Я шел, не оглядываясь. Догнать долговязого Илюху было нелегко, так быстро он вышагивал по мощеной плиткой дорожке.
– Эй, эй… Ты чего? – я догнал его уже в тот момент, когда он садился в автомобиль.
Он ничего не ответил, однако распахнул дверцу с пассажирской стороны. Я сел. Его бежевая «четырнадцатая» уже безнадежно устарела и морально, и внешне. Ржавчина, неудобные сиденья и скрипучие рукоятки создавали какой-то антураж из детства, но сейчас было не до него.
– Денис, послушай, – Илья выглядел очень беспокойным, постоянно вертел головой и всматривался в лица прохожих. – Я же могу тебе доверять?
– Ну да, – честно ответил я. – Почему же нет? Откуда вдруг эта паранойя?
– Сейчас объясню. Погоди. Мне нужно… собраться с мыслями, – парень сильно побледнел, хотя и без того он был не слишком загорелым. Вероятно, сказывалось продолжительное сидение в лабораториях.
Он завел двигатель. Сразу же включилось радио, но Илья нажал на кнопку и остался слышен лишь звук свистящего под капотом ремня.
– Я должен тебе это показать. Кому-нибудь, чтобы… Если только мы успеем.
На него это было непохоже. Всегда собранный, хоть и не всегда аккуратный, мысли свои Илья держал в порядке и не допускал такой рассеянности. Хотя, с другой стороны, прошли годы – многое могло измениться. Я держался настороженно. Доводилось мне слышать, что спустя лет так семь человек может полностью измениться.
– Давай пока прокатимся, – он еще раз зыркнул по сторонам, задержавшись на входе в кофейню, а потом рывком выехал на дорогу.
– Думаю, мне стоит спросить у тебя объяснений, – заявил я, пристегивая ремень. Катушка то и дело клинила, не желая отпускать его на достаточную длину. Наконец она с щелчком размоталась, предоставив мне теперь возможность путаться в ремне.
– Это все мой научный руководитель. Понимаешь?
– Нет. Ничего не понимаю.
– Он общался слишком много, – Илья вытер пот с лица. – Слишком много и вот… он теперь боится всех и каждого. И за этот месяц он мне выдал столько совпадений, что я и сам начал побаиваться.
– За вами следят? – недоумевающе спросил я. – Почему? Что вы сделали? С кем общался…
– Не все сразу, не надо так много вопросов, пожалуйста.
Илью трясло и лихорадило. В машине, конечно, было очень душно, но не настолько же? Я покрутил ручку и опустил стекло вниз наполовину. В салон ворвался свежий воздух, а вместе с ним шум улицы. С наслаждением вдохнув каплю прохлады, я спросил снова.
– Что у вас происходит?
– Я сам не знаю, – последовал короткий и очень вдохновляющий ответ.
Так я и знал. Псих. Скорее всего, какой-то из его преподавателей поехал крышей и теперь паранойя или мания преследования завладела его разумом. Рядом с такими людьми очень опасно находиться, потому что «заразиться» очень легко. И если Илья действительно провел со своим научным руководителем вместе не меньше месяца, то нет ничего удивительного, что его так заклинило. Прямо как его ремень безопасности. Жаль, что нельзя его также вернуть в норму.
– Но, знаешь, Денис, если бы я сам не убедился в том, что он прав, я бы ни за что не поверил ему. Пойми, я же нормальный, адекватный человек.
Глядя на него, я с трудом ему верил. Как раз адекватным он сейчас не выглядел совсем. Но раз уж я оказался у него в машине, выпрыгивать на ходу я не собирался.
– У нас с наукой все очень непросто. Извини, я начну издалека, чтобы обрисовать всю ситуацию.
– Да, конечно, – кивнул я. Кажется, Илья начал изъясняться по-человечески.
– Собственно, почему непросто. Потому что можно получить грант на разработки. А то целая туча комитетов и собраний, презентации и представления – а когда работать? – по мере того, как история развивалась, лилась она из Ильи все проще. – Поэтому наш профессор решил поискать деньги на стороне. Но так, чтобы предложить инвестору исключительно доход от использования.
