Я создаю свет и творю тьму, посылаю благоденствие и творю беду. Все это делаю Я
Холодно. Как же бесконечно холодно среди этой пустынной черноты и до чего же пронзительно тихо!
Он сидел, обхватив ноги, и уныло взирал на бесформенное нагромождение всевозможных ящиков, коробок и тюков, прикреплённых к стенам и потолку, везде, где только можно. И хотя добрую половину его, и без того крохотной каюты занимали эти упакованные грузы, всё же ему не на что было жаловаться, так как на оставшемся клочке площади он размещался один, в то время как в соседних каютах ютились по полудюжине пассажиров.
Он поёжился, посильнее закутался в свой серый плащ, указывающий на принадлежность к гильдии творцов, и принялся размышлять об условиях своего первого в жизни настоящего контракта. Что-то не ладилось во всей этой, на первый взгляд, вполне правдоподобной истории. Что-то всё время выпадало. Как будто одна маленькая деталь, скрытая от постороннего глаза, постоянно терялась из виду. И его не покидало чувство, что именно эта крошечная деталь и является основой всего. Но что это? Он не знал.
«Почему я? – не переставал он задавать себе, успевший надоесть вопрос. – Да, у меня были кое-какие успехи, но ведь есть люди намного более талантливые, чем я. Есть, в конце концов, именитые творцы – настоящие мастера своего дела. А я кто? Жалкий дилетант! У меня же нет никакого опыта! И хотя Кора – наилучшее место для начала карьеры, всё же: почему я?».
– Ужин! – послышался металлический голос за дверью и он, откинув назад свои длинные, непослушные волосы, встал и медленно поплёлся к выходу.
Преодолев несколько переходов, он, наконец, достиг выхода из отсека. В металлической двери, закрывающей проход, светился ярко-оранжевый огонёк, возле распознающего устройства. Он подставил лицо под луч и громко произнес:
– Линан Дос из гильдии творцов, следую на Кору по контракту, а сейчас направляюсь на ужин.
Огонёк моргнул несколько раз, затем раздался слабый прерывистый писк, и дверь, с грохотом, откатилась вправо. Линан шагнул в проход.
Коридор впереди был светлее, за счёт бело-голубых светильников, расположенных внизу, вдоль всего прохода, но потолок, также как и прежде, был, буквально облеплен, прикреплёнными к нему грузами. Их неясные очертания отбрасывали причудливые тени, создавая гнетущее впечатление. Он шёл, стараясь ни о чём не думать, и не обращать внимания на эти пугающие образы. Вслед за первым коридором показался поворот, а за ним новый коридор и ещё и ещё…. Сколько их было? Он уже и со счёта сбился. Проходы, повороты, лестницы, лифты, двери между отсеками…
Поначалу, он даже не мог понять, как вообще можно ориентироваться во всём этом немыслимом лабиринте, но за те несколько недель, что он провел в полёте и от безделья шатался по кораблю, исходив его снизу доверху и от носа до кормы. Линан изучил его строение настолько хорошо, что, казалось, и сам мог бы безо всякого труда построить нечто подобное. Но сейчас его больше всего занимало вовсе не хитросплетение переходов и лестниц, а звук чьих-то тихих шагов, постоянно преследующий, почти от самого выхода из каюты. Он неоднократно оглядывался, резко останавливался, старался прятаться за угол, чтобы выяснить, кто же, всё-таки следит за ним, но всё безуспешно.
Впереди свет постепенно тускнел, а некоторые светильники неясно мерцали. Это было как раз на развилке пяти коридоров.
«Отличное место для засады!» – подумал он и стал ещё внимательнее осматриваться по сторонам, пытаясь найти преследователя.
Он ускорил шаг, в надежде побыстрее достичь заветной развилки, способной дать ему шанс укрыться, в случае нападения, но в этот самый момент его нога наткнулась на кокой-то предмет. Он споткнулся и упал, и как раз в тот самый миг, когда на том месте, где только что была его голова, просвистела отравленная стрела.
Упав на пол, Линан покатился к заветной развилке, а вслед ему прогремела очередь выстрелов, круша последние светильники. Он докатился до угла и укрылся, наблюдая за тем, как в воздухе кружат мириады ещё светящихся осколков.
Линан всё пытался рассмотреть нападавшего получше, но после того как все светильники были разбиты, в проходе воцарилась абсолютная темнота. Таинственный враг, тем временем, вовсе не собирался сдаваться и продолжал косить очередями выстрелов всё вокруг, практически вслепую.
И тут раздался ужасающий грохот. Это налётчик срезал лучом крепления грузов под потолком, и они посыпались на пол сплошной стеной, намертво разделив Лина и его преследователя.
