Демоном стоящий конечно же не был.
Перед нами стояла девочка, – назвать ее девушкой не хватало сил, – лет, может, шестнадцати. Вся взлохмаченная, поцарапанная, грязная. И голая.
– Ты… ты что тут делаешь? – только и смог вымолвить я.
– Я иду с вами! – не терпя возражений ответила та.
Только сейчас поняв, что стоит абсолютно голая перед компанией незнакомых мужчин, девочка стеснительно прикрылась руками.
– Постой… – я внимательней присмотрелся к лицу незнакомки. – А ты случаем не помощница Владыки? Я же тебя видел там, в палатах у Аристарха. Это точно была ты.
– Верно, – не стала отпираться девушка. – Это я… И я иду с вами.
– Что значит – идешь с нами? – я был растерян. – И почему ты… голая?!
– Может, сначала дашь что-нибудь накинуть? – проворчала та в ответ. – Да не пялься ты на меня так!
Я стянул с себя куртку, протянул девочке. Элиса поделилась отрезом ткани со своей одежды. Девочка смастерила из нее подобие короткой юбки, сверху накинула куртку.
«Кеша! – Обратился я к Читающему. – Как так получилось, что посторонний смог переместиться через Портал? Ведь речь была только про пятерых?»
Не могу точно сказать, хозяин. Возможно, лимита Портала хватило на перемещение еще одного объекта. Девочка не такая большая, да и уровень ее нулевой. Она проникла тайно
– Твою мать! – не смог сдержаться я.
Еще один человек с нулевым уровнем, еще и девочка – это лишний балласт.
– Как тебя зовут? – спросил я девочку.
– Витка, то есть Витара, – ответила та.
– Тебе сколько лет?
– Двадцать.
– Чего?! Да больше шестнадцати не дашь! Говори правду!
– Я правду говорю! Двадцать!
Хозяин, она не врет. Ей и вправду двадцать,
– сказал Читающий.
«Как это? Не может такого быть!»
Год в некоторых областях Арглефа считается по-иному. Каждый сезон жатвы воспринимается за год, в том понимании, каким мы привыкли его
осознавать. Особенно это развито у простолюдинов, внеклановцев
«Варвары!» – фыркнул я. Спросил у Витары:
– Как ты попала сюда?
– Просто шла за вами, – ответила девочка. – А потом, когда вы прыгнули, я сиганула сразу же за вами. Вот и все.
– И не боялась? А если бы Портал не пустил? Если бы нас… ну не знаю, зажевало бы там тебя, в этом переходе? Черт его знает какие там шестеренки и механизмы. Ты вообще соображаешь, что ты сделала?!
Витара потупила взор, виновато шмыгнула. Произнесла:
– Я хотела вам помочь.
Потом, вдруг резко подняв колючий взгляд, глядя прямо на меня, с жаром произнесла:
– И помогу. Я иду с вами. И я верну Камни!
– О боже! – вздохнул я. Начал потирать виски – в голову словно вкручивали шурупы. – Тебе надо возвращаться назад. Кеша, ее можно вернуть назад?
Можно. Но только через семь дней, не раньше.
«Что?! Почему?»
Портал затратил всю свою энергию. Теперь он находится в стадии накопления, это продлится примерно семь дней. С учетом дополнительного объекта, который он переместил, возможен больший срок накопления, до девяти дней.
– Да чтоб тебя!
Хотелось материться. Хотелось кричать. Хотелось что-нибудь разбить, вдребезги, в хлам, швырнуть в стену, а лучше врезать кулаком в боксерскую грушу. Но боксерской груши под рукой не было.
– Эндер, разреши я ее убью? – спросил некрос.
– Что?! Нет! Нельзя просто так убивать людей!
– Дык так проблемой меньше будет.
– Я сказал – нельзя!
– Эндер, да она же полукровка! Таких только резать – больше никакого с них прока.
– Я сама тебя сейчас порежу! – внезапно зашипел Витара и едва не расцарапала лицо некросу, я вовремя успел ее остановить.
– Что значит полукровка? – спросил я у Грума.
– То и значит – что ни к какому хамулу она не принадлежит. Отребье. И развития никакого с нее не будет. Только обуза нам.
– Все равно убивать ее нельзя, – твердо произнес я.
– У-у, гадючное семя! – сквозь зубы процедил Грум, но трогать Витару не стал.
Девчонка зашипела в ответ.
– Так что будем делать? – спросила Элиса.