– Да с ситуацией все понятно – каждый пытается заработать, как может, – произнес я, наблюдая, как мы проезжаем центральную улицу города, местами облагороженную к этому лету. Похоже, я тут не был слишком давно. – Очевидно, вы нашли инвестора?
– Нашли, – подтвердил Илья. – Он согласился на все наши условия и дал денег, чтобы мы могли начать разработку.
– Разработку чего?
– Я покажу, не переживай, – успокоил он меня и свернул с центральной улицы. – Тут дело в другом. Мы изначально выслали всю теоретическую основу с подтверждениями. Рассылали в разные места, сразу оговорюсь. Но ответили только из одного.
– Откуда?
– Мы так и не поняли. Человек отвечал очень уклончиво. Сообщил что не из России. Но у него и правда был какой-то непонятный акцент. Но деньги он передал. Мы закупили нужное оборудование. И засели за эксперименты.
Было похоже, что Илья совсем успокоился. Теперь оставалось только дождаться финала истории. Я еще не понимал – влип я или можно будет спокойно уйти домой после того, что мне покажут. Автомобиль мой бывший одноклассник оставил на парковке перед корпусом колледжа. Я знал это место – когда-то нас водили сюда на профориентацию. Красивое здание желтого цвета с арками и колоннами. Интересно, чего же они все-таки придумали?
– Эксперименты длились целыми днями. Бывало, даже ночевали в лаборатории…
– Так, – прервал я его. – Послушай. Все это очень увлекательно, но ближе к делу, пожалуйста. Я боюсь, что когда ты дойдешь до сути, я уже забуду, с чего все началось.
– А… Ага, – собрался он с мыслями в очередной раз, но по лицу было видно, что самое интересное по его мнению, я решил пропустить. – И наш проект был еще только на стадии контрольных испытаний, когда начались звонки. Профессора стали регулярно спрашивать какие-то люди. В конечном счете он стал нервным и дерганым настолько, что большую часть завершающей работы пришлось завершать мне.
– Очевидно, должно быть какое-то «но»? – спросил я, заметив, что Илья молчит после завершения рассказа.
– Мы провели все испытания и завершили настройки устройства. Оно действительно работает. И можно было уже реализовывать проект, но почему-то наш инвестор перестал отвечать на звонки. В последнее время с ним связывался я. Профессор редко появляется в колледже.
Илья уже взялся за ручку двери и посмотрел на меня совершенно ясными глазами, без тени помутнения.
– Идем. Я все покажу. Дорасскажу по дороге.
Пришлось выйти наружу. Я заметил, что Илья все еще осматривается.
– Думаешь, что за нами следят до сих пор? – решил подколоть его я. – Твою историю легко объяснить, между прочим.
– Да? И как же?
– Что твой профессор взял кредит у неправильных людей, а они теперь хотят выбить обратно деньги. Он же не при тебе звонил и получал деньги от инвестора?
– Знаешь, что…! – в сердцах Илья выругался.
– Извини, но для меня это выглядит именно так. Неужели ты думаешь, что та цветастая девчонка из кафе тоже следит за тобой и потому вырядилась, как попугай? – неприятная правда вполне могла обидеть его, но я считал, что ему точно надо поставить мозги на место.
– Возможно! – ответил он и я закатил глаза. – Я уже видел ее несколько раз. И один раз в колледже.
– Может быть, она просто одна из студенток! – внезапно я понял, что говорю слишком громко и сделал голос потише. – Она подходит по возрасту.
– Нет, не может такого быть. Я не видел ее на занятиях, – Илья покачал головой. – Но пересекаться с ней чаще я стал именно после того, как мы начали свою работу.
– Возможно, что она просто сюда переехала недавно. Опять же ничего удивительного в этом не вижу. Ты так и не сказал, что вы изобрели. Что-то особенное?
– Я же сказал, все покажу. Идем.
Факт, что вел меня Илья, бывший мой одноклассник, отчасти развеивал мысли о том, что это какая-то подстава. Но все равно приходилось быть настороже. Слишком сложная и странная это была история. Какой-то профессор, непонятный инвестор. Про приступы паранойи я вообще молчу. И я уже начинал подозревать, что и встреча с Ильей тоже могла быть не случайной. Кажется, я тоже становлюсь параноиком.
