Лунг оглянулся на своих друзей и незаметно вздохнул. Не все из его отчаянной команды сейчас стояли за спиной, далеко не все. Кто-то сгинул во время последней провальной экспедиции, кто-то ушел после нее к более везучим капитанам. Последних можно понять, жрать-то охота. А он сам едва с долгами расплатился и с тех пор нанимался к разным купцам, проводя корабли по самым тяжелым маршрутам, куда и лоцман-то не всякий сунется. Вот только душа болела и рвалась за горизонт, не мог Лунг жить без дальних путешествий, не сиделось ему на месте, словно что-то горело внутри и тянуло вдаль. Остались со своим бывшим капитаном только самые отчаянные бродяги, которым сытая, мирная жизнь тоже поперек глотки стояла.
Когда утром во время визита в гильдию бывшему капитану передали, что его ищет для найма Кериан Атарийский, такой же чокнутый мироходец, как и он сам, Лунг едва не заорал от радости. Раз старому нелюдиму понадобилась его команда, то их однозначно ждет дальний путь! Очень-очень дальний! И нелегкий. Однако его это не пугало – наоборот, вдохновляло. Тут же согласившись на найм, Лунг подписал предварительный контракт, получил полный кошель золота, удивившись про себя этому – нищий, как церковная крыса, старина Кериан разбогател, что ли? Инструкции по прибытию на место работы несколько озадачили бывшего капитана – следовало нанять небольшой шлюп и выдвинуться на нем к двенадцатому спутнику восьмой планеты, ледяного гиганта. Наверное, там их с ребятами и подберут. Но зачем такие сложности? Не проще ли было прилететь за нанятыми спецами прямо на Сиреневый остров?
Впрочем, долго Лунг такими вопросами не задавался и поспешил в трактир «Толстый орк», где его дожидалась команда. Эх, всего шестеро бродяг с ним осталось, не команда, а огрызок какой-то. Но что есть, то есть.
За столиком в углу хмуро потягивали эль Сого Хаптык, белокожий клыкастый карлик из демон знает какого мира; Пенго Мурит, псоглавец; Скай Мурлак, самый обычный смесок на вид, и Кассия Шшао-Шшана, ламия. Последняя походила на змею, имела узкий раздвоенный язык, да и говорила на общем с шипящим акцентом. Где шлялись Грызодуб, невысокий и наглый до предела тролль, и Бектар Оного, смуглый парень родом незнамо откуда, капитан понятия не имел. Эль бродяги пили, поскольку с деньгами у них был совсем швах – последний наниматель, сволочь, не заплатил ни гроша. Разорился не вовремя, чтоб ему провалиться.
– Народ, живем! – радостно потряс кошелем над столом Лунг.
– Ба! – обрадовался Пенго, прищелкнув зубами. – Нанялся?
– Ага! А главное – к кому!
– Да какая разница? – лениво поинтересовалась Кассия, на мгновение между ее сухих губ показался раздвоенный язык.
– Огромная! – хохотнул Лунг. – Нас бродяга нанял! Сам Кериан!
– Который Атарийский? – оживился Сого, в его маленьких черных глазках загорелся интерес.
– Он самый, – подтвердил капитан.
– Значит… – ламия подалась вперед, ее глаза зажглись предвкушением. – Дальняя экспедиция?!
– Похоже на то. Но пока точно не знаю, контракт предварительный, вся информация только под клятву. Я согласился, на нас и так тех клятв, что блох на помойном коте.
– Точно, – кивнул Скай, залпом допив эль. – Эй, девица, – повернулся к дородной красотке непонятных кровей, разносящей выпивку. – Дай-ка нам чего покрепче и мяса побольше!
– Только мяса! – возразил Лунг. – Нас ждут сегодня и завтра на орбите двенадцатого спутника восьмой планеты. Так что бухать не будем, пожрем и двигаем. Где эти двое оболтусов шляются?
– Уже здесь, шеф, – прогудел из-за его спины добродушный голос тролля, он был ненамного выше рослого человека, что для его народа казалось необычным, и откуда он в Миросплетении взялся никто не знал, – одному козлу ходили морду бить.
– Набили? – капитан обернулся и с интересом посмотрел на друзей, лица которых украшали симметричные синяки, у одного справа, а у другого слева. – Что-то пока я вижу, что морды били вам… Причем, конкретно так, от души.
– Ну, есть такое дело… – развел руками Грызодуб. – Он не один оказался, целая шобла налетела, еле отмахались.
