Утром дворцовые служанки, знающие мои предпочтения, разбудили, едва завиднелся рассвет. Никакие переживания или поздние дела не могли нарушить подъем засветло. Обычная процедура одевания, творение императорской прически проходили мимо моего внимания. Я составляла план дел на сегодня.
Первые отчеты по наводнению и доставке продовольствия должны ожидать. Именно они меня интересовали больше всего.
– Джеджун, входи! – распорядилась, едва в высокую прическу прикололи ажурную корону с растительными мотивами. – Докладывай!
– Вы успели отдохнуть, ваше величество? – вежливо поклонился капитан.
– Не важно, – отмахнулась от его заботы.
– Следователи выехали в провинции, от них доклады не поступали, – он коротко извещал о выполненных делах, я внимательно слушала. – Начальник тюрьмы допрошен. Он сразу дал показания, едва опросили задержанного стражника и остальных служащих.
– Насколько он погряз в заговоре? – жестко задала вопрос.
– Он ожидал иных заключенных и готовился вынести им суровый приговор.
– Ясно, – помрачнела окончательно. – Что с наводнением?
– Горы принадлежат императорской короне, – начал осторожно рассказывать капитан. – Полгода назад принц Сефастьян начал разработку, отчего в этом году ледники сошли с гор и затопили деревни.
– Что он добывал? – осмыслив информацию, спросила я.
– Руду, содержащую металл, – получила четкий ответ.
Кто стоит за заговором? Мой глупый муж не смог бы придумать хитроумную комбинацию, в которой пришлось начать разрабатывать стратегический запас. Кто его надоумил?
Сефастьяна сделали ключевой фигурой, пообещав ему императорскую корону. Украденные налоги, утаенный провиант – все указывало на него. Неужели мой муж настолько недальнозоркий, чтобы им прикрывался кукловод?
– Клан красных лисиц проявляет признаки восстания. Их старейшины прибыли в столицу, – доложил капитан.
– Наконец-то, – мои глаза сверкнули от предвкушения. – Сколько их?
– Двадцать три человека, – получила исчерпывающий ответ.
– И все старейшины? – удивилась я.
– Семь старейшин, остальные влиятельные члены клана.
– Замечательно! – окончательно обрадовалась я. – Они быстро собрались.
– Ваше величество, вы не боитесь восстания с их стороны? – недоуменно спросил капитан.
– Я очень на них рассчитываю, – довольно прищурилась. – Джеджун, подошли к ним сообразительных и надежных людей. Пусть они хорошенько угостят их вином в таверне. Скоро красные лисицы запросят аудиенцию. Я их приму, а после ты должен …
– Я понял, ваше величество, – коротко склонил голову начальник личной охраны.
Сегодня не придется видеть мертвые тела и пытки, а всего лишь недовольные лица подданых. Неужели вечером могу спокойно провести вечер?
Но пока наступило утро. Я вошла в тронный зал и величественно уселась на просторное седалище, возвышающее над всеми.
Красные лисицы ворвались в зал, ожидая расплаты за пролитую кровь. Их востроносые лица осматривались по сторонам и предвкушали, что женщина, сидящая перед ними, будет молить о пощаде. Их много, их больше, они мужчины. Они правы!
– Я вас ждала, – по правилам дворца заговорила первой. – До каких пор в вашем клане женщины будут считаться хуже скота? Неужели в вас нет ни капли самолюбия?
Мертвая тишина упала в тронном зале. Обвинений в свой адрес они не ожидали.
– Вы не хотите получать привилегии от императорской семьи? Земли, выданные из казны, вас не интересуют?
– Государыня, о чем вы говорите? – не выдержал один из седовласых старейшин.
Диалог. Значит, есть в них толика разума.
– О браках с императорской семьей, разумеется, – широко улыбнулась им.
– О браках? – зашумели удивленные красные лисы.
– Только не говорите, что никогда не мечтали получить привилегии, положенные супругам государя, – с сожалением посмотрела на них.
– Императрица, вы что-то предлагаете? – задал вопрос другой старейшина.
Я сделала паузу, внимательно осматривая собравшихся. Неужели в клане они лучшие?
– У меня, законной наследницы, есть муж, – вновь пробежалась взглядом по мужским лицам, выражающим презрение к женщине на троне. – У него недавно появилась наложница, способная подарить ему потомка. Я решила завести себе несколько слуг для тех же целей. Вы знаете законы империи. Либо мой сын, либо сын принца Сефастьяна может стать наследником империи. Почему бы вам не поучаствовать в этом? Мой муж привык к образованным женщинам. Его вкус утончен, он никогда не примет девушек из вашего клана. Однако, я встречала в клане красных лисиц красивых юношей. Хотите отправить одно из них для услуг в мою спальню? Сын клана красных лисиц может занять престол.
