Бармалей, посоветовавшись с Белоснежкой, быстро принял решение – он решил поселить девочку в землянке.
Землянка находилась рядом с хлевом для животных в лесу. Место было выбрано с таким расчетом, чтобы было не слишком близко и не слишком далеко от замка, так, чтобы можно было добраться пешком.
Зеленые человечки по приказу Бармалея принесли в землянку подобие лежанки со старой пожелтевшей от времени пуховой периной. Девочка была рада расстаться с надоевшей тесной тыквой и обрести хоть и крохотное, но свое собственное жилье. Она уютно устроилась на перинке и тут же заснула.
Уже рано утром за девочкой пришли королевские слуги и отвели ее во дворец Бармалея.
Замок Бармалея видно было издалека. Он стоял на высоком холме, и вход за высокий забор обычным смертным был запрещен. По периметру забор охраняли те же самые зеленые человечки с резиновыми дубинками, несущие свой дозор и днем, и ночью.
Два главных стражника, Брабос и Крабос, стояли возле ворот, они внимательно осмотрели подошедших слуг и девочку. Старший стражи Брабос особенно подозрительно и несколько брезгливо рассматривал девочку и ее стоптанные башмачки. Видно было, что незнакомая девчонка вызывала в нем явную неприязнь. Была бы его воля – он бы близко ее к замку не подпустил. Но приказ хозяина – закон, и его нужно исполнять.
Железные ворота распахнулись, пропустив внутрь всех троих, слуг и девочку, и тут же захлопнулись. Девочка с удивлением рассматривала высокие башни дворца – такого великолепия она еще никогда не видела, а может быть, и вообще никакого великолепия никогда в жизни не видела.
– Ну, давай, заходи уже, – толкнула ее в спину одна из служанок.
– Госпожа Элеонора ждет тебя в главном зале.
Элеонора показалась девочке похожей на неприступную и ледяную Снежную Королеву. С высоко поднятой головой и величавой горделивой осанкой Белоснежка сидела в высоком кресле, похожем на трон, увенчанном огромной серебряной звездой.
Увидев осторожно вошедшую девочку, смущающуюся и съежившуюся от страха, она поманила ее пальчиком.
– А ну, подойди ко мне, девочка из тыквы! – строго приказала Элеонора.
Ситуацию представления королеве в лучшем свете осложняло то обстоятельство, что девочка по дороге вступила в огромную лужу, и с ее старых развалившихся ботинок на блестящий паркет и краешек великолепного белого пушистого ковра стекали едва заметные струйки мутноватой грязной воды, грозившие вскоре превратиться в огромное болотце.
В углу огромного старинного зала ярко горел камин, рассыпая веселые и тут же гаснущие искры сквозь кованую решетку. Чуть слышно потрескивали от огня дрова, создавая атмосферу тепла и уюта.
Девочка начала согреваться и залюбовалась камином, забыв на мгновение, что стоит перед Элеонорой в лужице мутной воды на блестящем лакированном паркете, а ковер стремительно и безнадежно намокает. Краешек ковра уже приобрел серо-бурый грязный цвет.
Элеонора девочкиных восторгов от окружающей обстановки и особенно камина не оценила, она презрительно окинула ее взглядом.
– Оборванка, – процедила Элеонора сквозь зубы и приказала стоявшей поблизости служанке в черном форменном платье и белом переднике:
– Отведи замарашку на кухню, и пусть слуги приведут ее в порядок.
Девочка по дороге удивленно и восхищенно рассматривала окружающую обстановку – стены, увешанные старинными картинами, ковровые дорожки в коридорах, свечи в старинных канделябрах.
А когда она зашла на кухню, то просто ахнула. Никогда в жизни раньше она не видела такого количества хрустальных бокалов и графинов, сверкающих позолотой тарелок и серебряных ножей и вилок. А может быть, и вообще никогда никаких графинов и тарелок не видела.
Оказалось, что служанка, которая ее привела на кухню, была старшей по дому. Взгляд у нее был зловещим, как у ведьмы, а один глаз приоткрыт только наполовину. Смотрела она на собеседников с легким презрительным прищуром, так, как будто бы готовилась выслушивать их очередные глупости.
