– Моя госпожа, доброе утро. Как ваша головная боль? – сквозь сон без образов прорвался мягкий и глубокий мужской голос.
Неохотно открыла глаза, обозрела потолок комнаты и медленно поднялась. Рядом со мной сидел мужчина с обнаженным торсом. Воспоминания о вчерашнем вечере тяжело ворочались в голове.
Его лицо с правильными чертами лица заставляло задержать взгляд. Грубоватая красота завораживала, заставляя разглядывать густые брови, длинный прямой нос, полные губы и идеальный абрис лица. Темные волосы распущенны, словно грива дикого скакуна, привыкшего жить на воле.
Я вчера выбрала его? Почему?
– Ты не можешь говорить в моих покоях, – резко выдохнула.
– До рассвета, – согласился он. – Солнце взошло.
Пленительной красоты мужчина указал на широко распахнутые окна. Дневное светило поднялось над горизонтом, а легкокрылые птахи веселым пением приветствовали его.
– Как ваша головная боль? – вновь спросил он, не собираясь покидать кровать и не выказывая привычного страха.
– С рассветом ты должен покинуть мои покои. Убирайся! – с ненавистью взглянула на него.
Слишком красив и притягателен в лучах восходящего солнца. Его внимательный взгляд наблюдал за мной, словно подмечая малейшие движения души.
– Хорошо, – кивнул он и развернулся к краю кровати.
Мужчина понялся и выпрямился во весь рост, прошел к низкому стулу, где лежала аккуратно сложенная одежда. Спокойно и с достоинством он облачился в наряд из тонкой ткани, подчеркивающий его мужественность. Едва передо мной перестал мелькать обнаженный торс, я выдохнула свободней.
Решиться на месть было легко. Трудней осуществить задуманное. Какое счастье, что новый слуга послушный. Утро началось без наказаний непокорных. В какой-то степени я была благодарна за покладистость.
Когда новый слуга с поклоном покинул комнату, опустила ноги на пол и хотела встать, но обнаружила полное отсутствие одежды. Одеяло скрывало наготу, а потрясение от близкого соседства с красивым мужчиной отвлекло внимание, поэтому обнаружила себя раздетой только после его ухода.
– Прислуга! – выкрикнула я в негодовании.
В комнату вбежала испуганная служанка и низко склонилась.
– Почему я раздета? – строго спросила, кипя негодованием.
Лишь в купальне позволяла себе полностью обнажиться, предварительно выгнав всех из комнаты.
– Слуга Джей Эр не позволил никому войти, – упала на колени девушка.
– Каким образом? – вознегодовала я.
– Он просто закрыл перед нами двери, не произнеся ни слова. Капитан пытался войти, но новый слуга государыни написал на листе несколько слов и нам пришлось оставить все, как есть. Я заслуживаю наказания, ваше величество! – она молила о пощаде, в страхе прижимаясь к полу.
– Он не произнес ни слова? – грозно уточнила я.
– Да, ваше величество! – всхлипнув, ответила она. – Слуга Джей Эр распахнул окна, позволяя охране держать под контролем происходящее внутри, но никого не впустил.
– Охрана видела, как он меня раздевает?! – я кипела негодованием. – Джеджун!
– Здесь, ваше величество! – капитан стремительно ворвался в комнату, положив руку на эфес меча.
– Охрана видела, как меня раздевали?
– Нет, ваше величество! Слуга Джей Эр отнес вас в купальню и там снял одежды, – в правдивости его слов не сомневалась.
– Убей его немедленно! – в ярости выкрикнула приказ.
– Слушаюсь, ваше величество, – коротко кивнул капитан.
– Почему? – у дверей раздался спокойный голос слуги. – Я выполнил требование молчать до рассвета, уйти из покоев, едва появится первый луч солнца. В чем я провинился?
– Ты вошел сейчас! – ткнула дрожащим пальцем в него, не в силах объяснить истинную причину.
– Запрета на посещение в течении дня не было, а также на разговоры, – он скромно улыбнулся, но его мимика походила на насмешку. – Я принес порошок от головной боли. Он позволит решать государственные дела и придаст сил.