Тишина, поселившаяся в тронном зале, оглушала. Неужели они не заглотят наживку? Я внимательно всматривалась в их лица, требуя ответа. Мужчины, из покон веков не считавшие женщину за человека, впервые столкнулись с серьезным противником. Нет! Взгляды представителей клана красных лисиц отличались кровожадностью. На что и был расчет. Ослепить их жаждой власти, подчинить себе и отколоть от общего заговора.
– Почему замолчали? Что думаете? – потребовала от них ответа.
– Ваше величество, нам необходимо посоветоваться, – кашлянул старейшина, напоминающий мухомора бородавками на лице.
– Раздумываете себя предложить? – насмешливо посмотрела на него. – Не забудьте, мне нужен молодой и красивый мужчина.
– Наши мужчины не привыкли продавать себя, – сделал выговор один из моложавых лисиц.
– На здоровье! – обрадовала его. – Ваша внешность меня не впечатляет, можете успокоить свою супругу, – от моих слов он дернулся, как от пощечины. – Хотите видеть потомка красных лисиц на троне, предоставьте мне красивого и образованного юношу. Если он меня не устроит, отправлю служить во дворец обычным слугой без права выхода в город, – обвела их строгим взглядом. – Надеюсь, после нашей встречи у нас не останется недопонимания.
Взмахом руки отправила воинствующую толпу женоненавистников прочь. Предложив им трон, как приманку, я знала, что они предпочтут остаться в стороне от заговора. Оставалось усмирить родственников мужа, посчитавших себя вправе требовать власть.
– Ваше величество, его высочество принц-консорт просит аудиенции, – доложил капитан личной охраны.
– Он осмелился прийти ко мне? – удивилась я.
– Он узнал, что вы во дворце и прислал слугу с просьбой, – пояснил верный Джеджун.
Некоторое время размышляла, потом спросила:
– Наложница по-прежнему остается с ним?
Капитан смутился, но не стал скрывать:
– Мои шпионы докладывают, что присланная послом наложница поселилась в павильоне принца-консорта.
Почему они меня никогда не разочаровывают? Почему совершают именно те поступки, которых я от них ожидаю?
– Идем, Джеджун. Это будет интересно, – поднялась на ноги и направилась к павильону мужа, где он проводил дни в праздности с момента нашей свадьбы.
– Мои люди контролируют дворец, – наклонившись, тихо сообщил начальник личной охраны.
– Ты прекрасно понимаешь ситуацию, – похвалила его.
Когда мы вошли в павильон, выбранный мужем, прислуга в испуге создала хаос. Смотреть на их переполох оказалось неприятно. Никому из них не желала зла. Они проявляли преданность своему хозяину, служа ему верой и правдой. В наше время верность очень редка, ее стоит ценить. Надеюсь, муж это понимает и щедро одаривает слуг.
– Моя императрица! – поспешил навстречу Сефастьян.
Он опасливо покосился на капитана личной охраны, вычисляя, чем может грозить наш визит.
– О чем ты хотел поговорить? – спросила, усаживаясь на главное место в павильоне – трон, заказанный мужем. Он с особым тщанием выбирал рисунок и цвета, много времени проводил в мастерской, наблюдая за процессом. Тогда он мечтал стать императором, но ничего конкретного не предпринимал, довольствуясь надеждой и изготовлением неудобного седалища. Вычурность не пошла на пользу.
– Ив … – поспешил озвучить просьбу Сефастьян.
Презрительно вздернула бровь, пресекая личное обращение.
– Императрица, – поправился муж, опасаясь вызвать гнев. – Ты решила, когда закончится мое заключение?
Соглядатаи докладывали, что опального принца опасались навещать прежние сотоварищи. Прекрасно понимаю его состояние, когда остался без внимания. Сефастьян написал несколько писем, осторожно намекая на общие цели. Его скрытность могла обмануть лишь ребенка, потому после прочтения горестно покачала головой. Неужели он действительно считает, что ему позволят управлять государством? Абсолютное отсутствие политического ума делает его послушной игрушкой в чужих руках.
– Пока не придумаю наказание, останешься здесь, – жестко озвучила прежнее решение.
– Что я должен сделать, чтобы изменить твой приказ? – замялся муж. – Может быть, доверишь мне государственную должность?
– Ты не справился с исполнением одной должности и просишь другую? – тоном, в котором смешалось удивление и презрение, спросила его.
– С чем я не справился? – запальчиво поддался на провокацию он.
