Огромный рынок Алендара шумел и волновался, вопли продавцов заставляли морщиться, но тут уж ничего не поделаешь. Пока Рукоед занимался наймом прислуги и переговорами в оптовых конторах, договариваясь о поставке продовольствия, мебели и вообще всего необходимого для особняка, Артем не спеша прогуливался по торговым рядам. Чего тут только ни продавали! Но, в основном, диковинки из тысяч миров и островов. Ведь в Таланг, бывший довольно богатым королевством, везли товары со всего Миросплетения. Кроме продовольствия – его королевство производило самостоятельно столько, что хватало не только для своих нужд, но и для внешней торговли. Импортировали разве что деликатесы, стоившие таких денег, так что их могли позволить себе только богачи. Да и то далеко не все, многие не считали возможным тратить огромные деньги на глупые капризы. А готовили местные повара так, что в некоторые кабачки столицы гурманы из других миров специально прилетали.
Вот только Артему все эти местные заморочки были совершенно не интересны, он с любопытством осматривался, приценивался, а порой и покупал что-то приглянувшееся, помещая покупку в пояс путешественника под уважительными, а иногда и завистливыми взглядами продавцов, прекрасно знающих сколько такой пояс стоит. О цене юноша не задумывался, не понимая, что тем самым привлекает алчные взгляды к новоявленному богачу, без счета платящему золотом, а то и мифрилом. Правда, воры даже не пытались подойти к человеку, которого сопровождали два воина в странных доспехах и четыре восьминогих голема, от одного вида которых становилось зябко. Впрочем, не это являлось основной причиной, иначе опытные карманники все равно рискнули бы, а сам пояс путешественника, из которого никто, кроме хозяина, ничего достать не сумеет, а вор может и руку потерять, если полезет. Однако воротилам преступного мира города о богатом варваре было доложено. Возможно, они найдут способ немного его пощипать, а то несправедливо, с точки зрения воров, получалось, поскольку не им все эти деньги достались. Зачем тупому варвару деньги? Он и без них обойдется.
Артем купил у дородной, веселой торговки в вышитом фартуке свежий, с пылу, с жару пирог с рубленым мясом и с удовольствием запустил в него зубы, предварительно, конечно, проверив покупку на наличие добавок и вредных веществ при помощи импланта и артефакта гномов, но ничего не обнаружил. Пирог оказался просто изумительным, нежным, мягким, сочным – пальчики оближешь. Он на всякий запомнил торговку, решив передать своим, что у этой женщины стоит покупать сдобу – мастерица. Немного подумав, юноша вернулся и выкупил все, что она продавала, поместив пироги в пояс путешественника, в отделение со стазисом, где они сохранятся свежими и горячими хоть в течение ста лет.
Оружейные ряды не вызвали у молодого Странника ни малейшего интереса, зато сами оружейники поглядывали на ножны его меча, украшенные гномьей вязью, с заметным уважением – уж они-то прекрасно знали, что это за меч и что это за ножны. Молодой варвар действительно несметно богат, раз смог позволить себе кровный меч клана Горханд. Во всем Таланге подобный имелся только у короля, да и тому достался от предков, то есть кровной привязки уже не было, и меч превратился в статусную игрушку. А у этого парня рабочая привязка, о чем говорят две светящиеся руны на рукояти. Отсюда следует, что меч совсем недавно избрал себе хозяина, ведь такие мечи только за деньги не купишь. Захочет – выберет тебя, а не захочет – останешься с носом. И плевать, сколько ты заплатил за попытку запечатления, гномы за это деньги не возвращали.
Далее шли ряды со всякими скобяными изделиями, потом с одеждой. В общем, ничего важного и интересного. А вот потом Артем натолкнулся на странное место, где на помостах стояли люди, в основном молодые, иногда целыми семьями. Они все держали в руках дощечки с непонятными символами. Иногда кто-то из покупателей показывал на дощечку и что-то говорил. Человек на помосте либо соглашался, либо отрицательно качал головой. Это что еще такое? Артем с любопытством повертел головой, нашел неподалеку небогато одетого парнишку, хмуро взирающего на один из помостов, и направился к нему. Тот, явно не понимая, чего от него нужно одному из богачей, отступил на шаг и исподлобья посмотрел на землянина.