Бектар, никогда не любивший лишних разговоров, молча поддержал друга кивком. Ругать оболтусов было совершенно бесполезно, они такие, как есть, сколько их знал Лунг, столько нарывались на драки. Причем порой по смехотворным поводам, наподобие: он косо на меня посмотрел. Капитан раздраженно махнул рукой и рассказал о найме.
– Живем! – обрадовался Грызодуб. – А шлюп где нанять я знаю, слыхал, как Скор Копыто баял, будто на рынке старик Ходокам жаловался, что без дела сидит, а ему заплати, так он хоть к восьмой, хоть к десятой планете, хоть к демонам в ад полетит.
– На клятву молчать после того, как нас подберут, согласится? – хмуро спросил капитан.
– А то! – заверил тролль. – Обычное ж дело, контрабандисты при найме всегда клятву просят. Им не с руки светиться, стража ж лютует.
Стража Талангского королевства в последнее время действительно буквально сошла с ума, шерстила всех, до кого могла дотянуться. По слухам, арестовали их командующего, майора Канеки, который стражникам жить давал, да еще и заработки подкидывал, вот они и расстроились. Толстяк, похоже, наехал на кого-то из тех, кого трогать не следовало, вот и влетел по полной. Судя по настрою Тайной стражи, майор угодит на каторгу лет на двадцать. А жаль, с ним всегда можно было договориться, коли требовалось чего необычного тайком провезти.
Быстро поев, команда сорвалась собираться. Много времени это не заняло, имущества у бродяг было немного, все ценное на торгах за долги ушло, так что теперь они путешествовали налегке. Старик Ходокам действительно оказался не у дел и очень обрадовался предложению, за десять золотых согласившись доставить пассажиров на орбиту указанного спутника. Против клятвы он тоже не возражал, давно привыкнув к такому способу ведения дел.
Во время полета бродяги бессовестно дрыхли, кроме капитана, который неспешно беседовал со старым кормчим об особенностях необычных путей в пространстве. Ходокам имел огромный опыт и, как выяснилось, сумел кое-что подсказать даже такому опытному волку, как Лунг. Но затем немного придремал и бывший капитан.
– Ну чего, прилетели, – прогундосил старик.
Бродяги вскинулись и стали оглядываться. Шлюп плыл в пространстве, вдалеке виднелся ледяной шар, от одного вида которого хотелось ежиться – жизни там не было и не предвиделось. Прямо под ногами находился совсем небольшой спутник из ноздреватого черного камня вперемешку с ледяными торосами, вот только лед был не водяной, а, кажется, аммиачный, Лунг не знал, да его это и не особо интересовало. Не было на этом спутнике ничего, что могло бы вызвать интерес.
– Ну и чего теперь? – спросил Грызодуб.
– Ждем, – коротко ответил капитан.
Однако долго ждать не пришлось, минут через десять зоркие глаза Кассии заметили в скоплении камней неподалеку какое-то движение, о чем она не преминула сообщить остальным. Когда Лунг понял, что приближается к шлюпу, он только рот от изумления раскрыл. Это была здоровенная, с пару галеонов размером треугольная штуковина, полностью закрытая со всех сторон. Причем летела она очень быстро, намного быстрее обычных кораблей. Вот только как она летает без парусов?
Приблизившись, к шлюпу, штуковина каким-то образом притянула его к себе, так что магосфера коснулась ее борта, в котором тут же проявилось отверстие. Из него на бродяг посмотрел еще один тролль. Только что это был за тролль! Раза в два выше и шире Грызодуба, тот у себя на родине таких громил и не встречал, как он потом признался.
– Лунг Зеленый? – осведомился тролль.
– Именно так, – подтвердил тот. – И моя команда.
– Кериан говорил, что у вас больше народу…
– Было больше, сейчас столько.
– Ладно, – кивнул тролль, принимая информацию к сведению. – На клятву с жезлом древних все согласны?
– С жезлом древних?! – изумился Лунг, только слышавший об этих невероятно редких и дорогих артефактах. – Да чего уж тут, согласны.
– А шлюпочник?
– Давай свой жезл, поклянусь, – недовольно проворчал старик Ходокам, жалея про себя, информацию о необычном корабле можно было бы довольно дорого продать, есть интересующиеся такими вещами, но если обычную магическую клятву еще можно как-то обойти, то клятву на жезле никак не обойдешь, хоть ты тресни.
