«Достаточно облететь… примерно половину Империи», – сказал на совещании Шорэм. Ну да, я тоже так думал.
Половину – потому что в новых землях, которые мы присоединяли на протяжении последних трёх веков, хрустальные артефакты не устанавливались. К этому моменту они окончательно утратили смысл.
Драконы и их избранницы предпочитали другие, более безопасные варианты помолвки. Да и срабатывали артефакты всё реже – они просто не откликались.
Я был уверен, убеждён, что найду активированный артефакт, а вместе с ним и девицу, быстро! Но стремительный поиск никаких результатов не дал.
Небо над «старой частью» Империи было тёмным и чистым. Ни одного вертикально луча, пронзающего мрак.
Это не просто озадачило – вогнало в ступор. А в груди по-прежнему пульсировало и ныло. Тогда я просто позвал: «Где ты? Где ты?..»
Ответ… Он пришёл почти сразу. Меня резко повело, сбивая с курса и буквально выдёргивая из воздушного потока, который я как раз поймал.
Я изменил направление полёта, но подвоха по-прежнему не чуял. Решил, что проглядел маяк по какой-то странной причине. Только реальность оказалась куда невероятнее. Добравшись до береговой линии, я понял, что нужно лететь дальше – туда, в наше прошлое, через океан.
Выругавшись, я заложил крутой вираж и вернулся во дворец, чтобы обсудить открытие с советниками.
Никто из них не поверил!
– Зов не может идти со старого континента, – заявили советники дружно. – Там не осталось драконов. Там просто некому вас призывать!
Призывать некому. Но вдруг какая-нибудь излишне «умная» драконица нарушила правила, каким-то образом преодолела барьер, защищающий наш материк, и отправилась искать приключения на свои чешуйки?
С ней что-то случилось, и вот она, отыскав наследие предков, дала о себе знать самым странным, зато очень действенным способом?
– Из юных дев никто не пропадал? – уточнил я сурово. – Из дома никто не сбегал?
– Если и сбегал, то нам о том неизвестно, – развёл руками Эшторд.
Ну да, если правящему дому или советникам будут докладывать о каждом событии, мы тут с ума сойдём.
Но не суть. Девицу в любом случае надлежало найти, и я уведомил всех:
– Вылетаю немедленно.
– Подождите, ваше высочество! – подскочил всё тот же Эшторд. – Ведь на старом материке наверняка люди!
– И что? – я вскинул бровь.
Навредить мне люди не смогут, а в остальном – это не их ума дело.
– Ничего. Но кто знает, что там происходит? Вдруг вам понадобится помощь?
– К тому же Непроявленного разумнее дожидаться там, на той стороне. Непроявленные приходят и нападают внезапно, не хочется, чтобы вам пришлось сражаться над морем.
Я кивнул и уточнил:
– Что вы предлагаете?
– Я полечу с вами, – отозвался Шорэм, тряхнув светлыми волосами. – Ещё хорошо бы взять Таона или Хорина.
Я подумал и кивнул повторно:
– Обоих возьму.
– И… – снова открыл рот Шорэм, но я не дослушал.
– Некогда! Собирайся. Таону и Хорину сейчас пошлю вестник.
Спустя полчаса мы уже летели над беспокойными тёмными водами, ориентируясь на мои ощущения и звёзды. Барьер, установленный в нескольких лигах от берега и призванный оградить безголовый молодняк от слишком рисковых полётов, нам, разумеется, не помешал.
И что же мы нашли в итоге?
Широкий мыс и человеческие постройки, главная из которых, видимо, претендовала на звание замка…
Это случилось утром. Мы приземлились на благоразумном расстоянии, перевоплотились, и к замку направились уже пешком.
Чем ближе подходили, тем сильней становился жар в груди. Девица, которая так неосторожно пробудила древние силы, находилась где-то рядом.
Артефакт тоже был здесь – мы, не сговариваясь, повернули головы, когда поравнялись с ним.
А потом к нам выбежал взъерошенный, нервный человек…
Кто мы такие человек понял быстро. Зато поверить смог не сразу – слишком изумился. Цель нашего визита повергла мужчину в ещё больший шок.
Мы в свою очередь сильно удивились тому, что оказались в магической академии. В заведении, где обучают человеческих магов.
Разведчики, изредка посещавшие старый материк, конечно, докладывали, что те зачатки «силы», которыми люди обладали изначально, развились в нечто большее, но академия? Массовое обучение? Да вы шутите!
Впрочем, не важно. Дела людей нас не касаются. Магия так магия. Нашего интереса тут нет.
Мы хотели лишь одного – увидеть девицу! Ректор пообещал помочь, и обещание выполнил. После долгого, не слишком содержательного разговора в ректорском кабинете, мы спустились в место, которое считалось парадным холлом, и… да. Посмотрели.
