– Какие будут приказы? – деловито осведомился у меня некрос.
– Какие еще приказы? – не понял я.
– Ну вы же у нас главный в отряде, – Грум явно надо мной издевался. – Так что ждем ваших указаний.
Монстры подступали все ближе, нагло, не спеша, явно никого не боясь.
«Кеша, это что еще за хрень такая?!»
Существо: Ваар-Гот
Класс: клыкорылые
Уровень: переярок
Здоровье: 100/100
Мана: 3/100
Навыки: нет
– тут же невозмутимо выдал мне Читающий.
– Какие могут быть тут указания? Убить их! – прокричал я и отряд быстро спрыгнул с телеги.
От этих слов некрос заметно оживился.
– Рви шкуру гадюкам! Мотай их маму на ось колеса!
Все заняли боевые позы. Только я стоял позади как идиот, не зная, что делать.
Появилась мысль найти какую-нибудь палку, чтобы использовать ее как копье или как дубину. С голыми руками биться против монстров не было никакого желания.
Я осмотрелся. Приметил невдалеке что-то подходящее, чем можно было бить гадов по хребтинам. Ровная полая палка, что-то вроде бамбука. В самый раз.
Но достать ее не успел – один из клыкорылых живо обогнул телегу и встал прямо напротив меня. Фыркая и брызгая тягучей слюной, зверь начал наступать, выпуская из огромного бычьего носа клубы пара.
Я попятился.
Монстр оскалился, оголяя изогнутые как у вепря клыки, подтверждая свое прозвище. А потом атаковал.
В один прыжок он преодолел разделяющее нас расстояние и едва не подмял меня под себя.
Я в последний момент успел увернуться и заскочить под телегу – хорошо габариты пацана, в теле которого я сейчас находился, позволяли это сделать.
Зверь начал буровить землю.
К нему подскочит Колгехас и принялся рубить ледяным клинком, время от времени исторгая из пальцев что-то вроде заклятия. Сгустки яркого цвета врезались в толстую шкуру хищника, оставляя глубокие отметины.
Монстр терпеть такое не стал и рванул во вторую атаку, целясь уже в хиуса.
– Берегись! – успел предупредить я остальных и отряд бросился врассыпную.
Окультусу Лавею нанесен урон: 10 единиц
– сообщил Кеша.
– Вот ведь!.. – грязная ругань сама навернулась на язык.
Я вылез из своего укрытия и рванул в сторону, где лежала запримеченная мной ветка. Схватил ее, примерил под удар. И рванул к Лавею на помощь.
Окультус оказался зажат – впереди наступал клыкорылый, позади преградила оставшиеся два. Неофит пытался отбиться, создавая огненные вспышки, но те особого эффекта на врагов не производили, лишь подпаливая тем поросячью щетину на коже и зля еще сильнее.
Один из монстров еще раз боднул окультуса. Лавей вскрикнул.
– Пошла прочь, тварь! – закричал я и прыгнул в самый эпицентр потасовки.
Медицинские навыки позволили определить, где у монстра располагается сердце – туда я и ударил заостренным концом палки.
С первого же раза пробил толстую шкуру, но добраться до жизненно важного органа не смог – слишком толстой была гадина. Мое оружие завязло в подкожном жиру.
Помог некрос. Едва я вытащил копье из тела противника, как Грум вонзил в рану меч.
– Получи, змеюга фаршированная!
Клыкорылый завизжал, попытался подмять нас, но не смог сделать и шага – завалился, захрипел в агонии. Из раны потом хлынула зловонная кровь.
– Сюда! – крикнула Элиса, яростно отбиваясь от другого монстра, который решил выбрать, как ему показалось, более слабую жертву.
Мы принялись отбивать девушку от хищников. Одного удалось оттеснить к телеге, второму выбить зыркала и тот принялся слепо бодать воздух. Третий же не сдавался и активно атаковал Элису, и только недюжинный боевой талант агхорки позволял ей отбиваться от грозных выпадов.
– Дайте я с ним расправлюсь! – войдя во вкус, произнес некрос.
И рубанул наотмашь. Неудачно. Меч отсек кончик хвостика монстра, не на шутку разозлив того.
Оставив в покое Элису, зверь повернулся к Груму.
– Ну, что смотришь? – ухмыльнулся некрос. – Давай, нападай! Я из тебя чехол меховой для своего питона сделаю!
Монстр прыгнул исподтишка, целясь клыками в горло. Некрос в последний момент успел отклониться, уйти под лапу зверя. Разворот, рывок. Еще один прыжок. Клыки просвистели у самого лица, едва не отхватив полголовы. Повезло.
– Давай, ну же, иди сюда! – злобно прошипел Грум, выводя в воздухе мечом рунические символы.
Пришло время магии, без нее, кажется, никак не справиться. Читающий подсказал – некрос плохо ей владеет, но может немного усилить силу удара.
Зверь зарычал, присел, готовый в любую секунду повторить атаку.