«Отлично! – подумал творец. – Есть немного времени, чтобы убраться отсюда».
Завыли сирены, возвещая о неполадках на борту, а Линан Дос со всех ног бросился к лифту, который должен был унести его на более комфортабельные и безопасные нижние палубы.
Корабельный ресторан – невероятное сочетание дикости и изысканности, был заполнен самыми невообразимыми запахами от утончённых, нежных или аппетитных, до грубых, резких и даже зловонных. Толпы всевозможных существ сновали повсюду, деловито и напористо расталкивая друг друга.
Дос устроился в самом углу зала, возле яркой рекламной вывески и абстрактной скульптуры из выцветшего пластика, которая, судя по всему, должна была придавать посетителям особый аппетит. Собственно, выбор его был обусловлен вовсе не красотой интерьера и даже не отсутствием желания сталкиваться с другими существами, а наличием надёжной стены за спиной, точнее, даже сразу двух стен, так как сел он в самый угол.
Это положение было, на его взгляд, самым безопасным в данной ситуации. Вскоре к нему подкатил автоматический официант и небрежно швырнул на стол поднос со стандартным ужином из консервантов, на вид не менее отвратительный, чем на вкус, хотя и слегка украшенный несколькими цветками Мо.
Ещё раз, внимательно посмотрев по сторонам, Линан приступил к ужину, стараясь не задумываться о его вкусе.
– Не самое подходящее это место для аристократа! – послышался низкий и немного хрипловатый голос откуда-то сверху.
Линан поднял голову и замер от страха! Перед ним возвышалась громадная фигура драка с чешуйчатой кожей и мордой рептилии.
– Это Вы мне? – удивленно спросил Линан.
– Тебе, конечно! – рявкнул в ответ драк, бесцеремонно усаживаясь за его стол – Оглянись вокруг, красавчик! Ты тут один из повелителей.
– Из повелителей… – грустно усмехнулся Лин. – Если бы это было так! Увы, мой друг, я вовсе не повелитель и не аристократ, а самый обычный пассажир низшего класса. Так-то!
– Ничего не понимаю! – воскликнул драк. – Ты, что меня за дурака держишь, что ли?
– О нет! – улыбнулся Лин. – Что Вы…
– Прекрати мне тут «Выкать», а то, не ровен час, ребята из корпуса услышат! Насмешек не оберёшься! Ладно, – драк изобразил нечто, что, по всей видимости, должно было означать улыбку. – Меня зовут Рарака Тин. Я из корпуса гоеров. Слыхал о таком?
Линан молча кивнул в ответ, а драк продолжал:
– Скажу тебе откровенно: мне до смерти надоела эта теснота и вонь, а хуже всего то, что из-за их проклятой системы безопасности невозможно даже подраться, как следует. Я просто умираю от скуки! А ты, приятель, кто такой? И почему ты говоришь, что летишь низшим классом, если на тебе серый плащ творца?
Дос тяжело вздохнул:
– Да, на мне, действительно, серый плащ, но это, ровным счётом, ничего не значит, к сожалению. Меня зовут Линан Дос, и я только недавно закончил академию, а теперь лечу на Кору, чтобы украсить новый дворец наместника и организовать шоу для его гостей в честь открытия новых рудников.
– Так, значит, ты и есть тот самый «особый приглашённый», которого мы должны будем охранять, да? – громко воскликнул Рарака и от восторга даже сломал спинку соседнего стула. Дос смотрел на него непонимающими глазами. – Да, мы с ребятами из гоерского корпуса получили приглашение от самого наместника Коры охранять «особого гостя», который будет устраивать для него шоу, только вот я никак в толк не возьму: с каких это пор творцам стала требоваться охрана?
«С тех самых, как в них начали стрелять» – подумал Лин, а вслух спросил:
– А наместник не уточнил, от кого именно вы должны этого «особого гостя» защитить? И, вообще, что это за название такое? Почему бы просто не назвать меня? Вот, мол, творец приезжает. Что во мне такого «особого»?
– Да, кто его разберёт! – хмыкнул драк, прихлебывая выпивку. – Он ещё тот хмырь! Говорят, что он самого канцлера в кулаке держит! Так-то! Но я вот, что хотел у тебя спросить…
Рарака Тин не закончил свой вопрос, настороженно уставившись на только что вошедшего в зал высокого человека в чёрном плаще с капюшоном, скреплённым под подбородком стальным кольцом, что недвусмысленно указывало на его принадлежность к гильдии мудрецов. Его шелковистые и совершенно седые волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, а лицо обрамляла короткая седая бородка. Во всех движениях незнакомца сквозило подлинное благородство, подобное тому, каким обладали лишь самые выдающиеся из творцов, те, которых даже Линану не так часто доводилось видеть. Что же до грубоватого драка, то вид незнакомца подействовал на него не совсем адекватно. Его, и без того слегка красноватые глаза, внезапно налились кровью, острые зубы заскрежетали, а когтистые лапы потянулись к оружию, которым тот был обвешан, как нилонская барышня украшениями на балу выбора невест.
