– Никаких изменений. Ни малейших. Живем и работаем как раньше. – Прямо с утра Коготь решил собрать всех глав Службы у себя в кабинете. Ну и свою правую руку не забыл.
А Гордей после возвращения Верены стал полноправным замом шефа. Даже Никитична резко перестала обращаться с ним, как с зеленым стажером. То прекрасное чувство, что на него перестали смотреть свысока и обращаться как с полуидиотом, дополнялось еще и общим прекрасным состоянием. Он наконец выспался, наелся и два часа плескался в душе. Что еще надо, чтобы быть счастливым?
Шеф же, наоборот, выглядел так, как будто всю ночь не спал. Хотя почему «как будто»? Коготь, наверное, всю ночь провел в раздумьях, решая, как же теперь им из всей этой неприятной ситуации выкручиваться. Удружила дочка папке, неплохо так жизнь осложнила. Ведь она в Службу так с пшентом на голове и прилетела. Значит, сейчас у Георга половина того артефакта, который мог поставить выпуск магов на поток. И если до Гордея дошло не сразу, что любой из орденов оставит от Службы дымящийся котлован, лишь бы заполучить египетскую корону, то Георгий сразу сообразил, какая угроза над ними нависла.
Судя по горячей благодарности Георга, Верена ему рассказала красивую полуправду, исходя из которой, Гордей, убив сирену, наткнулся на Яну, выследил ее и прыгнул за ней в портал, ведущий в Эво. А там провел блестящую шпионскую операцию, нашел Верену и обманом заставил открыть портал в Службу. И сыграл на дочерних чувствах, сказав, что Коготь ранен, умирает и все, чего он желает, – увидеть в последний раз доченьку.
Верене пришлось рассказать отцу, что она по доброй воле прыгнула в Эво и саркофаг с собой прихватила, когда Яна разблокировала порталы из Изумрудного города. Но, к чести Георга надо заметить, гнобить дочь за ошибку он не стал, а полностью сосредоточился на минимизации рисков для нее и для всей Службы в целом.
– Мария, на Верену набрось личину. – Отдав распоряжение, Георг повернулся к дочери: – Носить не снимая! Из здания ни шагу. Алевтина Никитична, пшент заберите в грот, где хранится Книга. Василь Николаевич, вы временно меняете пост – переезжаете в лабораторию Алевтины Никитичны. Храните корону как зеницу ока, но без геройства. Если кто-то проникнет в здание – просто хватайте Книгу и пшент и прыгайте на запасную базу. Или прорывайтесь с боем, если портал заблокируют.
– Задачу понял, – козырнул дед Василь, приложив руку к кепке.
– У нас и резервная база есть? – удивился Гордей.
– А может, ну его? – Никитична «козырять» не торопилась. – Отдадим корону, от греха подальше?
– Кому отдадим? – спросил Коготь.
– Да хотя бы Легиону. И пущай они с ней играют.
– Плохая это может выйти игра, Алевтина Никитична. Вы Игната знаете не хуже моего. Через год у него будет не Легион, а легионы! И, опираясь на них, он станет императором, причем не только мира Одаренных, но и простых людей.
– Тогда давайте отдадим корону Феликсу. У него наполеоновских планов нет, – предложила Верена.
А Никитична покачала головой:
– Нет – так появятся. Прав твой отец, даже Феликс может поддаться искушению. – Подумав, Алевтина Никитична поменяла свою точку зрения. – Про Ленку и говорить нечего, эта стерва нам мигом всем концлагерь устроит.
– Поэтому временно спрячем пшент у нас. Пока я не подберу хранилище получше. Или пока не найдем способ его нейтрализовать. – Георгий выразительно посмотрел на Верену, подчеркивая, кто этим должен будет заняться.
– А давайте просто уничтожим эту дурацкую корону? – Едва Гордей это произнес, как все присутствующие маги уставились на него с негодованием.
– Понимаешь, артефакты, по силе равные короне и саркофагу, можно по пальцам рук пересчитать. Мы не вправе уничтожать настолько мощное наследие. – Верена первой попыталась разъяснить ему, в чем тут загвоздка. – Ты же понимаешь, что артефакты Хатшеспут не только во зло можно использовать. Но и для благих целей.
– И неизвестно, когда они нам пригодиться могут. – Под «нами» Коготь подразумевал всех Одаренных. – Так что никаких мыслей об уничтожении короны!
