Все сотрудники Службы по Восстановлению Памяти находились в ресторане и отмечали День Рождения Гиберта. Состоялось чаепитие с тортом и выпечкой. Имениннику было сказано много добрых слов и пожеланий. Гиберт был весьма удивлен, когда узнал, что его позвали в ресторан отмечать его же День Рождения. И когда только они успели узнать об этом и все организовать?
Гиберт смотрел на друзей, и улыбка не сходила с его лица. Он чувствовал себя удивительно счастливым. Праздник удался на славу! Гиберт вспоминал свои прошлые Дни Рождения, и понимал, что это одно из немногих, которое он будет помнить до конца жизни.
– Гиб, ты не сердишься, что мы так бесцеремонно влезли в твою личную жизнь? – полюбопытствовал Шарух, когда все пожелания в адрес именинника были высказаны.
– Что ты имеешь в виду?
– Узнали личные сведения и использовали их в своих интересах.
– Не сержусь, – ответил Гиберт, и поднявшись, обратился к присутствующим: – Друзья, я благодарен за праздник и поздравления. Даже не ожидал, честно…
– С подарком уж прости, – отозвался Бохрад.
– Да не нужны мне подарки! Я просто счастлив, что вы есть в моей жизни. В честь сегодняшнего события хочу предложить интересное мероприятие – отказаться нельзя! Я именинник и потому мои желания должны исполняться. Согласны?
Присутствующие многозначительно переглянулись между собой. В их глазах появились интерес и сомнения.
– Заинтриговал, а поподробнее? – попросил Эрни.
– Я хочу с каждым из вас провести день. Завтра назначаю встречу с Бохрадом и так каждый день. Все понятно?
– Звучит интересно, но в чем подвох? – выразил сомнения Шарух.
– Целый день, – задумчиво молвил Аманти. – Это даже пугает…
– Бохрад, что скажешь? – украдкой обратился к шефу Эрни.
Бохрад доел последний кусочек торта, оставшийся на тарелке, запив его глотком чая, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией и, наконец, ответил:
– Я согласен! Гиб, надеюсь, в твои планы не входит морить голодом, чтобы выведать личные тайны?
Эрни, узнав, что волнует шефа напрягся. Гиберт, посмеиваясь, покачал головой, и пояснил:
– Будем играть в шахматы на желание.
– Со всеми? – спросила Илаис.
– Да, у вас есть время потренироваться друг с другом.
– Молодец, Гиб! – весело воскликнул Шарух. – Беспроигрышный вариант! Ты у нас в этом деле ас! У Бохрада еще есть шанс выиграть, а у остальных… Но я, впрочем, принимаю эту игру. Думаю, с тобой не заскучаю.
– Все будет отлично, Шарух! – пообещал Гиберт, и взяв в руку нож, обратился к девушке: – Илаис, еще тортик?
– Не откажусь, – с улыбкой отозвалась Илаис.
– А я, если что-то не понравится – сбегу! – решительно заявил Аманти.
Несмотря на то, что его слова насмешили друзей, все они отлично понимали, что парень не шутит. Эрни хоть и посмеивался над ним, но на всякий случай решил, что поступит также, если Гиберт начнет слишком допекать и лезть в душу.
==\\==
После праздника ребята разошлись по своим каютам. На настроение Шаруха предстоящее мероприятие подействовало возбуждающе. Он долго молча мерял комнату шагами, обдумывая возможные варианты развития событий. Иногда нервно взмахивал руками и сердито вздыхал. Эрни сидел за столом и с равнодушным видом наблюдал за ним.
– Эрни, как думаешь, что у Гиберта на уме?
– Решил скрасить нам путешествие домой. Будем так переживать и не заметим, как неделя пролетит.
– А я ведь переживаю. Причем всерьез. Вдруг ему нужно по поручению МВ собрать о нас какие-то сведения?
– Не выдумывай зря.
– С каждым наедине день – это звучит слишком загадочно. Одних
только душевных разговоров наберется… – Шарух сел за стол и проникновенно глядя в карие глаза друга, попросил: – Эрни, миленький, ты только не проколись. Не хочу, чтобы он узнал о твоих тайнах.
– Постараюсь. Да, не нервничай ты так! Сам главное не проболтайся.
– Правда, чего это я себя накручиваю? Бохрад вечером придет, может, что дельное посоветует. Если бы я смог выиграть…
И тут Эрни посетила догадка, которая насмешила его:
– Представь, шахматы только у него имеются.
– А ведь точно! Вот мерзавец! Потренируйтесь друг с другом!
Шарух тоже засмеялся и все его недовольство в отношении Гиберта улетучилось как дым. А когда успокоился, вдруг сообразил:
– Шахматы еще в компьютере Аманти имеются.
– Точно! У нас как минимум день, чтобы потренироваться. А я буду морально готовиться к проигрышу.
– Эрни, так не пойдет. Зачем заранее ставить себя в невыгодную позицию? Я тебя подучу и может быть ты сможешь удивить Гиберта.
– О, да еще как удивлю… С одним королем по всему полю бегать.
– В любом случае не сдавайся! Ничья тоже неплохо.
Посмеиваясь и шутя друг над другом, они связались с Аманти и поинтересовались, не играет ли он в виртуальные шахматы. Узнав, что как раз собирается начать, Шарух и Эрни отправились к нему. До ужина все трое изучали шахматные стратегии и делились догадками по поводу мероприятия Гиберта. Аманти не скрывал своего беспокойства и, как и остальные, надеялся на удачу в игре.
А Илаис, чтобы зря не выдумывать всякое, этот вечер решила провести с Гибертом и заодно все выяснить. Вдвоем они приятно провели время, много шутили и смеялись, но как не пыталась девушка поговорить на интересующую ее тему, Гиберт ловко уходил от неудобных вопросов. Он даже напомнил Илаис ужа, что ловко изворачивается, избегая опасных ловушек. Единственное, что ей удалось выяснить – это то, что Гиберт назначил для нее время, когда лайнер приземлится на торговый астероид. А это случится через три дня. Впрочем, девушка была не против прогуляться по местным жилым кварталам и рыночной площади, а то довольно скучно сидеть в каюте и придумывать себе развлечения.
Перед сном навестить Эрни и Шаруха, а заодно выполнить «отеческий» долг, приходил Бохрад. Но к сожалению, ничего о планах Гиберта ему не было известно.
Весь следующий день оба приятеля жили ожиданием момента, когда смогут поговорить с Бохрадом и узнать, как он провел время с Гибертом. У шефа с самого утра была отключена связь. Если Шарух не скрывал своего беспокойства, и чтобы отвлечься часами играл в виртуальные шахматы или приставал ко всем с разными, одна другой фантастическими предположениями, то Эрни чувствовал себя спокойно. Ему даже было скучно. Не зная, чем себя занять он, улучшив момент, скрылся с поля зрения беспокойного друга и в гордом одиночестве прохаживался по многочисленным коридорам жилых отсеков лайнера. Он даже незаметно пробрался на третий этаж, в комнату, где можно было сидя в кресле наблюдать за звездным пейзажем. Пробыв в ней несколько часов и счастливый, что его вторжение осталось незамеченным, Эрни вернулся в каюту.
– Эрни, ты чего связь отключил? – сердясь, спросил Шарух, едва тот вошел.
– Не хотел, чтобы случайный звонок мне помешал.
– Скажешь, чем занимался?
– Не скажу. Я зашел позвать тебя обедать. Идешь?
– Точно! Уже обед, а на моем счету из лучших вариантов только две ничьи.
Шарух огорченно вздохнув, отодвинул от себя компьютер. Затем в расстроенных чувствах с отчаянием уронил голову на стол.
– Не стоит так огорчаться. Я вот готов к проигрышу и мне все по барабану.
Эрни подошел и заглянул в монитор. В ходе игры Шарух остался с королем и пятью пешками.
– Совсем неплохо. Целых пять шансов, что хоть одна из пешек станет королевой.
Со стороны друга послышался приглушенный смешок.
– Эрни, который утешает…
– И зовет в ресторан. Идем, а то я жутко голодный. Интересно, чем Аманти и Илаис заняты?
– Позовем их с собой?
– Я не против.
Вскоре все четверо вошли в ресторан. Увидев за одним из столиков, обедающих Гиберта и своего шефа, друзья удивленно переглянулись, а затем заполнив разносы едой, многозначительно улыбаясь, пошли к соседнему столику. Шарух же нарочно подошел к ним, а Эрни решил сопровождать приятеля.
– Какие люди! Ну как ваше свидание? Бохрад, Гиберт тебя не обижает? – Шарух вопросительно заглянул шефу в глаза.
– Все в порядке, – ответил Бохрад. – Мы как раз говорили о тебе.
– Обо мне? – Шарух поспешил сесть за их стол. Он так и сгорал от любопытства, поглядывая на обоих в ожидании ответа.
Гиберт не выдержав, смеясь, произнес:
– Шарух, Бохрад пошутил, идите уже отсюда. Вы прервали наш разговор.
– Бохрад…
– Да, я пошутил. Но о тебе мы непременно поговорим, обещаю.
– Боже, как я разочарован… – вздыхая, Шарух поднялся. – А только-только начало наклевываться что-то интересное.
– Идем, – окликнул Эрни.