– Давай, чего ты ждешь?
Монстр дернул куцым хвостом. Фыркнул и отпружинил на стоящего.
Взмах мечом, пара заклинаний – и меч, засиявший вдруг ядовито-зеленым, со свистом рассек разделяющее противников пространство.
Мимо.
Тварь не такая глупая, как показалось в первый раз. Учла движения рук и траекторию полета, выгадала удачную высоту – врезалась в живот противнику. Некрос вскрикнул, вместе с монстром повалился на землю. Завязалась борьба. Не жалея рук – уж лучше повредить их, чем превратиться самому в кровавые лохмотья, – Грум принялся отбиваться от мощных выпадов зверя.
Схватка непременно закончилась бы поражением некроса, если бы хищник не допустил оплошность – попытался откусить тому ладонь, нещадно хлещущую его по морде. Весьма неразумно.
Хиус успел вывести в воздухе защитную руну и и бросить ее прямо в морду монстра. Зверя откинуло в сторону. Он взвизгнул, стряхнул лапой искры с опаленного бока. Потом развернулся, уставился красными зыркалами на противника.
– Еще хочешь?
Обманный маневр, уход в сторону, еще одно заклятие – теперь уже на помощь пришел Лавей, – и огненные стрелы обрушились на монстра. Запахло паленой шерстью и мясом. Зверь дернулся, упал замертво.
Третьего противника умертвили гурьбой, в едином порыве. Оставшийся ослепленный хищник, почувствовав, что запахло жареным, убежал прочь, пару раз споткнувшись и растянувшись на земле. Догонять мы его не стали.
Но, как оказалось, это были еще только «цветочки».
Пригорок, расположенный невдалеке от нас, вдруг затрясся. С островерхого каменного хребта посыпалась земля, основание холмика вдруг начало расходиться в стороны, обнажая черные пустоты. Я не сразу понял что же на самом деле произошло, а когда все же сообразил, то было поздно.
Возвышение оказалось вовсе не земляным – это спал в своем одиночестве зверь, свернувшись, запрятав голову и конечности под мощное тело, которое покрылось пылью, землей и мхом.
– Что еще за… – только и смог вымолвить я.
Отряд бросился в панике врассыпную и только я, пораженный увиденным, не мог сдвинуться с места.
Мне это казалось каким-то абсолютно нереальным действом. Хоть и видел я только что неведомых клыкастых тварей собственными глазами, но этот… такого просто не может быть!
Подминая кусты и хилые деревья, ко мне мчал исполинский зверь. Размерами в два человеческих роста, он внушал дикий ужас на всех. Читающий все с тем же невозмутимым тоном сообщил, что это вожак клыкорылых, так называемый Изур Ваар-Гот.
– Изур-Мазур! – прошептал я, облизывая пересохшие губы.
Ноги не слушались. Я хотел бежать – броситься куда подальше отсюда, – но не смог сдвинуться с места. Боковым зрением увидел – поблизости никого из отряда нет, все благополучно попрятались кто куда.
– Удирай! – зашептал кто-то.
Хороший совет, только уже поздно.
Зверь подскочил ко мне и замахнулся огромной лапой. Острые изогнутые словно серпы когти блеснули в свете солнца.
Вжих! – со свистом рассекли воздух.
Я успел увернуться в последний момент. Палка, которую я удерживал в руках, внезапно стала острой с одной стороны – зверь задел ее когтем мизинца, невольно заточив словно карандаш.
Второй замах едва не стоил мне жизни. Когти пролетели почти у самого горла и только отчаянный рывок Элисы спас меня. Агхорка подскочила ко мне и дернула на себя. Я упал, а девушка оказалась вдруг перед зверем. И оторопела.
Зверь раскрыл бездонную пасть и изрыгнул из нее поток смрадного воздуха, едва не заставив девушку потерять сознание.
Пришла пора спасать мне Элису.
Я вскочил на ноги, перехватил палку крепче и плечом оттолкнул агхорку.
– Уходи!
Упрашивать ее не пришлось.
Монстр заревел, угрожающее поднял руки вверх и навис надо мной.
Трюк, который пришел мне в голову, я видел в фильме. Да, глупо полагаться на голливудские блокбастеры, но что еще я мог противопоставить этому гиганту?
Я сел на корточки, упер тупой конец палки в землю, а острый выставил вверх. Только бы получилось!
Зверь раскрыл пасть и обрушился на меня, желая раздавить своей массой.
И нанизался на палку словно шашлык.
Острие моего оружия со смачным хрустом вонзилось противнику прямо в область сердца, пробивая толстую шкуру и плоть.
Клыкорылый вздрогнул, удивленно тряхнул головой. Взгляд, из звериного, яростного, вдруг стал растерянным. Зверь зарычал, но рык его был теперь наполнен болью и смятением.
Ну хоть в чем-то помогли просмотры боевиков в детстве.
Монстр неуклюже завалился на бог и затих. Из раны хлынула маслянисто-черная кровь.