Вопрос был сложный. Оставить тут девчонку? Не выживет. Вернуть назад тоже не можем. Тогда…
– С собой возьмем, – после некоторых раздумий ответил я.
– С собой?! – в один голос спросил отряд.
– Да. И обсуждению это не подлежит.
Повисла пауза.
– Я не подведу! – радостно воскликнула Витара. – Вернуть Камни будет честью для меня!
– Чего так тебе эти Камни сдались? – раздраженно спросил я, поглядывая на девчонку.
Смазливое лицо, курносый нос, совсем еще ребенок. Но вот глаза… Были они колкие, въедливые, какие есть только у тех, кто многое уже повидал на своем коротком веку.
– Ты же ведь все равно ни к какому клану не принадлежишь.
– Для этого и хочу вернуть, – ответила Витара. – Чтобы вступить в клан. В Епархию. Или к хиусам. Возврат Камней будет хорошим аргументом чтобы провести для меня обряд инициации в хамул.
Относительно того, что девочка вообще продержится и дойдет с нами до конца, у меня были сильные сомнения.
– Хорошо, – нехотя ответил я. – Но есть одно условие: ты всегда держишься позади основной группы и не мешаешь нам. Если что-то не устраивает – остаешься тут. Ну и гарантировать твою сохранность тут тебе никто не будет. Ты сама ввязалась в это.
– Меня все устраивает! – тут же выпалила девчонка и засияла от радости.
– Тогда не будем задерживаться.
Мы двинули в путь.
«Кеша, я правильно понял, что идти нам надо до того луча, который я вижу на горизонте? – спросил я Читающего. – И вообще, сколько будет переходов между Порталами прежде, чем мы доберёмся до цели?»
Воробей ответил не сразу, словно соображая.
Магические флуктуации, которые я улавливаю, показывают, что перемещение прошло не по плану. Из-за дополнительной нагрузки, которую создала Витара, выход на нижний уровень сместился.
«Что это значит?» – в душу начало проникать нехорошее чувство.
Второй конец искривления, создаваемого Порталом, появился гораздо дальше той точки, где обычно всегда появлялся. Нам придется потратить дополнительное время на путь.
«Сколько именно?»
Не могу сказать. Но проблема даже не в этом.
«А в чем же тогда?»
В Разрыве.
«Что еще за Разрыв?»
Воробей начал махать крыльями быстрее и летать над моей головой как-то нервно.
На самом первом уровне нижних миров расположен Разрыв – огромная аномалия, представляющая собой бездонный разлом тектонических плит, из которого наружу вырывается огонь и расплавленная порода. Это результат Стальной Войны, произошедшей здесь двести пятьдесят лет назад. Разрыв тянется почти по всему пласту этого мира.
«И что такого? Нечто подобное я и ожидал увидеть в том месте, которое называют Царством Мертвых».
Точка искривления раньше находилась на одной стороне со вторым Порталом. Сейчас же, если верить магическим флуктуациям, мы оказались на противоположной стороне Разрыва.
– Что?! – не смог сдержать эмоций я.
Отряд удивленно посмотрел на меня.
«Покажи мне Разлом. Можешь?»
Могу.
Читающий поднялся чуть выше. Перед моими глазами вдруг появилась полупрозрачная картинка. Я смотрел на нижний мир, где мы оказались, словно с гугл-спутника. Были видны хорошо различимые горные хребты на севере, болотистые низины в западной части, пески и камни на юге. Ну чем не навигатор?
Мы находились юго-западнее – шесть маленьких точек, растерянно стоящие в чужом мире. Я сделал пару шагов в сторону – и одна из точек тоже отдалилась.
Страшным шрамом через всю карту проходил Разрыв, огромный, чудовищно огромный.
Второй Портал находится вот тут
– произнес Читающий и вверху карты загорелась красная точка.
Мы – здесь
Шесть точек, расположенных ниже, подсветились желтым. И между этим точками – шестью желтыми и одной красной, – как раз и разместился словно кривой и жуткий шрам Разрыва. Такой огромный, что поместилось бы туда сотен пять таких точек, вытянувшихся в одну шеренгу.
– Черт! – не смог сдержаться я.
Взгляд мой невольно упал на Витару. Та тоже посмотрела на меня. Быстро поняла, что у отряда появились проблемы из-за нее. Виновато опустила глаза.
«И что же тогда делать?»
