Беседа с Родсом в его доме ожидаемо не дала никаких результатов. В окружении своих друзей он держался словно вожак этой стаи, а потому не имел права дать заднюю. Единственно правильным решением для детективов был методичный опрос всех гостей вечера и наложенный на Джонни запрет на выезд из города, который, к слову, довольно быстро оформил сам шеф Морган.
Следующие несколько дней детективам предстояло провести в стенах главного учебного заведения города. Необходимо было опросить студентов из братства, активистов, а самое важное – всех завсегдатаев вечеринок Джонни Родса.
– Готов тряхнуть стариной, Хилл? – Стефани первой приехала на место и, прождав около пяти минут, сразу попыталась поддеть напарника, как только тот вышел из своей машины.
– Окунуться в атмосферу разврата и запрещенки? – ухмыльнулся Нейтан, затушив сигарету и одним щелчком пальцев ловко отправив ее в урну.
– Так вот чем ты занимался в академии, – девушка скрестила руки на груди.
– Угу, я преподавал там, где учился малыш Джонни.
– Не льсти себе, – Стефани отправилась к главному входу.
– Хочешь, докажу? – Нейтан поравнялся с напарницей. – Хорошие девочки – отличницы всегда западали на таких, как я. Вот ты, например, всегда корпела над учебниками…
Стефани внезапно остановилась и посмотрела Хиллу в глаза, он так и не договорил. Повисла неловкая пауза.
– А, детективы, мы уже ждем вас, – откуда ни возьмись появился глава университета Румфорт. – Идемте, я покажу кабинет, где вам будет удобно опрашивать студентов.
Кларк отвела взгляд первой и, оставив Нейтана позади, отправилась за профессором.
Университет Грейт-Фолс располагался на живописной территории, окруженной зелеными холмами и лесами, которые меняли цвета при каждой смене сезона. Дороги с гладким асфальтом вели к кампусу, возвышающемуся среди ухоженных газонов и ярких клумб.
На территории университета стояло несколько зданий, каждое из которых имело свое предназначение. Главный корпус, построенный из яркого красного кирпича, с высокими окнами в неоготическом стиле и изящными арками был центром студенческой жизни. Его входную группу украшали массивные дубовые двери, которые словно приглашали окунуться в мир знаний и новых открытий.
Внутри царила особая атмосфера. Просторные коридоры были объяты мягким светом. На полках вдоль стен стояли книги, напоминающие о великих умах, которые когда-то здесь учились. Звуки шагов студентов и шепот обсуждений смешивались с тихим шелестом страниц, перелистываемых в библиотеке. Она располагалась на первом этаже и была настоящим храмом науки. Здесь высокие стеллажи с книгами выходили за пределы видимости и потому казались бесконечными. Мягкие диваны и уютные кресла приглашали студентов погрузиться в увлекательное чтение. Большие окна заливали все пространство солнечным светом, создавая особенно теплую и приятную обстановку.
Аудитории, расположенные на верхних этажах, были оборудованы по последнему слову техники, но при этом сохраняли исторический шарм. Деревянные парты, старинные стулья и проекционные экраны создавали идеальную обстановку для обучения. Стены были украшены портретами известных профессоров и выпускников, что вдохновляло студентов на новые достижения.
На территории университета также находились уютные кафе, где студенты могли выпить чашку кофе, пообщаться и обсудить все что душе угодно. Университет Грейт-Фолс был не просто учебным заведением; он стал вторым домом для студентов и местом, где зарождались мечты и стремления, где каждый шаг наполнялся вдохновением и надеждой на будущее.
На протяжении трех дней кабинет в здании университета, где проходили допросы, напоминал муравейник. Студенты, одетые в обычную униформу университетской жизни – джинсы, свитера и яркие кроссовки, – входили один за другим, их лица отражали смесь любопытства и тревоги. Каждый шаг по длинному коридору к двери кабинета сопровождался тихим перешептыванием, знакомым чувством страха, который витал в воздухе и, словно туман, накрывал весь кампус. За дверью их ждали детективы, сосредоточенные и серьезные, готовые задать вопросы, которые могли открыть новые страницы в загадочном деле.
Внутри кабинета висело напряжение. Студенты тянулись непрерывной чередой. Причем молодые люди по-джентльменски пропустили девушек вперед. Детективы внимательно слушали, фиксируя каждое слово, каждую деталь, которую могли бы использовать в расследовании. Студенты делились своими воспоминаниями о Джонни: о его обаянии, о том, как он использовал свое влияние, чтобы манипулировать окружающими. Каждая история, рассказанная в этом кабинете, была не просто свидетельством, а крошечным фрагментом мозаики, которую Кларк и Хилл пытались сложить, чтобы понять, кто же на самом деле скрывается за безупречным образом Родса и его предполагаемых жертв.