Он взял протянутый троллем странного вида жезл, сразу же после этого засветившийся, быстро повторил продиктованную клятву, проморгался от вспышки света, обозначившей принятие клятвы, подождал, пока команда Лунга переберется на борт треугольной штуковины, вернул жезл и поспешил убраться прочь, радостно думая о дополнительных двух золотых, данных троллем за успешную доставку нанятых специалистов.
– Теперь мы? – спросил Лунг, растерянно глядя на усеянное странными, ни на что знакомое не похожими штуками помещение.
– Теперь вы, – подтвердил тролль. – Вы дадите клятву верности лорду Д'Арнье и клану «Петроград». На время найма. В случае вхождения в клан, что тоже возможно через некоторое время, клятва станет постоянной.
– Лорду? – растерялся капитан. – А как же Кериан?..
– Кериан Атарийский – учитель лорда Д'Арнье, – сообщил тролль с жезлом в руках. – И также входит в клан «Петроград». Клянусь жизнью, что я говорю правду!
Белая вспышка подтвердила истинность его клятвы.
– Понятно, – кивнул Лунг. – Тогда никаких проблем, давайте текст.
Протянутый троллем листок очень белой бумаги, заполненной убористым текстом, он внимательно прочел, но никаких подводных камней в тексте клятвы не обнаружил. Приятно удивило жалование, больше обычного чуть ли не вдесятеро, да и процент с добычи тоже был интересен. Мало того, проживание, питание, лечение и оборудование за счет нанимателя! Это вообще редкость несусветная. Никогда такого не встречал. Поэтому Лунг с легким сердцем дал клятву, а за ним и остальные члены его команды, все шестеро, только Кассия что-то недовольно проворчала себе под нос, но почти неслышно.
– Ну а теперь можно и представиться, – широко усмехнулся тролль, что для незнакомых с его народом разумных выглядело довольно устрашающе. – Я сержант космодесанта Грох Турмад, приписан к супердредноуту «Петроград», на котором вам всем предстоит служить. Особенно рад приветствовать своего сородича!
– И я рад, – осклабился Грызодуб, – давно никого из наших не видал.
– А что такое супердредноут? – спросила Кассия.
– Это огромный звездный корабль, почти в милю длиной. Его в Миросплетении знают под названием Железный остров.
– Тот самый?! – вытаращился на сержанта Лунг.
– Да, тот самый, – подтвердил Грох. – И сейчас мы летим к нему.
– А зачем нас наняли?
– Нам предстоит очень дальняя экспедиция, а вы, по словам Кериана Атарийского, одни из лучших поисковиков во всем Миросплетении. Мы собираемся проверить те самые, легендарные места, о которых знает любой бродяга, но где никто еще не бывал.
Лунг чуть не упал от такого известия. Неужели это возможно?! Дай-то Бог! Всю жизнь он мечтал добраться до легендарных схронов древних, о которых ходило столько слухов. Неужели получится? Ведь Кериан точно так же жаждет побывать в этих недоступных местах. У бродяг и поисковиков просто не хватало денег, чтобы запастись всем необходимым и добраться до них. А богатых тайны Миросплетения интересовали мало, им бы урвать чего, да на ком-то потоптаться. Повезло Кериану, что нашел такого ученика, тот, похоже, и сам бродяга в душе, хоть денег у него и куры не клюют. Такое очень редко, но все же бывает.
Бывший капитан широко, радостно улыбнулся. Будущее заиграло всеми красками. У него снова появилась цель! И надежда, что мечты все же сбудутся.
Пока новички под предводительством Гроха, как можно подробнее отвечающего на их вопросы, с вытаращенными глазами бродили по «Петрограду», костяк экипажа готовился к дальней экспедиции, стараясь ничего не упустить. Автономность корабля после переделок Эрх-Ар повысилась до трехсот лет, и это радовало – запас карман не тянет, пусть лучше что-то окажется невостребованным, чем в случае надобности его не будет на складах. Но беда в том, что как ни старайся, все случайности предусмотреть невозможно, и обязательно вырисуется что-то, чего не предусмотрели, причем в самый неподходящий момент.
