…Розовый, багряный и ещё немного коричневого. А вот здесь чуть-чуть лилового и глубокий чёрный, оттенённый синим и ярко-оранжевым. Он восходит, наполняет образ и тянется до самой центральной оси, где, круто выгибаясь, выворачивается сине-зелёным и, уже слегка потускнев, продолжает свой путь вниз, туда, где серый соприкасается с лазурным и тает, растворяясь в сумраке неизвестного.
Он творил! Он творил, как никогда! Его воспалённый разум не мог вместить всех идей, мчавшихся к нему из эфира. Они манили его, обещая бесконечное блаженство творчества. Они ласкали его слух тихими трелями опадающих звезд. Они льстили ему и лгали ему, стараясь увести, отвлечь от задуманной им цели, но всё же вновь возвращались и любили… любили… любили…
И он творил, обласканный ветрами немыслимых образов. И волны цвета обдавали его ссохшуюся кожу, наполняя её живительным соком недосказанных слов и неисполненных желаний. Он плыл и купался в этом буйстве мыслей, окутавших его со всех сторон и не дававших ему ни единой минуты отдохновения. Он творил! Он творил так, что не было грани между ним и его творением. И вот уже давно позабыт виброшлем. И вот уже несколько дней, как он не ест и не спит, бесконечно создавая ткань иллюзии хаоса. И уже неясно, что является источником этого буйства: он со своим талантом или это сама ткань иллюзии создаёт его, превращая скромного, никому неизвестного юношу – выпускника академии в настоящего мастера-творца.
Он ткал ткань иллюзии неистово, самозабвенно! Так, как ещё никто и никогда не делал! Он утопал в своей работе, повинуясь одному лишь движению своей жаждущей души, словно бы ища среди всех этих хитросплетений цвета и формы самого себя, потерянного когда-то.
Ещё раньше, когда он только получил этот контракт, сама мысль о том, что за считанные дни ему нужно будет переделать и оформить весь дворец наместника, да ещё и устроить шоу для его гостей, приводила Доса в ужас. Ему казалось, что это совершенно невыполнимая задача, по крайней мере, для него. А вот теперь он сотворил всё, что от него требовалось (и даже больше того!) буквально за считанные дни. И было это так легко, свободно, что он даже и усталости не успел почувствовать. Он просто парил во всём этом! Ему казалось, что на какой-то момент он снова стал маленьким мальчиком, который настолько увлечён игрой, что даже не замечает ни времени, ни усталости, ни голода.
Но, наконец, час пробил, и работа была закончена, потому что всё в этом бренном мире имеет своё начало и свой конец. Но его не покидало некое чувство недосказанности, какая-то незавершённость сквозила в его, казалось бы, идеальной работе. Он внимательно взирал на творение рук своих и разума своего, беспрестанно пытаясь понять, чего же не достаёт его шедевру? Но то самое неуловимое, что так и не блеснуло искрой гения в его шедевре, непостижимым образом, ускользнуло от него, будто играло с ним в прятки. И он был опечален.
Поразмыслив над происходящим ещё немного, он внезапно почувствовал весь тяжкий груз своей усталости и, справедливо рассудив, что на ясную голову думается лучше, отправился к себе и проспал двое суток кряду.
Ему снились дикие ветра Аткилона, утопающие в бездонной пучине вечно бушующих вод первозданного океана. И та голубовато-сизая дымка, что лишь изредка появляется в точке соприкосновения моря с небом.
Ему снились величавые птицы-горуды, чьи красные, как скалы Коры, крылья способны заслонить собой полнеба, набрасывая зловещую тень на бескрайние джунгли, сотрясаемые жуткими криками гигантских монстров. И нежное, почти нереальное создание неописуемой красоты, чьи изумрудные, чуть раскосые глаза так приятно гармонировали со снежными и слегка зеленоватыми волосами, доходившими ей почти до бёдер. И он знал её! Он чувствовал, что она очень важна для него! А, может, была важна? Или ещё будет? Он пока не мог этого определить точно, но одно он знал наверняка: он знал её! А потом джунгли расступились перед ним, и он оказался в причудливом дворце, увитом дикими лианами.
Высокая строгая дама в странном головном уборе, напоминающем крылья какого-то животного, вела его под руку через длинную галерею залов и переходов туда, откуда лился неясный белесый свет. Вокруг него множество разнаряженных людей и существ со странными, почти гротескными чертами. Их взгляды обращены на него. Они рукоплещут ему, и сам он полон ощущения собственной значимости. Он – звезда этого бала!
И вот он уже стоит посреди изумрудного зала перед высоким золотым троном, на котором восседает королева в пышном наряде из зелёных с синим перьев, полностью скрывающем очертания её фигуры. Золотая маска, украшенная париком из таких же перьев, скрывает её лицо, а руки спрятаны под золотыми перчатками. И снова всё исчезает, рассыпаясь на тысячи осколков, и растворяется в предрассветном тумане Краса.