Теперь наша четвёрка шагала прочь от замка…
Сначала молчали, а потом Таон не выдержал:
– Рэй, ну и как тебе невеста?
Я не ответил, зато тему подхватил Хорин:
– Мордашка-то симпатичная и фигурка ничего. Особенно нижняя часть. Есть за что подержаться. Широкий таз, тяжёлая кость.
– С чего ты взял, что широкий? – снова Таон. – Там платье, может фасон такой?
– Да, конечно, – фыркнул Хорин. – Протри глаза! В смысле, сейчас-то поздно, но тогда – ты бы протёр глаза прежде, чем смотреть.
– Хорошо, уговорил, – Таон оскалился. – Таз так таз. Но может…
– Хватит, – перебил я. – Упокойтесь.
Друзья сразу замолчали.
Но через пару секунд Таон не выдержал снова. Он уже открыл рот, явно готовый продолжить глупую тему, но я сказал:
– Невеста не она.
Хорин и Таон, которые, невзирая на зрелый возраст и высокие должности, частенько вели себя как два шалопая, резко споткнулись.
Всю весёлость с них сдуло. Что? Даже объёмная филейная часть юной Вивироны тэс Грайм больше не смешит?
– Рэй, в смысле? – нахмурился Таон. – В смысле не она?
Хорин промолчал, а советник Шорэм буквально впился взглядом.
– В прямом, – ответил я сухо. – Вивирона или солгала, или ошиблась, или что-то ввело её в заблуждение. Но артефакт активировала не она, а… стояла там одна… рыжая.
– Рыжая? Я видел рыжую, – Хорин аж подпрыгнул.
В этот миг выдержка покинула и советника:
– Ваше высочество, но почему она не созналась?
– Мне-то откуда знать?
Повисла пауза. Мы продолжили путь, и мне, вопреки логике, очень хотелось обернуться. Зато жар и пульсация в груди почти утихли. Инстинкты успокоились, ведь цель найдена и находится в пределах моей досягаемости. Нет препятствий, чтобы, в случае чего, прилететь и схватить.
– Может испугалась? – предположил Таон. Теперь его голос звучал не весело, а задумчиво. – Либо у них с Вивироной произошла путаница, и эта рыжая просто не в курсе, что это она активировала?
Увы, с последним я согласиться не мог. Рыжая знала – я прочёл это в её бессовестных глазах.
Вторая неприятность – в отличие от блондинки, эта девушка оказалась в моём вкусе. Невысокая, изящная, с правильными мягкими чертами лица и глазами цвета весенней травы. Ну и волосы, конечно, роскошные. Такие, что руки сами тянутся потрогать.
Лишь одно не совпало – масть! Страсти к рыжим я никогда не питал.
Третье, и самое важное, девушка являлась человечкой. Чистокровной! Чистокровнее не бывает.
Пока летели в эту забытую Благословенными Ветрами даль, в дополнение к теории про заплутавшую дурную драконицу я сочинил вторую – про единственного, чудом рождённого драконьего смеска.
Да, драконы не спариваются с людьми. Мы другие, и подобные союзы не в наших правилах.
Но вдруг? Какой-то невероятный безумный шанс? Одна тысячная процента.
Рождение смеска было невозможно, но оно бы хоть как-то объяснило ситуацию. К счастью или к несчастью, чуда не произошло.
– Так, подождите. Не понимаю, – нахмурился Хорин. – Если пышнозадая не невеста, значит и опасность ей не грозит. Так зачем ты отдал ей амулет?
Я пожал плечами:
– У меня не было желания разоблачать разыгранный перед нами спектакль. К тому же я надеялся, что рыжая среагирует.
Я помолчал и добавил:
– Да и какая разница у кого амулет? Я всё равно буду рядом и успею.
– А если не успеешь? – вмешался советник. – Ты ведь помнишь, что случается с драконом, который не уберёг свою пару?
Я помнил, но суть в другом:
– Она мне не пара. Это недоразумение. Какая-то ошибка.
Снова повисла пауза, а потом Шорэм сказал осторожно:
– Возможно и так. Но кто знает? Рэйтран, ты необычный дракон. В твоём случае всё может оказаться иначе.
Я фыркнул.
– Если к моей «особенности» добавить истинный союз с человечкой, то это будет уже за гранью. Слишком много «уникального» на одного скромного, ничем не примечательного дракона.
Шутка с привкусом горечи, и смеяться никто не стал.
Мы удалялись от замка, чтобы осмотреть территорию и решить, где установить барьер. Я собирался потратить много энергии на создание и поддержание защиты, но всё оказалось неожиданно проще.
В какой-то момент впереди показался выпирающий из земли каменный блок, и мы переглянулись. А когда приблизились к камню, убедились в правильности его форм, обнаружили выбитый на верхней грани характерный символ, стало ясно: артефакт брачного призыва – не единственное, что здесь сохранилось.
