Глава 5
Мисс Анна Аркури
Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому – предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых – опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
– Борьба за место императрицы будет нешуточная, – заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я… просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.
– Страсти накаляются? – улыбнулась я.
– Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, – нахмурилась Белла.
– Есть основания? – тут же встрепенулась я.
– Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.
– У его величества плотный график, – сообщила я то, что слышала от монарха. – Но он планирует увидеться с девушками.
– Не затягивал бы…
– Скажи, вы выполнили мою просьбу?
– Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? – удивилась агент.
– Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, – улыбнулась я.
Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.
– Лишь бы государь не разгневался, – вздохнула Белла.
– Все будет хорошо, это в его интересах.
Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу – редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.
Тук-тук.
– Кого принесло в ночь глухую?
Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.
– Что случилось? – напряглась я.
– Мы к вам, мисс Ромейн! – отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.
– М-м-м… Что это такое было? – спросила я у пустого коридора.
После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.
– Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.
– Мисс Ромейн, вы нас обманываете, – сообщила мне Кара Лавели.
У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.
– Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? – вопросила Эльвира Этевора.
Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?
– Еще ничего не решено, – только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.
– А я знала! Я вам говорила! – воскликнула Адама Грасс.
– Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? – пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.
А ведь почти угадала!
В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.
– Это взятка?
– Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, – тихо обронила Мирамира Соти.
Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.
– Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.
Все молчали и испытывающе смотрели на меня.
– Я вообще хочу отсюда уехать, – заметила Малена Пурнар. – Высшее общество не примет такую императрицу, как я.
– Что мешает? – прищурившись, спросила Этевора.
– Родители не позволяют. Это идея отца – отправить меня сюда, – нахмурилась девушка.
– Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, – пожала плечами я.
– А мы вообще его увидим? – спросила Валенсия Тартар.
– Увидите, – кивнула многозначительно.
– Когда? – встрепенулась Этевора.
Она уже начинает меня раздражать своей неуемной энергией.
– Как только у него появится достаточно времени, чтобы уделить его нам. Государь занят, особенно после всех событий, что произошли в империи.
– А вам точно восемнадцать? – уточнила Соти, я еле расслышала.
Дотошная девушка, внимательная, правда бледная и почти прозрачная, словно эфемерное создание. Как она вообще прошла по здоровью на отбор?
– Есть сомнения? – вскинула я брови, в упор на нее посмотрев.
У нее они были, но высказать мне в лицо свои умозаключения она побоялась, отведя глаза. Мне еще задавали вопросы, уточняли детали отбора, но все больше девушки начинали общаться между собой. И через какое-то время я просто смотрела на них и гадала, как выставить гостей из своей комнаты.