– Учти, Гиберт, я слежу за тобой, – на прощание предупредил Шарух, прежде, чем оставить их одних.
Его заявление вызвало у обоих веселые улыбки.
– Ты же не собираешься прерывать курс массажа? – после его ухода поинтересовался у собеседника Бохрад.
– Хочешь поднять ему настроение?
– И еще проверить, как рана зажила.
– Хорошо, подумаю.
Во время всего обеда Шарух украдкой косился в сторону шефа, мирно беседующего с Гибертом.
– Гиберт всего лишь хочет, чтобы мы ему доверяли, – пояснила Илаис, желая успокоить друзей.
– Мы вроде бы и так ему доверяли, – произнес Аманти. – Он наверно знает о нас больше, чем мы сами.
– Нам теперь не о чем поговорить, как о причудах Гиберта? – в голосе Эрни прозвучала ирония. – Шарух, помнится, Аманти обещал нам приготовить утку по-пекински.
– Что? Когда? – у Аманти от удивления отвисла челюсть.
– Кажется, припоминаю… – Шарух с прищуром посмотрел на удивленного приятеля.
И того внезапно осенило.
– Эрни, это же когда было? Да и здесь это не получится.
– Аманти, ты умеешь готовить? – Илаис была приятно удивлена такой новостью.
– Не умею, но у Шаруха в Музее полно кулинарных книг. Я бы смог.
– Вот видите, какая интересная тема для разговоров, – обрадовался Эрни. – Осталось стащить у поваров книгу, утку, специи, посуду и то, на чем это все приготовить. Как вам развлечение?
Шарух с улыбкой спросил:
– Кто-нибудь в курсе: на лайнере есть карцер для умалишенных?
– Ты это обо мне такого мнения?
Эрни даже перестал есть, во все глаза уставившись на Шаруха. Он не знал сердиться на него или подождать с этим.
– Почему о тебе? О нас! Я просто горю желанием провернуть такую авантюру и к освобождению шефа приготовить сюрприз.
– Про карцер не слышала, – с задумчивым видом отозвалась девушка, – но, если застукают, кают свободных всем хватит. Я согласна!
Шарух обратился к другу:
– Эрни, а ты? Нам, сам понимаешь, без тебя не справиться.
– Ну что же… Я за! Но если что, всю ответственность ты берешь на себя!
– Всю? Эрни, это нечестно! Предложение твое было. Давай на двоих.
– На троих, – вовремя вклинился Аманти.
– На четверых, – уточнила Илаис.
Воодушевленные необычной идеей друзья с большим аппетитом налегли на еду. Они решили дождаться, когда Гиберт и Бохрад покинут ресторан и сходить к поварам, чтобы разведать что и как.
– Я пойду, – категорично решил Эрни.
Никто не стал ему возражать.
Красть и взламывать ничего не пришлось. Эрни поговорил с поварами, причем большая часть которых оказалась прекрасной половиной человечества и очаровав своим обаянием, быстро выяснил все, что нужно. Кроме того, ему предоставили кухню в полное распоряжение, а именно до пяти вечера, то есть до вечерней смены поваров. Он пообещал, что все будет оставлено в том виде, котором полагается. Главный повар даже передала ему во временное пользование книгу с рецептами и лично нашла нужный, объяснив где и что из ингредиентов брать, как размораживать и как включать оборудование. Нашлись желающие даже остаться и помочь ему в приготовлении утки по-пекински, но Эрни мило улыбаясь, заверил, что он с друзьями справятся сами.
В его отсутствие трое сообщников уже порядком притомились в ожидании. Шарух даже не строил догадки по поводу его задержки, хотя мысли в голове крутились разные.
Наконец, Эрни вышел из кухни и задорно улыбаясь, направился к друзьям.
– Чего так долго? – первым спросил Шарух.
А Илаис предположила:
– Тебя застукали?
– Застукали, – не стал обманывать Эрни. – Но все вышло лучше, чем вы можете себе представить. Не надо нам ничего красть и взламывать!
– И… – Аманти с нетерпением ждал продолжения его восторженного рассказа.
– У нас есть все необходимое. Но придется приготовить две утки.
– Почему две? – заинтересовалась девушка.
– Одну оставим поварам. Уж очень они хотят оценить наше мастерство.
– Хорошо вторую утку я беру на себя, – уведомила Илаис. – Никогда не готовила ничего подобного.
Шарух критическим взглядом окинул неунывающих сообщников и задумчиво произнес:
– Из нас никто не имеет опыта в готовке этой дичи. Можем круто опозориться.
– И что ты предлагаешь? – с любопытством спросил Аманти.
– Я буду готовить третью. Поварам оставив лучший вариант, дожарим недожаренную для Бохрада. А самим можно съесть ту, что получится так себе.
– Отличное предложение! – охотно поддержал его Эрни. – Чур, я буду дегустатором!
==\\==
День, проведенный с компании с Гибертом, не оказался таким уж утомительным, как представлял себе Бохрад. Были разговоры и игры в шахматы, и осознание того, что он несколько раз выиграл, наполняло его душу гордостью. Он шел в свою каюту украдкой улыбаясь своим мыслям. В его ближайшие планы входило отправиться в ресторан и отужинать. Перед своей каютой он остановился, с интересом уставившись на висевшую на двери записку.
«Бохрад, пожалуйста, до ужина зайди к нам. Шарух, Эрни»
Бохрад, подумав немного, включил связь и позвонил Шаруху.
– Шарух, я прочитал записку, в чем дело?
– Бохрад, с возвращением! Дело очень срочное, не требующее отлагательств. Мы кое-что натворили, ты должен быть в курсе.
– Что вы еще натворили? – шеф не в шутку забеспокоился.
– Приходи, мы ждем.
Едва связь отключилась, Шарух весело воскликнул:
– Дело сделано! Шеф в панике мчится сюда.
Все четверо ожидали появления Бохрада, сидя за столом, который заранее вынесли на середину комнаты. На столе среди тарелок и вилок на прямоугольной подставке находилось две завернутые в фольгу, пышущие жаром утки. Кроме того, был нарезан треугольными ломтиками черный хлеб.
– Может и Гиберта позовем? – робко предложила Илаис. – Узнает и обидится.
– Это уж как шеф решит, – ответил Эрни.
– Представляю его реакцию… – Аманти загадочно улыбнулся.
Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и в каюту быстрым шагом вошел шеф. Он ошеломленно замер, с недоумением глядя на стол и присутствующих.
– Присаживайся, – пригласил Шарух, выдвигая для него стул.
– И что все это значит? Что вы натворили? Я требую объяснений!
– Мы сегодня… – таинственным тоном начал Эрни. – Приготовили аж три… утки по-пекински! Ужасное событие!
Друзья, посмеиваясь, покачали головами, затем хором торжественно воскликнули:
– Сюрприз!
– Точно только этот сюрприз и больше никакого? – взгляд и голос шефа заметно смягчились. Он, улыбнувшись, сел за стол.
– Я даже рассказывать не буду, как все прошло, – скромно молвил Аманти.– Чуть все не испортил…
– Эрни, ты сказал три утки?
– Ну да, три. Одну оставили поварам, разрешившим нам похозяйничать на кухне. Вот пойдем ужинать и заодно примем комплименты.
– Ага, комплименты! Не досолили, не дожарили… – насмешливо пробурчал Шарух.
Одну из уток он пододвинул шефу.
– Это мне?
– Илаис готовила, – уведомил Эрни. – У нее талант!
– Шеф, если что, не слишком ругай, хорошо? – мило улыбаясь, попросила девушка.
– Давайте уже есть, – не сводя глаз с оставшейся утки, требовательно попросил Аманти.
– Аманти, это твоя – тебе и разворачивать, – предложила Илаис.
Аманти действительно не терпелось попробовать свое кулинарное произведение и оценить его качества. Он охотно приступил к освобождению утки от фольги и затем разделил ее ножом на несколько частей.
– Судя по легкости отделения мяса от костей и ароматному запаху, утка дошла до готовности, – вскоре сообщил он. – Налетайте! Ножка моя!
Понаблюдав за его действиями Бохрад развернул свою утку, затем понюхал, блаженно прищурившись и произнес:
– Я всю не съем. Надо Гиберта позвать. Вы не против?
– Нисколько, – за всех ответил Шарух.
Отзвонившись ему, Бохрад отделил кусочек кушанья и положил его в тарелку, приготовившись распробовать. Но вопрос Шаруха отвлек его:
– Бохрад, пока Гиберт идет, может расскажешь, как вы развлекались?
– Извини, Шарух, Гиберт взял с меня слово, что все останется между нами.
– Но в шахматы вы играли?
– Играли, – Бохрад положил в рот кусочек мяса, и начав жевать, с наслаждением зажмурился: – Илаис, очень вкусно!
– Рада, что нравится.
– Правда, очень вкусно!
– Играли и ты проиграл? – Шарух продолжал проявлять настойчивость.
– Мы играли до трех очков. Я выиграл.
– А игра была на желания? – вкрадчиво полюбопытствовал Аманти.
– Верно. Гиберту придется исполнить мое желание.
– И ты нам его не скажешь? – догадывался Эрни.
– Спросите Гиберта, вдруг он скажет.
– Да, как же! – усмехнулся Шарух.