– Фрагмент основания защитного контура? Серьёзно? – изумился Таон. – Интересно, а другие есть?
Я прикрыл глаза и прикоснулся к камню, посылая импульс силы. Отклик пришёл не сразу – система слишком долго бездействовала, магию проводила с трудом.
Но это мелочь в сравнении с тем, что…
– А контур сохранился полностью, – озвучил результат проверки я. Был удивлён не меньше собратьев.
– Серьёзно? – у советника аж лицо вытянулось. – Но почему такие отличные камни до сих пор не растащили?
Таон не понял:
– Зачем тащить? Кому они нужны?
– Ты плохо знаешь людей, – отозвался советник. – Особенно человеческих крестьян. Умный крестьянин тащит всё, что может иметь хоть малейшую ценность для его хозяйства.
Возможно и так. Только местность вокруг академии была пуста. Воровать или ломать было просто некому.
Я убрал ладонь с камня и скомандовал:
– Кровь.
Через несколько секунд на изгибы символа упали три алые капли. Отлично. После активации барьера и Шорэм, и Таон с Хорином, смогут легко сквозь него проходить.
Моя кровь не требовалась. Барьер – наследие прошлых времён, он возводился одним из драконьих кланов, а все кланы давно принесли клятву королевскому дому. Я был своим в любом случае.
После этого я влил в камень немного силы, и мы пронаблюдали медленное рождение купола. Он был прозрачным, едва заметным. Поднимался из земли и стремился вверх.
Согласно отклику, полученному от защитной системы, примерно треть камней находилась в море, то есть купол накроет не только сушу. Что ж, тем лучше. Кораблей ждать вроде бы не приходилось, эта так называемая академия явно находилась на самом отшибе человеческой цивилизации и особого внимания не привлекала, но всё равно.
Магия работала, и это было отлично!
Можно не бояться назойливого внимания, каких-нибудь внезапных дипломатических делегаций, проведавших о нашем присутствии, и прочих помех. Сквозь прозрачную завесу никто не пройдёт.
– Ладно, Рэй, – подал голос Хорин. – А что теперь?
– Ничего, – отозвался я. – Будем ждать нападения Непроявленного. Защищать так называемую пару.
Друзья переглянулись, и Таон спросил:
– И всё?
– Ну разумеется нет, – ответил вместо меня советник Шорэм. – Мы должны разобраться почему и как человечка смогла активировать брачный артефакт. Ведь это нонсенс. Человеческая девица просто не могла стать парой дракона. Даже если это… – Шорэм покосился на меня, – не совсем обычный дракон.
Кому как, я лично мне разбираться не хотелось.
Но меня интересовало и всё-таки задевало другое – почему рыжая солгала?
Я ведь не слепой, я видел, как адептки отреагировали на нас, и как затаили дыхание, услышав слово «невеста». Взять хоть ту же Вивирону тэс Грайм – она даже обморок изобразила, чтобы привлечь внимание.
А рыжая? Стояла и смотрела так, словно ей абсолютно не интересно.
То есть я её не впечатлил?
Оказался недостаточно хорош?
Или она в кого-то влюблена и поэтому не смотрит на других мужчин?
Поморщившись, я запахнул плащ и вскинул голову к небу. Нам предстояло провести в этих землях несколько дней, а принимать приглашение ректора поселиться на преподавательском этаже замка я категорически не хотел.
– Ну что, где остановимся?
– Судя по твоему взгляду, – отозвался Таон, – ты сейчас сотворишь небесный остров.
– Если кто-то против, то я не буду.
Но возражений не последовало.
Тогда я отступил от собратьев и сменил ипостась.
Распахнутые крылья, прыжок в небо, взлёт – я штопором ввинтился в воздух. Поднялся выше, вылетел за пределы купола и опять принял человеческий вид. Я завис высоко над землёй, осмотрелся и, призвав силу, вздёрнул вверх большой кусок скалистого берега. Затем второй, третий…
Береговая линия неподолёку от замка значительно изменилась. С взлетающих кусков породы осыпались комья грязи, летели вниз мелкие и не очень камни, стекала вода.
Подняв все фрагменты на достаточную высоту, я соединил их и приказал слиться. Подождал пока сотворённый остров станет цельным и достаточно устойчивым, после чего поднял его ещё выше – над линией облаков.
Просто не хотелось, чтобы люди таращились на наше временное пристанище. Мне в принципе не хотелось иметь с ними дел, но увы.
Шорэм прав. Нам всё-таки необходимо понять причины, по которым священный хрусталь отреагировал на человечку. Когда же я покончу с Непроявленным – ну либо он покончит со мной, – столп придётся уничтожить. Артефакт брачного зова тут точно ни к чему.