Мотор «Порше» образца семидесятых годов прошлого века заурчал, как старый пес, уставший от вечной погони. Ехать было тяжело, каждый вдох казался слишком глубоким, а каждый поворот руля – непосильной ношей. Стефани заглушила двигатель и огляделась.
Тишина. Прохладная и густая, давящая тишина, нарушаемая лишь еле слышным шорохом листьев и гудением больших зеленых мух. На фоне этого зловещего безмолвия красно-синие мигалки полицейских машин казались чудовищными, а сам мусорный бак, к которому направлялась детектив Кларк, – страшным, покрытым ржавчиной жертвенным алтарем.
У входа в оцепление уже ждал Нейтан Хилл. Его лицо было мрачным, словно вырезанным из гранита. Он кивнул, когда Стефани подошла ближе.
– Уже четвертая за месяц, – констатировал он. Голос его звучал глухо, словно из-под земли.
Кларк кивнула, не отвечая. С каждым новым трупом, с каждой новой жертвой этого городского маньяка надежда найти его угасала. Когда она подошла к краю оцепления, где за натянутой лентой стоял мусорный бак, миазмы смерти и разложения ударили в нос, заставив зажмуриться. Стефани резко выдохнула, стараясь заглушить этот запах, но он будто проник во все поры, словно червь, пожирающий надежду.
– Лиза Боне, – продолжал Хилл, пока девушка разглядывала труп, выкинутый в мусор, как и все прочие жертвы. – Двадцать два года.
– И она тоже студентка университета Грейт-Фолс, – закончила фразу Кларк.
– Ага, тот же факультет, что и у Льюис. У нее с собой был студенческий, поэтому возиться не пришлось.
– Насколько показали опросы, предыдущие жертвы, может, и знали друг друга, но подругами точно не были. Всех объединяет только университет.
– И удушение собственными трусами, – добавил Хилл. Это замечание показалось Стефани довольно циничным.
– Да, другие девушки тоже были задушены нижним бельем, снятым с них прямо перед смертью, – проговорила Кларк. Надев перчатку и закрывая воротом куртки нос, она поднялась на небольшой деревянный ящик, чтобы лучше видеть жертву, и приподняла с ее шеи розовые стринги.
Темно-синяя, с багровыми разводами полоса от удушения хорошо читалась. Трупные пятна говорили о том, что девушка пролежала здесь не менее пары дней.
– Не грохнись туда сама, – прозвучало откуда-то сверху.
– Ну извини, Хилл, не всем же быть двухметровыми каланчами, – парировала Стефани, а затем попросила забрать тело.
– Хочешь знать, кто ее нашел? – Нейтан едва заметно улыбнулся на ее замечание.
– Уж будь любезен, – она с облегчением сняла перчатку, оставив ее на краю мусорного бака, и уставилась на напарника.
– Черт, – он наклонился ближе к ее лицу, – тебе бы в спа или что там…
– На себя посмотри! – вспыхнула Кларк, понимая, что бессонные ночи отражаются на ее внешности. – Мне просто нужно выспаться. Давай к делу.
– Местные ребята забирали мусор на свалку, заметили случайно, водителю понадобилось выбросить стакан от кофе. Их данные у меня есть. Твой задрот уже успел пробить их по моей просьбе – все верно, они просто работники и ездят по этому маршруту уже второй год.
– Это ты Джеффри так назвал? – девушка недовольно скрестила руки на груди.
– Да, этот хоббит от мира айти.
– Знаешь что, Хилл, Джеффри Лам отличный, исполнительный сотрудник.
– Скажи ты ему об этом лично – раскраснелся бы как помидор, – усмехнулся Нейтан.
– У всех свои слабости, – неожиданно для себя самой улыбнулась и Кларк, что заметно разрядило обстановку.
– Я поеду к ее родителям, сообщу. Или хочешь со мной?
– Нет уж, спасибо. А они что, рядом живут?