В небольшой кают компании собрались эксперты и Кериан со своими помощниками. Им предстояло решить нужен ли на корабле еще кто-нибудь, или экипаж имеет достаточную численность. С последним были категорически не согласны канонир, первый пилот, погонщик, щитовик и полковник. Они выступали за то, что нужны ученики, а Карл Генрихович был не прочь втрое-вчетверо увеличить численность десантной секции. Инженеры, пилот-истребитель, медик и маг были не то, чтобы против этой идеи, но высказывали сомнения, что время на обучение множества новичков найдется. Гоблин Ногогрыз, управляющий Вороньим островом, и орк Ворх Два Клыка, пришедшие с Керианом, помалкивали, не считая себя вправе вмешиваться.
– Вы, кстати, забываете, что все мои люди тоже готовы отправиться в дальний поиск, у меня остались только такие же бродяги, как я и Лунг Зеленый, – напомнил маг. – Но надо где-то в безопасном месте оставить Вороний остров с их семьями и обеспечить этим семьям безбедное существование на время нашего отсутствия.
– Последнее вообще не проблема, к тому же защиту хорошую поставим, плюс оружием обеспечим, любому, кто попытается сунуться с агрессивными намерениями, мало не покажется, – заверил Кирилл Владимирович. – А вот куда остров поместить… Это вопрос не ко мне.
– Я знаю, куда, – усмехнулся Кериан. – Есть такая система с хорошей охраной, там охотно принимают всех и очень хорошо защищают, уже больше двухсот лет никто не решается на Орин-Альт нападать. Но стоит это удовольствие дорого, мало кому по карману. Для нас, при таких запасах мифрила и адамантита, это, думаю, не существенно. Небольшой брусок, грамм двести, и остров на самую лучшую орбиту поместят. А потом будут пылинки с него сдувать. Вы не против?
– С чего бы мы были против? – удивился полковник. – Хороший выход. Но все же, что делать с потребностью в учениках и новых бойцах? Вспомните, сколько десантников ушло с Артемом и Рукоедом. Да, повозиться с обучением новичков придется, но в случае серьезной драки шансов у нас будет больше, а с магической клятвой предательство практически исключено.
– Ну, в последнем я бы не был столь уверен, – заметил Кериан. – Иногда такое все же случалось, обходили клятвы, но наши, доработанные уважаемым Дархоном, вряд ли обойдут.
– Благодарю, – отозвался искин. – Кстати, я согласен с тем, что экипажа нам явно не хватает. Нет, я конечно могу произвести достаточно дроидов, но они все-таки не заменят живых разумных, поскольку сами разумом не обладают, а копии моей или другого искина матрицы, даже сильно обрезанной, в их куцых мозгах просто не поместятся. Так что я за найм. Вопрос где это сделать.
– Позвольте? – неожиданно заговорил Ворх.
– Да, – все повернулись к нему.
– Есть одно местечко, куда много народу летает нанимать и наниматься, – сообщил орк. – Система Тархан, в шести переходах отсюда. Да и рабские рынки там огромные, на них порой целые отряды опытных наемников продают. Проштрафившихся в чем-то или разорившихся. Там, по слухам, вскоре на помост самого Шадарга Сивого с его выжившими людьми выставят, лучших воинов я не знаю. Его бы купить, да на волю отпустить, намекнув, что мы не против службы через клятву. Он неблагодарностью не отличается, мужик, что надо, да и боец, я уже говорил, не из последних. Плюс там другие хорошие отряды нанять можно. И толковую молодежь найти легко, ежели предложить ученичество, многие с горящими глазами на такое предложение побегут. Я сведу с нужными разумными, есть у меня там знакомства.
– А что? – приподнял бровь Карл Генрихович. – Вполне себе выход.
– Тогда так и сделаем, – подвел черту Кирилл Владимирович.
Терять времени не стали, и уже через полчаса «Петроград» в сопровождении Вороньего острова выдвинулся в систему Орин-Альт. Последний вел Дорин из Гвальна, который после того, как остров подвесят на постоянную орбиту, собирался перейти на супердредноут, как и большинство немногочисленных соратников Кериана. Дома решили остаться только женщины, да и то не все, две матроны не собирались оставлять мужей без присмотра и вытребовали себе каюты. Правда, чем они будут заниматься на «Петрограде», пока не знали, но заверили, что без дела не останутся.
За место в защитном поясе на орбите третьей планеты заплатить пришлось, по местным меркам, очень дорого, а по меркам землян это обошлось всего лишь в два стограммовых бруска адамантита, из которого состоял корабль и все его оборудование. Вторые двести грамм заплатили за охрану и недопуск никого постороннего на Вороний без разрешения жителей острова. В чем глава пустотной стражи Орин-Альт и дал магическую клятву. Такие клятвы никогда не нарушались, насколько было известно Кериану.