Ждать Гиберта долго не пришлось. Войдя, он так и замер, с недоумением рассматривая расположившихся за столом друзей. И вскоре растерянно произнес:
– Добрый вечер…
– Присаживайся, у нас банкет, – пригласил его Бохрад, указывая на свободное место за столом.
– И по какому поводу?
Соблазнительный аромат, витающий в воздухе так и приковывал к себе его внимание.
– В честь освобождения Бохрада из плена, – уведомил торжественно Шарух.
– Отличный повод! – оценил Гиберт.
Илаис, мило улыбаясь, пододвинула ему тарелку, а Бохрад протянул нож. Тот потянулся к утке.
– Гиб, ты скажешь нам, какое желание попросил исполнить Бохрад? – любопытство Шаруха не имело предела.
– Очень странное желание, – Гиберт насмешливо переглянулся с шефом. – Мне даже неудобно об этом говорить.
– Ну что за тайны, Гиб? У меня от тебя нет тайн.
– Так ли?
Гиберт переложил на свою тарелку кусочек утки и задержал на Шарухе долгий, пристальный взгляд. Тот молчал размышляя, потом нашел, что ответить:
– Честно, никаких!
– Друзья, утка великолепна! – вмешался в разговор Бохрад. – Ешьте, а то остынет.
– Бохрад попросил меня съездить с ним в июле по чернику, – наконец, решил признаться Гиберт.
– Что, правда? – Шарух был потрясен. – Бохрад, ты чудовище! Гиб… – парень протянул ему руку для пожатия. – Я очень тебе сочувствую!
– Вроде бы нечему сочувствовать, – Гиберт с недоумением все же ответил на рукопожатие.
– Да я чуть не умер на том болоте!
– Шарух преувеличивает, – бесстрастно произнес Бохрад. – Я каждый год езжу и ничего – не помер пока.
– Это будет интересный опыт, – выдал в заключение Гиберт.
– Но я как истинный друг тебя предупредил.
– Кстати, утку они сами приготовили, – похвалил сотрудников Бохрад. – А эту лично Илаис.
Потянувшись за дополнительной порцией утки, Аманти весело сказал:
– Хорошо, когда первый опыт, а так удачно все получилось!
– Доедим утку и продолжим ужин в ресторане, – сообщил Эрни. – Ужасно хочу узнать, что скажут повара насчет утки Шаруха.
– Я сгорю от стыда, – с долей огорчения вымолвил Шарух.
– Шарух, Аманти, вы тоже готовили утку? – удивленно спросил Гиберт.
Оба приятеля утвердительно качнули головами.
– Советую брать у них мастер класс, – с улыбкой порекомендовал Эрни.
– Умеете вы удивить. Буду иметь в виду.
Гиберт был приятно поражен такой новостью. Пока ел утку с его лица не сходило довольное выражение. Иногда он переглядывался с присутствующими и не мог сдержать улыбку.
Наевшись, Аманти решил обратиться к Гиберту с просьбой, над которой он думал весь день.
– Гиберт, – начал он не совсем уверенно.
– Что?
– Можно завтра ты выберешь меня?
Парень с нескрываемым интересом посмотрел на Аманти.
– Почему?
– Я немного переживаю и спать спокойно не смогу. А если ты скажешь, что проведешь завтрашний день со мной, я приму это как должное и успокоюсь.
Аманти ожидающе взглянул на Гиберта. Ему было неловко за то, что пришлось признаться в своих переживаниях, но иного пути решить психологическую проблему, он не видел.
– Не понимаю, чего ты нервничаешь? – Гиберт опять сосредоточил внимание на еде. – Я же не Шарух, мучить не буду. Но если так хочешь, хорошо, позвоню тебе утром.
Аманти облегченно выдохнул.
Эрни мысленно порадовался за друга, отлично понимая его состояние. И когда встретился с Аманти взглядом, с улыбкой подмигнул ему.
Шарух решил не оставлять поступок Гиберта без внимания.
– Гиб, за то, что ты такой добрый, я обещаю тебе проиграть в шахматы, – и заметив, что тот воспринял его слова за шутку, и начал смеяться, добавил: – Не смейся! Если бы ты видел, как я играю в виртуальные шахматы, ты бы понял, что я не шучу.
– Он не шутит, – решил помочь другу Эрни. – Сам видел. Шарух даже на ничью не соглашается.
– Звучит многообещающе, – молвил Гиберт. – Что ж я не возражаю против твоего намеренного проигрыша. Я даже очень на него рассчитываю.
– Вот и договорились! Рад за вас обоих, – обрадованно высказался Бохрад.
После застолья друзья отправились ужинать. Точнее перекусить что-нибудь легкое: салаты и напитки. Проходя мимо витрины, Эрни поймал взгляд главного повара. Женщина с улыбкой показала ему правую руку, сжатую в кулак с поднятым вверх большим пальцем. О чем Эрни поспешил уведомить Шаруха.
– Твоя утка всем понравилась, – украдкой шепнул он, догнав его.
– Правда?
Шарух оглянулся, отыскав взглядом поваров. Некоторые повторили жест главного повара и наградили веселыми улыбками.
– Сам видишь, все в порядке. Займи нам столик, я что-нибудь себе присмотрю.
И Эрни вернулся к витрине.
Шарух был очень доволен, что все его опасения оказались напрасными.
Друзья разошлись по ресторану выбирая в чьей компании провести ужин. Илаис и Гиберт предпочли уединиться подальше от всех. А Бохрад сел за стол к Аманти.
– Ты не против? – поинтересовался он, прежде чем приступить к ужину.
– Нет, – Аманти замотал головой. – Хотя я люблю быть один, но от компании не откажусь.
– Да, я заметил. Ты в последнее время замкнулся. Есть проблема?
Аманти перестал пить чай и настороженно посмотрел в глаза шефу.
– Проблема? Нет, вроде…
– Если отодвинуть твои переживания по поводу завтрашней компании с Гибертом, я чувствую, есть еще что-то. Ты во сне все так же встречаешься с Ундиной?
Парень, сдержанно вздохнув, пряча взгляд, утвердительно качнул головой.
– Скучаешь?
– Я же люблю ее… Конечно, скучаю. Грустно, что нам не дано быть вместе. Все не хочу об этом говорить!
Аманти отвернулся, скрывая набежавшие слезы.
– Прости, – шеф, глядя на расстроенного парня, даже пожалел, что затронул эту болезненную тему.
– Переживу.
– Тебе бы как-то отвлечься…
– Да, было бы здорово. Если что попрошу Шаруха устроить мне экстремальное испытание. У меня тогда все в голове в порядок приводится.
Аманти улыбнулся, но эта улыбка получилась грустной. Только парень быстро отогнал от себя налет грусти и с аппетитом продолжил пить чай с пирожными. Бохрад вскоре предложил ему съездить с ним по ягоды, будто это отличное средство от меланхолии. На что Аманти сказал, что подумает и может быть согласится. Такой вариант разогнать скуку обоим показался заманчивым.
– Вообще-то, я бы лучше по грибы, но совсем в них не разбираюсь, – с огорчением признался Аманти.
– Можем организовать это мероприятие, но придется взять Шаруха или какой-нибудь справочник по грибам.
– Мне нравится эта идея! Взять всех и в лес! Утку по-пекински освоили, будем осваивать мир грибов!
– А что, пожалуй, я возьму на заметку, – согласился с ним шеф. – Особенно, если Шарух со своими причудами достанет.
– Он достанет, не сомневайся!
==\\==
Проснувшись утром, Эрни долго лежал в постели, размышляя над остатками сновидений. Вставать не хотелось. К тому же Шарух, кажется, и не думал, просыпаться. Эрни слышал его дыхание и перевернулся на бок, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Так и оказалось. Но едва Эрни размечтался снова погрузиться в сон, как в спальню вошел Бохрад.
– С добрым утром! – удивленно воскликнул шеф. – Ну надо же они еще спят! Шарух…
– Тебе обязательно его будить?
– Конечно! Он же не пришел за моим отеческим поцелуем. Вот приходится мне идти.
Шарух сонно заворочался.
Бохрад приблизился к спящему, и улыбнувшись, поцеловал его в лоб. Но Шарух так и не проснулся.
– Эрни, ты свидетель, я свой долг выполнил.
– Он не поверит, – усмехнулся Эрни.
– Ты прав… Этот тип еще заявит, что был в бессознанке. Тогда… – Бохрад задержал на Эрни многозначительный взгляд.
– Тогда что?
– Придется перевести стрелки на тебя.
– Это будет нечестно!
– Почему нет? Главное, мой долг будет выполнен.
Бохрад направился к Эрни. Тот решил не сопротивляться и в ожидании поцелуя в лоб, закрыл глаза. Шеф выполнил свой долг и довольный собой, покинул спальню ребят.
После его ухода Эрни облегченно вздохнул и открыл глаза. Вскоре до его слуха донесся приглушенный смешок проснувшегося приятеля. Эрни глянул на счастливую физиономию друга, сердито пробурчав:
– Ты нарочно?
– Нет, Эрни, я был в бессознанке и ничего не видел, – Шарух захихикал, за что тут же был вынужден спрятаться под одеялом от летящей в него подушки.
– Ты злобный, мелкий извращенец! – с такими словами Эрни отправил эту самую подушку в полет.
