Жасмин показался на Узоре Мироздания на двадцатый день полета, а на двадцать второй планета приблизилась настолько, что «Блик» наконец-то оказался в окружении других кораблей, спешащих на Жасмин и с него.
Северный стрим широк, разминуться нескольким судам там ничего не стоит, однако вблизи планеты маршрутов не так много, поэтому разрозненные путешественники волей-неволей вынуждены, фигурально выражаясь, толкаться локтями. Молчание эфира сменилось разноголосицей в речеприемнике, и Бэле пришлось дополнительно глушить печать связи, чтобы не слушать лишнего. (А Катерина, наоборот, раздвигала диапазон на максимум, чтобы держаться в курсе сплетен.)
Трафик вокруг Жасмина, конечно, изрядно уступал земному, но крайне либеральные законы и отсутствие налогов делали эту планету весьма привлекательным портом – как для честных дельцов, так и для не очень честных.
Людоедка посоветовала Сашке заранее активировать основную бортовую пушку и все вспомогательные, чтобы их порты угрожающе светились, издалека давая знать, что корабль не беззащитен.
– А почему бы не активировать еще и защитные заклятья, которые Санька для Мирабилис готовила? – спросил Сашка. – Невидимость, конечно, не пойдет – в нас кто-нибудь врежется, но Балл ей, вроде, и просто защитные заклятья показывала…
– И расписаться, что у нас на борту маг-пустотник? – фыркнула Людоедка. – Ведь иначе такие сильные щиты не поставить!
– Серьезно? – удивился Сашка. – Но Кня… Марина Федоровна их откуда-то знала, а она-то не маг-пустотник! Или… Нет, нет, – Сашка замотал головой. – Она же вампир, не бывает пустотников-вампиров. Даже полукровок.
– Да, это верно, – кивнула Людоедка. – Марина не маг-пустотник. Но знала одного мага. Он ее кое-чему научил. Сама она эти щиты в полную силу поставить не могла, а вот показать их кому-то другому – почему нет? Но, возвращаясь к вашему вопросу, если мы их поставим, то сразу привлечем к себе внимание. Тут же найдутся корабли, которые захотят взять нас на абордаж любой ценой, не считаясь с потерями – только чтобы выяснить, что же мы такое интересное везем, если так защищаем.
– А пушки, значит, такого эффекта не вызовут?
– Пушки просто говорят, что при атаке на нас нападающие потеряют больше, чем приобретут, – Людоедка пожала плечами. – Адекватная защита. Понимаете?
– Угу, ясно.
В общем, «Блик» приближался к планете настороженно, окутанный следами боевых заклятий – как и почти все корабли у них на пути. Но никто к ним не приблизился и не попытался взять их на абордаж или расстрелять издали. Да и сесть удалось без приключений, даже диспетчеры в порту показались Сашке не грубее обычного.
Вот что Сашку поразило, так это то, как красива была планета. По соотношению воды и суши Жасмин очень напоминал Землю, но вся суша здесь еще с орбиты переливалась разными оттенками сочной зелени – ни дать ни взять драгоценный камень!
Да и Блуминг-Сити с высоты посадочной глиссады тоже показался слишком симпатичным: он занимал живописную бухту с множеством лесистых островов, окруженную горами. Его дома и башни сахарно белели на фоне темно-зеленых и голубых склонов. И не скажешь, что это известное пристанище пиратов, контрабандистов и прочего авантюрного люда!
А все остальное как обычно: один и тот же посадочный ордер, совершенно привычный порт – побольше Пирс-Ардена, но поменьше Порто-дель-Мирабилис, например.
Они приземлились рано утром, но Людоедка сразу же потащила Сашку в портовое управление.
– Тут с этим строго, – сказала она. – Не подашь документы через два часа после приземления – пинком под зад, а корабль на штрафную акваторию.
– А если ночью прилетели?
– Значит, ночью. Тут все круглосуточно.
Людоедка так спешила, что Сашка едва успел попрощаться с Катериной – она официально списалась с корабля и отправилась на поиски мужа.
Они спустились с корабля втроем: Сашка, Людоедка и Катерина.
Катерина пожала Сашке руку, обнялась с Берг, а потом направилась вдоль портовой дуги до ближайшей диагонали. Косые лучи рассветного солнца ярко горели на ее светлых кудряшках.
– Я думаю, она еще вернется, – заметил Сашка.
– Да, я даже не стала ее исключать из судовой роли, которую мы сейчас подадим в администрацию порта, – подтвердила Людоедка.
– Вы же не думаете, что она тоже шпион? У нее просто нет никакого мужа. Может быть, недавно не стало, и она не хочет с этим смириться, – сказал Сашка.
