По деревне до выезда на дорогу Прохор вёл горячившегося Чубара шагом. По-перво́й, чтобы не зашибить ненароком выскакивающую на дорогу ребятню, а по-другой, чтобы рассмотреть, что и как в деревне…
Теперь, после увиденного ночью, Прохор глядел вокруг другим глазом – уж очень ему хотелось подобным быть тому молодцу, что повстречался ему ночью на болоте.
Однако, всё в деревне шло своим чередом. Ребятня играла в свои обычные игры, взрослых мужиков было не видать – кто в артели на торфах, кто в поле работал. Во дворах хозяйничали бабы да отроки, кое-где прищуривались на Прохора от плетня старухи.
С огорчением вздыхал парень, события ночи будоражили его, хотелось геройства и доблестных сражений с лиходеями. Думы завертелись в голове – как бы снова разыскать того молодца, чтобы поговорить можно было, уверить его, что Прохор свой, и хочет ему подсобить.
Жаркий полдень миновал, но летнее солнце пекло землю, Прохор то и дело прикладывался к баклажке с водой, данной ему Катериной.
Ржаное поле зеленело далеко до реки, волнами катился по нему горячий ветер. Погруженный в свои думки парень не сразу разглядел под кустом на краю поля большой придорожный камень. А на нем сидел человек, лошадь его была привязана к веткам куста в тени и перебирала с ноги на ногу.
– Добрый путь, мил человек, – прищурившись, окликнул человек Прохора, – Далеко ли отрядился с дому?
– Благодарствуйте. Домой еду, а вам что за дело? – Прохор остановил Чубара и посмотрел на человека.
Средних годов мужик с хитрым прищуром глядел на парня и улыбался. Но глаза его оставались холодными и подозрительными, шарили по Прохору, всё примечая.
– Да я оттого тебя пытаю, что сам в Усольскую направляюсь. Сел передохнуть, коню отдых дать. Далеко ль до Усолья, мил человек? И нет ли у тебя водицы испить, в горле пересохло, – мужик потряс своей пустой баклагой.
– За леском уже и Усольская, недалече вам осталось, – учтиво ответил парень.
Прохор спешился и подал свою баклагу незнакомцу. Тот напился, отдал обратно баклагу с водою и погладил Чубара по вздрагивающему крупу.
– А сам далеко ли собрался? Гостил что ли в Усолье? Не видал я тебя раньше там.
– Гостил, родичи у меня в Усолье, – Прохор отвечал мужику его же манером, то есть разглядывал того с головы до ног.
– А сам откуда будешь-то? – не отставал мужик.
– С Березовки я, – нехотя буркнул Прохор, – Третьего дня приехал. Ну, бывай здоров, добрый человек.
– И тебе добрый путь, – махнул рукой незнакомец.
Прохор пришпорил Чубара и через короткое время долетел до густого подлеска на опушке высокого бора. Там он спешился, и влез на кривую ветвистую берёзу.
Как он и полагал, сидевший на камне мужик не поехал в Усолье, а остался сидеть, где был. И лошадь его уставшей не выглядела, да и сам мужик вовсе не был покрыт дорожной пылью, коей летом в этих местах всегда в достатке!
А еще, Прохор узнал лошадь. И голос мужика ему был знаком, именно его он слыхал у болота, когда промокший сидел под корнями поваленной сосны. И лошадь была в приметной узде, её Прохор тоже узнал.
«Неспроста сидит у дороги, – думал Прохор, – Приглядывают за Усольем, вот доеду и погляжу, есть ли возле Березовки соглядатаи».
Резвый молодой мерин быстро нёс Прохора домой. Проезжих ему почти не попадалось, только уже у самой речки он нагнал троих всадников. Узнал в них мужиков с хутора Быкова Гора, за Березовкой, и разговорился с ними.
Мужики сопровождали небольшой обоз с зерном. Обоз ушел вперед, а они задержались у реки, дав отдых усталым лошадям.