Мы вошли в здание. Учиться все закончили не так давно, сессия закончилась, поэтому корпус пустовал. Только вахтерша, пожилая, но серьезная дама у входа, сперва высунулась посмотреть, кто идет во внеурочное время. Заметив Илью она заулыбалась, кивнула в мою сторону:
– С тобой?
– Со мной, – отозвался он.
Сигнал на турникете сменил цвет с красного на зеленый и мы оба прошли внутрь. Пахло ремонтом: краской, штукатуркой и прочими ароматными принадлежностями отделочных работ. Мы поднялись на пару этажей.
– Сейчас я тебе все покажу, – Илья гремел связкой ключей, которая таинственным образом незаметно умещалась в кармане. Это было для меня, пожалуй, большей загадкой, чем его странное изобретение.
После нескольких оборотов ключа в замке дверь распахнулась и мы очутились в просторном кабинете. Похоже, это был не лекционный кабинет, а лаборатория – мест для студентов практически не было, зато все было заставлено какими-то системами, машинами. Кое-какое оборудование выглядело новым – на фоне пожелтевшего тридцатилетнего пластика белоснежные корпуса били по глазам своей яркостью. Конечно, не лаборатория Кирилла, но тоже есть, на что посмотреть.
Илья быстро прошел вдоль нескольких столов, выдвигая ящики. Судя по тому, что он проверил их уже больше десятка, та вещь никак не находилась. И мой знакомый начинал серьезно нервничать.
– Долго еще? – я подошел к окну и уставился на проезжую часть. Мы подъехали со стороны двора, а вот одна из сторон корпуса выходила на широкую дорогу. Следить за транспортом можно бесконечно – отличный способ убийства времени.
– Никак не могу найти, может, профессор мой забрал домой. Но он не решился бы никогда… Ведь мы не провели контрольных испытаний на безопасность…
Он все бормотал и бормотал, а я, слушая его вполуха, смотрел в окно. Действительно, если не прислушиваться к разговору Ильи, который свелся к беседе самого с собой, снаружи был приятный денек. Шумели листья на тополях, что росли вдоль корпуса и отгораживали его от пыли со стороны широкой дороги. По тротуару снова люди. Кажется, что жизнь шла своим чередом.
Мелькнуло что-то синее. Так, чуть-чуть, почти незаметно. Я бы моги принять это бабочку или птицу, но через секунду синева мелькнула между деревьев снова. Это заставило меня присмотреться повнимательнее. Девушка их кофейни шла вдоль корпуса. Чудно. Или я слишком быстро заразился паранойей от Ильи, или за ними действительно следят.
Девушка остановилась как раз напротив окна лаборатории и я отпрянул вглубь. Мне стало не по себе от того, что эта девица точно знала, куда ей смотреть. Ситуация становилась слишком опасной. Я обернулся – Илья по-прежнему переворачивал лабораторию.
– Нигде не могу найти ее!
– Позвони своему преподавателю, – предложил я. – Возможно, он сможет дать ответ на твой вопрос. Все лучше, чем устраивать бардак в лаборатории.
– Да… Точно.
Я решил не говорить Илье про то, что видел девушку рядом с корпусом. Не стоит волновать человека раньше времени – он и так психует. Я видел, как он вывернул ящик и опрокинул его, выбросив порядочное количество бумаг. Потом он достал телефон и, тяжело пыхтя, набрал номер. Приложив трубку к уху, принялся мерять шагами кабинет. Я осторожно вернулся поближе к окну и выглянул наружу.
Девушки там уже не было. Не знаю, что в ней такого, но она начинала меня серьезно напрягать. Попасться в двух местах оба раза! И это с учетом того, что я появился в городе с Ильей впервые за много лет. Да, тут не могло быть никаких совпадений.
– Он не берет трубку! – почти жалостливо выдал Илья.
– Он может быть не дома? На даче? В деревне? В другом городе? – начать сыпать предположениями я. Пришлось включаться в игру – другого варианта здесь не было.
