Утро началось вяло и неприятно. После ночной прогулки дико хотелось спать, да и настроение было скверным, особенно у меня.
Мы с Ксанной нещадно зевали. В комнате, которую делили на троих, висело этакое зевотно-бормочущее ворчание.
Бормотала Ри. Рассказывала о том, как зря мы всё-таки сунулись в оранжерею к несчастному «пережитку прошлого».
– Повели себя как какие-то недалёкие селянки, – прокомментировала она.
После третьего упоминания селянок в Ри полетели две подушки. Только цели снаряды не достигли – наша умница и отличница выставила пусть простенький, но действенный воздушный щит.
Затем были умывание, сборы, торопливый завтрак и первая лекция у магистра Ицера. Старик, уподобившись лютому зверю, ходил вдоль первого ряда. Он был дико недоволен результатами проверочной работы по живящим и мертвящим эликсирам, и явно хотел нас всех покусать.
Ицер уже пошёл вразнос, совершенно забыв, что среди адептов есть аристократы, называть которых тупицами как бы не положено, когда дверь аудитории приоткрылась. На пороге возник всклокоченный младший преподаватель и воскликнул:
– Магистр! Магистр!
А вот дальше мы не услышали. Ицер быстро понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее и, прекратив ругаться, поспешил к двери. Там они с младшим преподавателем пошушукались, и Ицер велел:
– Всем сидеть и читать учебник. Шестидесятый параграф!
Сказал, а сам ушёл.
Ситуация была невероятной. Ицер никогда – вот никогда-никогда! – не прерывал и не отменял свои лекции. Ему хоть потоп, хоть погром, хоть высочайший указ самого короля.
Конечно мы опешили. А спустя пару минут, рыжеволосый пронырливый Чейс не выдержал и выскользнул из аудитории. Остальные, зная крутой нрав магистра, не решились. Тупицы среди нас действительно были, а из круглых дураков только Чейс.
А вот когда сокурсник вернулся…
– Ну что там?
– Как?
– Что случилось?
Воскликнули все возбуждённо.
– Уф, – выдохнул Чейс. Рыжий выглядел ошарашенным. – Вы не поверите!
И ему в самом деле не поверили. Все! Кроме нас троих…
Слух о том, что Хрустальный Перст вдруг «ожил» и теперь светится, разлетелся по академии стремительно.
Оранжерею сразу закрыли, поэтому лично убедиться в свечении «пережитка» мы не могли.
Вернее, это днём пришлось довольствоваться рассказами, а вот ночью…
Едва мир погрузился во мрак, все желающие получили возможность полюбоваться массивным серебристым лучом, который бил из центра круглой оранжереи прямо в небо. В неприветливые весенние тучи.
– Он словно какой-то сигнал посылает, – нервно сглотнув, поделилась ощущением Ксанна.
– Сплюнь, – даже не попросила, а приказала я.
Стало зябко. Вот только желания пойти к ректору и признаться в содеянном не возникло. Я наоборот нахмурилась и принялась размышлять на тему алиби. То, что мы с девчонками прошлой ночью спали – это однозначно. Нужно лишь понять, кто мог бы это подтвердить!
Но при том, что живём втроём, вариантов подтверждения как-то не находилось. Это был первый раз, когда я сожалела об отсутствии в академии каких-нибудь сговорчивых привидений или некой сложной охранной системы, которую… можно обмануть, но так, чтобы никто не заметил. Чтобы система показала – были в комнате, и всё.
Итогом моих раздумий стало банальное:
– Девочки, нас там не было.
– Где не было? – отозвалась Ксанна. – Ты вообще о чём?
– Она про оранжерею, – буркнула чрезвычайно умная, но не всегда догадливая Ри.
Правда через секунду до подруги дошло, и она хлопнула себя по кудрявой макушке.
– Нас нигде не было, – пробормотала Ксанна. – Мы ничего не видели и ничего не знаем!
Увы, но здесь и сейчас это был единственно разумный вариант.
В миг, когда по телу прокатилась первая болезненная волна, я лежал в купели. Наслаждался теплом и прозрачностью воды из подземного источника, одновременно вдыхая терпкий аромат вина.
Поймав странное ощущение – замер. А когда пришла вторая волна тянущей боли, подавился вином, выплюнул его фонтаном.
