Когда Элмер забрал раненого и отправился проверять свои теории, Рэйлин, Сэйн и Ригорн решили исследовать места атак загадочных существ.
Сэйн и Ригорн, взгромоздившись на своих рухтов, поднялись высоко над землёй. Птицы напоминающие больших орлов, стремительно скользили по воздуху, их серебристо-серое оперение мерцало на солнце. Рухты, обладая разумом, казалось, осознавали всю опасность предстоящей экспедиции, и их тревожные крики сливались с порывами ветра.
Тем временем Рэйлин, обернулся в дракона. Сверкнул вихрь магии, и тут же на месте человека появился тёмно-синий с золотым гребнем, величественный дракон. Его крылья растянулись, будто покрывая небо, а острые когти тревожно заскрежетали о камни. Рэйлин, взмыл в воздух, создавая мощный порыв ветра, который заставил рухтов немного пошатнуться.
Первое место нападения находилось неподалёку от пограничного поста, здесь в Синтаре. Они быстро добрались до места окружённого обгоревшими деревьями и разрушенными укреплениями. Звуки битвы и крики испуганных людей уже остались в прошлом, но разорённые остатки свидетельствовали о том, что здесь произошло нечто страшное. Рухты и дракон приземлились рядом, с настороженностью осматриваясь. Признаки ярости змеевидных монстров были повсюду: следы, смешанные с грязью и кровью, сломанные деревья и разорванные палатки.
– Надо осмотреть территорию, – произнёс Сэйн, держа руку на мечу.
Осмотр ничего не дал, они не нашли ничего кроме разрушений.
Теперь они направились к следующему месту нападения. Это была старая крепость, стоящая на краю обрыва, на границе земель Лотры. Здесь воздух стал вдруг зловонным, и характерные звуки сражения вновь заставили их насторожиться. Но это были лишь призраки произошедшего здесь. Признаки недавнего присутствия змеетелых становились всё более явными, несгоревшие остатки щитов и шлемов, погибших воинов, заставляли нервно осматриваться. Ригорн ощутил холодок по спине и вытянул меч, готовясь к возможной встрече.
И снова ничего. Не было даже следов остаточной магии от порталов, которыми они пробрались в Синлор. Ведь другого пути не было.
Наконец, они достигли Геноды, последнего места, где случилась атака. Это место запомнилось им явным разрушением и кошмарными следами. Подходя ближе, они увидели огромные следы, пересекающиеся друг с другом, и поняли, что здесь произошла ужасная битва. Внезапно раздался треск – один из монстров мог всё ещё находиться неподалёку. Рэйлин, трансформирующийся обратно, сделал шаг вперёд, готовый броситься в бой.
Словно в ответ на это напряжение, где-то неподалёку загорелись крошечные огненные искры. Это была ярчайшая вспышка, которая рассыпалась по земле, но не оставила за собой тепла. Они поняли – это кто-то пробует скрыться.
Не успели они опомниться, как вдруг из тени появился монстр. Он был совершенно не похож на тех что им описывали. Его тело, переливается темными синими и фиолетовыми оттенками, на мгновение делает его почти невидимым. Размером не больше десятилетнего ребёнка, больше похожий на обезьяну чем на змею. С небольшими стреловидными крыльями за спиной и острыми длинными когтями на тонких пальцах. Огромные глаза искали возможность для бегства, но стоящий перед ним Сэйн среагировали на появление чужака моментально. И тёмная магическая сеть тут же упала на существо. Но оказалось что она не только не обезвредила его, но ещё и придала сил.
– Не дайте ему уйти! – закричал Сэйн, выхватив меч и приготовившись к бою.
Существо, осознав угрозу, мгновенно создало облако огненного дыма. Запах жжёного воздуха заполнил пространство, а видимость значительно ухудшилась. Сэйн и Рэйлин столкнулись с трудностью, существо теперь использовало свои огненные искры для создания отвлекающих манёвров. Но не нападая, а явно пытаясь сбежать.
Ригорн, сосредоточился и начал формировать магическую сетку. Его светлая магия отличалась от тёмной магии Сэйна и была надежда что сработает иначе. Он произнёс заклинание, и из его рук вырвался яркий свет, создавая сеть, которая обвила существо. Оно мгновенно замерло, и искры в его руках погасли. Сетевые ячейки, наполненные магией света, обессилили его, лишив возможности к дальнейшему манёвру. И использованию магии.