Прохор спешился и пустил Чубара к воде. Быковские мужики заторопились догонять обоз, попрощавшись с Прохором резво прошли брод и вскоре скрылись в бору.
День выдался жарким, Прохор был с ног до головы покрыт дорожной пылью. Вода в баклажке почти закончилась, и он сам решил немного передохнуть. Матушка ждала его через болота, прийти он должен был в ночь, потому и считал, что время у него имеется.
«Если становище разбойничье на болотах, видать отдыхают теперь. Знать, по дороге можно без опаски ехать, – думал Прохор, – Родник здесь был недалече, воды наберу и дальше поеду».
Сняв рубаху, он омылся холодной речной водой, которая чуть взбодрила его, проведшего ночь без сна.
Довольный Чубар ткнулся головой в плечо парня, будто звал искупаться, но Прохор взял коня под уздцы и прошел с ним через небольшой пригорок. По другой стороне из каменистого отрога бил небольшой ключ. Студёная, свежая вода образовывала ручей, который пробирался к реке сквозь частый кустарник.
Привязав Чубара к кусту, чем конь тут же воспользовался, чтобы перекусить сочной травою, Прохор склонился к каменистому ложу родника. Напившись вдоволь, он набрал в баклагу прохладной воды, и устало привалился к большому дереву, рядом с ключом.
Бессонная ночь давала себя знать, тело ломило, голова была как в тумане. Глаза закрывались сами собой, и Прохор подумал, что передохнет немного здесь, в прохладе, и продолжит свой путь.
Проснулся он, когда уже начало смеркаться. Чубар мирно топтался у куста, подъедая траву и ожидая пробуждения своего седока.
– Чубар, ты чего меня не разбудил! – с досадой воскликнул Прохор.
Парень чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, но время ушло, наступал вечер, а в лесу темнело быстрее, и Прохор понял, что не успеет засветло добраться до дома.
Ополоснув лицо из ключа, он быстро повел Чубара к реке. Перейдя брод, Прохор пустил коня во всю прыть, чтоб до темноты хотя бы выбраться в поля.
Но темнело гораздо быстрее, и вскоре Прохор сбавил ход, дорога через лес часто имела препятствия в виде поваленной тонкой осины, или обнажившихся корней сосны.
В надежде, что вскоре взойдет луна, Прохор пустил Чубара шагом, а сам всматривался вперед, с трудом различая направление.
«Должно быть уже недалеко до Василенкова овсяного поля, а там уже лес будет позади, глядишь, и звезды засветят, быстрее поеду, – думал Прохор, – Матушка ждет меня ночью, успею до света непременно!»
Впереди сквозь сумрак показалась поляна, а перед нею Прохор только чудом, благодаря своему молодому острому зрению разглядел на дороге валежник, вовсе закрывающий проезд.
Прохор сразу смекнул, что неспроста кто-то закрыл дорогу, он спешился и поглаживая чутко прядающего ушами Чубара, осторожно выбрался на поляну.
Даже в сумеречной темноте он разглядел страшное – посреди поляны вверх колесами валялись две разоренные подводы, к одной из них привалившись спиною, сидел какой-то человек, еще какие-то людские тени лежали чуть поодаль, слышны были слабые стоны.
Под сенью деревьев на краю поляны Прохора было не видно, большая ветвистая ель, из-за которой он смотрел на поляну, сливала его и коня с лесом.
Присмотревшись во тьму, он еле разглядел на другом конце поляны людей, которые что-то таскали большими мешками. Они уже отъезжали и скрывались в темном лесу, негромко покрикивая на лошадей.
«Это же они! – подумал Прохор, – Грабят обоз, не иначе… А людей Быковских видать побили сильно, али вообще убили, душегубцы!»
Позади него раздался какой-то шум, Прохор вздрогнул, хотел было обернуться! Но тут в голове у него неожиданно вспыхнула молния, и он упал без чувств на мягкий мох у ног Чубара.