– Но зато как здорово получилось! Бохрад выполнил долг дважды. Эрни, ну правда, весело же. Хватит сердиться!
Эрни демонстративно отвернулся на другой бок. А Шарух продолжил:
– Ты только представь, что если бы не мои причуды, он мог бы и в губы поцеловать…
– Я и говорю ты – извращенец!
– А причем тут я? Это между прочим твоя и Бохрада затея. До сих пор теряюсь в догадках, как ты заставил его выполнять «отеческий» долг? Может расскажешь?
– Не дождешься!
Шарух снова захихикал, но больше не стал приставать с вопросами к приятелю. А Эрни уже и не сердился на него. Ему даже стало смешно от воспоминаний о случившемся. И всегда-то Шарух что-нибудь сделает такое неожиданное и забавное, что невозможно долго на него сердиться.
– Хорошо, до обеда я еще могу проваляться в постели. Но чем заняться потом? – размышляя вслух, произнес Шарух. – Пойти что ли в Ин-салон? Так одному как-то неудобно. Еще после твоего рассказа о нашем капитане, как-то не хочется обращать на себя ненужное внимание. Вдруг чего доброго застукает там и отомстит за униженные честь и достоинство…
– Он и так уже знает про наши подвиги на кухне, – напомнил Эрни.
– Скорее бы лайнер наполнился пассажирами и его внимание бы рассеялось, а то, честно, опасаюсь я попасть ему на глаза.
– Это ему надо опасаться. Он же хотел оставить нас на Тинее и если бы не Мистер Вульф…
– Теперь еще быть благодарным МВ… Предлагаю сделать вид, что мы не в курсе его доброго дела.
– Согласен, – живо откликнулся Эрни.
– Хорошо, что у него нет повода переманивать меня к себе.
– Найдет не переживай.
– Только с тобой, Эрни, я только с тобой!
В этот день Шаруха ждало разочарование. Он не мог позволить себе сразиться в виртуальные шахматы, так как Аманти забрал с собой компьютер, убедив, что об этом попросил Гиберт. Но зато он уговорил Эрни, Илаис и Бохрада сыграть в карты. На что друзья охотно согласились. С его шутками и острыми саркастическими репликами игра была веселой и время бежало незаметно.
– Кажется мне повезло, что играем без ставок, – обратил внимание Шарух на свой третий проигрыш подряд.
– Это все благодаря Илаис, – молвил с умным видом Бохрад. – От ее глаз не остаются незамеченными все твои мошенничества.
– Да… мне еще совершенствоваться в этом деле и совершенствоваться.
– А честно играть никак? – заботливо поинтересовалась девушка.
– Честно – скучно! Вот Эрни уставился в свои карты и что-то там думает. Слово из него лишнего не вытянешь.
– Боится проиграть… – сделал догадку Бохрад.
– С моими-то картами? – насмешливо произнес Эрни и положил свои карты рубашкой вниз. На всеобщее обозрения были представлены козыри всех высших мастей в количестве шести штук.
– Ух ты! – восторженно воскликнула Илаис. – И как с тобой играть?
Бохрад веселым тоном сказал:
– С ним всегда так! Зато со мной как всегда любимая шестерка червей.
Шеф показал всем эту карту.
– Уже любимая? – полюбопытствовал Шарух.
– Даже ночами мне снится. У меня с ней кармическая связь.
– И почему я такой невезучий? – Шарух огорченно вздохнул, и собрав у всех карты, начал перетасовывать. – Тоже что ли с кем-либо образовать кармическую связь?
– У тебя вроде и так с кармой полный порядок, – молвил шеф.
– Не уверен. Илаис, вот скажи, что меня ждет в ближайшее время?
Девушка задумчиво пожала плечами.
– Я пока не вижу ничего. Прилетим домой, может мои способности вернутся.
– Жаль, а хотелось бы знать, к чему готовиться.
– А тебе самому чего бы хотелось? – спросил Эрни.
Друг улыбнулся и начал раздавать карты.
– Представьте, возвращаюсь в Музей, а меня… обокрали! Такая будет суета, я в панике: «Спасите! Помогите!». Эрни обнимет и в утешение скажет: «Шарух, не плачь, полиция уже напала на след преступников. Тебе все вернут…», такая трогательная картина получится!
– А что украли? – задал наводящий вопрос Бохрад.
– Самый ценный музейный экспонат. Даже не знаю, что конкретно… Может поеденную молью шкуру саблезубого тигра? Я очень огорчусь. Она мне с трудом досталась.
– А золото, бриллианты? – вкрадчиво полюбопытствовала Илаис.
– Ну этого добра я не особо коллекционирую. Хотя, когда мне заблокировали доступ к банковской ячейке за несвоевременную уплату налогов, я очень огорчился.
– Так… теперь мы знаем, где у Шаруха хранятся драгоценности, – посмеиваясь, сказал Эрни. – Осталось выяснить код и номер ячейки.
– Эрни, что за намеки? – Шарух уставился на приятеля удивленно. – А сам «я не буду грабить Банк Федерального Резерва!» А друга грабить, значит можно?
Друзья начали весело смеяться над возмущенными словами Шаруха, чем и его рассмешили.
– Ну все, размечтался тут с вами, – Шарух перестал смеяться. – Бохрад, а ты, вернувшись, чего бы хотел, чтобы случилось?
Шеф взял две карты из колоды, и расставив их поудобнее в руке, ответил:
– Было бы неплохо, если бы мне на стол положили список хотя бы из десяти клиентов. А то мы совсем расслабились.
– Да… сложная задачка: совместить твоих клиентов и мое ограбление. Тебе придется временно обойтись без меня.
– Поживем, увидим. Илаис, а ты, о чем мечтаешь?
– Я… У меня свои заморочки. Хочу, чтобы к моему возвращению расцвела самая редкая пальма, а еще жду плоды авокадо. Эрни, теперь твоя очередь делиться мечтой.
– Мне особо нечем поделиться. Хочу просто вернуться в свою квартиру и насладиться одиночеством. Буду спать и пить чай на балконе.
– Здорово! – отозвался Шарух восхищенно. – Не забудь заполнить холодильник, а то как не приду, у тебя в нем всегда пусто.
– Заполню, не переживай. Еще апельсинов наемся до отвала, а тут Шарух позвонит, сообщив, что его обокрали. В общем, жизнь удалась!
– Моя тоже удалась, – продолжил мечтать Шарух, – даже несмотря на то, что обокрали. Шкуру, конечно, не нашли, но все было застраховано, так что я в накладе не остался.
– Мечтатели! – с доброй улыбкой Бохрад окинул своих сотрудников. – А знаете, говорят, если помечтать о чем-то в космосе, то непременно все сбудется.
– Жуть-то какая… – отреагировала незамедлительно Илаис. – Я тоже о таком поверье слышала. Все, Шарух, ты попал…
– Нет, давай мечтать о чем-нибудь хорошем, – предложил Эрни. – Например, что МВ не будет за что-то на нас точить зуб, а Аманти сможет реализовать свою программу по исцелению антисоциальных личностей, и исполнятся все его мечты.
– Поддерживаю! – выразил согласие Бохрад. – Мечтаем только о хорошем! Шарух, никаких твоих новых нервощипательных испытаний.
– Почему нет? Столько свободного времени и заняться нечем. Ты подкинул мне идею! Обзаведусь блокнотом и буду записывать все свои мысли на этот счет. Надо кое-что в пыточном зале поменять и доделать…
Произнося это Шарух избавился от своих карт и вышел из игры.
– Надо же! Шарух вышел без использования мошеннических трюков, – с восхищением заметила Илаис.
– Да, я помечтал стать везучим. Вот уже сбылось!
Шарух был сказочно доволен собой и действительно почувствовал себя невероятно везучим. И показалось, что теперь ему все по плечу. Даже ограбление Музея тоже было бы очень кстати…
А перед ужином Шарух и Эрни навестили Аманти. Он сказал, что зря переживал, что ничего неприятного в общении с Гибертом не было. Просто Гиберт захотел ознакомиться более подробно с программой «По исцелению антисоциальных личностей» и подкорректировать моменты, связанные с его участием. Ему не хотелось, чтобы в кадрах мелькало его лицо и сам лично изменил его до неузнаваемости. Еще Гиберт немного поговорил о нем, его отношениях с друзьями, но старался не касаться щекотливых тем. А также они поиграли в шахматы, где Аманти показал себя достойным противником. Его стратегия не раз поражала Гиберта. Даже несмотря на проигрыш, Гиберт был щедр на комплименты в его адрес. Причем он был искренен, в словах и Аманти верил ему без всяких сомнений. Он и сам чувствовал в себе нереализованные способности к этой игре. Ему только нужен был опытный наставник, и Гиберт как раз годился для этой роли. Гиберт сам предложил ему быть напарником в шахматах время от времени. Аманти решил не отказываться от такого выгодного предложения.
==\\==
Утром после завтрака Эрни и Шарух возвращались к себе, по пути размышляя, как провести этот день.
– Похоже, Гиберт позвал в гости Илаис, – произнес Шарух, но тут же зазвонил его браслет. Он взглянул на абонента, потом на Эрни, тихо проговорив: «Легок на помине!»
И после этого включил связь:
– Гиберт, рад тебя слышать!
