Первое, что удалось сделать, – храбро зажмуриться. Я, конечно, не боюсь ни начальника в гневе, ни покупателей в подпитии, но летать над пропастью на огромной руке мне ещё не приходилось.
Поэтому я просто вцепилась в большой палец и издавала звуки, которые с трудом можно классифицировать как музыкальные. Ладонь опустилась возле храма, прямо у входа. Я покосилась на него, не слишком уверенная, что надо туда идти. Вдруг там кто-то, как три моих свекрови? У меня сегодня и так стресс.
Впрочем, долго раздумывать мне никто не дал, потому что последовал лёгкий толчок, и я едва не грохнулась носом прямо на мраморную ступеньку. В последний момент удалось удержать равновесие, картинно взмахнув воздушной тканью платья – хоть дораму снимай.
Несколько секунд постояв у входа с закушенной губой, я попыталась понять, как действовать. Никаких дельных мыслей в голову не приходило. Сделав глубокий вдох, для начала решила успокоиться:
– Так, ничего необычного не происходит. Это всего лишь храм.
Прозвучало крайне неубедительно, но вариантов негусто, поэтому ничего не оставалось, как шагать вперёд. Ритуал нужно провести, возможно, тогда мне станет легче.
«Ты хоть сама понимаешь, что это за ритуал? – поинтересовался внутренний голос. – Много таких посетила?»
Ни одного. Всё, что я знала о подобных местах, было исключительно с точки зрения туриста. Меня искренне завораживали буддистские храмы Юго-Восточной Азии, однако с ними здесь имелось лишь очень отдалённое сходство. Да и после всего случившегося глупо надеяться на ритуал, подобный земному.
Я медленно ступала по усыпанной белыми лепестками дорожке, осматриваясь по сторонам. Столбы, поддерживавшие свод крыши, были полностью выполнены в виде сказочных животных, которые в любой момент могли ожить. Тигры, драконы, обезьяны, змеи… Смотришь – и хочется потрогать. В какой-то момент я даже не удержалась, двинулась влево и прикоснулась к мощной лапе тигра, каждый коготь которой был сделан из солнечного янтаря.
Зверь не рыкнул, но мне почудилось, что в его глазах промелькнула искра. Я невольно отшатнулась, но потом улыбнулась. Странно. Не вызывает никакого страха абсолютно.
– Какая дивная особа, – раздался голос, который на этот раз заставил меня подпрыгнуть на месте и заозираться.
Это прозвучало громко и… со всех сторон. Казалось, что одновременно заговорили крыша, алтарь, стены, пол… каждая фигурка, каждая подвеска с потолочных балок, каждый хрустальный колокольчик, размещённый возле ритуальных чаш.
– Кто вы? – спросила я. Вышло жутко тихо, почти как у мышки, которая увидела здоровенного котищу.
«Тут же должны провести ритуал, – появилась здравая мысль. – Почему ты до сих пор об этом даже не задумалась? Кто-то ведь должен его контролировать?»
Логически всё правильно, только вот интуиция подсказывала, что про логику лучше забыть.
Ответа я не получила, зато раскат громового смеха заставил покоситься на лежавший поверх алтаря деревянный жезл. Какое-никакое, а всё же оружие. Кто знает, как тут принято? Вдруг в храм забрался какой-то шутник или же, того хуже, враг? Вдруг на Сойлинг зуб не только у драконьей матери, тьфу, уважаемой свекрови?
Соображала я достаточно быстро, когда речь шла о собственной безопасности. Ну, по крайней мере, в таких обстоятельствах. Поэтому жезл уже в следующую секунду оказался в моих руках. Ух, тяжёлый, собака. Но лучше так, чем никак.
Снова смех. Но, что интересно, издевательских ноток в нём нет, скорее одобрительные.
– Как забавно. Впервые за долгие унылые годы появился кто-то, кто способен развеять мою тоску. Ещё никогда жезл святого жреца не пытались использовать как дубинку.
– Не мы такие, жизнь такая, – ответила я, стараясь не думать о том, что голос немного дрожит.
Очень напрягало, что собеседник не показывался. Если его голос искусственно не сделан громче, и это не игра эха в храме, то значит, он огромен. Худосочное мелкое существо просто не способно издавать такие звуки.