– Убей его, Джеджун! – выкрикнула, не в силах совладать с собой.
С резким звуком меч выскользнул из ножен и оказался прижатым к горлу мужчины.
– Скажите, моя госпожа, почему я должен умереть? Назовите причину, – без опаски взглянул на меня слуга. – Я не нарушил установленные правила, проявил уважение и заботу, принесся лекарство. Мне казалось, вы строгий, но справедливый правитель. Я ошибался?
– Ты раздел меня! – окончательно потеряла самообладание.
– Разумеется. Вы сами приказали служит вам до рассвета. Я в точности выполнил ваш приказ.
Он смотрел на меня ласковым и понимающим взглядом, отчего в душе становилось пакостней. Я собиралась убить человека, готового сохранить мою тайну. Он не пытался манипулировать, выставлять условия или давить на жалость. Его непонятное поведение выводило из равновесия.
– Оставьте нас! – выдержав обмен взглядами, приказала я.
Прислужница отползла из комнаты, а Джеджун вложил меч в ножны и с поклоном вышел, затворив двери.
– Чего ты добиваешься? – зло прошипела на него.
– Я хочу облегчить вашу боль, моя госпожа.
Он не стал тратить время на пустые разговоры и скоро подошел, присев передо мной. Поднос, принесенный с собой, он поставил на край кровати. Три маленькие баночки содержали разные по цвету порошки.
– Я обратил внимание на запах вашего саше. Он недостаточно хорош и вызывает привыкание. Позвольте помочь?
Коленопреклоненный мужчина с ласковым взглядом ожидал моего решения. Взгляд, полный желания услужить, проникал в душу, бередя желание откликнуться.
– Что за порошки? – посмотрела на баночки.
– Я травник, и с собой всегда есть несколько заготовок. Мои травы способны вылечить головную боль и бессонницу. Ты давно ими страдаешь? – Он спросил заботливо.
– Джеджун! – выкрикнула я.
Капитал ворвался в личные покои немедленно.
– Накажи за непочтительность. Сорок ударов плетью, – не отводя взгляда, произнесла, глядя в глаза, полные преданности.
– Хорошо, моя госпожа, – он произнес спокойно, но я увидела понимание во взгляде. – Я приму наказание за непочтительность.
Его рука опустилась на мое голое колено, приоткрытое одеялом. Жест неосознанный, но от того белее откровенный. Я вскочила с кровати, придерживая одеяло у груди, пылая возмущением. Слуга прижался щекой к обнаженному бедру и взглянул на меня. В его глазах плескалось веселье.
– Джеджун, сорок ударов плетью! – повторила приказ.
– Я приму любое наказанье, моя госпожа, – не отпуская моей ноги, говорил весело он.
Капитан быстро подошел и оторвал наглеца от меня.
– Забери его. Пусть получит наказание, – моя злость не успокаивалась.
– Госпожа, используйте порошки. Они уймут головную боль и придадут сил для решения государственных дел, – выкрикнул напоследок непочтительный слуга.
– Унеси! Вызови дворцового лекаря, пусть проверит на наличие ядов, – скинув с кровати поднос на пол, приказала вошедшей служанке.
– Слушаюсь, ваше величество! – поспешила убрать беспорядок она.
Сегодня ожидал непростой день. Собрание министров ничто по сравнению с предстоящим. Необходимо принять ванну и приготовиться.
Инспекция в район, пострадавший от паводка, доводил нервы до иступления. Переодевшись рядовым стражником, я шагала через трупы людей, захлебнувшихся в воде. Сошедшая с гор вода считалась благом, но в этом году она оказалась бедствием. Неужели министр оказался прав, и суровые морозы прошлой зимой сказались на урожае?
– Джеджун, они погибли. Я надеялась …
– Ваше величество, иногда так случается, – капитан преклонил одно колено. – Помогите тем, кто выжил.
– Да! Организуйте лагерь для раненных, – оживилась я. – Пришлите лекарей и снабдите провизией.
Мои распоряжения поспешили исполнить. Слуги вскочили на лошадей и помчались вниз, разыскивать необходимое.