Монстр, ослабленный магией света, упал на землю, однако его глаза всё ещё сверкали, и он издал слабый шёпот, выпуская маленькие языки пламени, которые напоминали ускользающие звёзды. Но ничего не могло помочь ему. Сетку, созданную магией света не так легко разорвать. А в его случае оказалось невозможно.
Сэйн поднял сетку с добычей и посмотрел на монстра.
– Будем допрашивать его? – спросил Сэйн, указывая на сильно потрясённого своей беспомощностью монстра. – Интересно, что он скажет?
Когда он с добычей повернулся к рухтам те затрясли головами и отступили назад. Ясно давая понять что не будут “это” нести на себе.
Сеть с монстром подхватил в лапы Рэйлин и завис в воздухе ожидая пока Ригорн и Сэйн сядут на рухтов.
Домой они летели не с пустыми руками. Вряд ли тварь что-то знала, но попытаться добыть из неё хоть какую-то информацию стоило.
Когда пойманное существо перенесли в замок, его тело, переливавшееся до этого темными синими и фиолетовыми оттенками, казалось, претерпело изменения под воздействием сети. В темных коридорах старинного замка эти тёмно-серый цвет временно делали его почти невидимым. Его движения в сетке были дикими и неистовыми, словно он пытался вырваться, полагаясь теперь не на магию, а на силу и ловкость.
Как только его поместили в клетку он стал вести себя ещё более неистово. Он прилипал к прутьям, его маленькие, но острые когти прокладывали глубокие борозды на железной поверхности клетки. Огромные глаза сверкали яростью, в них читались желание свободы и жажда мести. Он шипел, издавая пронзительные звуки, которые отголоском разносились по темным коридорам замка, словно предупреждая всех, кто находился поблизости.
Монстр бросался на прутья клетки, не обращая внимания на то, как они обжигают его антимагической защитой. Его движения были быстрыми и резкими, наполненными животной агрессией. Каждый удар выпускал маленькие искры, когда его кожа соприкасалась с камерой. Пламя, которое он пытался вызвать, вырывалось дымными всполохами. Подобно разъяренной звериной душе, он пытался усиленно поджечь все вокруг, его голос напоминал сейчас булькающее рычание, полное ужаса и ярости.
Он кусал воздух, пытаясь захватить его и превратить в огонь, отчаянная попытка демонстрировать свою силу даже в плену. Каждый раз, когда его маленькие стреловидные крылья хлопали, создавая шорох, казалось, будто он призывает огонь. Однако антимагическая защита не оставляла ему никаких шансов на успех, и его огненные возможности подавлялись, оставляя только бешеную ярость.
Когда атмосфера в замке накалилась, решили всё же вызвать Уорика, он единственный кто сможет проникнуть в сознание существа и извлечь информацию.
Уорик пришёл достаточно быстро. Подошёл к клетке, где существо с яростью металось взад и вперед. Взгляд менталиста был сосредоточен, лицо – спокойное, как всегда, несмотря на опасность, исходящую от разъяренного монстра. Он сделал шаг вперед, замер, сосредоточив свою волю на существе, которое, казалось, было полным хаоса.
– Я постараюсь, – тихо произнес Уорик, – не думаю что что-то выйдет. Но постараюсь.
И, он сосредоточившись, стал медленно двигать пальцами, сплетая в воздухе невидимые нити магической энергии. Существо как заворожённое смотрело на действия менталиста.
Медленно, но верно, Уорик погрузился в разум существа, пройдя через завесу дикой ярости и страха. В его сознании начали появляться образы, яркие и резкие, как поражение молнией. Уорик напрягся. Он увидел пещеру, обвитую адским пламенем. В центре этой пещеры стояло человекообразное существо, его тело было обожжено, черные чешуи покрывали всю грудь, каждую мышцу на его руках.
Уорик видел что это обожжённое существо, показывало картинки своим подчиненным. Просты картинки: идти вперёд, прятаться, смотреть вокруг, оружие и людей с ним осматривать особо тщательно. Их было вокруг не меньше сотни. Менталист не сомневался, что странное существо с обгорелым телом обладает умом и речью, просто оно говорило на языке, который маленький монстр не понимал. Не понимал речи, он следовал визуальным командам. Это напоминало создание ловкого шпиона. В этот момент Уорику показалось что обгоревшее существо смотрит прямо ему в глаза. И он прервал контакт.
– Накройте клетку тканью. – быстро сказал Уорик.
Его требование выполнили моментально.