– Ты уже позавтракал? – вкрадчиво поинтересовался тот.
– Да, а что?
– Тогда жду тебя в гости.
– Меня? – Шарух немного растерялся. – Ну… хорошо. Скоро буду.
Эрни дождался, когда друг отключит связь и сочувственно произнес:
– Похоже, сегодня он будет дружить с тобой.
– Эрни, как жаль, что тебе придется прожить день без меня, – вместе с ним Шарух остановился перед дверями своей каюты. – Ну, не поминай лихом, если что…
– Ты обещал ему проиграть.
– Да, придется выполнить свое обещание – выиграть я все равно не смогу.
И засмеявшись, Шарух направился в сторону каюты Гиберта.
– Береги себя! – весело выкрикнул вслед Эрни.
В ответ Шарух лишь поднял вверх правую руку. Приближаясь к каюте Гиберта, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Еще было немного любопытно, как в его компании он проведет этот день. И какого сюрприза следует ожидать.
– Входи, входи, – с такими словами встречал его хозяин каюты.
Гиберт сидел за столом рассматривая хрустальные шахматные фигуры, подаренные лордом.
Шарух снял обувь и проходя в комнату бодрым голосом сообщил:
– Я весь к твоим услугам! Как будем развлекаться?
– Сначала посмотри мою шею, пожалуйста.
– Давай, посмотрю.
Шарух некоторое время осматривал шею бывшего пациента, прощупывал место операции, иногда спрашивая: болит или нет.
– Нет, не болит.
– Замечательно! Жить будешь! Даже шрама не останется.
– Теперь садись, будем играть в шахматы. Проиграешь, с тебя анекдот про маньяков.
– Ну с этим я точно справлюсь. Могу заранее рассказать.
– Рассказывай, – охотно согласился Гиберт.
– Очень толстой женщине звонят по телефону. Очень страшный голос говорит: «Я маньяк и я за тобой слежу…». Она. рассматривая себя в зеркало, отвечает: «Да-а… Плохо ты за мной следишь. Я бы даже сказала, совсем ты меня запустил…»
Гиберт смеясь. повернул другу доску с расставленными фигурами.
– Смешно, твой ход.
Шарух сходил пешкой.
– Гиберт, хочу спросить: ты, вообще, как? Вектор влюбленности в какую сторону указывает?
– Не беспокойся. Гарантирую, ты не пострадаешь.
– А если честно?
Гиберт задумчиво пожал плечом.
– Все в норме и под контролем.
– Точно в норме? – Шарух не сводил с собеседника пристальных глаз.
– Поверь мне, появятся симпатичные пассажирки, буду приставать к ним.
– Тогда это хорошо, – обрадовался парень. – А если ты проиграешь?
– Будем развлекаться по твоему сценарию.
– Мне уже начинает нравится у тебя в гостях. Но скажи честно, Гиб, с какой целью ты решил замутить этот пятидневный междусобойчик?
Гиберт загадочно улыбнувшись, недолго размышлял над его вопросом, между делом срубив у противника коня, на что Шарух никак не отреагировал. Потом решил ответить:
– Просто мне захотелось узнать, как вы на самом деле ко мне относитесь и устранить имеющиеся причины недоверия, если такие найдутся. Вот ты, например, в глубине души стараешься держаться от меня на расстоянии и причина в моей работе у МВ.
Шарух, покачивая головой, произнес:
– После того, как он с тобой поступил, не думаю, что ты будешь с ним откровенничать, как он того ждет.
– Он, правда, попросил меня приглядывать за вами, но не более, – откровенно признался Гиберт.
– Ну в этом нет ничего странного. Мы все догадывались об этом.
Пока Гиберт откровенничал, Шарух выстроил и благополучно реализовал стратегию по ликвидации ферзя противника.
Гиберт отреагировал с заметным огорчением:
– Не заметил…
– Я обещал проиграть, так что не переживай. Ни в этой партии так в следующей.
==\\==
А Эрни, оставшись один, сначала сходил к Аманти, сообщив ему о Шарухе, и поинтересовался, чем занят друг. А Аманти с безразличным видом вертел в руках шар, позволяющий видеть мечты.
– Думаю… – ответил он.
Эрни сел рядом, сообщив:
– Говорят, если в космосе загадать желание – оно непременно сбудется. У тебя есть такое желание?
– Знаешь, я уже некоторое время мечтаю создать свою семью. Хочу встретить девушку, похожую на Ундину и влюбиться в нее без памяти.
– Хорошее желание. Если слухи не врут – оно исполнится. А Шарух мечтает, чтобы его ограбили.
– Звучит смешно, но зная Шаруха, он ни о чем просто так не мечтает. Ему это выгодно.
– Да, он так и с казал, что страховщики все выплатят.
– А если капнуть глубже – репутация, повышения рейтинга среди конкурентов и может что-то еще. Эрни, а о чем ты мечтаешь?
– Я мечтаю… иметь мечту!
– Что же у тебя совсем никакой нет? – искренне удивился друг и начал перечислять: – Власть, слава, деньги…
– Не то все. Слишком банально и скучно. А вот мечтать о мечте, по-моему, отличная идея!
– Ты прав – это даже интригует… Столько неизвестности.
– Да и такой широкий простор для фантазии, – подсказал Эрни, и решил сменить тему: – Тебе помощь от меня не требуется?
– Нет, а что?
– Тогда я проведаю Илаис и может быть Бохрада. Я сегодня свободен как птица в полете.
– Илаис была в багажном отсеке.
Кивнув, Эрни поднялся и направился к выходу. Он действительно нашел девушку в указанном Аманти отсеке. Она проверяла свои растения и при необходимости поливала их. И от помощи добровольца отказываться не стала.
Бохрада навещать Эрни передумал. Вместо этого долгое время бесцельно слонялся по коридорам жилого этажа, разговаривал со стюардами, пообедал в гордом одиночестве, и потом пошел на поводу шальной мысли «а не сходить ли в звездную комнату?». Оказавшись тайком перед ее дверями, Эрни был обеспокоен, обнаружив, что они не заперты. Это означало одно из двух: либо кто-то находился внутри, либо двери просто забыли закрыть. Отступать при первых признаках опасности, Эрни не привык, и потому для начала решил убедиться есть ли кто в помещении. Слегка приоткрыв дверь, он осторожно заглянул. Никого не увидев, вошел и огляделся более тщательно.
«Никого!» – обрадовался парень, и быстро подойдя к центральному креслу, забрался в него и включил подъемное устройство. Вскоре он оказался перед окном с великолепным видом бесчисленных звезд и далеких причудливых туманностей. Это зрелище могло надолго приковать к себе внимание, и Эрни вскоре потерял счет времени, словно попав в параллельную реальность. В какой-то момент он даже заснул, завороженный незабываемыми видениями.
Неожиданно Эрни резко вздрогнул, судорожно вцепившись в подлокотники кресла. Сначала он сообразил, что не пристегнул ремни безопасности, а мгновение спустя осознал, что находится в комнате не один. До него отчетливо донесся звук наливаемого в стакан напитка.
Сделав глубокий вдох, Эрни решительно начал снижаться. Увидев нарушителя спокойствия, по спине пробежал холодок… Это оказался капитан лайнера собственной персоной!
– Добрый день! – первым отозвался капитан, безразлично взглянув на парня.
– Извините, я не должен был заходить, но дверь была не заперта, – Эрни даже удивился, что не чувствует со стороны капитана никакой агрессии.
– Да, я заметил, – капитан залпом осушил стакан с коктейлем и налил еще один, предложив: – Будешь?
– Нет, спасибо.
Эрни встал с кресла, размышляя, как бы повежливее и побыстрее сделать из комнаты ноги. Ему совсем не хотелось общаться с капитаном, а потом, возможно, выслушивать выговор шефа. Хотя первое показалось ему более неприятным.
– О чем думаешь, когда смотришь на звезды? – спросил капитан.
– О том, как обманчива безопасность. Достаточно едва заметной трещины в окне и все.
Капитан улыбнулся, более внимательно посмотрев на собеседника.
– Не веришь, что что-то может быть надежным?
– Сомневаюсь. Я наверно пойду, не буду мешать.
Эрни решительно сделал шаг к выходу.
– Останься, прошу. Мне уже давно никто не мешает.
Эрни остановился, оглянувшись.
– Тогда можно безалкогольного пунша?
– Угощайся, – капитан указал рукой на бар с напитками.
Встреча с капитаном для Эрни оказалась познавательной и интересной. Он много узнал о его работе, о космосе, который еще с детства был его мечтой. Капитан даже пригласил своего знакомого в кабинет пилотов, когда узнал, что ему приходилось быть за пультом управления. Вдвоем они сидели в пилотских креслах и долго молча смотрели на звездный пейзаж.
– Это мой последний полет, – неожиданно признался капитан. – Мечта сбылась без остатка. Потом все это будет только сниться.
– Уходите на пенсию?
– Ухожу. Ты, Эрни, не волнуйся, что я веду лайнер и не совсем трезв. В последнее время, если не выпью что-нибудь крепкого, все из рук падает.
– Все в порядке, – с улыбкой заверил Эрни. – Если что вы знаете, где меня искать
Капитан засмеялся грудных хрипящим смехом.