В восточной части этого мира рядом с устьем Разрыва, обитают крылатые существа, называемые иуриями. Они достаточно велики и каждая особь способна выдержать до трех членов отряда…
«Ты что, сейчас серьезно предлагаешь нам идти к этим иуриям и лететь на их спинах через огненный ад?! Мы тебе что, хоббиты какие-то?!»
Иурии вполне безобидные создания, хозяин, если вы об этом. Травоядные, обладающие зачатками разума…
«Еще варианты?» – перебил его я.
Есть второй вариант: на западе проходит мост через Разрыв. Он слишком ветхий и за раз через него может перейти только один член отряда. Общее время переброски в таком случае займет…
«Выбираю второй вариант».
Как вам будет угодно, хозяин.
Глядя на карту, я сориентировался по маршруту. Махнул остальным.
– Двигаем в том направлении.
– Но ведь Портал там… – начал Колгехас, но я оборвал его жестом руки.
Хиус понял – спорить бесполезно.
Местность была труднопроходимой. Камни, острые, ломанные, и скальник, чьи грани были подобно лезвиям ножей, торчали из земли, и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не повредиться.
За пару часов мы прошли совсем немного. Устали изрядно. Особенно отстала Витара. Переход давался ей с трудом, и она часто останавливалась, чтобы перевести дыхание или вытащить из босой ноги занозу.
После очередной остановки Колгехас не выдержал. Сняв с себя жилетку из сыромятой кожи, он отрезал от нее подкладку. Двумя ловкими движениями ножа вырезал подобие стелек и две длинные бечевки.
– Вот. Держи, – произнес хиус, подходя к девчонке.
– Что это? – Витара скептически посмотрела на протянутые Колгехасом вещи.
– Обувка, – пояснил тот.
– А как…
Девчонка посмотрела на ленты, стельки. Во взгляде отчетливо читалось непонимание.
Хиус закатил глаза, тяжело вздохнул. Пробурчал:
– Садись. Сам повяжу.
Витара села на валун, приподняла ногу. Колгехас ловко прислонил к миниатюрной лодыжке девчонки подкладку, умело обмотал лентой. Получилось весьма недурно, что-то отдалено напоминающее греческие сандалии.
– Здорово! – все с той же детской непосредственностью обрадовалась Витара, крутя стопой и любуясь обновке. – Спасибо большое!
– Пожалуйста, – растерявшись, ответил Колгехас и даже, кажется, покраснел – на синем лице было сложно что-то разглядеть. – Сейчас второй повяжу.
– Телячьи нежности! – пробубнил Грум, брезгливо отвернувшись.
Хиус недобро покосился на него и тот поспешно отвернулся.
Вскоре двинули дальше. Теперь шли заметно быстрее, останавливаясь все меньше. Преодолели низину, сплошь усыпанную пеплом, вышли на большое каменное плато, похожее на могильную плиту. Равнина была усыпана кавернами, рассеченными неведомой силой. Полости были заполнены зловонной жидкостью, про которую Грум тут же сказал – отрава! Некросу поверили на слово.
Пришлось обходить стороной. На это затратили еще полчаса.
«Кеша, а что насчет воды и пропитания? – спросил я, вытирая взмокший лоб. – Владыка дал тебе какие-нибудь способности вызывать дождь с неба и создавать бутерброды из воздуха?»
Бутер… что? Простите, хозяин, я не понимаю ваших заклинаний
«Пожрать, говорю, как соорудить? Какие магические слова надо произнести?»
Боюсь, что магия тут не поможет, хозяин. Еду надо добывать
.
«А воду?»
И воду тоже.
– Да чтоб тебя! – я в сердцах топнул ногой. Потом, подумав, подозвал Колгехаса.
– Что такое? – охотно отозвался тот.
– Послушай, я вот смотрю ты весь в ледышки одетый, – начал я издалека.
– Это не ледышки, – нахмурился тот. – Ледяные награды, за боевые заслуги.
– Не важно. Я это к чему? Послушай, ты воды наколдовать можешь нам? Ну, чтобы из льда натопить хотя бы пару кружочек?
Колгехас посмотрел на меня как на психически не здорового.
– А вот не надо на меня ворчать! – произнес я.
– Так я же молчал!
– Ты громко подумал, Колгехас! Ну так что, поможешь с водой? Отряд чахнет от жажды, посмотри.
И вправду, все шли словно завьюченные лошади, высунув языки, тяжело дыша.