Это было понятно, потому что она была старшей, несла ответственность за дом, и по долгу службы обязана была презирать пришлых замарашек.
Ярко-рыжие волосы с грязноватым отливом старшей служанки дополняли ее неприятный и зловещий облик. Мерзким, еще более противным, чем у Белоснежки, голосом она приказала двум другим служанкам:
– Найдите замарашке какое-нибудь платье из старых запасов и ботинки. Хозяйка просто в возмущении, стены нашего дворца еще не видели здесь грязных сирот, найденных в тыкве. Если бы не приказ господина, никто не стал бы с ней возиться. Сейчас же приведите эту рвань в порядок, прежде чем подпускать ее к порядочным людям.
Она вышла, царственно неся высоко поднятую вверх голову, а другие служанки занялись девочкой. Через полчаса девочка была готова предстать перед лицом Великой Элеоноры, ей впору пришлись старые ботинки на маленьком каблучке и темно-серое платье в клеточку.
Перед тем, как подпустить замарашку к хозяйке, старшая служанка еще раз придирчиво ее осмотрела. Девочка поняла, что результат старшей понравился, она снисходительно кивнула головой.
Но неожиданное появление в столовой девочки в новом наряде отчего-то вывело из себя белокурую хозяйку замка, тем более, что девочка споткнулась на паркете и только чудом не растянулась перед Элеонорой.
Она чуть было не сбила с ног царственную хозяйку, стоявшую перед своим троном.
– Да что с тобой не так? – презрительно спросила Элеонора, – откуда ты вообще взялась на нашу голову?
– Я не знаю, – запинаясь от страха, сказала девочка.
Элеонора смотрела на нее пристально и долго не отводила взгляд своих серо-стальных глаз от лица девочки, а потом строго спросила:
– Ты что, думаешь, тебя держать и кормить здесь кто-то будет?
Девочка смотрела на нее снизу вверх и не знала, что ответить. Потом смущенно пробормотала:
– Нет, я так не думаю…
Элеонора снова одарила девочку взглядом Снежной Королевы.
Немного поразмыслив над тем, чем бы умаслить неприступную Элеонору, девочка быстро добавила:
– Я отработаю, честно-пречестно.
На вид Элеоноре было около сорока лет, впрочем, в возрасте девочка не разбиралась. Высокая прическа украшала царственную голову. Она была одета в голубое, расшитое золотыми цветами, длинное платье, а на ее грациозной шее красовалось бриллиантовое колье.
Бриллиантовое кольцо, увиденное девочкой, когда она еще сидела в тыкве, сияло неземным светом, озаряя все вокруг.
Настоящая красавица, элегантная и неприступная. Девочке еще вчера она показалась настоящей королевой, царственной и всемогущей.
Но она не могла и предположить, что Элеонора окажется такой требовательной и капризной.
– Так что ты умеешь? – все так же презрительно спросила Элеонора, глядя на девочку сверху вниз.
– Я не знаю, – запинаясь, сказала девочка. – Но я научусь всему, что только может вам понадобиться. Я буду работать изо всех сил, пока вы не прогоните меня.
– По-моему, ты еще и умственно отсталая, – сказала Элеонора, зевнула, прикрывая рот ладошкой, и тут же потеряла к девочке всякий интерес.
– Уведите уже эту сироту с глаз моих, – приказала она служанке.
Девочке показали дворец, конечно, не весь, а только комнаты, в которые полагалось заходить слугам.
– Здесь и слуги живут богато, – подумала девочка, – не так как я, в землянке…
Стены замка тщательно охраняли секреты своих владельцев, а все слуги были вышколены и выдрессированы. Девочке были даны соответствующие указания – держать рот на замке и каждое утро вовремя приходить на службу.
Впрочем, она была этому очень рада – никто ведь не знал, сколько времени она провела в заточении в тыкве, может быть, она жила в ней долгие годы. Свобода приятно радовала, а мелкие неприятности легко можно пережить.
День пролетел совершенно незаметно, она с интересом изучала окружающую обстановку и была очарована замком.
А ближе к вечеру ее проводили до ворот, ведь путь обратно, к своему временному жилищу, предстоял неблизкий. Брабос неприязненно и долго смотрел ей вслед.