– Шутник! Я лайнер никому не доверю!
Эрни провел с капитаном весь оставшийся день. Вместе они устроили небольшую пирушку, а вот от ужина Эрни отказался. Он ждал, что, вернувшись от Гиберта, Шарух вот-вот позвонит ему. Не хотелось при капитане объяснять, где он находится и чем занят. Была мысль отключить связь, но тогда беспокойный друг запросто устроит всемирно-глобальные поиски с последующими упреками и сердитыми высказываниями.
– Капитан, доставили ужин, – сообщил стюард. Тот молча кивнул, и проводив стюарда взглядом, обратился к парню:
– Эрни, может все же поужинаешь со мной?
– Извините, меня наверно уже ищут. У нас шеф строгий, за любую провинность зарплату урезает, – Эрни встал, собираясь покинуть его каюту.
– Понимаю… мне было приятно пообщаться с тобой. Я даже не заметил, как быстро прошел день.
Капитан грустно вздохнул, и поднявшись, протянул парню руку.
– Я тоже был рад провести с вами время. Истории про космос все еще вертятся в моей голове.
Эрни, улыбнувшись, ответил на рукопожатие, добавил напоследок: «Может еще как-нибудь увидимся», и направился к выходу.
– Я не против, – произнес капитан.
Ему было немного грустно расставаться с таким умным и уважительным собеседником. И эта грусть туманной пеленой затаилась в его глазах. Он снова захотел выпить чего-нибудь покрепче…
Эрни не спешил возвращаться в свою каюту, хотя в душе хотелось поскорее увидеться с Шарухом, и узнать, как он провел время. Но еще больше Эрни хотелось потянуть с исполнением этого желания, заинтриговать Шаруха, который все еще не показывал признаков беспокойства о друге. Предчувствие его реакции и возможного недовольства невольно вызывало у Эрни улыбку. Он заранее решил, что ни в чем не будет оправдываться, и постарается вести себя уверенно и спокойно, чем без сомнения окончательно выведет друга из себя.
А Шарух уже вернулся в каюту и беспокойно мерял комнату нервными шагами. Его так и тянуло позвонить загулявшему другу и все выяснить, но он решил проявить терпение, уверенный, что рано или поздно ему станет все известно. Его беспокойство отхлынуло сразу, как только он увидел входящего в каюту Эрни.
– Привет, – бесстрастным голосом встретил его Эрни.
– Ты наверно не в курсе, но я тебя уже полчаса жду. Только не говори, что ходил ужинать без меня.
– Не скажу. Если это все твои претензии предлагаю сходить в ресторан.
– Ух, – облегченно выдохнул Шарух. – Идем, а по пути ты расскажешь, как провел день.
– Сначала ты.
– Договорились!
И Шарух с удовольствием поведал другу, как отчаянно сражался в шахматы, терпя одно поражение за другим. Благо условие проигрыша было легко осуществимым – анекдотов в арсенале имелось предостаточно, чтобы скрасить горечь поражения.
– Что ни разу не выиграл? – сочувственно спросил его Эрни.
– Был пару раз близок к победе, но у Гиберта мозг – настоящий компьютер! Он ловко выкручиваться. Может это и хорошо, я просто как-то не был готов требовать от него выполнения своих желаний. Некомфортно здесь как-то с этим делом…
– Понимаю.
– Но мы договорились продолжать массаж его многострадальной шеи и ушей. Уши мне особенно нравятся!
– Как только он тебя терпит?
– Для меня это тоже загадка. Теперь твоя очередь…
И Эрни рассказал ему о своей встрече с капитаном. Большую часть своих приключений он поведал ему сидя за столом перед разносом с едой, к которой не спешил приступать. Шарух слушал с большим вниманием и по окончании, сказал:
– Похоже, ты скрасил ему представление о нас.
– Он просто уставший, несчастный человек. Его мечта исполнилась, а новой пока нет и, скорее всего, не будет. У него есть все, чтобы благополучно прожить старость.
– Грустно… Эрни, ты ешь, а то с разговорами все остыло уже.
И Эрни, кивнув, приступил к еде.
==\\==
Следующий день, к счастью для Эрни, Гиберт провел время с Илаис. К тому же лайнер совершил посадку на торговом астероиде незадолго до открытия рынка. Туда-то при первой возможности отправились пассажиры лайнера. Хотелось подышать свежим воздухом и немного развлечься, осматривая предлагаемые пассажирам товары и достопримечательности.
Но увы, Эрни так и не нашел апельсины, найти которые он очень рассчитывал. Ему сказали не сезон. Шарух утешал приятеля как мог, и даже шутливо запугивал астрономическим ценами на местные фрукты, но Эрни пребывал в полном расстройстве. Он бы с радостью заплатил в десятикратном размере даже за самый маленький, единственный апельсин.
– На лайнере должен быть апельсиновый сок, – напомнил Шарух.
– Это не то – вкус ненастоящий. Все, я возвращаюсь. Все равно здесь ничего интересного нет.
Эрни окинул торговую площадь огорченным взглядом, и вздохнув, направился к космопорту.
– А я еще погуляю, – уведомил Шарух. – Ты не против?
– Как хочешь. Только не теряйся. Увидишь хоть один завалявшийся апельсин – бери и не торгуйся!
– Обещаю!
Но Эрни понимал, что Шарух вряд ли выполнит свое обещание. То, как он сочувствовал ему и переживал, тронуло до глубины души. По пути в свою каюту, он поймал себя на мысли, что сам порой бывает слишком невнимательным и грубым по отношению к другу. Почему-то время от времени ему хочется спровоцировать Шаруха на проявление злости и гнева.
– Я просто неблагодарное чудовище! – плюхнувшись на кровать, в сердцах воскликнул он вслух, и всерьез задумался: «У меня такие друзья, аж самому себе завидно, так нет чего-то мне все время не хватает. Наверно из-за апельсиновой зависимости у меня возникает желание сорваться на ком-нибудь. А если попросить Шаруха воспользоваться своим препаратом, и сделать так, чтобы я их стал ненавидеть? Да… это, пожалуй, выход…»
Эрни долго размышлял над возможностью решения своей проблемы. Шарух как-то рассказывал ему, как изготовить странное вещество, заставляющее испытуемого ненавидеть или страстно желать чего-либо съедобного, но многие составляющие препарата оказалось нелегко достать. И без помощи Шаруха в этом деле явно не обойтись.
«Как только вернемся, я воспользуюсь этим веществом и раз и навсегда избавлюсь от зависимости. Да, так и сделаю!» – твердо решил Эрни.
Этот день был не особо богат событиями. Друзья хвалились своими покупками, в основном сувенирами, изготовленными местными умельцами, и знакомствами с немногочисленными пассажирами, покидающими астероид по причине учебы или бизнеса.
После отлета Аманти встретил своих знакомых Гнилого и Серого и весь вечер провел в их компании, изучая звездное небо и студенческие новости.
Шарух, конечно, не нашел апельсины, но вместо них приобрел целый ящик пакетированного апельсинового сока. Продавец утверждал, что сок самый натуральный. Эрни сидел за столом и с нескрываемым сомнением смотрел, как он распаковывает довольно внушительных размеров металлический ящик, который незадолго до этого внесли в каюту нанятые им грузчики.
– Написано натуральный, – прочел он вслух. – Произведено на Земле. Интересует название консервного завода и дата производства?
– Нисколько.
Шарух вынул пакет сока и протянул другу.
Эрни нехотя взял пакет, открыл крышку. В нос ударил знакомый, пьянящий аромат.
– Боже… – ошеломленно выдохнул Эрни. – Неужели… настоящий?
– Пробуй скорее. Если меня обманули, узнаем у Аманти, как изготовить нейтронную бомбу и взорвем этот астероид!
Эрни сделал глоток, смакуя напиток. И не выдержав нахлынувшее желание, залпом выпил все содержимое упаковки. Затем отдышавшись, воскликнул:
– Настоящий! Поверить не могу! Ни красителей, но консервантов, ни сахара, ни лимонной кислоты…
– Ну, значит астероидянам повезло, – Шарух с довольной улыбкой поднялся с колен и указал на ящик. – Это все твое!
Эрни на радостях выскочил из-за стола и крепко обнял друга.
– Ты меня спас! Ну почему ты такой хороший?
– Я хороший? А кто меня постоянно извращенцем обзывает?
– Прости, это во мне апельсиновая зависимость говорит.
– Я не сержусь. Рад, что удалось тебя осчастливить.
Эрни разжал объятия, и со счастливым блеском в глазах посмотрел на Шаруха.
– Знаешь, пока тебя не было, я искал повод поссориться.
– О, как все серьезно… Пожалуй, одного ящика до конца полета не хватит.
– Ничего я продержусь до второй посадки.
Эрни склонился над ящиком и извлек две упаковки сока, одну протянул другу.
– Это все тебе, – заверил тот.
– Шарух, не порти мне праздник. Пируем! – друг не смог отказать ему и взял сок. Эрни восхищенно воскликнул: – Как же я рад, что у меня есть такой непредсказуемый друг!
– Даже не ожидал, что ты так обрадуешься моей покупке. Думал, зря купил.
Эрни вынул из ящика несколько упаковок и с ними вернулся за стол. Второй пакет он пил неторопливо, смакуя каждый глоток. С его лица не сходило счастливое выражение. Без улыбки Шарух не мог на него смотреть.