Зрачки расширились, а тело перешло в частичную трансформацию, покрываясь где-то мягкой, где-то твёрдой как алмаз чешуёй.
– Зов? – воскликнул изумлённо и вслух.
Бокал выпал из пальцев и булькнул в купель. Стремительным зигзагом спустился на дно и там замер.
– Зов? – повторил я. – Брачный зов?
Это было, ну мягко говоря невозможно. Поэтому я выдохнул и попробовал отринуть эмоции. Убрать чувства и включить ум!
Ощущение было объективно незнакомым. С чего я вообще взял, что это зов? Да ещё брачный?
Ах да, я читал о подобном в старинных трактатах…
Когда-то читал, а теперь, ощутив нечто непонятное, невольно сопоставил и пришёл к неверному выводу. Точно неверному. Ведь времена, когда девы проливали свою кровь на священный хрусталь давно миновали. Сейчас ни одна разумная драконица на такое не пойдёт.
Сейчас браки заключаются иначе – по любви, договорённости или расчёту.
Так. А если неразумная?
– Нет, – сказал опять-таки вслух. – Нет поводов так считать.
Болезненная волна – это нечто другое. Либо просто померещилось, либо начало конца – первые признаки того самого магического пресыщения, которое…
А додумать я не успел.
В третий раз по телу прокатилась не волна, а целое цунами! Я зажмурился, зашипел сквозь зубы, а в груди вспыхнуло обжигающее тепло.
Через несколько секунд пожар стал тише, ровнее и терпимее. А ещё я поймал отголосок удовольствия.
Этот отголосок и расставил всё по своим местам. Уж слишком специфический признак. Есть лишь одно состояние, при котором оно возникает.
– Твою же мать! – рычаще воскликнул я.
Выскочив из воды, я, как был, вышел в спальню собственных покоев и крикнул:
– Гэртхар!
Личный слуга как раз появился в дверном проёме и выглядел обеспокоенным.
– Советников ко мне вызови. Немедленно! – распорядился я.
Гэртхар кивнул и торопливо ушёл.
Спустя четверть часа я, уже одетый, сидел в кресле и наблюдал вытянутые лица умудрённых жизнью драконов. Заодно слушал их оторопелые реплики – древний ритуал? Пролитая кровь? Кровь, которая была принята священным артефактом? Да быть такого не может!
Быть не могло, но было. И пульсирующий жар в груди лучшее тому доказательство.
Будто у меня без зова проблем мало.
Чем я так прогневал Небеса?
– Ваше высочество, значит придётся искать, – наконец выдохнул Шорэм. Младший из сонма моих советников. – Не волнуйтесь, это будет просто. Достаточно облететь… примерно половину Империи.
Я не волновался. Но очень хотел взглянуть в глаза той драконице, которая осмелилась на такое. Чем думала эта девица? Она ведь понимала, на какой риск идёт?
– Несносная, – не сдержавшись, озвучил мысли я.
Старший советник закашлялся. Потом заявил:
– Ваше высочество, нельзя так говорить о будущей жене.
– Ты не хуже меня знаешь, что никакой свадьбы не будет.
– Хм… – советник потупился. – Всё верно, но мало ли? Жизнь порой преподносит самые невероятные сюрпризы.
Я отрицательно качнул головой. Увы, здесь сюрпризы невозможны.
Свадьбы не будет. Но я обязан найти и спасти глупую девицу. Долг любого дракона защищать ту, которую подарила сама судьба.
Спала я не просто плохо, а ужасно. Всю ночь снилась кромешная тьма, и звучащий в ней вкрадчивый мужской голос, который вопрошал: где ты? Где ты? Где?..
Я аж головой затрясла, когда проснулась, прогоняя это «гдеканье».
– Элия, всё в порядке? – донеслось со стороны ванной. Ксанна смотрела с тревогой.
– Ага.
Усилием воли я задвинула воспоминание о неприятном сне подальше и встала с кровати. Поднялась, чтобы храбро окунуться в новый учебный день.
Мы с подругами успели посетить столовую, и уже приближались к нужной аудитории, когда по коридору, наполненному адептами, пронёсся странный шёпот. А потом кто-то крикнул:
– Смотрите-смотрите! Там, во дворе!