– Привет! – улыбнулся Артем. – Заработать хочешь?
И подбросил на руке пару золотых монет. Парнишка, изменившись в лице, уставился на них, как кролик на змею, потом неуверенно кивнул и спросил:
– А чего надобно-то?
– Объяснить мне, что здесь происходит. Я, как видишь, чужеземец, потому мало что в вашем городе понимаю, в школу вашу на площади Благодарения Богам поступил. Хочу нанять кого-то из местных, чтобы он мне показывал и рассказывал, что тут и как. Ты вот мне приглянулся, на вид – человек честный.
– Никогда никого не обманывал! – гордо выпрямился парнишка. – Согласен! А сколько платить бушь?
– Да две монеты в день, – отдал ему золотые Артем. – Тебя как зовут?
– Ивен, – растерянно отозвался горожанин, глядя на деньги, которые обычно зарабатывал за месяц-полтора, но быстро пришел в себя и куда-то спрятал монеты. – Что делать?
– Расскажи мне, что это за помосты такие и что за доски люди держат в руках. Что тут вообще происходит?
– Ну как же… – захлопал глазами Ивен. – Народ, кому жрать совсем нечего, в рабство продается.
– Как, в рабство?! – опешил Артем.
– Да обычно, – пожал плечами абориген. – Оно, конечно, обзывается контрактом, токо тут кому как повезет. Ежели кого возьмут работником, да строго все оговорят, то считай, что свободен. А ежели хозяин сука, то… – он поежился и показал на симпатичную девушку, дощечка в руках которой мелко подрагивала, бедняжка то и дело вхлипывала. – Вон Ринка еще держится пока, токо ее никто не берет, вишь там толстяк в шелках стоит, против него никто не рискует переть, а он Ринку к себе в бордель присмотрел. Она в горничные али кухарки хотела, у ней мамка заболела, спину сорвала, да две сеструхи малых, дома и куска хлеба нет, токо…
Парень вздохнул, глядя на девушку с откровенной жалостью. Странник тоже посмотрел на нее. Скромно выглядящая, не красавица, далеко не красавица, но довольно симпатичная, домашняя какая-то, уютная. Указанный нанятым парнем толстяк вызывал омерзение своей сальной ухмылочкой, при виде него захотелось стереть эту ухмылочку с его губ хорошей зуботычиной. Вот чего он к девчонке привязался? Личное что-то? По ней же видно, что путь шлюхи – не для нее. Есть девушки, которым это нравится, Артем еще на Земле их таких раз встречал и с удовольствием пользовался их услугами, именно их он всегда искал среди шлюх, но Ринка к ним однозначно не относится, совсем другая порода. Она станет любящей и преданной женой какому-нибудь хорошему, работящему парню, сделает его счастливым, родит и вырастит его детей. А если принудить бедняжку стать шлюхой, то она долго не проживет, загнется от тоски. Или с собой покончит.
Укоризненно покачав головой, Артем решительно направился к девушке. Всем он помочь не в состоянии, но хотя бы эту от нежеланной судьбы избавит. Хочет стать горничной? Если согласится на клятву, то пусть себе становится, да и плату можно положить раза в три-четыре больше, чем здесь платят, чтобы ее родные не голодали.
В этот момент к юноше подошел Рукоед, и Артем быстро поведал ему о своем намерении.
– Да берите на здоровье! – подал плечами тот. – Основных слуг я нашел через агентство, но дом огромный, чтобы обслуживать его много народу понадобится. Мне, кстати, посоветовали сюда, в ряды найма, за остальными нужными прийти, так что не только горничная нам понадобится. Вот кстати, Найха Тораза из клана Белых Камней, – он показал на дородную полуорку-полугному, – наша новая домоправительница. А это наш господин – лорд Арт Дар, студиозус школы «Нирван».