– Муж императрицы – одна из главных должностей. По своей значимости она почти равна правителю, – высокомерно объяснила я.
– Нет, Ив! – он испугано сглотнул. – Моя императрица, я предан тебе! Всегда готов выполнять возложенную на меня обязанность.
– Об этом можешь не беспокоиться, – холодно улыбнулась ему. – Не нуждаюсь в твоей службе.
– Ты хочешь развестись? – окончательно всполошился муж. – Мне не нужна наложница! Я отошлю ее.
– Значит, она здесь? – злая улыбка стала шире. – Тогда не понимаю, почему стремишься выйти из павильона.
– Если это твое условие, я избавлюсь от нее, – молил о пощаде Сефастьян. – Мне нужна только ты!
– Есть одна проблема, – жестко произнесла, глядя ему в глаза. – Ты мне больше не нужен.
– Моя императрица, я не понимаю. Ты говоришь о разводе или … – его глаза расширились от страха, – хочешь навсегда от меня избавиться?
– Ни то, ни другое, – выдержав паузу, за время которой изменник покрылся липкой испариной. – Зачем мне развод или твоя смерть. Еще раз проходить через выбор мужа не имею желания. Статус замужней императрицы меня устраивает. Остается определиться с наследником, поэтому я набрала себе слуг для личного служения. У тебя наложница, у меня юноши.
– Это испортит твой авторитет среди подданых! – потрясенно выкрикнул Сефастьян, осознав новости.
– Ты о нем пекся, когда развлекался с наложницей? – презрительно спросила у него.
– Наложницы всегда были во дворце, – возразил муж.
– Верно. Напомни, для каких целей они содержались? – провокационно протянула я.
Сефастьян молчал, вспомнив, сколько сыновей наложниц становились наследниками престола.
– Однако, все они были потомками императоров. Твой ребенок от любой женщины не сможет претендовать на трон, если я этого не захочу, – жестко напомнила ему правила династии.
– Я член императорской семьи, – мы скрестили взгляды.
– Поэтому я решила родить сына, – озвучила принятое решение.
– Но почему не от меня? – возмущенно вскричал муж.
– Ты потерял это право.
С последним словом я поднялась и направилась к выходу. У дверей в низком поклоне ожидала любовница принца. В прошлый раз мельком взглянула на нее, предпочитая расправиться с изменщиком. Сейчас рассмотрела красивое лицо с аккуратным макияжем, незаметно подчеркивающим особенности внешности. Стройная фигура затянута в полупрозрачную ткань, позволяющую любоваться на женственные изгибы, а высокую прическу украшала серебряная заколка, напоминающая небольшую корону. На пальцах сверкали переливчатыми искрами перстни с драгоценными камнями. Судя по ее облику, мужу девушка понравилась. И он утверждал, что готов от нее отказаться?
Последняя мысль развеселила.
– Ваше величество, – ниже склонилась наложница.
– Вижу, ты хорошо служишь моему мужу, – яд сочился в каждом слове.
– Простите, ваше величество! – она рухнула на колени.
Отчего-то ее облик совершенно не соответствовал словам раскаяния. Скорее она считала себя победительницей.
– Если родишь моему мужу сына, я подумаю о назначении его наследником, – произнесла, ожидая реакции.
Тайное и горячо лелеемое тяжело утаить. Девушка вскинула голову, и в ее взгляде отчетливо прочитала торжество.
– Хочу дать совет, – широко улыбнулась я, с предвкушением ожидая увидеть разрушение ее мечты, – лучше предохраняйся.
Сказанные слова показались ей моим поражением. Торжества во взгляде прибавилось и проявилась надменность.
– По законам империи мать, чей сын назван наследником, предается казни, – жестко выдала, глядя в прекрасные глаза любовницы мужа. – Ты не знала? Сефастьян, отчего не просветил наложницу об ожидаемой участи? Неужели ее жизнь для тебя ничего не значит?
Ужас заполнил душу и сердце любовницы.
– Ваше высочество, это правда? – спросила она, переведя потрясенный взгляд на Сефастьяна.
– Ты никогда не задумывалась, куда исчезали наложницы императоров? – добила ее окончательно.
Я даже слышала звук разбивающихся камней от замка надежды, возведенного жадной женщиной.
– Поинтересуйся на досуге у служителей дворца о наших законах, если мой муж не посчитал необходимым сообщить о них.
Оставив в разбросанных чувствах мужа и его любовницу, я прошла мимо, откинув подавленные фигуры в сторону широкой юбкой пышного наряда.