– Да, она никак не связана с общежитием, – Нейтан уловил ход мысли напарницы. – Езжай домой, поспи. Время есть до результатов экспертизы.
– Да, я сама заеду к Элисон за ними.
***
В тот же день детективы получили подтверждение своим соображениям. На теле новой жертвы, как и на предыдущих, не было обнаружено никаких следов сексуального насилия. Все это походило на бред сумасшедшего. Преступник снимает с каждой жертвы нижнее белье, им же и душит несчастную, а затем выкидывает труп в какой-нибудь мусорный бак, как правило на окраине города. Кларк и Хилл уже сталкивались с серийными убийцами и хорошо уяснили одно – специфический почерк маньяка не вырастает на пустом месте, у любого отклонения есть причина, которая, как правило, служит душегубу оправданием в собственных глазах. Все девушки учились в одном университете, и весть о столь ужасной череде смертей быстро докатилась до сотрудников департамента образования. Те в свою очередь сразу же потребовали от главы вуза разобраться в происходящем, либо лицензия будет отозвана на неопределенное время. Обеспокоенный ректор лично явился к шефу полиции, капитану Моргану, и попросил ускорить расследование, а также пообещал всестороннюю поддержку.
Воспользовавшись тем, что их лично представили главе учебного заведения, детективы опросили и его. Хотя Кларк уже делала это в одиночку еще после обнаружения второй жертвы, но тогда ей не удалось добиться внятных ответов.
– Мистер Румфорт, как вы считаете, что может объединять всех четырех девушек?
В комнате для допросов было душно и мрачно, атмосфера была скорее гнетущей – возможно, поэтому ректор, перед тем как ответить, поерзал на стуле и немного ослабил галстук толстыми пальцами. Детективы переглянулись.
– Они были знакомы? – закатив глаза, поторопил Хилл.
– Возможно. Помимо учебы у нас есть целая уйма различных активностей: спортивные соревнования, внутренняя газета, волонтерство, студенческое братство…
– Братство? – хором спросили Кларк и Хилл.
– Ну да, – Румфорт так разнервничался, что стал обливаться потом, поэтому Стефани даже пришлось принести ему воды. – Спасибо. У нас есть братство. Само название подразумевает, что эта организация только для парней, но они очень активно… взаимодействуют со студентками.
– В смысле, развлекаются? – ухмыльнулся Нейтан.
– Думаю, это подходящее слово, – согласился ректор, его маленькие юркие глазки забегали. – Их председатель, Джонни Родс, богатенький сукин сын, постоянно устраивает шумные вечеринки в доме своих родителей, когда те отправляются в деловые поездки.
– Мне показалось, вы не лучшего о нем мнения, почему? – Стефани не могла не ухватиться за слова ректора.
– Потому что учеба ему глубоко безразлична. Он капитан футбольной команды, которая завоевывает первые места не только в пределах штата, но и по всей стране. Еще он отлично плавает и имеет несколько золотых медалей в личном первенстве. Такие показатели не дают возможности отчислить его, да и авторитет этого парня среди студентов достаточно высок.
– А что по поводу вечеринок? Что там происходит такого, что даже вы в курсе?
Стефани тут же поймала на себе красноречивый взгляд напарника, который буквально кричал: «А то ты не знаешь, что творится на таких вечеринках».
– Я вам скажу, что там происходит, – завоевание популярности! – возмущенно заявил Румфорт. – Все роскошно и притом бесплатно, что еще нужно молодежи?
– Дадите адресок? – довольный Нейтан облокотился на стол.
– Да, пожалуйста. Кстати, сегодня Родс празднует свой день рождения.
– Надо же, как нам повезло, – улыбнулся Хилл, а заметив взгляд напарницы, игриво ей подмигнул.
– Мистер Румфорт, вы можете ввести комендантский час в университете и во всех корпусах общежития? – Кларк проигнорировала подмигивание Нейтана.