Тихая гладь зеленовато-голубого озера отражает вечно розовое небо, и стаи птиц кружат над ней, поднимая в воздух бесчисленные тучи перепуганных бабочек, бьющихся в его окно… Он озадачен и испуган… И ещё нож… Странный, древний, тяжёлый нож из потемневшего металла с рукояткой в виде спирали… Он держит этот окровавленный нож в руке, а рядом, на зеркальном полу, лежит распростёртое тело полуголого тучного мужчины с перерезанным горлом…
Он проснулся. Голова его болела, а сердце готово было выскочить из груди. Не говоря никому ни слова, он вызвал флаер к своему окну и умчался прочь. Ему хотелось вырваться из этой гнетущей атмосферы дворца, которая за последнее время порядком поизмотала его.
Он летел и наслаждался закатом. Тёмно-красные каменистые долины расстилались под ним, сверкая своими небольшими, но частыми драгоценностями-озерцами. Вскоре дворец наместника скрылся за горизонтом, и он оказался на «дикой территории» – весьма обширном регионе на западе, где не велась добыча аспарита по причине слишком близкого залегания грунтовых вод.
Это было заметно. Озерца стали появляться всё чаще и чаще, а где-то впереди они становились такими крупными и частыми, что казалось, будто на Коре, откуда ни возьмись, появилось море. Розовые, лиловые и оранжевые с красным облака отражались в голубой воде и, словно бы парили, неуклонно исчезая у покрытых искрящейся щёткой солёных кристаллов берегов. И во всём этом багряном безмолвии чувствовались какая-то могучая сила и вечный покой.
Стемнело. Он опустился к подножию одной из одиноко возвышающихся посреди равнины скал и решил переждать короткую корскую ночь, которая обычно длилась не более часа. Осмотревшись вокруг, он уселся неподалеку от флаера и принялся размышлять о той роли, которую уготовила ему судьба в этой странной пьесе под названием «Жизнь». Он всё пытался найти ответы на давно мучавшие его вопросы, но, странное дело, сколько бы он ни копался в своей памяти, пытаясь понять, где их истоки, всё время выходило, что вопросы эти были с ним всегда. Он уже дошёл до воспоминаний из жизни в академии и собирался углубиться в детские воспоминания, как вдруг, с удивлением для себя обнаружил, что не помнит своего детства!
«Нет! Этого не может быть!» – подумал он и стал напрягать свою память всё сильнее и сильнее, но, несмотря на все его усилия, ровным счётом ничего не выходило. Совсем! Ему почему-то никак не удавалось вспомнить своего детства. Он не помнил себя маленьким! Более того, он даже не мог вспомнить того, как он поступил в академию и первые годы учёбы! Самое раннее его воспоминание о себе было поступлением под личное руководство мастера Дрого, после окончания основного курса обучения. Но, ведь, это было всего три года назад!
«Наверное, кто-то стёр мою память, – подумал Лин – Вот только кто и зачем? Дрого наверняка знал! Жаль, что он умер. А, между прочим, я до сих пор не знаю, как и от чего? Нужно будет непременно выяснить!».
Так, погружённый в свои невесёлые мысли, он сидел, обхватив руками колени, и даже не заметил, что вот уже несколько минут, рядом с ним стоит какой-то странный человек в тёмно-красных лохмотьях, оставшихся от некогда богато украшенного плаща.
– Ночи Коры полны блаженства! – обратился незнакомец к Лину низким певучим голосом.
От неожиданности тот даже вскочил, но незнакомец жестом успокоил его.
– Не волнуйся, творец, – ласково улыбаясь, сказал он. – Здесь тебе не причинят вреда. Ты хочешь получить ответы на свои вопросы? Я могу помочь тебе узнать правду.
– Правда, – усмехнулся Дос, – это то, что в данный момент считается правдой.
Незнакомец печально покачал головой:
– Правда – это истина! Истина освобождает! Готов ли ты узреть истину? Готов ли ты стать свободным?
– Я и без тебя свободен! – рассмеялся Дос – Ты хоть сам понимаешь, что говоришь? Нет, я, пожалуй, отправлюсь обратно, а ты морочь голову кому-нибудь другому. Идёт? Вон, видишь, уже рассвет, и мне пора.
С этими словами Линан вскочил в свой флаер и рванул с места, благодаря богов за то, что этот проходимец не успел (или не додумался) отобрать у него транспорт.
После возвращения со своей незапланированной экскурсии, Лин быстренько привёл себя в порядок и отправился засвидетельствовать своё почтение наместнику Кади, который, будучи уже весьма наслышанным о грандиозности проделанной Досом работы, не мог больше дожидаться, когда тот пробудится и пригласит его взглянуть на результат, и явился сам, без приглашения. Линан застал его в галерее, с восторгом взирающего на разноцветных прыгающих монстров из светящегося газа, весело резвящихся под потолком, которыми Дос особенно гордился.