«Ладно, если будет себя агрессивно вести, попытаюсь пробежать между ног и спрятаться во-о-он за той дверкой», – решила я.
Дверка была вполне симпатичной. Наверное, вела в подсобные помещения жрецов и служителей. Зал – это хорошо. Но где-то же ведутся подготовительные работы?
Мысли совершенно не подходили моменту, поэтому следовало срочно что-то с этим делать. В конце концов, я императрица, пусть и совершенно не осознаю этого. Но здесь, как и везде, вряд ли принято, чтобы правительница вела себя как мямля. Поэтому ничего не остаётся, кроме как делать вид, что я ничего не боюсь.
– Буду очень признательна, если вы покажетесь.
– Зачем? – весело отозвался голос.
Причём громкость, надо признать, поубавилась. То ли он поменял положение в пространстве, то ли понял, что меня этим не взять, и решил, что впечатление произведено достаточное.
– По двум причинам, – ответила я, сжимая жезл. Боже, зачем он такой длинный? Можно запросто использовать как костыль! – Во-первых, я не могу выразить вам своё почтение. Во-вторых, окажется очень неловко, если вдруг сейчас, разговаривая с вами, я стою к вам задом.
В ответ – удивлённая тишина. А потом хохот, от которого чуть не содрогнулись стены.
– Нет, определённо я не зря выбрал тебя. Наконец-то Исан станет немного живее, ибо сил уже нет барахтаться в этом болоте.
– Что значит выбрал? – насторожилась я.
В этот момент в воздухе что-то словно изменилось. С пола поднялись незаметные вихри, с каждой секундой становясь всё сильнее. Вмиг стало холодно – моя одежда предназначалась только для жары, поэтому руки и ноги заледенели сразу. У противоположной стены, где до этого была только подозрительная пустота, заплясали золотые потоки энергии.
Это было настолько завораживающе, что я позабыла про холод. Потоки сформировали величественный трон, который венчало само солнце. На троне находился он. Слишком нечеловек, чтобы спутать со смертным. Кожа в разы темнее, чем у всех, кого я тут видела. Кажется, что под ней циркулирует какой-то особый свет. Будто бы его слепили из глины, но обжигали в печи самого мироздания.
Высокий лоб, посредине прочерченный развилистой золотой татуировкой, светлые брови, широко посаженные глаза невероятного цвета бронзы. Зрачок очень маленький, отчего смотреть в эти глаза немного неуютно. Крупный нос, на скулах такие же татуировки, как и на лбу. Губы можно назвать красивыми, но не уверена, что тут стоит говорить о красоте. Волосы напоминают жёсткую проволоку, поэтому не падают на плечи, а так и находятся в воздухе, шевелясь от малейшего движения головы.
У него мощная шея, широкие плечи, тело настоящего бойца. На руки лучше не смотреть – если такой кулак опустится на мою голову, там не останется не только её, но и части пола в храме.
Впечатление усиливают доспехи из неизвестного мне жёлтого металла. Пластины расположены так, что зрительно увеличивают фигуру находящегося передо мной… кого?
«С драконьей матерью я уже познакомилась, а вот ты кто?» – подумала я.
Но вовремя сообразила, что надо быть последовательной. Поэтому учтиво поклонилась.
– Приветствую вас, о господин… э-э-э…
Так, вот тут уже загвоздка. Господин кто? Выглядит убедительно, но я понятия не имею, кто понаехал в эту империю и владеет храмами. Сейчас ляпну что-нибудь, ещё нарвусь на неприятности.
– Да-да, я тебя слушаю.
Выглядел он серьёзным, но смешок в голосе даже не пытался скрыть. Явно играет, как кошка с мышкой.
Так, пойдём другим путём. Предположим, это божество. По виду на местных не похож, поэтому даже если ошибусь, то ему должно польстить.
– Может ли смертная узнать, как именно вы её выбрали, господин? – произнесла я, не поднимая головы.
Формулировка получилась весьма расплывчатой, но достаточной для того, чтобы не побили.
Вспышка огня у моих ног заставила вскрикнуть и отпрыгнуть в сторону, выставив жезл как палку в попытке защититься. Именно в этот момент наши глаза встретились. Что там… до этого было холодно? Сейчас было до ужаса жарко! Всю одежду – к чёрту! А ещё лучше кожу и мышцы! И тогда… тогда кости обуглятся, потому что спастись от этого зноя невозможно.