На обустройство и переоборудование Вороньего потратили еще двое суток, челноки, шхуна и бриг так и сновали между ним и «Петроградом», перевозя припасы и нужные устройства. Генераторы защитного поля были запущены в автоматическом режиме, управлял ими и оружием искин, прозванный Петровичем – большие искины в Миросплетении как-то очень быстро обретали разумность, видимо, здесь имелся некий фактор, способствующий этому. Роль воинов исполняли два десятка боевых дроидов, которыми тоже управлял Петрович. Как и бытовыми, а их было вообще около сотни самых разных размеров и форм. После реконструкции Вороний остров походил, скорее, на подобие космического корабля, разве что магосфера и возможность жизни на поверхности под куполом выбивались из этой картины.
После недолгого прощания «Петроград» прыгнул сразу в систему Тархан, используя точечные двигатели, управление которыми Леонид Петрович наконец-то кое-как освоил, хотя честно признавался даже самому себе, что именно кое-как, не укладывалось у него в голове перемещение по точкам эгрегориальной сети. Система оказалась самой обычной для Миросплетения – населенная планета и сотни разного размера островов, летающих и стационарных. Впрочем, убери с любого летающего мага-пространственника, и он таковым быть тут же перестанет, без пространственников острова перемещаться между мирами, да и в пределах системы не могли.
На планету Тархан спускались, используя бриг «Три путника», его захватили с собой на случай, когда не следует светить челноки. Сейчас такой случай как раз и выпал. Бриг не спеша направился к Дирхольму, столице планеты, где находились самые большие рабские и прочие рынки. Да и гильдии наемников тоже большей частью подвизались там. «Петроград», оставшийся на дальней орбите планеты, чужие корабли опасливо облетали стороной – слухи о том, насколько на самом деле опасен Железный остров, успели докатиться и до Тархана, вот никто и не хотел нарываться.
В первую очередь Карл Генрихович, Кериан, Ворх и эксперты отправились на главный рабский рынок города. Полковнику словно что-то говорило – он должен побыстрее там оказаться. Видимо, и с ним началось то, что происходило с Артемом – ощущение, что тот или иной разумный будет им нужен. Охраной служили четыре десантника, включая погонщика, Мустафу Сефарова, и двенадцать дроидов под его управлением.
Добравшись до торговых рядов, полковник пошел медленнее, хотя предчувствие и продолжало гнать его вперед. Кого только ни продавали тут! Людей, эльфов, гномов, орков, дварфов, нагов и кучу других разумных, вид которых был совершенно незнаком, хотя все походили на человека, все являлись гуманоидами того или иного вида. Но никто пока не заставлял остановиться и обратить на себя внимание. Рабство, конечно, Карлу Генриховичу было глубоко противно, но изменить здесь что-либо он был не в состоянии, потому бороться с непреодолимыми обстоятельствами не собирался, будучи здравомыслящим человеком. Всем рабам помочь он был не в состоянии, как ни жаль, поэтому делано безразличным взглядам скользил по стоящим на бесчисленных помостах людям и нелюдям, хоть многие, особенно девушки, и вызывали у полковника сочувствие.
– Ходят, пид…ы, смотрят… – заставил полковника остановиться чей-то хриплый голос.
Он резко повернулся к помосту, мимо которого проходил. На нем Карл Генрихович увидел закованных в цепи восемь человек в драной и грязной пятнистой форме, все они были сильно избиты и едва стояли на ногах, поддерживая друг друга. И все бы ничего, но услышанные им слова были сказаны по-русски.
– Чего уставился, козел? – плюнул в его сторону, но не доплюнул лысый детина с рукой, висящей на грязной тряпке. – Русских офицеров не видал? Хрен вы, суки, нас сломаете! Убивайте, но рабами не сделаете! Вы нас только раскуйте, а там уж…
– Почему же не видал? – улыбнулся ему Карл Генрихович. – Сам таковым являюсь. Позвольте представиться, полковник российской императорской армии фон Бревен! Погиб в 1904 году под Порт-Артуром. Но об этом потом, успеется еще. Сейчас мы вас выкупим, господа. Или товарищи?
– Товарищи… – несколько ошарашенно ответил лысый.
– Не суть важно. Русские своих в беде не бросают.
И полковник небрежным жестом подозвал к себе работорговца.