– Шарух, я тоже хочу сделать тебе приятный сюрприз.
– Очень интересно и какой?
– Я отменяю твой долг в тридцать четыре испытания, которые ты заработал, забыв о моем семидесяти пятипроцентном уровне страха.
– Это действительно приятно, но, Эрни, можно пока ты так счастлив, ты оставишь мне мои долги, а вместо этого выполнишь одну очень скромную просьбу?
Шарух внимательно смотрел на приятеля, с волнением ожидая его решения.
– Уверен, что просьба скромная?
– Может и не очень…
Эрни иронично усмехнулся.
– Я, конечно, понимаю, что сейчас нахожусь немного не в себе, но догадываюсь, о чем ты намекаешь. Хочешь поиздеваться надо мной?
– Всего один раз, – кивая, ответил Шарух. – И без твоего семидесяти пятипроцентного уровня. Безопасность и эмоциональные переживания гарантирую. Соглашайся, прошу…
– Надеюсь, не здесь? – Эрни имел ввиду территорию лайнера.
– Когда вернемся.
– Хорошо, я согласен.
– Эрни… – восхищенно произнес Шарух, и расплылся в счастливой улыбке.
– Можешь быть доволен, я уже начинаю жалеть о своем решении.
Шарух пододвинул другу упаковку сока, утешая:
– Не надо ни о чем жалеть. Обещаю, мы приятно проведем время. Лучше пей сок и не думай ни о чем плохом.
Эрни с сомнением пристально взглянул в глаза другу, и вдруг весело воскликнул:
– У меня идея! Если испытание для меня окажется трудным, повторю его на тебе столько раз, сколько испытаний ты мне должен!
– О… – озадаченно почесывая бровь, протянул Шарух. – Одно и тоже?
– Каждый день, – кивая, с коварной улыбкой подтвердил Эрни.
– Ужас… Это же чревато моей скоропостижной смертью от скуки.
– Возможно, но представь, какие буду похороны…
Шарух весело расхохотался.
– Я согласен на все твои условия!
– Хорошо, только давай сначала я попью чай на балконе, а ты разберешься с музейными грабителями.
– Как скажешь, друг!
Уже утром следующего дня, как друзья и ожидали, вскоре после завтрака на браслет Эрни поступил звонок от Гиберта.
– Держись, друг, – посочувствовал Шарух, став свидетелем просьбы Гиберта прийти к нему в гости.
– Переживу, – отмахнулся Эрни. – Ты сам сильно не чуди.
– Я буду за тебя переживать. Гиберт тот еще хитрец. Будь осторожен.
Эрни кивнул, и улыбнувшись напоследок взгрустнувшему другу, покинул каюту. Приближаясь к дверям каюты Гиберта, Эрни чувствовал себя спокойно. Уже довольно длительное время ему не приходилось оставаться с ним наедине, а тут провести целый день! Этот человек все еще казался ему немного чужим и вызывал недоверие. А к душевным беседам не располагал вовсе. Но все же в душе Гиберт вызывал к себе интерес и симпатию, которые Эрни тщательно прятал.
– Привет, входи, – такими словами встречал его приход Гиберт. Сам он сидел за столом внимательно рассматривая гостя.
Эрни снял обувь и прошел в комнату. Увидев на столе шахматы, категорично заявил:
– Я в шахматы играть не буду!
– Я догадывался об этом. Не уверен в своих силах?
– Они кажутся мне скучными.
Эрни сел за стол, предварительно вынув из кармана брюк колоду карт.
– Правильный ход, – серьезным тоном оценил хозяин каюты. – Лучше сразу взять ситуацию в свои руки. Хотя насколько я смог понять в картах ты везунчик.
– И что ты предлагаешь?
– Предлагаю посетить одно чудное местечко.
– В Ин-салон я не пойду!
– Я о другом месте говорю. Тебе понравится.
Гиберт терпеливо ждал решения Эрни, не сводя с него глаз. Тот нехотя поднялся. Поняв, что гость возражать пока не собирается, уведомил: – Я только отмычки захвачу.
– Гиберт…
– Не беспокойся, все будет отлично.
– А если нас поймают?
– Скажем, что двери были открыты и мы просто вошли из любопытства. Бохрада я беру на себя.
Гиберт подошел к шкафу, и отыскав коробочку с отмычками сунул ее в карман ветровки, которую прихватил с собой.
Эрни был заинтригован поведением приятеля, и без лишних уговоров позволил себе идти за ним. Удивление его возросло еще больше, когда они крадучись, и легкими перебежками приблизились к лестничному маршу, ведущему на третий этаж.
– Ты знаешь о звездной комнате? – шепотом поинтересовался Эрни.
– Звездной? – Гиберт одарил его вопросительным взглядом. – Там, где кресла к потолку поднимаются? – Эрни кивнул в ответ. – Не знал, что она так называется. Жаль, сюрприз не удался…
– Удался! Идем… Обожаю это место! Если нас застукают, оправдываться буду я. Кстати, там есть прекрасный бар.
– Я в курсе.
Убедившись в отсутствии посторонних, друзья благополучно поднялись на третий этаж и остановились перед звездной комнатой. Гиберт подергал дверь, затем вынул отмычки и принялся выбирать нужную. И уже через несколько секунд в замке изменился индикатор, и двери открылись. Войдя внутрь, Гиберт снова склонился над замком, возвращая его в первоначальное положение.
– Где ты научился так ловко пользоваться отмычками? – полюбопытствовал Эрни.
– Сам тренировался и сделал их под себя.
– Заметил, ты с ними не расстаешься.
– Ну, да, никогда не знаешь, когда понадобится открыть запертые двери.
Эрни первым делом направился к бару, по пути спросив:
– А Мистер Вульф знает о твоих способностях?
– Вряд ли, я не афиширую.
В баре Эрни налил себе персикового сока, а Гиберт предпочел сливовый ликер. Затем оба выбрали по креслу.
– Эрни, извини, что вновь касаюсь той темы, но не мог бы ты преподать мне пару уроков по открыванию дверей? Система некоторых электронных замков мне не по зубам.
– Тоже, как и Шарух, замышляешь ограбить банк?
– Ни в коем случае! Это мое хобби.
– Очень полезное хобби, – отозвался Эрни насмешливо. – Но я вряд ли смогу выполнить твою просьбу. Я в этом деле полный ноль.
В глазах Гиберта появилось неподдельное сомнение.
– Клянусь, так и есть! – Эрни для убедительности приложил правую руку к сердцу.
– Ты полный ноль в работе с отмычками или в открывании дверей?
– Первое. Слушай, давай сменим тему, – Эрни включил подъемник, и кресло пришло в движение.
Гиберт последовал его примеру. Некоторое время оба молча попивали напитки, рассматривая звезды.
– Если захочешь уйти, я не буду задерживаться, – наконец, нарушил молчание Гиберт.
– Нет уж! По моим планам я собираюсь провести с тобой день, заставляя Шаруха нервничать.
Гиберт задумчиво улыбнулся. Он был рад, что их желания совпадают. На всякий случай поинтересовался:
– Ты наверно уже решил, как будем развлекаться?
– Я согласен на все, только не лезь в душу, и не надо выпытывать мои тайны. Расскажи лучше, как ты стал работать на МВ, если, конечно, это не секрет.
– Ничего секретного в этом нет. Мистер Вульф постоянно набирает себе наемников и охранников. Мне рекомендовал обратиться к нему специалист по трудоустройству. Условия меня вполне устраивали, и вот я на него уже четыре года работаю.
– Я бы не выдержал, – искренне признался Эрни.
– Понимаю… Знакомство с ним было не из лучших.
Эрни допил напиток, размышляя не спуститься ли за новой порцией. И только собрался нажать нужную кнопку, как услышал подозрительные звуки. Гиберт их тоже услышал. Настороженно переглянувшись между собой, приятели повернули головы к выходу. В комнату тайком пробирались трое парней. Они входили через дверь шушукаясь и толкаясь.
– Никого нет, – произнес один из них. – Берем напитки и уходим!
Все трое рванулись к бару. Одного из них Эрни узнал, но Гиберт опередил его:
– Аманти? – произнес он, обращая к незваным гостям.
Аманти замер на месте, потом поднял голову, посмотрев на приятелей.
Остальные двое что есть духу рванули к выходу.
– Стойте! Это свои, – крикнул им вслед Аманти.
Его друзья резко остановились, вопросительно переглянувшись.
– Аманти, ты что тут делаешь? – опуская кресло, обратился к нему Эрни.
– А вы? Никак не ожидал вас тут встретить.
Аманти помахал приятелям, подзывая их.
– Так ты тоже знаешь про звездную комнату? – в свою очередь спросил Гиберт.
– До сегодняшнего дня не знал, – Аманти глянул на неуверенно приближающихся приятелей. – Знакомьтесь это… – он указал рукой на одного из них, – Гнилой, а это Серый. А это… Гиберт и Эрни.
Гиберт и Эрни тем временем опустили кресла.
– Знакомы уже, – отозвался Эрни, первым пожимая друзьям Аманти руки. – Но в прошлый раз вы выглядели не так скромно.