Он улыбнулся:
– Ты и правда совсем не похожа на местных. Опусти уже этот несчастный жезл. Отсылая всех жрецов, я не предупреждал их, что храмовое имущество будет повреждено. Согласись, бог в своём доме не должен что-то ломать. Нехорошо это.
Я сглотнула. Бог. Значит, всё-таки бог?
Он поднял раскрытую ладонь, на которой тут же вспыхнуло оранжевое пламя, и легонько подул на него. Почти сразу стало легче дышать. Температура снизилась до приемлемой.
– Так лучше? – невинно поинтересовался он.
– Намного, – прохрипела я, поймав его взгляд на жезле.
Опускать не хотелось, но, кажется, лучше послушаться. Что ж, упираться жезлом в пол тоже неплохо.
– Подойди, – приказал он.
Я поколебалась. Было откровенно страшно. Тот, кто зажигает пламя на ладони и явно веселится, глядя на тебя жуткими глазами, доверия не внушает.
Ему, видимо, это надоело, потому что с крупных пальцев сорвались золотые нити и, опутав мою талию, потащили за собой.
– А-а-а! Я сама могу! Сама! – заорала я, едва успевая переставлять ноги, чтобы не грохнуться на пол.
Надо отметить, нити не обжигали, просто ускоряли моё движение.
– Верю, – произнёс он. – Но времени не так много, поэтому сокращаем расшаркивания. Мне они порядком надоели, знаешь ли, это мой братец Ночесвет любит всякие церемонии, а мне они совершенно не по нраву.
Ночесвет? То есть у него ещё и брат есть?!
Рывок – я не удержалась и хлопнулась на колени, больно ударившись о каменный пол. С губ сорвалось нецензурное слово, я тут же зажала рот руками, уставившись на божество. Что, если мат тут – оскорбление? Пусть и не как обращение?
– Чаррай, – внезапно невозмутимо произнёс он. – Местное ругательство звучит как «чаррай». А если хочешь выразить больше эмоций, то стоило бы произнести: «Квам чаррай, Солнцеглаз!»
Слова застряли на языке, потому что… Солнцеглаз… О боже, кажется, я вляпалась. Глаза у него и правда солнечные, пусть и не слепят. Чёрт подери, куда меня занесло? Это уже не драконы!
Солнцеглаз смотрел даже с каким-то сочувствием.
– Да-да, понимаю тебя, милашка, этот мир требует усовершенствования, но будем работать с тем, что есть. Поэтому, прежде чем мы продолжим, ты принесёшь мне клятву верности.
Так, что-то мне это не нравится.
– Господин Солнцеглаз, – пробормотала я. – Мы совершенно не знакомы, вот так сразу – это слишком быстро.
– Не вижу смысла тянуть, – отрезал он. – Я тебя сюда перенёс. Если хочешь вернуться, должна служить мне.
Я поперхнулась словами. Значит, всё-таки перенёс.
– Тогда хотя бы изложите, в чём это служение заключается!
Я ожидала ответа в духе того, что это не моё дело, надо просто выполнять приказы и всё такое, но Солнцеглаз удивил:
– Что ж, вопросы ты ставить не боишься, значит, сумеешь добиться и ответов. Я покровитель небесной сферы. В моих интересах, чтобы здешние жители процветали и жили в мире и покое. Ты попала в тело супруги Вонграта Накхона из клана Золотых драконов. Скажу прямо, прежняя Сойлинг Сопха меня полностью не устраивала: слабая, глупая, совершенно не желающая развиваться. По дурости и недальновидности она связалась с одним из наклавиньян – ловцов душ.
Повторить это слово с первого раза вряд ли выйдет, но то, что начинается на «накла», однозначно не может быть хорошим. Очень душевно перекликается с «клал я на вас».
– А чем это… плохо? – осторожно поинтересовалась я, понимая, что беседа у нас всё же пошла.
Солнцеглаз посмотрел на меня, как на неплохую, но весьма тупенькую младшую сестрёнку, с которой ничего нельзя сделать.
– Ловцы душ зовутся так потому, что за свои услуги откусывают по кусочку души у человека. Они выполняют свои обещания, но человек с каждым разом хочет всё больше и больше. Для этого он постоянно ходит к наклавиньян, пока не превращается в бездушную оболочку. А затем наклавиньян просто берёт то, что осталось от человека, и вешает на крюк.