Названная низко поклонилась Артему, хрипловатым контральто поприветствовала его, затем хозяйским взглядом осмотрела с надеждой сложившую руки перед лицом девушку и уверенным жестом подозвала ее, не обращая внимания на явно недовольного этим толстяка в шелках. Тот шагнул было вперед, но, заметив резко повернувшихся к нему десантников, посмотревших на уважаемого в городе держателя борделя, как на вошь, подойти не решился, только отчетливо скрипнул зубами. Не думал, что на дурную девку, от своего счастья отказывающуюся, целый лорд внимание обратит. Кому бы она сдалась, таких за пятак пучок, да вот положил на нее глаз помощник бургомистра, и только ее требует, как хочешь, так и расстарайся. И что теперь делать? Господин Стогер ведь спросит, где девка? Что ему отвечать?
– Да, госпожа! – тут соскочила с помоста Ринка.
– Горничной хотишь? – спросила Найха. – Чего умеешь?
– Да все по дому, госпожа! – несмело улыбнулась девушка. – И убирать, и стряпать, и за детьми приглядывать! Да и зверюшек каких обиходить могу! Я на все согласная, токо… – она бросила затравленный взгляд на сжимающего кулаки и кривящегося толстяка. – Токо не к нему… Лучше удавиться…
Артем кивнул домоправительнице, и та подтвердила Ринке, что ее берут в дом лорда Дара помощницей кухарки, должность которой заняла жена Ленивого Мыша – Спящая Кошка. Из какого они были народа, что имели такие имена, никто не знал, да, впрочем, никто и не интересовался – разных племен и народов в Миросплетении хватало. И ежедневно появлялись новые.
– Мой лорд, – поклонилась Найха, – нам ищо камердинер али дворецкий нужон, да лакеи в дом. Ну и дворня. Давайте вон ту семью поглядим, я их знаю, у лорда Марари служили, токо лорда убили, а наследников у его не было. Вот они и пошли наниматься. Вот токо чего сюда, а не в контору? Долгов, наверно, много? Не знаю.
– Так давайте спросим.
Артем с интересом посмотрел на указанную семью и пришел в восторг. Ее глава выглядел очень знакомо, он даже не сразу сообразил – да это же Бэрримор, который: «Овсянка, сэр!». Похож неимоверно. Благообразный вид, бакенбарды чуть ли не до груди, постное выражение лица, грива седых волос по плечи, офицерская выправка. Слегка полноват, но в его возрасте это позволительно. Не-ет, столь колоритного персонажа упускать нельзя!
Решительно подойдя к помосту, юноша махнул домоправительнице и нанятому пареньку. Тот подлетел мгновенно, полуорка подошла степенно.
– Что знаешь о них? – Артем кивнул на помост, где стояли благообразные пожилые мужчина с женщиной и трое почти взрослых, скромно, но со вкусом одетых детей. Дощечку с какими-то знаками держал в руках только мужчина, видимо, дело шло о найме всей семьи.
– Дворецкий лорда Марари, – зачастил Ивен. – Када лорд помер, то королевские стряпчие взялись добро описывать, недостачу нашли, да на дворецкого ее и повесили. Вот он и запродается, чтоб долг отдать, не то на каторгу пойдет. Токо не его вина это, точно, про него все в городе говорят, что мужик честный. Коли покроете его долг, то не будет у вас никого вернее, он, коли слово даст, всегда сдержит.
Стоящий на помосте мужчина взглядом поблагодарил парнишку и слабо улыбнулся. Артем снова оглядел его, покачал головой и удивленно произнес:
– Ну до чего же вы похожи на английского дворецкого! Прямо-таки сам Бэрримор!
– Английского?! – полезли на лоб глаза благообразного мужчины. – Вы англичанин, сэр?! С Земли?!