– Джеджун, отправь отряд проверить, почему ледник сошел с гор, – взглянув на вершину, приказала я. – Необходимо узнать причины бедствия.
– Ваше величество, предполагает заговор? – нахмурился капитан.
– Не исключаю, – ответила, внутренне собираясь к следующему шагу. – Во дворец!
– Слушаюсь, ваше величество!
У ворот ожидал отряд гвардии. На остриях высоких пик развевались султаны и ленты, доспехи сверкали на солнце, а взгляды замерли. Крепкие руки сжимали оружие, готовые в любой момент атаковать врага. Стану ли я когда-нибудь их целью?
– В допросную, – выйдя из кареты, отдала приказ.
– Ваше величество, вы бледны. Необходим отдых, – помогая спуститься по приставным ступеням, осмелился произнести капитан охраны.
– Позже. Сейчас необходимо довести дело до конца, и найти украденное продовольствие для армии, – мрачно сообщила ему.
Тюрьма, куда увели проворовавшегося министра, располагалась на территории дворца и занимала обширную площадь. Камеры для заключенных, пыточные, карцеры, комнаты допросов и небольшая площадь для тайных казней находились в одном месте.
После свежего воздуха в нос ударил смрадный запах горелой плоти и крови, едва переступила порог кованных ворот. Здание строили с высокими потолками, с расчетом, чтобы помещения успевали проветриваться, но не всегда получалось. Впитавшийся в стены запах страха и смерти ощущался кожей.
– Сюда, ваше величество. Министра Гулима уже допросили, – услужливо кланялся начальник тюрьмы. – Вот его показания.
Усевшись за высокий стол в кабинете, погрузилась в чтение фраз, стараясь рассмотреть в них истину, старательно скрываемую заключенным. Министр Гулим не стал исключением и бессовестно перекладывал вину на других. По его словам выходило, что недоимки случались из-за непогоды, воровства низших чинов и коррупции министров. Он с особым тщанием перечислял, кому и сколько заплатил, аккуратно обходя имя моего мужа.
– Отправили вызов для допроса? – уточнила у начальника тюрьмы.
– Как раз собирался, ваше величество. Совсем недавно отправил министра Гулима в камеру, – подобострастно склонился мужчина.
– Отлично. Хочу его навестить, – поднялась, но не успела сделать шаг.
– Ваше величество, его поместили в нижнем уровне. Зачем посещать скверное место? – в его голосе проскользнул страх.
– Не в первый раз, – окинула собеседника внимательным взглядом.
И снова мне перегородили дорогу, заверяя в беспокойстве о моем здоровье.
– Отойдите! – приказала я и решительно двинулась к выходу.
– Ваше величество, едва вы вошли в кабинет, один из стражников поспешил к камерам, – тихо доложил капитан.
– Перехватили? – не глядя на него, спросила я.
– Разумеется. Он ожидает в допросной.
Интересно, что решил скрыть начальник тюрьмы? Неужели он участник заговора? Рано вскрыла нарыв, надо было позволить ему созреть, чтобы предатели сами показали истинные намерения. Теперь придется вылавливать по отдельности. Но у меня мало времени, пришлось действовать решительно, ударив по главным участникам.
– В камеру к Гулиму, – отозвалась на вопрос Джеджуна, кого первым хочу увидеть.
Необходимо собственными глазами увидеть, что от меня хотели скрыть.
Бывший министр чувствовал себя неплохо. За столом, накрытым светлой тканью, он изволил сытно обедать. Его лицо лучилось удовольствием, и нисколько не выражало раскаяние.
Капитан подал знак стражнику отпереть камеру. Дверь из металлических решеток открылась со скрипом, и я шагнула внутрь. Следом за мной вошел начальник личной охраны.
– Я смотрю ты неплохо устроился, – произнесла, с удовольствием наблюдая, как бледнеет лицо преступника, а из рук выпадает кусок жаренной птицы.
– Ваше величество! Я откровенно рассказал обо всем, что знаю, начальнику тюрьмы, и он распорядился о хорошем обеде, – вскочил на ноги Гулим, отвешивая низкий поклон.
– Читала твои показания. Забавные записки того, кто старался очернить невиновных и обелить преступников, – прошла к столу и села на неудобный стул.
