С давних времен на Руси существует церковная благотворительность, направленная на призрение убогих и неимущих и ставшая зарождением экономических основ специального образования. Во времена царствования Петра I благотворительность распространилась и на светскую часть общества. Таким образом, система специального образования в России и за рубежом финансировалась благотворительными средствами. В Х!Х в. в Западной Европе принимаются законы об обязательном бесплатном образовании, число людей, имеющих нарушения и желающих получить образование, резко возрастает, призренческие и благотворительные организации уже не способны удовлетворять возросшие финансовые потребности, и специальное образование начинают включать в государственный сектор финансирования.
Несмотря на принятый в 1908 г. закон об обязательном бесплатном образовании, в России государство взяло на себя финансирование специального образования только после Октябрьской революции в 1917 г., после уничтожения частной собственности и репрессирования православной церкви. В связи с тем, что специальное образование не входило в число приоритетов финансирования в годы советской власти, эта отрасль педагогики осталась практически без внимания.
Только после Второй мировой войны материальное положение системы специального образования стало стабилизироваться. В начале 1980-х гг. государственное финансирование специального образования (как и образования вообще) сокращается в связи со скрытой инфляцией и вскоре передается в распоряжение местных бюджетов. Это время характеризуется возвращением страны к духовным ценностям, в том числе к благотворительности.
Опыт других стран показывает, что продуктивным является путь адресного финансирования лиц, имеющих нарушения развития, при таком подходе реализуется право выбора учебного заведения лицами, имеющими нарушения.
Также положительный опыт других стран показывает преимущества деинституализации, основной тенденцией которой является воспитание детей, имеющих ограниченные возможности, в семье.
Специалистами было установлено, что перенос приоритетов финансирования на область дошкольного периода специального образования приводит к существенной экономии вследствие того, что дети, которым была оказана помощь уже в раннем возрасте, могут входить в систему общего образования, тем самым снижая потребность в учреждениях специального образования.
Также подсчитано, что создание условий для получения образования, конкурентоспособного на рынке труда, обходится для государства дешевле, чем последующая выплата пенсий и пособий.