Те и, правда, выглядели иначе, чем, когда Эрни видел их в первый раз. И прически, и одежда до неузнаваемости строгие, никаких колец, блесток и ярких тонов. Они очень походили на скромных зубрил-студентов.
– А… – с улыбкой отмахнулся Серый, – мы же учиться летим, приходится имидж поддерживать.
– Полетим обратно, оторвемся по полной! – весело добавил Гнилой.
Гиберт пожимая им руки, поинтересовался:
– А чего у вас кликухи такие?
– Это от имен. На самом деле я Грей, а он – Гнилстон.
– Забавно… А чего сюда пришли? Выпить?
Все направились к бару.
– Да вот решили глянуть, – ответил за всех Аманти. – Серый сказал, что на всех космолайнерах есть подобные комнаты отдыха.
Серый, подтверждая его слова, качнул головой и с гордостью сообщил:
– У меня отец космолетчик. У него схемы всех лайнеров и частных космических аппаратов есть. Вот захотелось убедиться, все равно заняться нечем.
– А здесь еще кресла с подъемниками есть, можно звезды рассматривать, – уведомил Эрни.
– Здорово! – воскликнул Аманти. – А я все гадаю, зачем они к потолку поднимаются.
Когда все выбрали себе напитки, интерес к звездному пейзажу усилился многократно. Приятели с радостью заняли по креслу, занявшись изучением их функциональных возможностей.
– Всегда хотел стать астрономом, – оказавшись под потолком, с мечтательной грустью произнес Гнилой.
– И что тебе мешает? – задал вопрос Эрни.
– Родичи. Учись на юриста – толку больше! Звездами сыт не будешь. Но вот закончу Универ, попытаюсь в обсерваторию попасть.
– Вдвоем пойдем, – заявил Серый. – Ну эту юриспруденцию! Свихнуться можно на сводах законов и всяких там актах. Хотя, конечно, знать, что к чему полезно.
Попивая напитки, приятели удобно расположились в креслах, глядя на звезды. Вскоре стало ясно, что Серый и Гнилой в них разбираются превосходно. Они то и дело выкрикивали названия светил и даже спорили о газовых туманностях и недавно вспыхнувшей сверхновой. Аманти принял активное участие в споре, хотя не скрывал, что его познания в астрономии очень скромные. Эрни и Гиберт были увлеченными слушателями их беседы. Но и им порой удавалось вставить словцо, хотя Эрни больше предпочитал молчать. Как говорится в одной мудрой пословице: «Молчи, за умного сойдешь». А еще главное в этом деле вовремя поддакивать и качать, соглашаясь, головой.
Примерно часа через два разговоры о звездах утихли. Спиртные напитки развязали будущим юристам языки на другие не менее интересные темы. Серый и Гнилой все чаще перебрасывались шуточками в адрес друг друга, и то и дело принимались громко хохотать.
– А нам не пора делать ноги? – напомнил Аманти. – Вдруг кто заявится?
– Сидим еще полчаса и сваливаем, – отозвался, хихикая Серый. – У них пересменка сейчас идет, могут застукать.
Выждав время, все впятером приятели благополучно покинули звездную комнату. А Гиберт и Эрни узнали у Серого от нее пароль. А потом все вместе отправились обедать. И вообще до самого вечера эта компания не расставалась. Боулинг и виртуальные перестрелки из современных видов оружия сделали общение веселым. Эрни и не заметил, как наступило время ужина. Он нисколько не жалел об утре, начатом с Гибертом, а в дальнейшем проведенном с Аманти и его странными друзьями.
– Гиб, кажется, нам нужно повторить наш тет-а-тет, а то сегодня день был не такой, как ты хотел.
– Я не против, если ты не против.
– Я вами! – не разобравшись в чем дело, вклинился Аманти. – А вы, о чем?
Эрни, посмеиваясь, ответил:
– Мы говорили, что наш тет-а-тет не состоялся.
– Точно… Гиб, ты уж не сердись на меня и моих друзей. С вами так весело!
Произнося свои слова, Аманти аж светился от радостных воспоминаний.
– Я и не собирался сердиться, – молвил Гиберт. – Даже не думал, что этот день будет такой странный.
– Предлагаю еще партию в боулинг и идем в ресторан, – беря шар, сказал Гиберт.
– А мы, пожалуй, отчаливаем, – уведомил Гнилой, – нам завтра зачет сдавать, хоть почитаем, чтобы на конференции не опозориться.
– Да, да, – поддержал Серый. – У нас препод слишком пунктуальный.
– Ага, в шесть утра видеочат включит, будто не знает, что у нас разница во времени в два часа.
– Зверь он! Ну бывайте! Может завтра увидимся.
– Пока! – попрощались с ними друзья.
Гиберт кинул шар и забил страйк. Получив от приятелей восхищенные взгляды и поздравления, поинтересовался:
– Ну что, Эрни, как насчет повторить наш междусобойчик?
– Вот, если сейчас собью все кегли, перенесем его на завтра.
– Я даже не знаю, болеть за тебя или нет, – озадаченно выразился Аманти.
– Болей за меня, – живо предложил Гиберт. – Эрни промажет, а я расстроюсь.
Аманти задержал на нем задумчивый взгляд, потом перевел его на Эрни. За кого болеть он так и не решил.
Эрни долго готовился к броску. Втайне ему было совершенно все равно, каков окажется результат. И вот, бросив шар на дорожку, он равнодушно проследил за ним взглядом и был несколько удивлен, когда тот сбил все кегли.
– Поздравляю! – первым воскликнул Гиберт. – Какой по счету страйк?
– Третий кажется… Повезло тебе, Гиб. Смотри, чтобы завтра день был не хуже сегодняшнего, а то сделаю как Аманти – сбегу!
– Я не сбегал от Гиберта, – ненавязчиво напомнил Аманти.
– Это я к слову. В общем, все всё поняли.
– Не грузись, Эрни. Ты главное выспись хорошенько, чтобы не приходить ко мне с хмурым лицом.
К дорожке тем временем подошел Аманти, и выбрав шар, приготовился к броску. Гиберт и Эрни внимательно следили за его действиями.
– Я сегодня пришел с хмурым лицом?
– Ты пришел не с хмурым лицом, но с очень серьезным. Я ведь даже забеспокоился. Не знаю, чего ждать, когда ты не в духе.
Аманти сбил все кегли кроме одной и разочарованно всплеснул руками.
– Вот так всегда! Самую малость не хватило.
Эрни решил утешить:
– Не переживай. Можешь приходить сюда каждый день и тренироваться.
– Так и сделаю. Все равно нечем заняться. А вы что решили?
Аманти с интересом уставился на приятелей. Гиберт ответил:
– Повторим, как сказал Эрни, наш междусобойчик.
– Гиб, обещаю, прийти к тебе завтра с улыбкой до ушей, – насмешливо выдал Эрни.
– А улыбка зачем? – вкрадчиво спросил Аманти.
– Чтобы Гиберта не пугать своим хмурым видом.
– А… понятно.
– Я дам тебе время выспаться до обеда, идет? – предложил Гиберт.
– Ух ты! Гиб… это неожиданное одолжение уже поднимает мне настроение. Я согласен!
Эрни улыбнулся, искренне обрадовавшись его словам.
– Как тебе мало надо для счастья, – с завистью отметил Аманти. – Выспаться и апельсины, а у меня столько претензий и требований…
Все трое направились к выходу из игрового зала. Посмеиваясь, Гиберт обнял Аманти дружески за плечи.
– Не грусти. Хочешь, следующим на очереди будешь ты? В шахматы сыграем или в поддавки.
Аманти ненадолго задумался.
– А в шахматы в поддавки слабо?
– Не слабо!
– Тогда я согласен!
– И как играть в такую игру? – полюбопытствовал Эрни.
– Сам не знаю, – хихикнул в ответ Аманти. – Но звучит заманчиво!
– Гиб, я решил, играем завтра в поддавки! Кажется, у меня должно получиться.
– Получится, Эрни, не сомневайся. Проиграть в нее легче, чем выиграть.
– Даже так… Я думал наоборот, – Аманти вывернулся от руки, обнимающей его, и весело глядя на Гиберта, сказал: – Хитрый, ты, Гиберт… Все пытаюсь понять, когда ты обманываешь, но не могу.
– Я и не обманываю. Эрни, ты бы Шаруху позвонил, а то еще начнет на нас зуб точить.
Эрни кивнув, поднял руку, взглянув на браслет.
– Он уже три раза пытался дозвониться. Вы идите, я догоню.
Оставшись один, он связался с Шарухом и пригласил его в ресторан. Но тот прежде предпочел узнать, как он провел время с Гибертом. Эрни пообещал рассказать ему все при встрече, на что друг вынужден был согласиться. Эрни догадывался какой его будет реакция на сообщение о повторном междусобойчике. Но ничего не поделаешь. Шаруху придется смириться и снова провести день без него.
Эрни шел в ресторан, чувствуя себя невероятно счастливым. Он весело провел время, получил заряд бодрости от встречи с новыми знакомыми, поиграл в игры, проявляя ловкость и смекалку, которую по достоинству оценили его друзья. А что еще нужно для счастья?
Улыбаясь самому себе, он по пути решил: «Точно! Приду завтра к Гиберту с улыбкой до ушей, пусть порадуется!»