С каждым днем количество пришедших на допрос росло. Слухи о том, что Джонни мог быть замешан в ужасных преступлениях, распространялись по кампусу, вызывая волну беспокойства и страха. С каждым свидетельством всплывали новые факты, и у детективов появлялось все больше вопросов. Студенты, которые еще недавно восхищались Джонни, теперь делились подробностями, которые раньше оставались в тени. Напряжение нарастало, и все понимали, что каждый допрос приближает раскрытие мрачной правды, которая, скорее всего, затронет их всех.
Закончив опрашивать студентов, Стефани и Нейтан отправились в участок и провели там целую ночь, сопоставляя все показания и факты.
– Чертовы безмозглые мотыльки, – услышала Кларк, заметив, как напарник с сигаретой в зубах наблюдает за уличным фонарем, вокруг которого роились десятки насекомых.
– Они не виноваты, – девушка уловила ход мысли Хилла. – Всем хочется роскошной жизни.
– Ты видела: почти каждая из них говорила о Родсе с придыханием. Они понимают, что этот богатенький засранец использует все, что движется. Но каждая продолжала верить его словам и надеяться, что именно ей удастся обуздать этого зверя.
– Они юны, Нейт, – вздохнула Стефани. – Мечтательницы.
Электрические глаза фонарей погасли, уступая место рассвету. Ночь напряженной работы подходила к концу. Уже через пару часов детективы предоставят шефу Моргану все собранные сведения и смогут официально задержать Родса.
***
Полицейский участок напоминал улей, он гудел от бесконечных разговоров, телефонных звонков и шелеста служебных бумаг. После ареста Родса и небольшого перерыва на отдых Нейтан Хилл и Стефани Кларк снова вернулись на службу.
Комната для допросов была холодной и пустой, с одной лишь лампой, светившей на стол, за которым сидел Джонни Родс. Его кожа, обычно свежая и сияющая, теперь была бледной, а глаза покраснели от бессонных ночей.
– Джонни, мы знаем, что ты был близок с Лизой Боне и Деборой Льюис, – сказала детектив Кларк. Ее голос был спокоен, но тверд. – Ты встречался с ними, верно?
Джонни громко сглотнул, его горло пересохло. Он никогда не оказывался в подобной ситуации. А в этих мрачных стенах, где его не увидят друзья, он заметно поубавил свою спесь.
– Да, встречался.
– И ты знал, что одна из них была беременна? – продолжила Кларк.
– Не знал. – Джонни соврал, но его гордо расправленные плечи слегка дрогнули.
– Лиза была найдена с твоим браслетом на руке, – Хилл положил на стол тонкий золотой браслет с выгравированными инициалами JR. – И ты знал, что ребенок от тебя, не так ли?
Родс молчал. Он усмехнулся и с дерзким вызовом заглянул Кларк в глаза.
– Мои родители наймут лучшего адвоката, и вам еще придется ответить за этот цирк.
– Вот именно так, Джонни, ты использовал свою власть и деньги, чтобы манипулировать девушками, – с отвращением хмыкнула Стефани.
– Ты давал им обещания, которые не собирался выполнять. И когда они тебе надоедали, ты… избавлялся от них. – Хилл замолчал, его зеленые глаза холодно смотрели на Джонни. – Мы знаем, что ты убил ее. Убил всех. Веришь в свою безнаказанность, а?
Парень отрицательно помотал головой. Его наглый взгляд и вечная усмешка на лице ужасно раздражали Кларк, а Хилл так и вовсе едва сдерживался, чтобы не встряхнуть этого юнца как следует.
– Я не делал этого! Это все ложь! Кто-то подставил меня из зависти!
– Ты уверен? – Нейтан сжал кулаки. – Хочешь, чтобы мы вытащили на свет все твои тайны? Все твои грязные делишки?
– Джонни, мы знаем, что ты боишься… – тихо сказала Стефани.
– Ни хрена я не боюсь! – Родс вскочил на ноги, но Хилл, резко надавив на его плечо, вынудил парня вернуться на свое место.
– Боишься. Но ты не должен. Мы здесь, чтобы помочь тебе. Скажи правду, и мы сможем все уладить, – Кларк подошла на шаг ближе, ее интонация была заметно мягче, чем у напарника. – Это шанс начать все заново, избавиться от этого груза, который ты носишь в себе.
Джонни, сбитый с толку, посмотрел на нее с надеждой. Он был кем угодно, но не мог признать себя тем чудовищем, которое держит в страхе весь город.
– Поймите, я… люблю Марию. Она единственная достойна быть рядом со мной.
– А, это та, кого ты так нежно обнимал на лестнице, – припомнил Нейтан. – Да, латиночки и вправду ничего. Может, приглашу ее на свидание, пока ты здесь отдыхаешь.
Стефани было очевидно, что напряжение в комнате слишком возросло. Она постаралась вернуть разъяренного Джонни в русло конструктивной беседы.