Что-то частенько ему стали земляки попадаться. Конечно, англичанина назвать земляком было нельзя, да и не любил Артем уроженцев туманного острова за все пакости, беды и обиды, его Родине нанесенные. Вот только люди везде разные, и раз за этого человека даже местный паренек вступается, то он может оказаться и неплох.
– С Земли, но не англичанин, – ответил юноша, внимательно отслеживая реакцию собеседника, не скривится ли, выдав свое отношение. – Русский. Лорд Арт Дар.
– Позвольте представиться, сэр! – вытянулся дворецкий, широко улыбаясь, его, судя по виду, буквально распирало от радости. – Сержант армии его величества Джеймс Эдвард Салливан, 2-й батальон Вест-Йоркширского полка! Был призван во время войны с бурами, однако повоевать не успел, был убит сразу по прибытию и оказался здесь! Мои предки поколениями служили камердинерами, этим занялся и я. Сэр!
– Вас понял, сержант, – кивнул Артем. – Пойдете ко мне служить, если я выплачу ваши долги? Только под клятву верности для всей семьи.
– Так точно, сэр! – отозвался Джеймс, сияя улыбкой. – А клятва – дело привычное!
– Дом, точнее особняк, очень большой, – предупредил юноша. – Да вы его, наверное, знаете. Тот самый проклятый Дом Призраков на площади Благодарения Богов. В помощники вам возьмем старого мажордома, там раньше служившего, Орета Барта. Он сейчас лечится, а как наша целительница его отпустит, к вам подойдет.
– Без проблем, – степенно кивнул дворецкий. – Не извольте беспокоиться, Орета я хорошо знаю, разберемся, кто за что отвечать станет, все будет работать, как часы. А что дом проклятый… Так про то только слухи ходят.
Джеймс с интересом посмотрел на Найху, и Артем представил ее. На что дворецкий кивнул и принялся живо обсуждать с домоправительницей, кто им еще понадобится, чтобы большое хозяйство заработало как следует. Молодой Странник слушал их разговор и удивлялся – никогда не думал, что для обслуживания особняка в триста с чем-то комнат нужно столько людей. А уж мебели и другого имущества вообще требовалось неизмеримо много. Правда, эти двое не учитывают дроидов, но откуда им о дроидах знать? Освоятся, сами поймут, что нужно, а что нет. Ему же важно, чтобы дома было безопасно и уютно, чтобы никто чужой не мог тайно проникнуть внутрь, минуя охрану, а это вполне возможно – в магии они все пока что профаны, и понятия не имеют, чего от нее можно ожидать.
– Что можете сказать об этом самом лорде Даре? – спросил господин Аньехи у неприметного лысого человечка с узкими глазками.
– Пока немногое, – ответил тот, раскрывая блокнот. – Но несколько интересных фактов уже есть, и меня они, если честно, настораживают.
– И? – приподнял левую бровь второй секретарь королевской канцелярии, на самом деле являющийся главой тайной стражи короля, о чем, правда, никто лишний не знал. Перед ним сидел лучший агент короны, мастер шептунов Орвио Гонси, выходец из трущоб Алендара, поднявшийся до нынешнего положения своими силами и талантом.
– Первое – его корабль. Я такой красоты никогда не видел, это нечто. Посмотрите сами.
И мастер шептунов положил на стол слегка светящийся кристалл иллюзий, свечение говорило о его заполненности, стукнул по нему пальцем, и в воздухе раскрылось трехмерное изображение темно-синего трехмачтового галеона с серебристой окантовкой корпуса и парусов. На каждом из последних светилось потусторонним пламенем схематическое изображение спирали галактики со смотрящим словно из какого-то иного пространства едва обозначенным нечеловеческим глазом в центре. Вид этого герба вызывал очень нехорошие ассоциации, слишком уж он походил на герб Эльхадов, чье имя и сейчас вызывало ужас по всему Миросплетению. Но все же этот герб был несколько иным. Боковая ветвь? Все возможно. Имя Арт Дар ничего не говорило, такое имя мог иметь кто угодно. Может, и последыш проклятого рода. Но это, в конце концов, не имело значения. Пока не имело.