Срочно созванное собрание начало расходиться, в кабинете вместе с его хозяином остались лишь Верена и Гордей.
– Шеф, ты все поручения раздал, а чем мне заняться – не сказал.
– Какой у тебя ранг?
– Тридцать третий! – ответил Гордей.
– Молодец, быстро растешь. На сегодня для тебя дел не будет. Но не расслабляйся, иди в зал и займись тренировками. До упада. Чувствую, нам крайне веселые деньки предстоят.
– Есть до упада!
– Отрабатывай заклинания так, чтобы срабатывали на рефлексах. Опасность – защита. Бой – атака. Чтобы твои молнии вылетали по нажатию мысленного спускового крючка, без предварительного эмоционального настроя.
Да-а-а, шеф явно собирался его готовить к нешуточному мясу и кровище. И если чувство юмора у Когтя и имелось, то оно было очень специфическим. Поэтому Гордей решил в зале не шутковать и выложился по полной, прекратив разносить в пыль манекены и цели только тогда, когда и сам вымотался по самое не могу, и в рубине на браслете перестали играть последние всполохи энергии. Заветы Георга не прошли даром – Гордей после тренировки едва держался на ногах, но зато где-то в глубине души появились ростки надежды, что он действительно может стать не балаганным фокусником, а настоящим боевым магом.
Получив порцию уверенности в себе и своих силах, Гордей вспомнил, что у него осталось одно очень важное незавершенное дело. Заказав пару мелочей через службу доставки для успешного претворения плана в жизнь, он быстро принял душ, облачился в свой подлатанный ведьмочками Никитичны костюм и, получив заказ, стремглав взбежал по лестнице на третий этаж Службы. В кабинет Алевтины Никитичны заглядывать не стал. Не к ней шел, да и тренировался допоздна, глава ведьм и командир ведуний уже давно отправилась домой. А вот в комнате по соседству отбывал наказание узник совести, который Гордею и был нужен.
Постучав и услышав заветное «войдите», Гордей отворил дверь.
– Ой! Простите… – Он чуть не захлопнул дверь, увидев дородную мадам лет пятидесяти, возлежавшую на кушетке возле стены. Потом хлопнул себя по лбу: – Тьфу ты! Это же личина, да?
– Ага! – Особа вскочила с кушетки и расправила свое длинное черное платье. – Хорошо еще, что Маша на меня женскую личину наколдовала. Иначе ты бы себя со всем этим совсем себя глупо чувствовал. – Спрятанная под личиной Верена кивнула на коробку конфет и бутылку шампанского, которые Гордей держал в руках.
– Ну да. – Гордей неловко спрятал бутылку за спиной.
– А-а! – дошло до Верены. – Ты решил воспользоваться своим правом на первое свидание? Ну, тогда проходи.
Гордей скрипнул зубами от расстройства. Он считал себя очень хитрым, но тут он, кажется, умудрился перехитрить сам себя. И ведь не откажешься же, все по-честному. Вот Верена, вот долбаное шампанское, вот свидание – полный комплект, уговор девушка выполнила. Он зашел в небольшой, но уютно обставленный кабинетик и, поставив бутылку на стол, присел.
– Переживаешь и хочешь узнать, что я отцу рассказала в деталях? – произнесла Верена, закрывая за ним дверь и садясь за стол.
Гордей повертел головой, демонстрируя, что она все еще находится на шее:
– Башку мне Георг не открутил, значит, ты не раскололась.
– Раскололась?! Да ты бы слышал, как я твои подвиги расписывала! Сама в процессе два раза слезу пустила! Ты, оказывается, такой герой!
– Я-то? Я – да.
– Но по факту ты угробил дело всей моей жизни.
– Перестань! Ты знаешь, что Яне было от тебя нужно, – чтобы ты наклепала ей для «Эво» бойцов.
– Но она позволила мне попытаться…
– Заранее зная, что эта попытка обречена на провал! – Парень не стал дослушивать доводы Верены. – Как ты могла вообще к ней сбежать, зная историю с мамой…
– Не лезь в эту историю! Никогда! – настала очередь девушки перебить Гордея.
Возникла неловкая пауза. Каждый из собеседников с трудом сдерживал рвущиеся наружу обидные слова. Чтобы разрядить обстановку, Гордей начал возиться с пробкой бутылки.