– Не слишком ли много господ собралось нынче на ужин?! – гневно прошипел Рарака и, не сводя с человека в чёрном кровожадных глаз, заёрзал на стуле.
Незнакомец подошёл к стойке и, облокотившись на неё, принялся внимательно разглядывать посетителей. Вскоре к нему подбежал хозяин заведения и, торопливо вытирая руки о засаленный передник, стал раскланиваться, пытаясь изобразить всё подобострастие, на которое только был способен. Человек в чёрном холодно слушал его, почти не обращая никакого внимания, потом, нехотя, бросил пару фраз, которые из-за шума, царящего в зале, Лин так, к сожалению, и не смог разобрать. После чего, хозяин удалился, не переставая раскланиваться, а таинственный гость вновь продолжил внимательно вглядываться в лица присутствующих.
Внезапно он увидел Доса, и глаза его загорелись, демонстрируя радость оттого, что он, наконец-то, нашёл то, что искал. Незнакомец встал и направился в сторону творца, а у того похолодело на сердце.
«Уж не этот ли человек ещё недавно пытался меня убить?» – пронеслось у него в голове. Он схватил когтистую лапу драка и разом выпалил:
– Послушай, ты уверен, что вызван для охраны именно меня?
– Ну, да. А что?
– А то, что, похоже, мне как раз сейчас нужна охрана!
– Ты хочешь, чтобы я убил того парня?
– Нет. Никого убивать мы не будем…
– А зря, – уныло заметил драк.
– Возможно, – продолжал Дос, – но подумай сейчас вот о чём: как ты на счёт того, чтобы приступить к своим обязанностям прямо сейчас?
– Я только «ЗА»! Всё лучше, чем киснуть от скуки. Что нужно делать?
– Отвлеки его, а я, тем временем, попробую вырваться из зала, только от меня не особо отставай, а то мало ли что может случиться!
Не теряя ни минуты, громила драк рванулся навстречу незнакомцу, скрывая за своей могучей спиной Доса. И пока тот, расталкивая зевак, пробирался к выходу, Рарака Тин, как бы невзначай, опрокинул на незнакомца стол, сбив его с ног.
Вскоре Тин нагнал Доса и, спустя несколько минут, они уже оба оказались на пороге каюты творца.
– Да, дело – дрянь! – прокомментировал Рарака рассказ Лина о недавнем покушении на себя. – Похоже на то, что тебе действительно нужна охрана. Мы поступим так: твоя каюта, на мой взгляд, вполне надёжна, поэтому ты останешься здесь. Я же пойду к ребятам из гоерского корпуса и немного поброжу по кораблю – послушаю разговоры. За едой не выходи – я сам её буду приносить тебе. Мы будем на Коре через три дня. Это я совершенно точно знаю. Так что можно потерпеть.
Все последующие дни Линан Дос сидел в своей каюте в полном одиночестве и размышлял о том, чем же он мог заинтересовать своего таинственного преследователя.
«Странно, – думал он, – врагов у меня нет, я не богат, не являюсь ни чьим наследником, никогда не связывался с семейками, любящими решать свои проблемы с помощью мести, я не знаю ни одной тайны, за которой мог бы кто-нибудь охотиться, да и должность у меня самая, что ни на есть, заурядная – творец. Вот если бы я занимался политикой, наукой или ресурсами, ну, хотя бы, торговлей – тогда ещё можно было бы хоть как-то объяснить это нападение. Но кому нужен самый обыкновенный творец? Ничего не понимаю».
В дверь постучали.
– Эй ты, творец в заточении! – раздался голос Рараки. – Выползай! Мы прибыли! Станция – Кора!
– Прекрасна Кора, в своём багряном сиянии. Словно океан крови простирается её твердь среди рудоносных пещер, питающих чрево империи. – Процитировал наместник, выходя навстречу только что прибывшему Досу.
Он был невысок и почти абсолютно лыс, хотя изредка торчащие клочья пегих волос на его загорелом черепе свидетельствовали о том, что его лысина имела вовсе не благородное происхождение, как у жрецов Сито, а самое естественное.
На нём был хитон тёмно-красного цвета, сквозь складки которого едва поблескивал драгоценный самораскрывающийся меч, по-видимому, андулезской работы. Дойдя до середины тронной залы, Линан остановился и склонил голову перед наместником. Тот улыбнулся, хотя несколько прохладно, но, желая продемонстрировать свою демократичность, подошёл к творцу и, дружески похлопав его по плечу, пригласил следовать за ним.