– Ваше величество, вы вторые сутки без отдыха, – напомнил капитан, когда мы удалились на приличное расстояние от павильона принца.
– Джеджун, не переступай границы дозволенного, – строго выговорила ему. – К предсказателю!
Храм располагался в удаленной части дворца. Несколько послушников отвечали за порядок в святилище. Личные покои главного предсказателя располагались рядом, что упрощало встречи с ним.
– Господин Этон! – громко позвала склонившуюся над расчетами фигуру.
Мои шаги гулко развались в просторном зале, где всегда царствовал полумрак. Мужчина медленно обернулся, и в его сосредоточенном взгляде появилось раздражение. Наверное, ученый муж был единственный, кто осмеливался показать свое неудовольствие, когда отвлекали от работы.
– Ваше величество, вы пришли рано, – задумчиво наблюдая за моим приближением, сообщил он.
Когда он не хотел общаться, Этон выдерживал дистанцию и обращался официально.
– По твоим расчетам я должна была прийти в следующем месяце? – кивнув на огромную доску с прикрепленным листом, испещренным магическими знаками и формулами.
– Верно, – серьезно согласился он.
– Значит, приду еще раз, – заверила его. – Меня интересует непогода в последние несколько лет. Неурожаи подрывают экономику.
– Разве вы не справились с этой проблемой? – уголок рта дернулся в насмешливой улыбке.
– Действительно? – уточнила я. – Почему ты не рассказал мне, отчего страдают мои подданые?
– Разве представляет ценность то, что далось легко? – привычка отвечать вопросом на вопрос заставляла общаться с ним в его же манере.
– Неужели тебя не заботят судьбы несчастных, пострадавших от наводнения, сильных морозов и засухи?
– Может ли скромный слуга святилища чем-то помочь, если бедствия происходят по чужой воле?
Его слова заставили задуматься. Если бы предсказателя привлекли в заговор, он бы не стал играть словами. Обвести вокруг пальца, запутать для него нет ничего проще. Достаточно кивать на волю небес или на расчеты, которые он трактует на свое усмотрение. Получается, если он и знал о заговоре, то только из предсказаний.
– Вы получили ответ, ваше величество? – спустя продолжительное время, спросил господин Этон.
– Встретимся через месяц, – окончательно определилась я.
– Буду ждать, – вежливо поклонился мужчина.
– В поместье, – выйдя из святилища, приказала капитану.
Сегодня предсказатель не сообщил никаких новостей, однако, это не означает, что он не наблюдает за событиями. Его слова о встрече через месяц ясно показали, что он знает о моей ситуации, но собирается ее обсуждать позже. С другой стороны никаких предупреждений о грозящей беде тоже не сделал, а значит, я действую верно.
– Ваше величество! – неожиданно предсказатель окликнул от порога святилища. – Слушайте свое сердце!
– Непременно, господин Этон! – ответила ему.
Окружающие оказались свидетелями нашего диалога и сделали свои выводы. Девушки замерли в низких поклонах, мужчины старательно делали вид, будто ничего не слышали. Моя репутация жестокого правителя делала свое дело.
Джеджун почтительно подал руку и помог сесть в карету. Некоторое время я предоставлена сама себе. Никто не задает вопросов, не просит о милости и не кричит от боли.
Впервые за последние несколько дней возвращалась в поместье до того, как солнце село за горизонт. Я увидела лица людей в свете вечернего заката, а не освещенные горящими фонарями. Управляющий выглядел усталым и встревоженным, капитан молчал, но в его глазах читалась забота и печаль, слуги казались напряжены.
– Что произошло в поместье во время моего отсутствия? – строго спросила управляющего.
– Один из ваших слуг получил наказание за непочтительность … – делая над собой усилие, проговорил мужчина.
Он старался не встречаться со мной взглядом. Разные ситуации случались в поместье, но обычно исполнительный мужчина справлялся самостоятельно. Видимо, произошло нечто выходящее за рамки его обязанностей.
– Слушаю, – потребовала продолжения.
– Сорок ударов плетью Джей Эр выдержал, но суровость наказания возмутила другого слугу, – поторопился закончить мужчина.
Мысленно вспомнила состояние тела министра Гулима после такого же количества ударов. Жаль понятливого и послушного юношу. Ему придется долго восстанавливаться.
– Слуга Джей Эр заступился за ваше решение.
– Действительно? Он не счел себя обиженным? – удивилась я.
– Наоборот. Слуга Джей Эр собрал остальных мужчин в саду и долго с ними беседовал, объясняя их обязанности, – с чувством произнес управляющий.
Интересный молодой человек. Проявляет не только понятливость, но и мудрость, принимая новые обстоятельства.
