Она тут же вскочила на ноги, не сразу вспомнив, где находится, и что ее сюда привело.
Но, разглядев очертания бедной землянки, быстро вспомнила страшного Бармалея и поняла, что пора окончательно проснуться и вспомнить о предстоящей работе.
– Пойдешь со мной в замок? – спросила девочка у кота, лениво потягивающегося и выгнувшего спину дугой.
– Мрр, мяу… Неужели ты думаешь, что кот королевских кровей останется здесь совсем один? В таком жутком месте?
Ей показалось, что Кузя даже обиделся, что она его спрашивает.
Вдвоем они вышли и пошагали по лесу, напевая песенку:
– Нам не страшен серый волк, серый волк, серый волк…
Утром лес уже не казался таким страшным и мрачным, а между деревьями проглядывало прекрасное голубое небо. Светило солнышко, и девочка с Кузей пришли к выводу, что жизнь чудесна и удивительна.
Однако в замок кота не пустили – ему пришлось остаться снаружи. Брабос направил на него свое копье и топнул ногой для острастки.
– А ну, брысь отсюда! – грозно прорычал он. – Котов нам еще только в замке не хватало!
Кузя ни капельки не испугался и даже принялся успокаивать девочку:
– Не волнуйся за меня, девочка. Иди, работай, а я тем временем займусь осмотром окрестностей.
Брабос недовольно на него посмотрел, но, к счастью, он не умел слышать говорящих котов.
На сей раз в коридорах замка девочка даже не встретила Элеонору. Она очень порадовалась – день начинается хорошо, не видно грозной владелицы замка. Видимо, у Элеоноры полно своих забот, не хватало еще уделять свое драгоценное время какой-то нищей замарашке.
Старшая служанка провела девочку на кухню и приказала начистить всю посуду до блеска.
– И смотри, чтобы в посуде отражалось солнце, – предупредила она. – Я лично проверю.
– Ой, да тут работы на несколько дней, – подумала девочка, взяла жесткую щетку, и со вздохом принялась драить кастрюли и сковородки.
Работа оказалась очень нудной, а ей жутко любопытно было узнать что-нибудь об обитателях замка.
В два часа дня все слуги забегали, началась суета. В это время в замке начинался обед для хозяйской семьи – Бармалея с Элеонорой и двух их дочерей, Эльвиры и Кристины.
Девочка внимательно слушала все, что говорят между собой слуги, и постепенно начала разбираться в том месте, куда так неожиданно попала.
Так прошло несколько следующих дней, когда кот с девочкой утром просыпались и дружно шагали на работу.
Кузя обследовал территорию в окрестностях замка, а девочка старалась выяснить какие-нибудь подробности из жизни его обитателей. Девочке поручали теперь только самую грязную и черную работу на кухне, и дни тянулись как резиновые. Ей казалось, что она теперь вечно будет драить кастрюли и сковородки, и так ничего и не узнает.
Но кое-что выяснить все же удалось.
Сам хозяин увлекался охотой и рыбной ловлей, часто отсутствовал. Он безумно любил свою жену и потакал ей во всех ее многочисленных прихотях. Когда Бармалей уезжал, он ласково прощался с Элеонорой и приказывал ей весело проводить время в его отсутствие – развлекаться и не скучать.
Элеонора никогда и не скучала. Все жители думали, что Элеонора – признанная королева и столп местного общества, ее высокие моральные принципы были примером для жителей королевства.
Но для других, особо приближенных, она была источником бесконечного веселья и развлечений. В отсутствие Бармалея Элеонора проводила время за танцами, изредка открывая балы в своем дворце для знати. Она подыскивала богатую партию для своих двух дочерей и часто приглашала иноземных женихов.
Говорить об этом в городе было строго запрещено, в неприступный замок допускались лишь избранные счастливчики. А любые увеселения тщательно скрывались от любопытных людских глаз.
Чтобы узнать все это, девочка каждый день вызывалась помочь горничной Эльзе. В обязанности Эльзы входило брать блюда на кухне и носить их в столовую, передавая прислуживающему там старшему камердинеру.
По сравнению с жуткой старшей служанкой, вызывающей у девочки дрожь, горничная Эльза показалась ей воплощением доброты и мягкости.
Сегодня девочка после обеда, помогая горничной, вытирала насухо посуду, мыла которую молчаливая посудомойка.
– Эльза, а ты можешь что-нибудь рассказать мне о Бармалее? – осторожно спросила девочка.
– Тсс… О Бармалее нельзя говорить, – шикнула на нее Эльза.
Посудомойка, занятая грудой тарелок, обернулась и посмотрела на них так, как будто хотела пробуравить взглядом.
Эльза тут же отвернулась и сделала вид, что сильно занята подготовкой вазочек для десерта.
Но девочка так просительно на нее смотрела, что Эльза сжалилась и тихонько заговорила:
– Бармалей – великий ученый, он признанное светило всех гренландских магических наук. Он умеет читать мысли людей на расстоянии. Вот мы сейчас с тобой о нем говорим – а он слушает, у него везде есть глаза и уши.
На этих словах Эльза испуганно обернулась, как будто бы и в самом деле у нее за спиной кто-то стоял. Она замолчала, сердито посмотрев на девочку.
– Эльзочка, ну мы же только хорошее о нем говорим, – подойдя к ней поближе и заглядывая в глаза, еще раз тихонько попросила девочка. – Ну, расскажи, расскажи, а я всю работу за тебя сделаю.
– Ладно, поговорим через пару часов. Перемой пока вот эти шкафчики, протри все полки, подмети и вымой пол,– с неохотой согласилась Эльза и упорхнула с кухни.
Но поговорить им так и не удалось, Эльза как будто избегала ее до самого конца дня. Девочка сделала все, что ей сказали, натерла полы на кухне, начистила до блеска все подсвечники в коридоре. Но Эльзу она так и не увидела.
Когда девочка после работы направлялась к выходу, ей пришлось идти через коридор, ведущий в комнату Бармалея, а затем в огромную роскошную гостиную. Раньше она быстро проскакивала к выходу, стараясь быстрее выбраться из замка, но сегодня неодолимое любопытство заставило ее задержаться.
Она быстро оглянулась по сторонам, убедившись, что в коридоре больше никого нет, а затем тихонько заглянула в замочную скважину. В глубине огромной комнаты на широком мягком диване развалился хозяин Бармалей с длинной сигарой в зубах.
Он как будто бы что-то почувствовал и мигом насторожился. Девочка вздрогнула, она тут же вспомнила, что сказала ей Эльза. Как быстроногая лань, она проскочила к выходу, и стражники выпустили ее из ворот.
Кузя сидел возле дороги, гордо подняв пушистый хвост. Он раздувался от собственной важности, ему просто не терпелось сообщить девочке последние новости.
– Я все узнал о Бармалее, – сказал он тихонько, чтобы не услышал Брабос. – Но поговорим об этом позже, когда окажемся в безопасности.
Девочка бежала домой чуть ли не вприпрыжку – ей до ужаса хотелось узнать, что же выяснил Кузя.