Маленький славный Грейт-Фолс, растянувшийся у берегов Миссури, всегда был островком спокойствия посреди бурлящего потока суеты и стремительного движения времени. Его жители, словно повинуясь непредсказуемому ритму реки, и сами были то спокойными и умиротворенными, то неистовыми и неукротимыми.
Но в тот «черный» апрель, когда все началось, мрачная тень заслонила своими крыльями привычную жизнь, а непокорные воды Миссури стали безмолвными свидетелями того, чему было суждено произойти.
***
– Боже, – тяжело дыша, хрупкая молодая женщина упала на кровать рядом со своим возлюбленным и, улыбнувшись, повернула к нему голову.
Молодой человек снова обнял ее и горячо поцеловал, в этот момент раздался звонок ее мобильного.
– Мне нужно ответить, Эдди…
– Не-ет, – протянул парень, – я говорил, что у тебя ужасная работа?
– Кажется, да. Но я должна. Понимаешь? – без тени сожаления отозвалась девушка, тряхнув темно-каштановыми волосами.
– Конечно. Это все потому, что ты лучшая.
Кратко переговорив со звонившим патрульным, шатенка оставила быстрый поцелуй на губах своего парня и принялась спешно одеваться, подбирая по пути разбросанные несколько минут назад вещи.
В тихом городке Грейт-Фолс, штат Монтана, всегда царила благодатная тишина. Но в один обычный прохладный апрельский вечер эту тишину разорвал вопль, как клинок, пронзивший ночное небо. Именно с этого зловещего крика, наполненного болью, началась цепь кошмарных событий, погрузивших жителей города в пучину неведомого до сей поры ужаса. Полиция начала сложное расследование. С тех пор прошло уже несколько недель, наступил новый месяц. У детективов не было времени на полноценный отдых – маньяк, на счету которого было уже три убийства, оставался на свободе, и его следующая жертва могла быть кем угодно.
Уже на выходе из дома девушка взглянула на себя в зеркало, поправила волосы и накрасила губы помадой темно-красного цвета. Это была не кто иная, как Стефани Кларк – лейтенант полиции, детектив с длинным послужным списком раскрытых преступлений. Смелая и дерзкая, она никогда не боялась новых дел – напротив, чем запутанней они были, тем лучше. К своим тридцати четырем годам Стефани служила в полиции уже больше восьми лет. Она любила свою работу, а точнее жила ею: каждый новый вызов был для нее своего рода игрой, где она всегда побеждала, как бы тяжело это ни давалось.
Холодный ветер из открытого водительского окна обдувал лицо и хлестал по коже, словно невидимой плетью. Май в этом году выдался на редкость прохладным, и в воздухе еще чувствовалось морозное дыхание едва отступившей зимы. Старый маленький «порше» катил по мокрым от дождя улицам. Фонари освещали лишь узкие полосы асфальта, погружая все остальное в густую тьму. Сквозь нее пробивались редкие огни, отражаясь в мокрых лужах, словно призраки из ночных кошмаров. Кларк бросила взгляд в зеркало заднего вида. Сквозь мокрое стекло виделась только чернота, спускающаяся с соседних гор и поглощающая город.
Стефани подъехала к зданию университетского общежития, остановившись прямо у центрального входа. Вокруг все было спокойно, лишь лучи полицейских проблесковых маячков патрульной машины прорезали непроглядную тьму ночи. Кларк обратила внимание на еще один автомобиль у входа. Вряд ли это кто-то из местных паркуется совершенно не по правилам.
Узнав у охранника номер нужного этажа и комнаты, детектив поднялась наверх. Дверь в спальню была открыта. Внутри плакала испуганная женщина.
Стефани выдохнула и шагнула через порог.
– Миссис Льюис, – Кларк медленно раскрыла ладонь, выставляя руки перед собой, чтобы показать свою безоружность, – меня зовут Стефани. Я детектив и занимаюсь этим делом.
Она приближалась, мягко и бесшумно ступая по ковровому покрытию.
– Мне сказали, что моей девочки больше нет! – закричала женщина, видимо, уже не в первый раз, так как ее голос был сорван.
Вид несчастной заставлял сердце Кларк сжиматься от жалости: невозможно привыкнуть к горю людей, когда они теряют близких.
– Да, Дебора не единственная жертва…
– Значит, вы ни черта не делаете! – гневно воскликнула женщина.
– Мы делаем все возможное. Я обещаю вам, что…
– Врунья! – последнее, что услышала Стефани, перед тем как началось что-то непонятное.
Миссис Льюис в припадке отчаяния схватила со стола своей теперь уже погибшей дочери ножницы и развернулась для нападения. Кларк, ничего не подозревая, осматривалась в комнате. Внезапно она оказалась в кольце чьих-то сильных рук. Мужчина, от которого исходил такой знакомый запах парфюма, закрыл ее собой, удар ножниц пришелся по касательной, задев его плечо.
– Сержант, – обратился к патрульному спаситель Стефани, – вызывайте медиков.
– Дайте ей успокоительное, – рассеянно сказала Кларк, все еще оставаясь в объятиях мужчины. Наконец она собралась с духом и сбросила его руки. Перед ней стоял призрак из ее прошлого.
Пока патрульный возился с убитой горем матерью, Кларк вышла из комнаты.
– Поезжай домой, – мужчина последовал за ней. – Сегодня ее не допросить.
– Я сама прекрасно знаю. В таком состоянии от нее ничего не добиться.
Стефани остановилась уже на улице. Ветер немного стих, он лишь слегка развевал каштановые волосы девушки, когда она обернулась и увидела внушительную фигуру в дверях. Ну конечно, ошибки быть не может, это Нейтан Хилл собственной персоной. На его широких плечах легко могла бы уместиться вся жизнь Стефани. Высокий, почти двухметровый блондин с непослушными прямыми волосами и равнодушным взглядом темно-зеленых глаз. Его рельефные мышцы проступали под тесной футболкой, а уверенный неспешный шаг только добавлял образу решительности. Этот мужчина никогда не торопился, однако каким-то магическим образом поспевал везде. Выразительный взгляд был полон загадочной силы, и каждое движение его выдавало непоколебимую уверенность в себе. Едва заметные морщинки-лучики возле самых глаз говорили о том, что когда-то этот мужчина много улыбался. Весь образ Хилла словно манил в мир приключений и опасностей. Впрочем, если вы на его стороне, вам нечего бояться.
– Что ты здесь делаешь? – наконец спросила Кларк.
– Спасаю тебя от безумной старухи. Могла бы и спасибо сказать.
Голос мужчины был низким и глубоким, с легкой хрипотцой – все из-за привычки курить при каждом удобном случае. Сарказм, его верный спутник, еще ни разу не изменял ему за почти сорок лет.
– Она не безумная! – с негодованием возразила Стефани. – Женщина потеряла единственную дочь. К твоему сведению, в Грейт-Фолс орудует маньяк…
– Тебя прямо оставить нельзя без присмотра, – Хилл улыбнулся и прикурил сигарету. – Позволяешь какому-то мудаку хозяйничать в своем городе.
– Я поймаю его, – твердо заявила девушка. – Как и всегда.
Раздраженная этой беседой, да и самой встречей, она села в машину и, хлопнув дверцей, рванула с места.
– Как и всегда… со мной, – добавил Нейтан, провожая взглядом старенький черный «порше».