– Конечно, более того, меня вынуждают это сделать обстоятельства и департамент.
– Отлично. Будем надеяться, что эта мера окажется действенной.
***
Тем же вечером детективы отправились на знаменитую вечеринку Джонни Родса. Конечно, у них не было приглашения, но полицейский значок способен открыть почти любую дверь.
Внутри особняка, выстроенного в колониальном американском стиле, царила атмосфера бурлящего веселья. Студенты, одетые дорого, но небрежно, словно рои пчел кружили по просторным комнатам, заставленным роскошной мебелью и украшенным произведениями искусства. В воздухе витал густой запах дорогих духов, смешанный с ароматом коктейлей и травки. Музыка грохотала из огромных колонок, от чего стены вибрировали, а хрустальные люстры слегка подрагивали.
В огромной гостиной, уставленной мягкими диванами и креслами, парни вперемешку с красивыми девушками болтали, смеялись и танцевали. Несколько пар, охваченных страстью, затерялись в полумраке на балконе, с которого открывался вид на сверкающий огнями город. В кухне, пол которой был усеян пустой одноразовой посудой и бутылками, царил полный хаос. Студенты, не обращая внимания на разлитое шампанское и капли соуса от пиццы, то и дело летящие на их одежду, продолжали веселиться.
Хозяина этого безумия можно было легко отличить от остальных. Взгляд, походка и жесты выдавали в нем ребенка миллионеров, который привык к роскоши и легкому отношению к жизни. Его спутница, красивая и уверенная в себе девушка, с интересом наблюдала за происходящим, но при этом сохраняла холодную отстраненность.
В одной из комнат, отдаленных от основного шума, играли в карты. На кону стояли не деньги, а репутация. Молодые люди, лица которых были искажены азартом, бросали в банк значительные суммы, стараясь блефовать и перехитрить друг друга. Воздух в комнате был наэлектризован, в крови играющих бурлил адреналин, а их глаза возбужденно блестели.
Здесь царила атмосфера анархии и вседозволенности, как будто этот особняк был единственным островком, над которым не властны законы. Здесь жили в своем собственном мире, где деньги и связи решали все, а мораль считалась чем-то из другой вселенной. И каждый из присутствующих глубоко в душе понимал, что эта ночь, как и все предыдущие, не оставит никакого следа в их жизни, кроме неясных воспоминаний о бесконечном веселье.
– Нужно найти Родса, – стараясь быть услышанной напарником среди грохота танцевальной музыки, прокричала Стефани.
В ответ Хилл лишь ухмыльнулся и, подойдя к мультимедийной системе, просто с силой выдернул шнур питания. На мгновение воцарилась тишина. Недовольные лица уставились на непрошеных гостей. Нейтан достал свой значок и, подняв его над головой, медленно развернулся на триста шестьдесят градусов, чтобы каждый мог разглядеть этот кусок металла.
– Господа, – начал Хилл своим густым басом, – вам известно, что в городе кое-что происходит. Поэтому прошу каждого из вас оставить нам свое имя и телефон… В ближайшее время все вы будете вызваны для допроса.
– Нам что-то предъявляют?! – крикнул откуда-то из глубины зала парень с красными от дыма глазами.
– Формальная беседа, – отозвалась Кларк.
– Которая покажет, так ли вы все невинны, – тут же добавил Нейтан.
– Какого черта тут происходит?! – возмущенный хозяин появился на лестнице второго этажа.
Это был брюнет с очень серьезным, будто не терпящим никаких возражений взглядом. Однако если он улыбался, то покорял любую девушку. Ростом выше среднего, свободный и раскованный, атлетического телосложения, он стоял наверху, обнимая за талию свою спутницу.
– Джонни Родс, – сразу поняла Стефани, ведь при появлении хозяина прекратились даже самые тихие перешептывания, – детективы Кларк и Хилл. Нам нужно с вами поговорить.