– Вообще, я еще кое-что пришел спросить. На тему отцов и детей. – Видя, как Верена напряглась и поджала губы, Гордей торопило добавил: – На тему своих отцов. Скажи, если ни у матери, ни у отца нет дара, то мог бы я белым магом родиться?
– Исключено, – ни секунды не раздумывая, сказала Верена.
– Точно?
– Железно. Даже если у них нет проявлений магии, то на блюдце они все равно светиться должны были.
– Весело. – Гордей налил в бокал шампанское и, даваясь пузырьками и пеной, выпил его почти до дна.
Верена подлила ему еще.
– Ты из-за своих переживаешь? Зря. Ведь не важно, кто родил…
– Не начинай, – остановил ее Гордей и влил в себя второй бокал.
– Ты пока посиди пострадай, а я сейчас приду. – Тетенька встал из-за стола и направилась к двери, оставив Гордея одного пялиться на стену и осознавать, что люди, которых он двадцать шесть лет считал своими родителями, на самом деле ему отнюдь не родня.
Вернулась Верена и помахала отличным средством для приведения мыслей в порядок – бутылкой марочного коньяка.
– У отца из бара сперла, – сообщила она, откручивая пробку. – Для всяких острых тем коньяк подходит лучше, чем шампанское… Ого! А ты уже бутылку приговорил?
– Да что там было пить… – Гордей поболтал золотистую жидкость на донышке бокала и одним движением отправил ее в рот.
Верена поставила на стол коньячные бокалы, которые тоже принесла с собой, и щедро наполнила их наполовину.
– С родителями поговоришь?
– Что я им скажу? Мама, папа, я не ваш? И как я им объясню, откуда я это узнал? Молнию из пальца им показать и сказать – а вы так не можете? Сама понимаешь, это так себе вариант. Что вообще Яна про меня говорила? Откуда она про мою уникальность узнала?
– Мне вообще почти ничего не рассказывала. – По причине того, что Гордей на время лишился «трудоспособности» из-за душевного смятения, Верена воевала с прозрачной пленкой на коробке конфет сама. Та наконец лопнула и поддалась.
– Ты закусывай. – Верена пододвинула одну конфетку Гордею и подняла бокал, предложив чокнуться. – Яна мне лишь сказала, что нашла представителя вымершего рода алмазных магов. И что тебя надо протестировать. Ну и что она тебя инициировала.
– Если я такой ценный, то почему она сбежала после моей инициации?
– Она сказала, что выброс неожиданно оказался слишком мощным. Его не могли не заметить в Легионе.
– Так и есть, моим делом сразу Лиз занялась.
– В твоей инициации вообще много странного было. Как ты смог убить оборотня в лесу, не зная ни одного заклинания?
– Я не помню, Лиз потом сказала, что чистой силой.
– Откуда у нулевика сила? Нет, она, конечно, есть, но настолько незначительная, что едва сможет вервольфу шерстку подпалить.
– Может, я смог, потому что я – белый маг?
– Скорее всего да. И если бы в Легионе тебя поплотнее разработали, они бы поняли, что с тобой что-то не так.
– Но меня у них из-под носа выдернул твой отец. Получается, он меня спас? Слушай, а если и Георгий знает, что я…
– Вряд ли, – замотала головой Верена. – Он взял тебя как новичка, который гарантированно не участвует в интригах орденов. Он старается от их разборок держаться подальше.
– Удержался, да, – намекнул Гордей на некое «обстоятельство», ввергнувшее своего отца в самую пучину этих разборок. «Обстоятельство» вздрогнуло. – Как ты вообще додумалась в Эво сбежать?
– А что мне было делать? Помнишь первую попытку похищения саркофага? Ну, когда мы с тобой в первый раз увиделись? Так вот, Яна бесов не подсылала, понимаешь? Кто-то другой хотел выкрасть Последний Приют Хатшепсут!
– И что?
– Как – «что»? Феликс мог догадаться, как его использовать. Неизвестные могли его украсть. Саркофаг в Изумрудном городе был в опасности. Вот я и решила с ним сбежать. Причем, не поверишь, отважилась в последний момент. Бойцов Яны уже из санатория выбили, тут она снимает блокировку портала, и я думаю – сейчас или никогда! Открываю портал прямо под саркофагом и…
– Со всего разгона влетаешь в неприятности. Да ладно, расслабься. – Гордей решил поддержать девушку. – Мы Когтя в ловушку загнали – мы его оттуда и вытащим! Идет?