– Капитан, я не сплетничаю и вам не советую… – Людоедка помедлила. – Но да, я тоже думаю примерно так.
В следующие несколько часов Сашка о Катерине и думать забыл.
Взлетный ордер тяжел, говорите? Да ладно! Сашка понятия не имел, что по прилете так непросто оформляться. Он, естественно, знал, что нужно представить документацию в администрацию порта, оплатить стоянку и получить разрешение на пользование различными услугами, причем в каждом порту эти услуги разные (кое-где даже право на вход в общественные туалеты нужно оформлять отдельно), а также поставить штампы визы для экипажа на выход в город. Но он и представить не мог, что эти процедуры связаны с таким количеством мелких унижений и способны занять весь день.
Бесконечные бумажки, очереди, потом «вы отстояли не туда, это для пассажирских судов», «вы не поставили штамп в сто третьем кабинете» – пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что! Пиратская гавань? Все это явно осталось в прошлом. Ни один уважающий себя капитан Флинт или, скажем, легендарный Князь, не стал бы с этим мириться, не спалив это пристанище бюрокретинии до основания!
– Вам не повезло, капитан, – неожиданно сочувственно проговорила Людоедка, когда они наконец-то вышли из кабинета начальника порта. За окнами уже вечерело, Сашке дико хотелось жрать, а голова раскалывалась. – Первое боевое крещение – и сразу Жасмин!
– А что это они так… нервомотательно?
– Да взятку вымогали. Можно было заплатить и очень быстро пройти.
– А что же мы не?.. У нас же нормально с деньгами!
Людоедка вздохнула.
– А с административным опытом у вас тоже нормально, а, капитан? Как вы собираетесь его получать, если избежите самого сложного? Да и денег не так чтобы много, учитывая, что весь этот рейс – непредвиденное обстоятельство на непредвиденном обстоятельстве.
– Допустим, – неохотно согласился Сашка. – Но… Людмила? Могу я на вас рассчитывать?
– В каком смысле?
– Если я ваш капитан, мне нужно, чтобы вы держали меня в курсе. И заранее сообщали обо всех вариантах. Вот хотя бы – дать взятку или стоять в этих бесконечных очередях и заполнять бесконечные анкеты! Я бы наверняка согласился с вашим выбором, но мне стоило заранее знать о том, что этот выбор вообще есть.
Людоедка встретила его взгляд.
– Можете положиться, – сказала она. – Извините, вы, конечно, правы.
– Извинения приняты, – легко согласился Сашка. – Теперь давайте зайдем куда-нибудь поедим, умираю с голоду! Я там трактир видел на входе…
– В трактире при администрации цены задраны раз в пять, не вы один такой умный, – Людоедка покачала головой. – Либо пойдемте в город, либо на корабль, тут ближе.
Сашка вздохнул. Сегодня дежурить по камбузу должна была Катерина, но она сошла на берег. Значит, очередь Сандры, а она готовит не так чтобы очень… но тут правда ближе, и он сам вчера разрешил ей сделать на ужин просто бутерброды. Уж бутерброды-то она не испортит.
У корабля в серых сумерках стояла Катерина – со своей обычной сумкой через плечо и украшенной бантом гитарой.
Сашка даже не удивился.
– Выяснилось, что твой муж полетел на Окинаву не через Жасмин?
Катерина со вздохом качнула головой.
– Представьте себе! Меня нашло письмо через маячок, – она помахала еще одним конвертом, уже менее помятым. – Работа на Окинаве отменилась, он выяснил, что та компания не очень законными делами занимается. Поэтому решил вернуться на Землю, только сначала денег подзаработать. Ему предложили выгодный рейс до Мирабилис, представляете?!
– Да уж, – сочувственно сказал Сашка. – То есть он теперь там, где ты была пару недель назад? Что будешь делать?
– Все, я кончила за ним гоняться! – твердо завила Катерина. – Встретимся уже на Земле. А то нас так вечно будет мотать по Галактике. Возьмете меня обратно?
– Конечно, – кивнул Сашка. – Почему нет? Только чур, завтра корабль ты стережешь, пока остальные гуляют.
– Идет, – улыбнулась Катерина.
Сашка был почти уверен, что Катерина не шпион. Почти. В конце концов, ее нанимала Княгиня. Уж откровенного шпиона она не стала бы брать, верно? («Но она терпела Христофорова», – тут же возразил внутренний голос.) Кроме того, вампиры очень хорошо чувствуют чужую ложь.
Но, конечно, и доверять Катерине до конца он не мог.