Вся многочисленная толпа адептов и адепток дружно повернулась к окнам. Картина была невероятной. Столь же невозможной, как мерцающий магическим светом Хрустальный Перст в оранжерее.
Просто по дороге, ведшей от главной арки, шагала четвёрка незнакомцев. Мужчины. Пешие! И такие, что все девчонки дружно застонали.
А парни сразу насупились, уставились на пришельцев враждебно. Наша Ририан подавилась воздухом, а Ксанна спросила:
– Это кто?
Ответа мы не знали. Удивлённо смотрели на статных, высоких, широкоплечих красавцев – в слякотной серости весеннего пейзажа они смотрелись особенно необычно.
Впрочем, здесь и сейчас необычным было вообще всё.
Дело в том, что наша академия располагалась на самом отшибе королевства. Хмурый замок стоял на скалистом утёсе, внизу бушевал океан. А со стороны суши лежали бескрайние дикие луга, и ни одной живой души в округе.
Невзирая на отличные почвы и неплохой климат, тут даже деревень не строили. Никто не желал селиться рядом с магами-недоучками, которые и поодиночке опасны, а если собрать в кучу, да ещё в количестве пары сотен, то вообще мрак.
Вокруг замка не было никаких укреплений – просто без надобности. Даже арка входа стояла сама по себе, как бесполезный, зато грозный, архитектурный элемент.
Дорога имелась всего одна – разбитая и грунтовая. Лишь в десятке шагов от арки она превращалась в нечто мощёное, с замахом на цивилизацию. До сегодняшнего дня по этой дороге проезжали лишь обозы с провизией и присылаемый раз в месяц почтовый экипаж.
Людей тут не ходило и ходить не могло!
Эта четвёрка вообще не вписывалась в логику нашего существования.
– Кто они и что им нужно? – новый не имеющий ответа вопрос.
Ну а сами мужчины… они смотрели на замок так, словно пытались понять, куда вообще попали.
Потом незнакомцы вдруг остановились, дружно повернули головы и уставились в сторону оранжереи. Причём брюнет, шагавший первым, смотрел пристальней всех.
Его лицо было красивым, но утомлённым – не выспался что ли?
– Ну ничего себе, – прилетел очередной комментарий. – Мне кажется, или у того крайнего, который блондин, зрачки вертикальные?
Я не знала кто это сказал, зато было очевидно, что адепт применил заклинание усиленного зрения. Полезная и элементарная штука, но даже она даётся мне с трудом.
– Хм, а ведь правда вертикальные, – подтвердила наша Ририан.
По коридору пронёсся второй, но уже более настороженный, девичий стон. Парни неприязненно фыркнули.
А потом мы увидели, как во двор выскакивает ректор. На ходу запахивая подбитый мехом плащ, глава академии поспешил к визитёрам, и радостью он не пылал.
Стало ещё интереснее! Но…
– Господа адепты, – процедили за нашими спинами.
Толпа, облепившая окна, дрогнула. Магистр Ицер умел внушить уважение и страх.
– Может хватит таращиться? Занятия никто не отменял!
Пришлось отступить. Разойтись по аудиториям и вспомнить об учёбе. Но спустя час расписание оказалось всё-таки нарушенным – усиленный магией голос ректора, подобно рупору, объявил общий сбор.
Лучше бы я на него не пошла!
Едва мы очутились в просторном большом холле, перед нами возник то бледнеющий, то зеленеющий ректор и сообщил:
– Господа адепты, у нас чрезвычайное происшествие.
Затем обернулся на четвёрку стоявших в отдалении незнакомцев и добавил:
– Милорд Рэйтран, прошу.
Сногсшибательный утомлённый брюнет, который пристальней всех вглядывался в здание оранжереи, сделал шаг вперёд.
Мужчина был массивным, но двигался с какой-то звериной грацией. Приблизившись, Рэйтран остановился рядом с ректором и окинул нас внимательным взглядом, а я разучилась дышать.
Не потому, что понравился! Дело было в другом. Просто все предыдущие «невероятности» померкли на фоне этой… этой…
– Да быть такого не может, – прошептала стоявшая рядом Ксанна.
Тоже поняла? Тоже заметила полупрозрачные чешуйки на щеках и шее?
Милорд Рэйтран был драконом.
– Дракон? – не выдержал кто-то. – Нет, вы правда дракон?!