– Великолепно! – воскликнул Кади, едва заметив творца. – Великолепно! Просто слов нет! Мне недаром хвалили тебя, но на деле ты оказался выше всяких похвал! Поздравляю! Скажу тебе откровенно, – продолжал он, взяв Лина под руку и увлекая в свой любимый музыкальный зал, – я и сам, как ты, наверное, уже успел заметить, человек немного творческий и с хорошим вкусом. Так вот, когда я задумал реконструкцию своего дворца, я всё так и эдак пытался представить: чего бы мне хотелось? И у меня были кое-какие идеи. И некоторые, признаться, довольно неплохие. Я даже боялся, что ты сделаешь всё не так, как я хочу, но ты, мой юный друг, превзошёл все мои самые смелые ожидания! Браво! Я очень доволен! Проси у меня что хочешь! Вот увидишь, как я бываю щедр с теми, кто меня порадовал!
– Я бы хотел стандартный гонорар по контракту мастера, – спокойно произнёс Лин, – поскольку я хоть и не мастер, но выполнил работу на соответствующем уровне, в кратчайший срок и, к тому же, будучи не совсем здоровым.
– Совершенно справедливое требование, – согласился Кади.
– Кроме того, – продолжал Дос, – мне нужны рекомендации.
– Об этом я уже позаботился. Пока ты отдыхал, я всех успел известить о том, как я восхищён твоей работой.
– Большое спасибо, Ваша светлость, но есть ещё кое-что.
– И что же это?
– Мы еще не обговорили с Вами, каким Вы хотели бы видеть предстоящее шоу и, кроме того, мне кажется, что в моей работе есть ещё некая незавершённость…
Наместник пристально посмотрел ему в глаза и заговорщицки улыбнулся.
– Ты позволишь мне дать тебе один маленький совет? – вкрадчивым голосом спросил он.
– Был бы рад его услышать, Ваша светлость, – ответил Дос.
Кади предложил ему табурет, а сам, присев рядом, возвел глаза к потолку и несколько долгих минут обдумывал свои слова.
– Видишь ли, – начал он, – в своей работе ты отразил всю красоту и притягательность Коры, но Кора без аспарита – не Кора, верно?
Линан кивнул.
– Так вот, – продолжал наместник, – я бы хотел, чтобы твоё шоу состояло, главным образом, из паров аспарита, которые бы окутывали весь дворец и создавали у гостей ощущение движения во всём, словно этот дворец живой! Улавливаешь мою мысль?
– Прекрасная идея, Ваша светлость, но это слишком дорого. Я думаю, что не вправе вводить Вас в такие затраты.
– Идея замечательная и, заметь, она моя, следовательно, ты меня в затраты не вводишь. А о цене не беспокойся: на Коре много рудников и ещё очень много аспарита!
Наместник расхохотался, и Линан тоже сделал вид, что ему очень весело, хотя у него перед глазами всё время стояло обезображенное лицо несчастного шахтёра.
– Да, вот ещё что! – вдруг вспомнил наместник. – Сколько тебе нужно времени на подготовку шоу?
– Ну, если аспарит подвезут сегодня, то, думаю, к завтрашнему ужину я буду готов.
– Отлично! Я бы хотел попросить тебя об одном одолжении.
– Я Вас слушаю, Ваша светлость.
– Вчера, из надёжных источников, я получил сообщение, что к нам на праздник прибудет сама Верховная нута Ксор. Знаешь кто это?
– Насколько мне известно, она является главой культа Нута – главной и официальной религии империи.
– Совершенно верно, – подтвердил Кади, – но, кроме того, она ещё и занимает пост начальника тайной канцелярии императора, а в последние три года – исполняет обязанности первого министра Его Императорского Величества. Так то!
– Это серьёзно, – прокомментировал Дос.
– Уж куда серьёзнее! – воскликнул наместник. – Я понятия не имею, каким ветром её сюда несёт, но, уж будь уверен: это неспроста! Я хочу, чтобы она осталась очень довольной и в следующий раз возвращалась сюда с приятными воспоминаниями и, по возможности, не скоро!
Кади рассмеялся.
– Я постараюсь, Ваша светлость, – ответил Лин.
– Не «постараюсь», а «сделаю»! – перебил его наместник. – И запомни, если ты успеешь выполнить всё до завтрашнего вечера (да ещё и так же хорошо, как и эту работу), если Ксор останется довольной, то перед тобой откроются все двери, вплоть до дверей императорского дворца. Тебя ждёт головокружительная карьера, а я лично подарю тебе свой самый лучший корабль. Можем даже его прямо сейчас выбрать. Пойдём в мой ангар! Там есть четыре новеньких красавца! Выберешь себе тот, что тебе больше всего по душе – и он твой! Только не подведи меня! Я на тебя очень рассчитываю!
И Кади повёл, слегка ошарашенного Доса осматривать звездолёты, оснащённые по последнему слову галактической техники.