достигал еще никто. Так что их возможности неизвестны. Но если кто-то из вас достигнет этого уровня, уверена, он нам расскажет.
На этом наш сегодняшний урок закончен. Теперь можете вернуться домой и обрадовать своих родителей. Занятия начнутся с понедельника, отдохните как следует и не опаздывайте, – подарив напоследок обворожительную улыбку, наша куратор вышла во внутреннюю дверь.
Коротко попрощавшись с Лией, я, окрыленный счастьем, поспешил домой. Наивный, думал, что их обрадую лично. Но соглядатаи и информаторы моей семьи сработали на отлично, и дома я застал самый настоящий пир на весь мир. Если вчера было небольшое торжество в кругу семьи, то сегодня на празднование пригласили вообще всех родственников, друзей и соседей. Столы расставили прямо во дворе. Алкоголь лился рекой, богато накрытые столы ломились от еды, гости веселились, пели и танцевали. Нанятые музыканты играли не переставая, всех недовольных громкой музыкой сразу же сажали за стол и наливали им полную чарку чифу.
Когда я появился на пороге усадьбы, праздник был в самом разгаре. Увидев меня, ошалевшие от счастья родные подняли меня на руки, а потом долго кидали в небо, слава всем богам, не забывая потом поймать. Это безобразие продолжалось до тех пор, пока мою тушку не забрал себе старейшина. С ним никто спорить не стал, да и неудивительно, раз он оказался уровня наставника. Теперь становилось понятным, почему его так уважали даже за пределами нашего клана и почему он так выглядел в столь почтенном возрасте.
– Молодец, внучек. Я горжусь тобой! – сказал изрядно захмелевший патриарх нашей семьи. – Теперь наши тренировки перейдут на качественно новый уровень, – обрадовал он меня. Кажется, он решил всерьез заняться моим обучением. Даже не понял в тот момент, рад я этому или нет. С одной стороны, много силы не бывает, с другой – выдержу ли я? Обучение в академии, личные уроки патриарха и ночные тренировки с духом. Боюсь, следующие несколько лет обучения станут для меня настоящим испытанием.
Пронаблюдав за образовавшимся хаосом, дух разрешил мне сегодня пропустить тренировку и как следует отдохнуть. За что я ему был искренне благодарен. Меня весь вечер поздравляли, кормили вкусностями и дарили подарки. Без сомнения, это был лучший день в моей недолгой, но очень насыщенной жизни…