– В разговоре с нами она вела себя беспокойно, всячески пытаясь создать тебе алиби. Кажется, ты ей дорог. Но тем не менее ты использовал других девушек. Твои друзья рассказали, что Лиза приходила к тебе несколько раз, пытаясь поговорить. Но ты послал ее на аборт, бросив в лицо несколько купюр.
– Зачем мне ее ребенок?! – искренне недоумевал Родс. – Она сама меня добивалась и должна была думать своей головой. Моя семья никогда не приняла бы такую простушку.
– Ты подарил ей браслет, – возразила Стефани.
– Это моя метка. Все знают, что нельзя трогать девчонок, у которых он есть.
– Значит, она все-таки была важна для тебя.
– С ней было весело. Она была готова абсолютно на любые эксперименты. А когда залетела, с чего-то вдруг решила, что имеет какие-то права на меня.
– Это делает тебя основным подозреваемым, – констатировал Хилл. – Мотив яснее некуда.
– А что с Деборой Льюис?
– Я был с ней всего один раз, – признался Родс. – Совершенно пьяный, и мне не понравилось.
– Но ей показалось иначе, и поэтому она тоже мечтала остаться с тобой на правах «любимой жены».
– Слушайте, да, я нравлюсь девушкам, только многие из них хотят не только меня, но еще мой статус и деньги. Я попал с этими дурами.
– Постыдись, Родс, они же мертвы, – фыркнула Стефани.
– Попал – это мягко сказано. Джонни Родс, властью полиции штата предъявляю вам обвинение в серии убийств, – добавил Хилл низким голосом, звучащим так, словно он отражался от арктических льдов.
***
Часы на стене тикали, словно насмехаясь над нескончаемой чередой событий. Допрос подозреваемого растянулся на часы, каждая фраза и взгляд, каждое его движение проверялись, анализировались, взвешивались. Напряжение висело в воздухе, густое и вязкое, как дым от сигарет Хилла. Когда наконец улики сложились в мозаику, оставив не только след, но и полную картину преступления, арест стал неизбежным, хотя и сопровождался протестами матери Родса, бросившей все дела для помощи любимому сыну. Тем не менее слова женщины о «лучших адвокатах» и «неотвратимом возмездии» не смогли остановить колесо справедливости.
***
Участок наконец опустел. Детективы молча смотрели в окно. Город, окутанный ночным туманом, медленно погружался в сон, но в их душах все еще бушевала буря. С момента ареста прошло несколько дней, за это время миссис Родс будто превратилась в дикую кошку, оберегающую свое драгоценное потомство. Ее полные ненависти угрозы до сих пор звучали в ушах Кларк и Хилла. Однако усталость брала свое. Нейт вздохнул, Стефани неожиданно для себя кивнула. Взгляды встретились, и в них заискрилась немая договоренность. Поздним вечером они покинули участок, направившись в свой любимый когда-то бар. Надеясь там, в полумраке, наконец-то расслабиться и без сожаления распрощаться с тяжестью очередного длинного дня.
Бар «Дубовая бочка» пах древесиной, табаком и выпивкой. Запах был уютным, почти домашним, как старая кожаная куртка. Стефани откинула назад слегка вьющиеся каштановые пряди и закатила глаза, глядя на Нейтана. Он, как всегда, заказал слишком много виски, его щеки уже раскраснелись.
– Ты знаешь, что у нас завтра утром совещание, – строгим тоном сказала Стефани, потягивая свой любимый коктейль.
– Расслабься, Теф, – ответил Нейтан, улыбаясь. – Мы заслужили это. Родс сидит в камере уже неделю, и все это время никаких новых задушенных студенток.
Стефани кивнула, но улыбка не коснулась ее губ.
– Да, но почему-то мне кажется, что у него есть сообщник.
Нейтан отпил из стакана.
– Мы найдем их, Теф. Всегда находим.
Стефани взглянула на напарника, прямо в его темные глаза, и ее сердце дрогнуло. Она знала, что он прав. А еще знала, что она снова не одна, с ней тот, кто всегда будет рядом, чтобы защитить ее на службе. Каким бы засранцем он ни был. Она кивнула.
– Тогда расслабься, – сказал Нейтан, его рука слегка коснулась ее. – Это всего лишь работа.
Стефани вздохнула, ее взгляд снова упал на бокал с коктейлем. В тишине бара, среди ароматов выпивки и табака, они молча пили, и можно было не сомневаться, что оба думали, как и всегда, об одном и том же.
Такой долгожданный покой нарушил вибрирующий телефон в джинсах Нейтана.
– Черт, – выругался он, как только принял звонок.
Стефани напряглась, почуяв неладное.
– В баке на Бакс-лэйн обнаружено тело, – объяснил он ожидающей напарнице, как только закончил разговор. – Осталось только понять, это все еще проделки Родса или что-то посвежее.