– Красивый кораблик, – согласился господин Аньехо. – Но он ведь не только красивый…
– Именно так, – подтвердил Гонси. – Я допросил стражников, видевших бой «Верного» с пиратами. Так вот, это был не бой, от пиратов просто отмахнулись, как от надоедливой мошки. Оружие, которым в одно мгновение уничтожили два брига, нам совершенно неизвестно. Это что-то новое. Причем, я подчеркиваю, оружие, а не архимаг. Нет у них на борту архимагов, проверено, но защита при этом такая, что ни один архимаг ничего сделать с этим кораблем не сможет. И тут не в деньгах дело, хоть лорд Дар и богат, как древние короли, просто ни за какие деньги ничего подобного в Миросплетении не купишь. Помимо того, банк «Готтаб» негласно распространил послание о том, что если с неким молодым лордом что-то случится, то и банк, и весь клан Горханд будут крайне недовольны и выразят свое недовольство всеми доступными способами.
– Это правда? – у второго секретаря затряслись руки, вызвать недовольство ЭТОГО клана означало в Миросплетении конец не только карьеры, но и жизни, причем конец весьма болезненный, гномы не раз доказывали недоверчивым, что идти против них чревато большими неприятностями.
– Правда, – подтвердил мастер шептунов. – Так что не советую беспокоить юнца.
– Беда в том, что в «Нирване» учится множество золотой молодежи, и каждый аристократишка уверен в том, что именно он пуп земли, – скривился господин Аньехи. – Кто-то обязательно попытается чужака нагнуть.
– Ох, и шум же поднимется… – укоризненно покачал головой Гонси. – Во-первых, у чужака кровный меч гномов с полной привязкой. Во-вторых, он не выходит никуда без активированной защиты неизвестного типа, по моей просьбе его дважды обстреляли духовыми стрелками с сонным зельем, он этого даже не заметил, стрелки канули в никуда. Защиту можно обнаружить только по легкому, почти незаметному свечению вокруг тела. По предположениям, она либо куда-то перебрасывает любой угрожающий объект, либо мгновенно сжигает. Возможно, и то, и другое. Но и это далеко не все.
– Что еще? – устало спросил второй секретарь.
– О, вы только крепче сядьте, не упадите, – хитро ухмыльнулся мастер шептунов. – Наш находчивый чужак купил поместье графа Шонга, тот самый проклятый особняк на площади Благодарения Богов. Туда сразу же после этого перелетел «Верный», причем вскоре после инцидента со стражей, который закончился после угрозы экипажа связаться с вами. Стражники после ареста майора Канеки рисковать не стали и свои обычные наезды на внеклановые корабли прекратили. Так вот, за двором особняка наблюдали с Сонной башни при помощи кристалла дальновидения мои люди. Похоже, трюмы галеона на самом деле – артефакты свернутого пространства, поскольку с него выгрузили столько всего, сколько в десять других кораблей не влезет. Одних только големов разного типа около двух сотен насчитали. Многие вещи совершенно непонятны, причем в особняк уже невозможно проникнуть, вся его внешняя стена скрыта под той же защитой, что и корабль.
– Пока не вижу ничего удивительного, – пожал плечами господин Аньехи. – Очень богатый молодой лорд издалека. На его родине, наверное, есть многое из того, о чем мы и понятия не имеем. Таланг – далеко не самое большое и сильное государство Миросплетения. В той же системе Готванг я видел многое из того, о чем здесь даже не слышали.
