Все нарушения физической и психической областей человека во всем мире принято называть ограничениями. Вследствие того что нарушения или ограничения могут иметь множественные вариации, трудно создать однозначную классификацию. Различные профессиональные сферы дают различные классификации.
Так, например, в педагогике принято классифицировать лиц с ограниченными возможностями согласно характеру нарушений или отклонений, а именно: глухие; слабослышащие; позднооглохшие; незрячие; слабовидящие; лица с соматическими нарушениями; лица с нарушениями интеллекта; с нарушениями эмоционально-волевой сферы; с задержкой психического развития; с тяжелыми нарушениями речи; лица со сложными недостатками развития.
В медицинской среде более значима классификация, в которой нарушения обобщаются в соответствии с локализацией их в организме человека: соматические заболевания (нарушения опорно-двигательного аппарата); сенсорные нарушения (зрение и слух), нарушения мозговой деятельности.
В социально-правовой сфере ограничения классифицируются по причине возникновения нарушения: врожденное отклонение развития; несчастный случай или стихийное бедствие; производственная травма; профессиональное заболевание, повлекшее за собой ограничение возможностей жизненной и трудовой деятельности; дорожно-транспортное происшествие; участие в боевых действиях; заболевание и т. д. Также существует классификация по последствиям нарушений, значимая для педагогической, медицинской, социальной и психологической сфер деятельности. Также свои предметные классификации имеют предметные отрасли специальной педагогики. Английским специалистом М. Варлоком была предложена перекрестная классификация, позволяющая определять характер потребностей каждого индивидуума с ограниченными возможностями.
Во всем мире ведется сбор статистических данных о частоте и видах возникновения нарушений развития. Каждая страна имеет собственный подход к определению лиц с ограниченными возможностями, поэтому невозможно создать полную и точную картину статистики возникновения нарушений во всем мире. Тем не менее статистика позволяет наблюдать достаточно устойчивую картину процентного соотношения нарушений среди различных возрастных групп.
Так, например, среди детей более 40 % страдают образовательными затруднениями, приблизительно у 20 % наблюдаются нарушения интеллекта, также около 20 % занимают дети с нарушениями речи, оставшиеся 20 % составляют все остальные виды нарушений. В России примерно 4,5 % детей имеют ограниченные возможности развития и требуют специального образования.