Предложение прозвучало как тост, за который они тут же чокнулись и выпили.
Утро следующего дня разительно отличалось от предыдущего. На работу Гордей приехал на такси и с замирающим время от времени сердцем еле вскарабкался на третий этаж к Никитичне. Отдышавшись возле ее кабинета, он толкнул дверь и узрел идиллическую картину: главная колдунья и могучий страж Службы сидели за одним из лабораторных столов и гоняли чаи.
– Доброе утро! – выдавил из себя Гордей, совсем не считая это утро добрым.
– У-у-у, милок, чегой-то ты совсем зеленый? – Никитична моментально оценила состояние Гордея. – Проходи, присаживайся, чайку попей – отпустит.
– Мне бы комплект зелий… – робко попросил Гордей.
Его табельный патронташ с бутылочками остался в Эво. А чувствовал он себя так, будто вот-вот богу душу отдаст. С Вереной посидели они неплохо, остаток вечера жалуясь друг другу на извечные проблемы взаимоотношений детей и родителей. Прощаясь, Верена даже обрадовала его, что это свидание в счет не идет и у него есть еще одна попытка.
– Ишь, чего удумал! Служебные зелья на похмелье переводить! – рассердилась Никитична. – Ты знаешь, сколько целебный эликсир настаивается? Месяц!
– Но мне плохо… очень, – жалобно произнес Гордей, почувствовав, как его единственное средство спасения уплывает далеко в туман, помахав ручкой на прощание.
– Я тебе и говорю – попей чайку, лучше станет.
Тяжело передвигая ноги, он дошел до стола и сел на стул. На столешнице на подносе стояла целая гора сдобных, явно только что испеченных булочек. Но Гордея затошнило при одном взгляде на румяную сдобу.
– На, – пододвинула Алевтина Никитична к нему стакан.
Дед Василь лишь хитро улыбался в усы и участия в беседе не принимал.
Простейшее действие «глотнуть чайку» обернулось самым настоящим подвигом – организм наотрез отказывался что-либо принимать, и Гордею стоило немалых усилий заставить себя разжать зубы. Он сделал первый глоток… и о чудо! По гортани растеклось приятное согревающее тепло. Еще пара глотков – и начала отступать тошнота и мучительная головная боль. Чай на деле оказался не чаем, а отваром из неизвестных душистых трав.
– И сколько ты вчера выпил на радостях? – спросила Никитична, подливая отвара ему в стакан.
– Бутылку. Коньяка. – На вчерашних посиделках Верена почти не пила, и Гордей с чистой совестью присвоил всю бутылку себе.
– Что-то молодежь совсем слабенькая стала, – не удержалась от подковырки Никитична.
– А до нее еще была бутылка шампанского, – сознался в непроходимой глупости Гордей.
– Батюшки! – всплеснула руками Никитична.
– Застолье – штука серьезная. Ему учиться надо. Ты сама-то после скольких прожитых сотенок лет научилась? – не дал ей разойтись дед Василь.
Гордею похорошело настолько, что он протянул руку к булочкам. Но тут же с криком отдернул – прямо на вершине сдобной горы появилась призрачная фигурка Марии.
– Чаи гоняем? А работать кто будет? – грозно наморщила лобик иллюзия. – Гордей, тебя шеф вызывает. Срочно!
– Ты парочку с собой возьми, – посоветовала Никитична. – Смело клади в карманы, твой пиджак жиром не заляпаешь.
– Вы мне лучше все-таки комплект зелий выдайте, – попросил Гордей, вставая из-за стола. – Шеф ведь не просто так вызывает, а на задание.
Никитична от сердца оторвала новый комплект для спецагентов, и Гордей спустился на первый этаж, туда, где располагался кабинет Когтя.
– Добрый день, шеф… О, а это что? – Гордей с удивлением уставился на синюю воронку портала, которая вихрилась в углу главы Службы.
– Приглашение, – ответил сидящий за столом Коготь.
– А куда?
– Сейчас прыгнем и узнаем. – Георг встал из-за стола.
Уже крутясь в портале, Гордей с тоской подумал, что он забыл наведаться в арсенал и выцыганить у Марии какую-нибудь убойную штучку. Ведь веер у него отобрали в Легионе, а у Когтя слишком много забот, чтобы вкатить Лиз ноту протеста и забрать принадлежащее Службе имущество.