Противник продолжал вести ожесточенные атаки с фронта, выходя танковыми группами на конотопском и кременчугском направлениях на коммуникации ЮЗФ.
В этих тяжелых условиях командование юго-западного направления пыталось организовать оборону и помочь окруженным войскам фронта.
Маршал Тимошенко приказал сформировать конно-механизированную группу (2 кк, 1 и 129 тбр, 100 сд) и с утра 16 сентября с фронта Лебедин, Зеньков перейти в наступление с задачей уничтожения прорвавшегося из района Конотопа противника и смыкания флангов 21-й и 40-й армий Юго-Западного фронта[39].
Для удара на кременчугском направлении главком приказал 5-му кавкорпусу с 3-й и 142-й танковыми бригадами утром 15 сентября нанести удар на Хорол. Наступление наших войск должна была поддерживать авиация фронта и Главного командования.
Но организовать эти удары было затруднительно. Части конно-механизированной группы только начали прибывать, а в 38-й армии обстановка в эти дни была неуправляемой.
Здесь проявилось отрицательное влияние успеха противника, окружившего киевскую группировку советских войск.
Случались и труднообъяснимые события. Так, при переправе через Ворсклу частей 34-й кавалерийской дивизии саперы без приказа взорвали мост вместе с находившейся на нем колонной 142-го кавполка. При взрыве погиб и командир этого полка майор П.П. Павлов.
15 сентября 1941 года принесло очередную неприятную новость для командования Юго-Западного фронта. В этот день 9-я танковая дивизия танковой группы Клейста соединилась в Лохвитце с частями 3-й танковой дивизии Гудериана, замкнув тем самым внешнее кольцо окружения войск киевской группировки, в которое попали 5-я, 37-я, 21-я, 26-я и часть сил 38-й и 40-й армий.
В составе 21-й армии в окружение попал 3-й кавалерийский корпус (32, 34, 43 и 47 кд), совершивший первый свой рейд еще под Смоленском в конце июля – начале августа 1941 года (Группа Бацкалевича – 32, 43 и 47 кд. – Примеч. авт.).
Главком ЮЗН Маршал Советского Союза С.К. Тимошенко надеялся еще исправить положение.
В директиве ГК ЮЗН № 0369 от 16.9.41 г. ставилась следующая задача 2-му и 5-му кавкорпусам: «После разгрома ромненской группировки противника и восстановления фронта 40-й армии подвижная группа Белова совместно с 5-м кав. корпусом будет направлена для разгрома кременчугской группы».
Фактически двум кавалерийским корпусам, с первого дня войны ведущим боевые действия, понесшим большие потери, ставилась невыполнимая задача – разгромить вышедшие в тыл Юго-Западному фронту соединения 2-й танковой группы под командованием Гудериана.
Вечером 16 сентября Военный совет Юго-Западного направления приказал командующим армиями командирам соединений, находившимся восточнее участков прорыва вражеских танковых частей, воспрепятствовать полному окружению войск Юго-Западного фронта и дальнейшему продвижению противника на восток за реку Псел.
Из директивы ГК ЮЗН № 0383 от 16.9.41 г.: «Танковые и моторизованные войска противника, прорвавшись из районов Конотопа и Кременчуга, вышли на тыловые пути Юго-Западного фронта и пытаются наступать в восточном направлении. Задача 40, 38 армий, конно-механизированной группы и 5 кавкорпуса заключается в том, чтобы активными действиями не допустить окружения войск Юго-Западного фронта и воспрепятствовать противнику всякое продвижение на восток.
Приказываю:
…Конно-механизированной группе с 19-й авиадивизией продолжать наступление направлении Ромны с задачей уничтожить прорвавшегося из района Конотоп противника и сомкнуть фланги 40–21 армий.
По выполнении задачи быть готовыми действовать на юг во взаимодействии с 5 кавкорпусом.
…5 кавкорпусу с 297, 81 стрелковыми дивизиями, 3, 142 танк. бригадами… не допустить форсирования противником р. Псел на участке Лютенька, Остапье. Активными действиями подвижных отрядов уничтожить противника на западном берегу р. Псел.»..
В 38-й армии 34-й кавалерийской дивизии совместно со стрелковыми и танковыми соединениями ставилась задача приостановить отход армии и прочно оборонять восточный берег р. Псел.
Но действия войск, оставшихся вне кольца окружения, носили совершенно неорганизованный характер по оказанию помощи в пробитии брешей, через которые можно было осуществить вывод частей и соединений ЮЗФ.
Не увенчались успехом и удары конно-механизированной группы генерала Белова, пытавшейся пробиться на соединение с главными силами ЮЗФ. Причина неудачи заключалась опять в организации боевых действий. Соединения, включенные в состав группы, вводились в бой поодиночке.
Так, 17 сентября на Ромны наступал один кавкорпус, 18 сентября в бой была введена 129-я танковая бригада, 20 сентября – 1-я танковая бригада, 21 сентября – 100-я стрелковая дивизия.
5-й кавкорпус в эти дни вел бои на рубеже Сорочинцы, Яреськи, Белоцерковка под ударами вражеской авиации, не позволявшей ему продвигаться вперед.
Отход войск проходил в невероятно тяжелых условиях. Вот что вспоминал об этом военком 34-й кавдивизии П.И. Козлов: «Отходить пришлось в светлое время. Населенные пункты справа и слева уже в руках немцев. Впереди снопы и копны скошенной пшеницы, поля неубранной кукурузы и подсолнуха. Простреливаемые с обеих сторон, они во многих местах вспыхивают пожарищем… С наступлением темноты кавалеристы наконец-то оторвались от врага, чтобы присоединиться к стрелковым дивизиям, шедшим к Полтаве»[40].
К 18 сентября линия фронта оставшихся вне кольца окружения сил проходила в междуречье рек Псел и Ворскла, где вели бои часть 5-го кавкорпуса, 81-я стрелковая дивизия и 142-я танковая бригада. Правее их по реке Псел от Лютеньки до района южнее Шишаки сражались части 5-го кавкорпуса и 297-я стрелковая дивизии.
По реке Ворскла и южнее до Беликов держали оборону соединения 38-й армии. Остатки 199, 212, 300 и 304-й стрелковых дивизий вели бои в районе Решетиловки, пытаясь восстановить оборону по реке Псел. С востока на Ромны действовала конно-механизированная группа генерала Белова.
С утра 20-го сентября части и соединения КМГ вступили в бой. Противник не выдержал удара танкистов и кавалеристов и вынужден был отойти. 10 дней соединения КМГ вели упорные бои в районе Ромны, не допуская противника в направлении Лебедин, но город взять не удалось.