Мисс Анна Аркури
Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом – и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.
Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.
В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время – или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.
Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья – редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.
Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.
Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор – тотемные артефакты, тронешь – останешься без руки. Ковер в моей комнате – ловушка, засосет – и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.
После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду – приятно будет!
А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек – повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.
Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.
– Анна!
Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.
– Добрый день, – улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. – У тебя все хорошо? Как супруг?
– Прекрасно. Семейная жизнь – это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…
– Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться… – вздохнула я.
Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?
Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.
– Как у тебя дела? – спросила подруга, едва подавальщица отошла.
– Нормально, – ответила я правду.
Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.
– Ты грустишь, – тихо произнесла подруга. – Это все лорд Сеймур!
– Не он. Вернее, он, но это другое. Все сложно.
– Если женщина так отвечает – значит, она влюблена. Анна!
Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.
– Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.
– Ты действительно его любишь? – поразилась моя собеседница.
Немного помолчав, я призналась:
– Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело…
Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных – только Броган, но сказать такое дяде… Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.
– Как же ты умудрилась? Твой начальник – не очень приятная личность.
– Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, – правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.
– Ты влюбилась в него как в палача? – улыбнулась Амодея.
– Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности – он в своем праве.
– Анна…
– Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров…
– Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же…
Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.
– Вы что, уже?.. – поразилась она.
– Да, но он об этом не знает! – выпалила я, пока она себе не надумала всякого.
Амодея застыла с открытым ртом.
– То есть как – он не знает? Ты с ним что-то сделала?
– Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.
Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.
– Когда твоя личная жизнь – это государственная тайна, мне подобное сложно понять, – наконец подала голос Амодея. – А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет…
Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!
– Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м… Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.
– Трудно казать, – выдавила я.
– Теперь я понимаю твое подавленное состояние, – покивала Амодея. – У меня уже был бы нервный срыв.
– Я к нему близка, – мрачно подтвердила опасения я.
– Может, тебе уехать с нами?
– Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.
– И твой змейс не может прикрыть? – прищурилась собеседница и тут же осеклась. – Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?
– Я ему не говорила, – заверила я. – Мог ли он догадаться? Как такое определить?
– У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?
– Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу…
Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.
– Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? – спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.
– Нет. Но знаю, что они всегда женятся по расчету. И шеф уже не раз говорил мне, что я ему не подхожу, – криво улыбнулась я.
– Странно. Когда ты была в тюрьме, мы беседовали с ним, и я, готова поклясться, видела, что он к тебе неравнодушен, – задумчиво заметила женщина.
– Он очень ценит меня, как помощницу.
– Не знаю, не знаю… Если хочешь совета – подожди. Бывает, что время все расставляет по своим местам. Отвлекись на работу, меньше думай о нем.
– Так и собиралась поступить. В любом случае, другого выхода у меня нет.
Амодея лишь с жалостью посмотрела на меня. Путь к счастью часто бывает тернист, а для кого-то и недоступен.
Быть участницей императорского отбора – это вам не просто на мероприятие сходить. Меня готовили словно к войне. Меры по безопасности, изучить крыло дворца, а также дела на всех придворных и конкурсанток. Даже прислугу я теперь знала в лицо, а ее там было немало!
Что сказать? Сидеть в тюрьме намного проще, я уже дважды просила вернуть меня туда и забыть там до окончания отбора. Кто бы еще согласился.
С другой стороны, с того момента, как ввязалась в эту авантюру, я практически перестала быть помощником лорда Сеймура. Мой день был занят изучением различной информации, людьми тайной службы его величества и наблюдением за их планами относительно меня. Шеф заходил несколько раз в день, проверял, чтобы меня не обижали. Может быть, это и к лучшему и нам полезно проводить меньше времени рядом. Пока метод показал лишь одно. Я скучаю.
На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.
– Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.
– Простите? – оторопела я от такого заявления.
– Мы будем работать вместе на отборе. Я – получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.
– А кем вы там будете?.. – развеселилась я.
Этот спектакль начал меня забавлять.
– Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, – сообщила агент.
– Какая прелесть! – не сдержалась я.
То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.
Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.
– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.
– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?
– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.
– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.
– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.
– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.
Удивленно на нее взглянув, я догадалась:
– Вам ничего обо мне не рассказали?
– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.
Я распознала намек и поспешила прояснить:
– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.
– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.
Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…
– Вы будете вести операцию? У нас есть план?
– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.
Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?
– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.
– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.
– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.
– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.
Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».
– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?
– Можно и так сказать, – кивнула Белла.
Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.
Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?
– Анна?
Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.
– Лорд Сеймур… – склонила голову я.
– Все еще вредничаете?
– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.
За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.
– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.
Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.
– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.
– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.
– Это ужасно, – вздохнул мужчина. – Вы знаете, что я буду накладывать иллюзию только на лицо? И артефакт будет скрывать только его?
Я непроизвольно коснулась рукой кулона. Именно он будет отвечать за мою личину.
– Да, но считаю, что мало похожа на наивную шестнадцатилетнюю девочку, – буркнула.
– Еще меньше – на заправского маньяка, но это не мешает окружающим пребывать в заблуждении, – парировал змейс.
– Ваша правда, – вздохнула я.
– Вы готовы окунуться в мой дар? – уточнил Сеймур.
Я не была готова, но разве это имело значение? Просто кивнув, я заметила, как рука в перчатке тянется к моей щеке. Вот легкое касание, он провел вниз, очертил подбородок, спустился к шее. Да что же это он делает?! Это настоящая эротическая пытка! Изверг!
– А можно?..
– Нет. Тс-с…
Вот и поговорили. Змейс нежно гладил мое лицо, будто художник с упоением рисовал одну ему ведомую картину. Его взор следил за движением пальцев, а я стояла, замерев и закрыв глаза, внутри борясь с собственными чувствами и желаниями. Испытание прикосновением. После них кожа слегка покалывала и сладко ныла.
Неужели шеф помнит ту ночь? Что-то испытывает ко мне? Ну не может он настолько игнорировать правила приличия. То, как его рука движется по моему лицу, – это прикосновения не начальника и не друга. Они настолько откровенные и в то же время невинные, что просто кричат о близости между нами.
– Вот и все, – прошептал мужчина, и его рука нежно скользнула по моей щеке в последний раз.
Я глубоко вздохнула и открыла глаза.
– Как я выгляжу?
– Хорошо. Я вижу вас сквозь свою иллюзию, а вот другие – нет.
Отойдя от змейса, я приблизилась к зеркалу и узрела совершенно незнакомую девушку. Следом подошел лорд и положил руки мне на плечи.
– Она существует? – уточнила я.
– Нет. Это придуманный мной образ.
– Хорошо, – выдохнула я.
Не хотелось бы встретить знакомых, которых я не знаю.
– Ты справишься.
От его неофициального обращения потеплело на сердце. Я с улыбкой подмигнула шефу, заставив того замереть.
– Я знаю.