– Это, конечно, так, – криво усмехнулся Гонси, – вот только юный лорд Дар имеет то, что не имеет никто в Миросплетении. Подобной защиты не знают больше нигде, я готов это гарантировать. Причем, она артефактная! Мои люди видели, как големы устанавливали на стены какие-то странные устройства, очень маленькие, причем эти устройства в одно мгновение растеклись жидким металлом, который впитался в камни стены. Но оставим это. Сейчас важнее другое. Эти самые големы обнаружили в глубоких подвалах особняка живого узника, причем бывший владелец, граф Шонг, о наличии этих подвалов не имел ни малейшего понятия, он поклялся в этом жизнью, причем на жезле древних. Лорд Дар, насколько я понял из слов доставивших найденного узника в отделение стражи воинов, просто не пожелал с оным узником возиться и велел избавиться от него, сказав, что пусть местные сами разбираются, это их дела, и велел передать его городской страже. Когда там опознали узника, поднялся дикий переполох. Приготовьтесь, вас вскоре вызовет по этому поводу его величество.
– И кто же этот узник? – сцепил руки замком под подбородком второй секретарь, все еще ничего не понимая, ему начало казаться, что подчиненный над ним просто издевается.
– Принц Тиконг, – подался вперед мастер шептунов. – Вполне себе живой, только полностью сумасшедший. Он тридцать лет в полном одиночестве просидел в том подвале.
Господина Аньехи затрясло. Проклятье, король ведь спросит, почему его любимого младшего брата, в смерти которого он был уверен, не нашли раньше! Почему его нашел какой-то чужеземец, а не спецслужбы королевства, на которые выделяются огромные средства? Его величество так спросит, что мало никому не покажется!
– Кому принадлежал особняк в то время?.. – прохрипел он.
– Лорду Эрхану, старому лорду, позапрошлому, а не нынешнему, – ответил Гонси. – Нынешний уже допрошен с жезлом в руках, он ничего об этом не знает. Его дед в время того бунта, когда принц исчез, чем-то странным занимался, а потом тоже куда-то делся. Через год по постановлению Палаты Лордов титул принял сын исчезнувшего главы рода. Он был вынужден продать особняк, поскольку все капиталы рода словно растворились вместе с его отцом. С тех пор особняк и обрел славу проклятого, его назвали Домом Призраков, там начали происходить какие-то странные вещи, но нанятые новыми хозяева маги так и не поняли, в чем дело. Дольше, чем на пять лет, особняк в одних руках не задерживался. Мы допросили всех его владельцев, они утверждают, что ночами в доме совершенно невозможно находиться. Сначала накатывает тревога, потом страх, причем до холодного пота и вставших дыбом волос. Именно поэтому от особняка и пытались избавиться. Мне кажется, узник имел к этому какое-то отношение, все-таки принц в свое время считался неплохим магом.
– Может быть, может быть… – протянул второй секретарь. – Но нам это не слишком интересно. Тут скорее интересна личность самого лорда Дара. Думаю, он не тот, кем кажется. Не обычный мальчишка-аристократ, приехавший учиться, а некто куда более могущественный. Вот только зачем этому некто такая личина? Не понимаю. Но на всякий случай возьмите чужака под негласную охрану, постарайтесь по возможности оградить его от ненужных конфликтов, а то мне кажется, что конфликт с участием этого молодого человека может дорого нам обойтись.
– Пожалуй, вы правы… – покивал мастер шептунов. – Да еще и гоблин его… Ох, и проныра же!
– Один из племянников самого Рукоеда, – тяжело вздохнул господин Аньехи, вспомнив о компромате в руках ушлой зеленой сволочи. – Кровь и воспитание…
– Один из племянников?.. – переспросил Гонси. – А вы уверены, что это не сам Рукоед? Уж больно почерк знаком…
– Но если это Рукоед, то нас навестил… – мертвенно побледнел второй секретарь.
Мастер шептунов несколько мгновений не мог понять, что хочет сказать шеф, но потом все же понял и отвесил челюсть. Собеседники некоторое время с растерянно смотрели друг на друга, а потом разом выдохнули:
– Упасите боги!