– Ваше величество! В моих словах только правда! – он рухнул на колени.
– Тогда почему не назвал места, где хранится продовольствие для армии? – злым взглядом уставилась в его склоненную макушку.
– Я не виноват! Из-за непогоды крестьяне не смогли собрать хороший урожай. Ваше величество! – ныл мужчина, валяясь на грязном полу.
– В пыточную! – сдерживая гнев, отдала приказ.
Стражники быстрым шагом вошли в камеру, подхватили под руки Гулима, завывающего о своей невиновности, и поволокли прочь.
– Джеджун, отправь смышленых следователей в районы, где по показаниям министра был неурожай. Пусть подробно расспросят, соберут показания. Скоро примчатся его защитники с требованием освободить вора, – строго приказала я. – Идем за ним!
– Ваше величество, я знаю, вы сильны духом, но позвольте мне присутствовать вместо вас, – предложил капитан.
– Нет! Интересно, когда прозвучит имя принца Сефастьяна, – кривая ухмылка дернула уголки губ.
К тому времени, когда я вошла в большую комнату с огромным арсеналом пыточных инструментов, Гулим был привязан на растяжку меж двух столбов. Пытчик в ожидании уставился на меня.
– Начни с плетей. Тело у министра изнеженное, сразу кожа сползет, – посоветовала ему.
– Ваше величество! – от страха у преступника округлилась глаза. – Не виноват! Пощадите!
– Пощажу, если скажешь, где хранится украденное продовольствие, – ответила ему, внимательно наблюдая за реакцией.
Никогда не любила присутствовать при допросе. Потому-то и сегодня постаралась оттянуть время визита в тюрьму, но видимо придется брать процесс под контроль.
После моих слов Гулим затрясся от страха, но не вымолвил ни одного нужного слова. Он выл, умолял и клялся в верности.
Первый удар плети опустился на плечи, порвав из тонкого шелка рубашку и располосовав кожу. Края раны набухли и через долю мгновения кровь хлынула потоками, пропитывая материю. Я не имела права закрывать глаза, чтобы не показать слабость. Холенный министр орал при каждом ударе, мне оставалось лишь ждать.
– Говори, – потребовала у него. – Иначе придется взять колья.
Понурая голова мотнулась из стороны в сторону, отказываясь отвечать.
– Сколько он получил ударов? – спросила пытчика.
– Сорок, – прохрипел верный страж.
Его душа давно огрубела на жестокой службе. Единственное живое чувство, оставшееся в нем, была верность государю. Как раньше он служил моему отцу, так и сейчас только мое слово имело для него значение.
– Продолжай, – приказала ему.
Помощники пытчика окатили водой министра, и тот смог расправить плечи.
– Твои раны неглубокие. Искусный лекарь может их залечить. Дальше мы займемся твоими костями. Выбирай: смерть в мучениях или правда о воровстве, – чистосердечно предупредила его.
– Что вы за женщина? – он поднял головку и посмотрел на меня заплывшими кровью глазами. – Вы зверь!
– Я государь. Единственный законный правитель, – властно ответила ему. – Надо понимать на чьей стороне находиться. Твой покровитель принц Сефастьян получил титул через брак со мной. Он всего лишь жадный до власти вельможа из небогатого клана, которому посчастливилось заключить выгодный брак.
– Ведьма, – сплюнул кровью мужчина в мою сторону.
– Бей, – устало произнесла пытчику.
Изнеженный мужчина держался недолго. От острой боли он потерял сознание, но его снова привели в чувство, и тогда он заговорил. Бессвязный лепет слушала внимательно, а писарь скоро записывал.
То, что я услышала, мне не понравилось. Я подозревала, что увидела макушку заговора, однако размеры ужасали. Имена людей, которых считала либо преданными, либо нейтральными выбивали воздух из легких. Словно на моей шее затягивалась тугая петля, лишая жизни. Верхушка, стоящая у власти, жаждала убрать меня с трона.
– Джеджун, можем идти, – тяжело поднявшись на ноги, произнесла я, придавленная открывшейся истиной.
Испытанное потрясение качало из стороны в сторону, пока поднималась по каменным ступеням в тюремный двор.