– Я не знаю. Надо проверить. Ты со мной? – с надеждой в голосе спросил он меня.
– Схожу, – выдохнул я. Конечно, чего еще делать? Буду спасителем. Опять. И снова. И еще разок – контрольный.
Правда, я совершенно не представлял, что мы будем делать, если с его профессором что-то случилось. А вдруг там уже кто-то побывал? Например, та девица. Нет, конечно внешность у нее модельная и попка орехом, но это ничуть не помешает ей быть какой-нибудь вышибалой. Пока моя безграничная фантазия не начала разыгрываться до каких-то безумных пределов, как это бывало ранее, я первым направился к двери.
– Пошли, – скомандовал я своему товарищу по несчастью. – Надо ехать к твоему профессору.
Илья замер на месте, зажав трубку в руке. Его горестный вид полностью соответствовал тому разгрому, который он учинил в кабинете.
– А вдруг с ним правда что-то случилось?
– Вот и проверим, что там с ним случилось. Жив твой профессор, сидит, скорее всего, на даче у себя и прячется ото всех. Если он действительно такой параноик, как ты мне описал, он телефон оставил дома, а сам ушел в глушь. Около нашего города ее полно… – я решил притормозить, потому что у Ильи стала медленно отвисать челюсть. – Что?
– Ну… ты столько успел обдумать, а у меня и в мыслях не было!
– Потому что у тебя в мыслях твое изобретение. Кстати, что это?
– Б-батарейка, – заикаясь, выдал Илья.
– Что? – слово засело у меня в мозгу образом классической пальчиковой батарейки. – И что в ней особенного?
– Она п-почти вечная.
– А, – отмахнулся я. – Это меняет дело. – Через секунду до меня дошло: – Как понять, вечная?
– Буквально понимай, – слабо улыбнулся Илья. – Она, конечно, не очень маленькая, но должна работать годами, даже десятилетиями.
– Круто, если так. Поздравляю. Придумали классную вещь.
Должно быть, он думал меня удивить, но что-то на меня это не возымело должного эффекта. После универсальных лечащих пакетов, тончайших бронежилетов и винтовки по типу рельсотрона? Нет, не спорю, почти что вечная батарейка – это большой шаг вперед в сфере энергетики. Но если Илья ожидал «вау-эффекта» – он его не получил.
– Ну… спасибо, – в голосе сквозило разочарование.
Но сейчас мне было совсем не до расстроенных чувств бывшего одноклассника. Конечно, я не хотел его обижать, но раз уже ситуация усложнилась – надо было действовать. Мозг начал лихорадочно работать и я в нетерпении потянул Илью за руку в сторону выхода.
– Пошли уже, давай!
Тот рассеянно посмотрел на бардак.
– Филипп Матвеич ругаться будет…
– Да твою ж мать, тебя самого уже пора по имени отчеству называть! – взорвался я. – Не тупи, пошли быстрее.
Илья послушно зашагал к выходу, захватив со стола ключи.
– Ну наконец-то! – пробурчал я себе под нос, следуя за ним.
Мы вышли в коридор. Илья долго гремел ключами. Его руки дрожали и он никак не мог попасть в замочную скважину. Наконец он справился с этим и мы спешно спустились вниз. Попрощались со старушкой-вахтершей и вышли на улицу. Никто из нас не произнес ни слова.
Когда мы спустились по ступеням вдоль арок с лепниной, Илья вдруг заговорил.
– Спасибо, что решил помочь. Я думал, ты не поверишь. Кстати… – он сделал весьма эффектную паузу и вынудил меня остановиться. – Почему ты поверил?
– Сложно сказать, – уклончиво ответил я. Впрочем, скрывать очевидное было очень глупо, поэтому я продолжил: – Ты можешь посмотреть влево и поймешь.
Он посмотрел на противоположную сторону проезда, куда мой взгляд упал еще как только мы вышли наружу. Там стояла девушка в ярком спортивном костюме с синими кончиками волос.
– Вот же… – Илья повернулся ко мне с ужасом в глазах. – Я же тебе говорил! – И он бросился бежать в сторону машины. К счастью, до нее были считанные десятки метров.