Боец клана хиус задумался, кивнул.
– Ладно, что-нибудь придумаю.
Солдат отошел в сторону и долго позвякивал рукавами, что-то бубня себе под нос. Потом вернулся, держа в руках огромный кусок льда, в середине которого была выемка, наполненная водой.
Мы принялись жадно пить. Студеная влага приятно холодила горло и тело. Особенно оценила внезапный подарок Витара. Хиус от ее короткого, но искреннего «спасибо!» даже выпятил грудь вперед и расправил плечи.
Некрос лишь презрительно фыркнул.
Затрачено маны: 1 единица, объект: Колгехас
– вдруг сообщил Читающий.
«Что? – не понял я. – Почему затрачена?»
На создание воды
Черт! Надо было наперед это предусмотреть. Хотя без воды мы бы тоже далеко не ушли.
«Кеша, я могу свою единицу маны Колгехасу отдать?»
Нет, такое без определенных артефактов невозможно
Иного я и не ожидал услышать. Ладно, в следующий раз надо быть более прозорливым.
Отметив про себя на будущее отдать Колгехасу дополнительных единиц маны на воду, я отдал приказ идти дальше.
Дорога петляла между каменными столбами и монолитами, торчащими из земли, словно кости динозавров. На некоторых я примечал вырезанные знаки, судя по их состоянию, очень и очень старые, а также глубокие отметины от зубов и когтей. Но к моей радости никакая живность по пути нам не попадалась.
Дышать было тяжело. Даже не из-за духоты, что тут стояла. А из-за удушливого запаха серы, который порой достигал такой концентрации, что мы начинали безостановочно кашлять и скорее бежали вперед – лишь бы пройти ядовитое облако.
– Впереди сильная аномальная активность, – сообщил Лавей, подойдя ко мне.
– Что это значит? – спросил я.
– Какие-то магические возмущения. Возможно, засада.
– Да какая засада?! – возмутился некрос. – Опять ты, горгуль, начинаешь сказки тут всем рассказывать? Этот мир мертвый. Тут, кроме хищников, никакой разумной жизни больше нет.
– Даже хищники могут представлять опасность, голова ты лошадиная! – возразил окультус. – Тем более те, которые умеют создавать столь мощные магические возмущения.
– Ерунда! – отмахнулся Грум. – Любую тварь порублю в мелкий фарш, в змеиный калач согну! А если надо будет, то и…
Договорить некрос не успел. Невидимая сила подхватила его за ноги и резко подбросила. Грум даже не успел закричать, так и полетел, молча, сначала вверх, потом вниз. Так же молча и шмякнулся в пыль. Кряхтя, быстро поднялся, схватился за меч.
– Змеинное семя! А ну выходи! Сразись достойно, драть тебя в дышло!
Ему никто не ответил.
Мы тоже приняли боевые стойки, готовые немедленно броситься в атаку.
И только окультус стоял, раскинув руки и закрыв глаза.
– Здесь нет никого живого, – произнес он. – Ни врагов, ни хищников.
– Как это нет?! – возмутился некрос.– А кто же тогда меня подбросил?
– Это какая-то слепая сила, природного характера, – пояснил Лавей, медленно водя руками в воздухе, словно пытаясь загипнотизировать кого-то невидимого.
– Я этому природному характеру сейчас хвост подрублю, змеиное молоко мне на лысину! – проворчал Грум, потирая бок.
– Будем обходить, – приказал я. – Лавей, сможешь определить границы этой аномалии?
Окультус кивнул. Начал очерчивать на земле безопасные зоны.
Мы уже собирались было идти по его ровным линиям, как меня посетила мысль.
– Лавей, – обратился я к окультусу. – А что является причиной этих аномалий, которая Грума подкинула?
– Скорее всего отработанные камни.
– Что еще за отработанные камни? – не понял я.
– Мы так называем те артефакты, которые уже непригодны для использования в магических ритуалах. Но тут, скорее всего, просто развитие камня возникло с патологией и поток силы создал такую штуку.
– А взять этот артефакт можно?
– Теоретически да, только зачем? – искренне не понял окультус.
– Как это зачем?! С такой штукой можно врагов расшвыривать в разные стороны без видимого усилия!
Идея Лавею понравилась. Он принялся вычислять меридианы воздействия и довольно скоро определил, что артефакт находится совсем близко от нас. Линия атаки – как назвал ее окультус, – пересекая которую можно было не иллюзорно отхватить, находилась на уровне пояса.
