Глава 3


Ненавижу дворец, ненавижу придворных и весь этот паршивый этикет! Будь проклят тот день, когда я позволила втянуть себя в это мероприятие!

По легенде я дочь погибшей подруги ее величества и императрица покровительствует мне. Есть проблема: в иллюзии мне восемнадцать лет, я до неприличия юна, и, чтобы меньше всего было возможности сбоя, всю мощь артефакта и таланта лорда Сеймура пустили на лицо.

А вот тело затянули в корсеты, чтобы я была словно тростиночка, и заставили меня все оставшееся время до отбора голодать. Я жила на одних овощах и страдала каждую секунду. Ни змейс, ни его величество не рисковали попадаться мне на глаза. Шеф объявился перед самым началом. Лучше бы не заходил, только растревожил душу. А ведь мясо только-только начало перетягивать на себя мои мысли. Эх… Некоторые из дворян считали меня маньяком, так вот, я готова была им стать! От недоедания…

И вот этот прекрасный день настал: все девушки прибыли на отбор, нас расселили, еще не познакомили, но это впереди. А сначала всем предстоит присутствовать на параде в честь окончания зимы. Вокруг холод, слякоть, а мы, счастливые, стоим на главной улице города и ждем, пока процессия, двигающаяся по столице, доберется до нас. Хорошо хоть нет дождя.

Девушки косились друг на друга с любопытством и агрессии пока не проявляли. Мне же сложно было дышать, модные туфли жали, их явно подбросили враги, и вообще жизнь казалась безрадостной.

Мимо нас стройной шеренгой браво шагали солдаты, в форме, подтянутые. Юное женское население, собравшееся на площади, перешептывалось, смеялось и посылало мужчинам улыбки. Дамы, прибывшие на отбор, смотрели равнодушно и немного высокомерно. Их выдержка дала трещину лишь тогда, когда показалась карета с государем. Рядом с другом сидел мой шеф. Императрица не присутствовала на празднике, она все еще неважно себя чувствовала.

– Ах, его величество такой красивый, – выдохнула одна из девушек.

То, что никто не был ни с кем знаком, не мешало общаться, ни к кому особо не обращаясь.

– Нам очень повезло с императором, – прощебетала вторая.

– А первый палач империи тоже видный мужчина. Стоит на страже интересов нашего государства.

Тут я не выдержала и посмотрела на ту, что так дорожит спокойствием нашей страны. Надо бы ее запомнить.

– Поговаривают, у змейса роман с его помощницей, – прошептала еще одна конкурсантка.

– И что такого? – удивилась следующая.

– Ничего, если не брать во внимание то, что она отправила на тот свет больше сотни женщин, – скривилась стоящая рядом со мной дама.

– И ее не наказали? – испуганно пискнули откуда-то сзади.

– Кто ж ее посадит? Она же помощник первого палача. А он, говорят, безумно в нее влюблен. Ходят слухи, что скоро помолвка.

В этот момент я подавилась вдохом. Ничего себе моя личная жизнь развивается…

– Везет же некоторым. Встретить мужчину, красивого, влиятельного, и он так влюбился, что готов закрыть глаза на твои маленькие промахи, – мечтательно вздохнула девушка справа.

Ее тоже надо запомнить. Всегда полезно знать женщину, которая считает больше сотни убийств «маленьким промахом». Очень интересно. Что поразительно, вся толпа потенциальных невест императора мечтательно вздохнула от того, как это романтично – мужчина, влюбленный в маньячку. Кажется, я безнадежно стара и отстала от жизни.

Встретившись с лордом взглядом, я едва заметно скривилась, Сеймур слегка обозначил улыбку. На том мы и расстались. А дальше император взошел на постамент и толкнул речь перед своим народом, армией и высшим обществом. Вещал он вдохновенно и пылко. В конце я искренне аплодировала его таланту. Просто удавалось мне лицезреть, как государь учит все эти сочинения и страдает. Приятно осознавать, что не одна я мучилась эти последние дни.

Когда мы удалились со сцены и отправились во дворец, в парке меня перехватила императрица и пригласила на прогулку. Все потенциальные невесты смотрели нам вслед и провожали взглядом каждый шаг, каждый жест. Если раньше девушки не брали меня в расчет, то сейчас ситуация изменилась.

Поприветствовав женщину, я послушно осведомилась о ее самочувствии и, едва вдовствующая императрица добродушно ответила, понизив голос, спросила:

– Вас попросили меня встретить?

– О нет, – рассмеялась она. – Это моя идея. Разве мужчины могут думать так тонко, чтобы понять, что именно это требуется для девушки, которой я обеспечила свою протекцию? Мое появление показало, насколько вы близки со мной, насколько я к вам благоволю. И, вполне возможно, прочу вас в жены моему сыну.

В этот момент я испуганно посмотрела на императрицу.

– О-о-о… Не беспокойтесь. На самом деле, ваша кандидатура не рассматривается, Сара мне этого не простит. К тому же вы не подходите характером моему мальчику. Но нам с вами нужно найти ему жену среди претенденток. Неженатый император – это плохо. Сын считает иначе, но не он же следит за настроениями при дворе.

– Понимаю, – склонила я голову, хотя была не в восторге от того, что мое мнение будет рассмотрено при поиске невесты. – Но вряд ли очень помогу в поиске подходящей пары, я совершенно не разбираюсь в сватовстве. Вот если нужно выяснить причину смерти или вывести злодея на чистую воду, я могу попытаться.

– Так это то же самое, Анна. Вы рассматривайте их, как подозреваемых, и все будет прекрасно.

Интересно, у кого?

– А вообще-то занятно, что судьба снова свела нас вместе, после тех печальных событий.

– Надеюсь, ваше величество больше не переживает?

– Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, – молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?

Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.

– Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.

– Конечно, ваше величество, – пробормотала я.

После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!

* * *

В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.

Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.

– Как вы? – спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.

– Ну… Хочется есть.

– Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.

– Дискриминация какая-то, – нахмурилась я.

– Увы, такова жизнь, – развела руками Белла.

– Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, – уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.

– Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.

– Что?! – потрясенно выдохнула я. – Там же была целая толпа! Их перебили?

– Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще – девушки оказались не невинны.

– Как они осмелились прибыть на отбор? – поразилась я.

– Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.

Тут я вспомнила о другом…

– Я тоже не невинна, – выдавила я. Признание далось с трудом.

– Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.

Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?

– Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?

– Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.

– Если что-то случится, сразу скажите мне.

– Конечно. Какой у вас план?

– Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.

– Тогда я побегу, дел еще много, – кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.

Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.

Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.

На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.

Мои метания прервал неожиданный крик:

– А-а-а… Помогите!

Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.

Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…

Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.

На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно – это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.

Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.

Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не подпрыгивал от радости. Поддавшись порыву, я склонился к девушке и коснулся ее губ своими.

Поцелуй вышел сладкий, нежный, влекущий углубить его, продлить. Но тогда я точно разбужу Анну, не стоит этого делать, и я с сожалением отстранился. Сначала мне нужно выяснить, что же произошло в жизни моей помощницы, что помогло ей стать исключительной женщиной, подходящей змейсам. Почему я не нашел этого, хотя досконально проверил ее прошлое. Видимо, что-то девушка утаила от меня, а между нами не должно быть секретов. Я обязательно заявлю на нее свои права, а пока… подождем.

Придет время – и жизнь расставит все по своим местам.