– Что ты видел – спросил Сэйн.
– Это была пещера, обвитая адским пламенем. Там, в центре, стояло существо, человекообразное, но совершенно ужасающего вида. Его тело было обожжено, а кожу покрывали черные чешуи, которые словно сжимали каждую мышцу на руках и груди. Из одежды только кусок шкуры на бёдрах. Зато явно золотой ожерелье и наручи.
Сэйн и Ригорн обменялись взглядами, у них возникло легкое недоумение.
– Оно, кажется, разумно. Я видел, как оно показывало картинки своим подчиненным, давая команды. Простые вещи: идти вперед, прятаться, смотреть вокруг, и, что особенно тревожно, осматривать людей с оружием. Их было не меньше сотни. Хотя пойманный вами монстр не понимает речи, это существо, управляет им с помощью визуальных команд. То что он делает чем-то похоже на мою работу. Он – Уорик кивнул на клетку – следовал командам, что указывает на его умение адаптироваться, даже если он находится в плену. Все это указывает на то, что пойманный не просто зверь – он хорошо подготовленный шпион.
Сэйн нахмурился, прислушиваясь к словам Уорика.
– Почему ты сказал накрыть клетку? – спросил Рэйлин.
У меня было кошмарное ощущение, что обгоревший смотрит прямо мне в глаза. Я прервал контакт, не желая позволить ему проникнуть в мой разум. Мне стало ясно, что это обгоревшее существо не беспомощное. И то что вы поймали его глаза.
– Мы слишком недооценили то, с чем имеем дело, – произнес Ригорн. – Если это существо действительно контролирует монстра, нам нужно срочно выяснить, кто оно и что задумало.
– Он видел слишком много. – тихо, задумчиво проговорил Рэйлин. – Если Уорик прав, то он видел меня в драконьем облике, видел рухтов, видел дорогу в замок.
Ригорн тяжело вздохнул понимая что Рэйлин прав, а Сэйн подскочил к клетке, сорвал ткань накрывающую её и воткнул кинжал в огромный глаз шпиона. Хотя понимал что это ничего не изменит и у врага теперь есть очень много информации, которую оно видело.
Чёрная жижа заливала пол клетки, и Сэйну показалось что умирающее существо улыбается, словно понимая что его смерть не имеет значения и его хозяин придёт, и получит то чего хочет.
Вечернее солнце мягко освещало зал, где герои собрались за ужином. Пламя свечей мерцало, отбрасывая тени на лица собравшихся. Атмосфера была тихой, почти умиротворяющей, но напряжение все ещё витало в воздухе.
Рэйлин, сидя во главе стола, смотрел на своих товарищей. Его драконье естество всё ещё кипело внутри, но он старался сохранять внешнее спокойствие.
– Я не могу перестать думать о том моменте, когда оно смотрело на нас, – наконец произнёс он, нарушая молчание. – В его глазах было что-то… непонятное. Не просто ярость или страх. Что-то большее.
Сэйн, наклонив голову, размышлял над словами Рэйлина.
– Мне показалось, что оно понимало, кто мы такие, и знало, что мы представляем угрозу, – сказал он, медленно водя пальцами по краю бокала. – Но когда я убил его, мне кажется, что я допустил ошибку.
Ригорн, который обычно был более сдержан, не смог скрыть тревоги в своём голосе:
– Это было существо, созданное для того, чтобы шпионить за нами. Но кто-то его создал и кто-то контролировал. И этот кто-то знает, где мы находимся. Мы под угрозой, и я чувствую, что нас могут атаковать снова.
Уорик, который до этого момента молчал, наконец поднял взгляд.
– Когда я проник в его разум, я ощутил нечто, что сложно передать словами. Это было не просто страх или ярость… Это было осознание. Существо понимало, что его конец неизбежен, но оно оставалось уверенным, что его жертва будет не напрасной.
Молчание заполнило комнату. Каждый из них осознавал, что борьба только начинается, и что впереди их ждёт нечто гораздо более опасное.
Рэйлин тяжело вздохнул и посмотрел на каждого из них.
– Нам нужно быть готовыми к любому развитию событий. Этот враг не остановится. Но мы тоже не будем стоять на месте. У нас есть преимущество – мы знаем, с чем имеем дело. И теперь наша задача – выяснить, кто за этим стоит.
Их разговор прервал вошедший Элмер.
– Если вы расскажете что за тварь лежит в клетке посреди центрального зала. Расскажу что смог узнать по похитителю.