– В каком он состоянии? Вы вызывали лекаря? – невольно озадачилась его здоровьем.
– Слуга Джей Эр травник. Отлично разбирается в медицине. Он сам назначил лечение и приготовил снадобья, – в голосе мужчины чувствовалось уважение.
Действительно, необычный молодой человек.
Приняв расслабляющую ванну с целебными травами, почувствовала себя лучше. Ноющая головная боль отступила, тело, почувствовав заботу, отозвалось легкостью. Если бы не необходимость задуманного плана мести, не смогла бы позволить отдых ранним вечером. Впереди предстояла ночь в объятиях незнакомого мужчины. Впрочем, однажды я прошла через это, выйдя замуж, значит, смогу сделать снова.
Вечерняя свежесть лилась из окна, призывая воспользоваться случаем и пройтись по поместью. Кроме сада, я любила беседку у озера, к которой вел короткий, но очень красивый мост через неглубокую протоку. Одна из границ усадьбы упиралась в возвышенность, с которой небольшим водопадом стекала прозрачная вода, от него брала начало потока, впадающая в озеро. Укромный уголок природы дарил спокойствие и умиротворение – чувства, которых мне остро не хватало. Архитектор понял, что необходимо сделать, и сотворил маленькое чудо.
Я стояла у кромки водопада и слушала музыку капели. Брызги падали с высоты на каменные уступы и выдавали определенный звук. Неожиданно мелодия природы соединилась с тихим переливом инструмента. Кто-то наигрывал лиричный мотив, точно отвечающий настроению.
Обернулась, но никого поблизости не увидела. Музыкант находился далеко, где-то за деревьями сада, но в полной тишине, опустившейся над поместьем, звуки доносились на расстоянии.
Забавно. Кто может себе позволить развлекаться, пока государыня пытается отдохнуть?
Не хотелось идти и проверять, но и спросить не у кого. Слуги следовали приказу не мешать мне. Стоя у водопада, наслаждалась одиночеством и прекрасным исполнением. Небо постепенно окрашивалось темнотой, встряхивая одеяло ночи. Звезды просыпались, робко приоткрывая сверкающие глаза. Я любовалась неукротимостью природы и мечтала прожить свою жизнь тихо, без потрясений. Увы, принятая когда-то ответственность с каждым днем давила все сильнее.
Становилось прохладней, пора возвращаться в свои покои и вызывать кого-то из юношей. Меня не охватывало предвкушение или вожделение, которое появляется в подобной ситуации. Одна государственная необходимость толкала идти вперед.
Мелодия продолжала услаждать слух, и я невольно последовала на ее зов. Мужчина сидел ко мне спиной, но я его узнала. Странный и послушный слуга, вступившийся за мое решение сурового наказания. Он играл прекрасный мотив, перебирая струны инструмента.
– Я вас ждал. Хотите выпить чай? – он повернулся, и тепло его улыбки неожиданно согрело.
– Почему ты меня ждал? – сухо задала вопрос.
– Вы замерзли, стоя у водопада. Чай настоялся и очень горячий.
Он отложил в сторону струнный инструмент и указал на глиняный чайник, стоящий на керамической плитке, внутри которой ярко светился огонек. Рядом выставлены невысокие чашки. Не спрашивая моего согласия, он налил в одну из них ароматный напиток, поднялся и направился ко мне. Молодой человек мягко улыбался и протягивал изящную посуду с дымящимся напитком.
– В состав входят ягоды и травы. Они укрепят организм и восполнят силы.
Он вложил горячую чашку мне в руки, не разрывая зрительного контакта. Его пальцы обхватили мои кости рук, дополнительно согревая. Некоторое время мы стояли друг против друга и молчали. Мне нравилось наблюдать за игрой мысли в его темных и прекрасных глазах, вычислять, о чем он думает в этот момент.
Первым убрал руки слуга, оставив согреваться горячим напитком. Мужчина стянул с себя тонкий шарф, покоящейся на его плечах и укрыл им меня. Теплая ткань, как и дарящие доброту и сочувствие ладони обволокли заботой.
– Как ваша головная боль? – спросил он, заглядывая в мои глаза.
Не спрашивая разрешения, он положил пальцы на виски и сделал круговые движения. Возмущенно отшатнулась из-за его самоуправства.
– Ты переходишь границы дозволенного, – зло выдохнула я, наказывая себя за отклик в душе.
– Простите, моя госпожа. Я привык помогать людям. Когда боль терзает тело, не до церемоний, – просто ответил он.
Не забывайте добавлять в избранное, ставить пятерки и писать комментарии.
Ваш автор Елена Помазуева