Я передёрнула плечами.
– И что, ещё и смотрит на это всё время?
– Зачем смотреть? – пожал плечами Солнцеглаз. – Остатки тела прекрасно идут для зелий, ритуалов и прочих занятных вещей. Например, высушенные жилы отлично привязывают сердца проклятых любовью, лоскутки кожи кладутся на глаза мертвецам, чтобы не нашли дорогу домой, а язык вешается у входа в дом жертвы, чтобы рассказывать обо всём, что она делает.
К горлу подкатила дурнота.
– Мне это не нравится, – честно сказала я ему.
– Вот и мне тоже не понравилось, – кивнул он. – Сойлинг была рада, что вышла замуж за самого императора, но при этом понимала роль императрицы только как смену красивых нарядов и восседание на троне. Учитывая, что император вынужден сдерживать демонов на Краю света, меня это не устраивало.
Понадобилось некоторое время, чтобы осознать услышанное.
– Нужен был кто-то, кто интересуется не только нарядами? – в лоб спросила я.
На пальцах Солнцеглаза вспыхнуло пламя.
– Именно. Нет, не думай, что я ухватил первую попавшуюся девицу. Пришлось изучить биографию. Дома тебе просто не давали развернуться. Опять же, неполная семья, недостаток финансов, всё такое…
– Я – средний класс, – оскорбилась я, как могла. Нет, не тот, что ближе к богатым, конечно, но не всё так плохо, как он говорит.
– Какой класс хочешь, таким и будешь, – пожал плечами Солнцеглаз. – Меня устраивало, что ты войдёшь к моему служителю, то есть Золотому дракону. Не смотри, как моя первая жена, что метала молнии из глаз в любой непонятной ситуации.
– И что с ней стало? – сорвалось с моих губ.
Солнцеглаз навис надо мной.
– Испепелил.
Во рту пересохло. Взгляд прожигал. Совершенно не хотелось думать, что будет, если он решит направить на меня свои огненные пальцы.
– Всё поняла. Не надо нервничать, – пискнула я.
Он принял прежнее положение.
– Отлично. Ты клянёшься мне в верности, исполняешь все приказы, держишь в руках империю Исан. В свою очередь я тебе покровительствую.
– А что там было про возвращение?
На меня метнули такой взгляд, что захотелось снова зажать рот. Всё же эмоции он сдерживать не умеет.
– Посмотрим, как будешь себя вести.
Он ещё не договорил последние слова, а его глаза внезапно начали терять чёткие очертания, сливаясь в одно полыхающее солнечное озеро. Через несколько секунд всё исчезло, кроме этого огромного глаза. Кожу жгло, дышать стало практически невозможно.
«Так вот почему Солнцеглаз, – поняла я. – Это не ради красного словца. Мамочки, как страшно…»
– Клянусь служить верой и правдой, – затараторила я, совершенно не зная, как тут принято приносить клятвы богам. – С чистым сердцем и открытой душой.
На моём запястье сомкнулись его обжигающие пальцы.
– Да будет так. Носить тебе моё клеймо, Сойлинг Сопха из клана Вечерних лотосов.
Руку пронзила боль, я вскрикнула.
– Хочу кое о чём попросить!
Как только удалось это выдать на одном дыхании? Сейчас в храме дышалось хуже, чем в тайскую жару под открытым солнцем.
Снова молчание с этаким изумлением. Но потом тихий смешок:
– Давай, проси. Что ты хочешь?
– Силу… то есть магию… – Я несла откровенную чушь, не понимая, как в этом мире всё устроено, но зато прекрасно осознавая, что мне нужно преимущество над остальными. – Что-то, что поможет удержать власть и заставить меня слушаться.
– Хм, хорошо соображаешь, – одобрил Солнцеглаз и резко толкнул меня вниз. – Да будет дар! Искра, из которой ты сама должна разжечь костёр.
Пол выскользнул из-под ног, и я поняла, что лечу вниз.
– Ещё встретимся, Сойлинг! – прогремело сверху. – В следующий раз ты встретишь меня как подобает!
Ветер свистел в ушах, из глаз летели слёзы, но всё же получилось рявкнуть:
– Сволочь!