В начале ХХ в. во всем мире была широко распространена концепция социальной реабилитации человека с недостатками развития как социально полезного члена общества. Основной идеей считались коррекция и компенсация дефекта с целью приобщения такого человека к общественно полезному труду, чтобы человек был способен обеспечивать свое существование и не становился обузой для общества. Такое видение вопроса было дискредитировано в США и странах Западной Европы идеями расовой гигиены и социал-дарвинизма. Весьма популярными были идеи о социальной бесполезности людей, имеющих недостатки развития, о достижении биологической чистоты расы методом стерилизации лиц, являющихся носителями дефектов развития, в ряде стран были приняты законы о стерилизации. Особую роль в поддержании таких идей сыграл фашизм, в странах, где он пришел к власти, проводились широкомасштабные кампании по разжиганию социальной вражды, проводилось планомерное уничтожение людей, попавших в категорию социально бесполезных.
В нашей стране концепция социальной реабилитации лиц накладывалась на существовавшую в стране идею всеобщего построения коммунизма и социализма. Однако в условиях приоритета интересов общества над интересами отдельного человека лица с нарушениями по умолчанию приобретали статус граждан второго сорта. С тех пор в нашей стране сложилась патерналистская позиция к таким людям, которая мешает нормальному вливанию человека с ограниченными возможностями в социально-культурные отношения.
С одной стороны, патерналистская позиция принимает ребенка с ограничениями и включает его в систему образования, не способствующую получению образования, престижного и имеющего высокую конкурентоспособность на рынке труда.
С другой стороны, человеку с нарушениями развития патернализм прививает иждивенческие установки. Эти причины, а также слабая правовая защита, низкий уровень пенсий и пособий, выплачиваемых государством, приводят людей с нарушениями развития к вынужденному воспроизведению культуры бедности, маргинализации.
По окончании Второй мировой войны человечество приняло как высшую ценность и смысл жизни, существования человека его жизнь и благополучие, нужды и потребности.
Сегодня концепция социальной реабилитации человека с ограниченными возможностями считает основополагающей идею независимого образа жизни таких людей в условиях приоритета интересов человека над интересами общества.
Специальная педагогика считает своей основной целью приобретение навыков жизнеобеспечения, самообслуживания, социализации, коммуникации и рекреации.