– Будете допрашивать стражника? – спросил капитан, почтительно поддерживая меня по руку.
– Займись им сам. Поручи вести расследование против начальника тюрьмы верному служащему. Я иду во дворец.
– Ваше величество, вы целый день на ногах. Отправляйтесь в поместье, – настойчиво произнес начальник охраны.
– Необходимо просмотреть донесения, – отказалась, тщательно скрывая правду.
От запаха крови подкатывала тошнота. Я бы не смогла добраться до поместья, не потеряв сознания от боли, раскалывающей голову. Дворец ближе, к тому же пешая прогулка выветрит из меня тюремный запах, впитавшийся за время пребывание в пыточной.
– Ваше величество, я позову лекаря, – заботливо произнес капитан, вводя шатающуюся от усталости меня в личные покои во дворце.
– Не нужно. Со мной все в порядке, – раздраженно отмахнулась я. – Распорядись принести холодной воды и саше от головной боли.
– Слушаюсь, ваше величество, – почтительно поклонился начальник личной охраны и оставил меня на попечение дворцовых дам.
– Ваше величество, мы приготовили платье. Ваша одежда испачкана. – Сообщила одна из них.
Разумеется. Одежда рядового стражника удобней, чем длиннополое платье, но, пройдя по земле после наводнения, а потом посетив тюрьму, никто не сможет сохранить чистоту.
Свежее платье оказалось золотым с нежнейшими белыми лилиями. Одна из любимых расцветок сейчас не радовала. Груз признания придавил. Необходимо тщательно обдумать дальнейшие действия. Главное, продовольствие для регулярной армии будет поставлено в полном объеме. В первую очередь меня волновал вопрос безопасности государства. Внутренние конфликты ослабляли его, потому невозможно отложить разбирательство, необходимо разобраться с заговором как можно быстрее.
Дворцовый слуга, ответственный за доклады, принес послания и донесения. Некоторое время читала документы, позабыв обо всем вокруг. Ситуация в свете того, что сегодня узнала, требовала срочного вмешательства. Я ставила резолюции, писала приказы и ставила на них печать, отвечала на письма управляющих провинциями. Донесения разведчиков из Пармы становились более тревожными. Соседнее государство готовилось к войне, стягивая армию недалеко от границы Савона.
– Ваше величество, вы собираетесь возвращаться в поместье? – тихо спросил капитан.
– Нет. Мне надо работать, – обозрев приличных размеров стопку из документов, отказалась наотрез.
– За полночь давно, – сообщил он.
– Уже? – удивилась, взглянув в темное небо за высоким окном. – Я остаюсь сегодня здесь. Распорядись.
– Слушаюсь, ваше величество.
Если не придется ехать в поместье, могу пару часов посвятить работе. Однако смыкающиеся веки не позволяли толком рассмотреть написанное. Дворцовые служанки приготовили горячую расслабляющую ванну, ополоснули душистой настойкой волосы, и головная боль на время отступила. Она запряталась далеко в глубине, лишь иногда напоминая о себе.
Кровать в покоях вновь напомнила о предательстве мужа. Наше брачное ложе, которое разделили после церемонии, в последнее время часто пустовало. Я предпочитала уезжать в поместье, а Сефастьян выбрал во дворце просторный павильон. Он утверждал, что на него навевает уныние загородный дом, предпочитая оставаться в столице.
После его измены прошло два дня. Некоторое время раздумывала, стоит ли провести расследование и узнать, были ли у него другие наложницы, но решила не обострять ситуацию. Необходимо использовать шанс и воплотить задуманное. Знание о других любовницах мужа пользы не принесет, но придется вновь пережить боль предательства.
Два дня. Я потеряла два дня. Необходимо воплотить месть, задуманную и тщательно распланированную. Но сегодня у меня не хватало сил не только предаваться плотским наслаждениям, но и выдержать дорогу до поместья. Завтра обязательно исполню дело государственной важности.
Дорогие читатели, не забывайте добавлять текст в избранное, ставить пятерки и писать комментарии. Вам несложно, а мне приятно.
Ваш автор Елена Помазуева