– Скорее всего, прикопан землей – именно там они и зарождаются.
– Сможешь вытащить?
– Я?! – растерялся окультус. – Это опасно! Если по мне ударит, то я могу умереть! Моя броня не такая крепкая, как у некроса!
– Ладно, – пробурчал я. – Сам достану. Где именно искать?
Лавей указал направление.
– Может, не стоит? —спросил Колгехас, с сомнением поглядывая на то, как я ползком начинаю продвигаться к тому месту, на которое указал окультус.
– Надо, Федя! Надо! – прошипел я.
Хиус вопросительно глянул на остальных из отряда, но встретив все ту же растерянность, промолчал.
Я полз вперед. Ощущая макушкой, как бурлит неведомая сила, готовая швырнуть меня куда подальше, только бы подцепить, я вжимался в землю сильнее. Пот застилал глаза, а руки, отвыкшие от таких тренировок, предательски тряслись. Только бы не дернуться. Не задеть эту мощь затылком.
Наконец Лавей крикнул:
– Прямо возле тебя!
Я остановился, принялся копать землю. Делать это пришлось медленно, чтобы ненароком не задеть аномалию – ее я видел собственными глазами, она текла словно воздух от асфальта в жаркую погоду.
Вскоре пальцы ткнулись во что-то твердое, каменное.
Стараясь как можно меньше трясти локтями, я начал колупать клад. Через десять минут пыхтения и ругани сквозь зубы извлек на свет небольшой, размером с куриное яйцо, камешек. Был он серого неприметного цвета. И только по бокам его проходило две желтые линии, словно нарисованные фосфоресцирующей краской.
– Оно? – спросил я у окультуса.
Тот закивал головой.
– Оно самое!
– Отлично, теперь надо как-то вернуться обратно.
Поздравляю! Вами добыт артефакт «Глаз дракона»! Наносимый урон врагу: 5 единиц.
– проинформировал Читающий.
Пять единиц – не так много, но на безрыбье и рак рыба. По сравнению с моим копьем убойная вещь.
«Кеша, послушай, а эту штуковину можно мне на мою боевую палку приделать?»
Да, можно. Это усилит поражающие свойства шеста
Вот и отлично. Так и сделаем.
Я вылез из поля действия аномалии, отряхнул одежду. Осмотрел внимательнее обновку. С виду обычный ничем не примечательный камешек.
– А как его активизировать? – спросил я окультуса.
Лавей шепнул пару заклятий, провел рукой вокруг артефакта. Сказал:
– Сделано. Теперь, когда в следующий раз необходимо будет его применить, просто проводите пальцем вот по этим полоскам. Осторожно! Сейчас не надо!
– Да понял-понял я, – с помощью все той же магии окультуса я приделал артефакт к древку, сказал остальным: – Вот теперь можно и дальше идти.
Все-таки с надежным оружием гораздо спокойнее на душе блуждать по этому филиалу ада.
Мы вновь продолжили в путь и вскоре увидели сам Разрыв. Был он огромен… Даже не так. ОЧЕНЬ ОГРОМЕН. Циклопическая бездна, пышущая красным жаром. Ближний ее край резко обрывался, а дальний даже не было видно – огонь затмевал его. Иногда из нутра Разрыва доносился жуткий стон, будто там, на самом дне, просыпался исполинский монстр.
– Мамочки! – пропищала Витара, невольно спрятавшись за мою спину.
Вид и в самом деле пугал.
А представить то, что мы пойдем по мосту – ниточке, соединяющей один конец с другим, – не хватало смелости. Если здесь стоит такая жара, то что же будет там, на середине пути? Мы же поджаримся как курицы на гриле!
Я стал себя подбадривать и утешать мыслью, что если не сгорел мост, то и нам ничего не сделается.
Мы шли вдоль Разрыва часа два, не меньше. Вымотались вконец, но упорно молчали, не желая показывать, что устали. Когда сил совсем уже, казалось, не осталось, некрос воскликнул:
– Мост! Вижу его!
Мы оживились, стали высматривать заветное строение.
Там, в красной мгле, я разглядел два массивных опорных столба с навязанными на них толстыми мотками каната. Только вот сам мост…
– Его нет! – первой закричала Витара. – Моста нет!
– Как же мы тогда переберемся на ту сторону? – проскрипел некрос. – Как же мы попадем к Порталу?
Вопрос остался без ответа.