– Тебе уже доводилось посещать Кору? – спросил он, пытаясь выглядеть непринужденным.
– Нет, Ваша светлость, я здесь впервые, но я много слышал о ней.
– Ты скромен, юноша, – снова улыбнулся наместник, – это, пожалуй, самое приятное из того, что мне доводилось видеть за последние годы. Прошу тебя, оставайся таким и впредь!
– Как прикажете, Ваша светлость.
Они прошли через весь просторный тронный зал, и вышли на террасу, с которой открывался великолепный вид.
Кора и впрямь была прекрасной планетой. Тёмно-красные скалы и каменистые плато то и дело прорезали бесчисленные провалы, иногда сверкающие бирюзовыми глазками озер, а иногда чернеющими тьмой бездонных колодцев.
Вся поверхность планеты была пористой и представляла собой один сплошной лабиринт из пещер, кое-где заполненных водой, а нередко, пропускающих тепло, идущее от самого ядра планеты. И, несмотря на то, что тонкая атмосфера Коры слабо защищала планету от космического холода, она не замерзала, а, согретая внутренним теплом сформировала свой неповторимый микроклимат. Облака пара, который вырывался из её недр, подсвеченные в оранжево-розовый цвет бесконечно пляшущими в своей пляске восхода и заката двумя светилами, создавали на почти чёрном небе Коры яркие картины, наполненные цветом и невероятными образами.
– Что может быть прекраснее, чем это зрелище новорожденного мира? – восхищённо произнёс наместник. – Смотри, мой юный друг! Смотри внимательнее! Я хочу, чтобы ты смог донести до моих гостей всю эту красоту и первозданную мощь. Ты, наверное, не раз спрашивал себя, почему контракт предложили именно тебе? И я отвечу тебе: потому что ты молoд, твоё видение не закрепощено, не закостенело. Я думаю, что как раз такой свежий взгляд и сможет донести мою идею. Вот я и ответил на твой вопрос.
«Да, – подумал Лин, – только вот кто ответит мне на другие вопросы: «Почему меня хотят убить? Почему наместник нанял для меня охрану, да ещё из корпуса гоеров? И почему он назвал меня «особым гостем?».
– Вы весьма любезны, Ваша светлость, – вслух произнёс Лин. – Я постараюсь оправдать все Ваши ожидания. Надеюсь, Вы будете не менее довольны результатами моей работы, чем я – Вашим радушным приёмом, а теперь, если Вы позволите, я бы хотел немного отдохнуть с дороги.
– Естественно, я не против, – снова холодно улыбнулся наместник. – Тебя проводят в твои покои, а когда отдохнёшь, для тебя будет устроена экскурсия по Коре, чтобы ты смог получше её осмотреть.
Комната, в которой разместили Линана, немало его удивила. Наместник был необычайно щедр. Юноше и в голову не могло придти, что его поселят в таких дорогих апартаментах, да ещё и с видом на долину гейзеров.
Осматривая свои, поистине, королевские покои, он вдруг вспомнил о том, что ещё там, на корабле, драк назвал его «повелителем». Теперь он и вправду чувствовал себя повелителем, обитающим во дворце.
Стараясь не терять зря времени, он привёл себя в порядок и отправился на экскурсию по Коре, которую наместник Кади любезно ему предложил.
На самом деле Кора оказалась даже больше, чем он предполагал, да и рабочих на ней было довольно много, хотя ещё до отъезда Лину неоднократно доводилось слышать ехидные усмешки и разговоры о том, что всё население планеты – это наместник и его охрана. В действительности же всё оказалось совершенно иначе, правда, понаблюдав за шахтёрами, Дос понял смысл этой шутки.
В отличие от большинства рудников империи, где трудились осуждённые, которые содержались хуже, чем рабы с Торна, здесь, на Коре, было много машин и роботов, а шахтёры носили защитные костюмы и шлемы, что делало их самих очень похожими на роботов.
Такое отношение к персоналу с выгодной стороны характеризовало наместника Кади, хотя, скорее всего, в действительности, было обусловлено вовсе не его гуманностью и человеколюбием, а слишком частыми инспекциями из имперской канцелярии, а так же страхом перед восстанием на одном из главных рудников империи.
Что ни говори, а без добываемого здесь аспарита, империя просто не смогла бы существовать. Он являлся основой системы связи, из него были выполнены станции телепортов, которыми пользовались повелители, его широко использовали всевозможные жрецы, главы гильдий творцов и сканеров и весь двор императора.
Про него ходили самые невероятные слухи, от таинственных и пугающих, до смешных и нелепых. И создавалось впечатление, что сам факт обладания аспаритом делает его владельца всесильным.