Смахивая дрожащими руками пот со лба, я подошел к телу и вытащил посох. Стряхнул остатки плоти, налипшие на него, глянул на остальных членов отряда. Те не смели произнести и звука, взирая на убитого.
Получены боевые навыки «Кулачный бой». Высвобождена мана в количестве: 9 единиц
– проинформировал Читающий.
«Что еще за боевые навыки?» – спросил я, поглядывая на птичку.
Каждая битва дает навыки, которые будут использованы в дальнейшем и которые можно повысить.
«А мана? Она вся перетекает мне? Ведь монстров убил не только я!»
Мана поступает в твое распоряжение, так как ты предводитель отряда. Таков был приказ Владыки и его магические настройки. Ты можешь разделить ману среди всей или дать ее кому-то одному, как тебе будет угодно. Можешь оставить себе.
«Что я, крыса последняя, чтобы зажать ману? Дели на всех, каждому по две единицы, остаток мне».
Будет сделано!
Грум получает: 2 единицы маны,
Лавей получает: 2 единицы маны,
Колгехас получает: 2 единицы маны,
Элиса получает: 2 единицы маны.
– Благодарю, Эндер! – поклонился некрос.
– За что?
– За ману.
– На здоровье, – отмахнулся я и подошел к Лавею. – Как ты себя чувствуешь?
– Получил ранение, ничего страшного. Не критично, – стараясь держаться бодро, ответил окультус.
Я глянул на рану. Она была не глубокой, но кровь сочилась.
– Надо перевязать.
– Я прижгу.
– Что?!
Окультус создал небольшой магический шар, искрящийся, шипящий, и приложил его к ранению.
– Так… лучше, – выдохнул Лавей, отводя шар в сторону. Кровь перестал течь. На месте рваной раны красовался страшный ожог.
«Эти парни и в самом деле отчаянные», – подумал я.
– Из их кожи получится отличная сумка! – сказал некрос, тыкая кончиком ножа тело зверя. – Давайте снимем?
Едва я представил эту картину – Грум пластает хищника, и сдирает кожу, – тут же сказал:
– Как-нибудь в другой раз. Сейчас пора продолжить путь. Тем более Портал уже видно.
Некрос с явной неохотой отошел от поверженного врага. По глазам было видно – дай ему волю, он не только шкуру с клыкорыла снимет, но еще и кусок мяса отрежет, зажарит и съест.
Я глянул вперед. Голубой луч по-прежнему светил, вызывая во мне противоречивые чувства. С одной стороны было страшно и не совсем понятно что ждать от этой магической конструкции. С другой – она тянула к себе и этот животный магнетизм не имел рационального объяснения.
Мы вновь забрались на телегу и двинули в путь. И чем ближе мы подъезжали к Порталу, тем больше я ощущал странный трепет под самым сердцем.
«Кеша, – позвал я Читающего. – Я могу, чисто теоретически, – просто интересно стало, – через этот Портал попасть куда-нибудь… скажем, не туда, куда мы направляемся? Ну, например, ну опять-таки, чисто теоретически, гипотетически и просто для примера – на Землю?»
Нет. Портал ведет только в одно место – сопредельный нижний уровень следующего плана бытия. Одна дверь – одна точка прибытия
– невозмутимо ответил тот.
Твою мать! Впрочем, на услышать другой ответ я и не планировал.
Вскоре телега подкатила к каменистой местности, закрытой с трех сторон неприступными стенами скал. Прямо по середине располагался Портал. Основание его было широким, объятым синим свечением, из которого время от времени прорывались молнии. Сам Портал представлял собой небольшой постамент, на котором стояли две колонны, закрытые сверху плитой, украшенной ветвистыми письменами и рунами. Именно из этой плиты и вырывалось яркий голубой луч, упираясь в небо.
– Портал, – с замиранием произнес окультус.
Я посмотрел на спутников. Стало сразу понятно – для них это сакральное место.
И даже некрос преобразился, приняв сосредоточенный вид.
– Дальше пешком, – сказал я, слезая с телеги.
Остальные члены команды последовали за мной.
«Кеша, – обратился я к Читающему. – Как мне оживить эту штуку? Что делать? Я ведь абсолютно не знаю, что дальше делать!»
Мной овладела паника.
Откройте Портал
– ответил воробей.
«Твою мать! Я тебя сейчас Груму скормлю за такие подсказки! Что конкретнее надо делать?!»
Читающий начал кружить над моей головой быстрее. Потом выдал:
Откройте разум Порталу. Попытайтесь слиться с ним. Услышьте его. Это все, что я могу вам сказать. Больше информации у меня нет.
Ладно, будем пробовать.
Я сделал шаг вперед. Отряд остался позади.
– Ну, чего встали?
Те не ответили, продолжая смотреть зачарованно на Портал.
Понятно. Ждут, когда я начну выполнять свою функцию. Рисковать никто не хочет.
Я глянул на Портал. Тот продолжал все так же светиться. Надеюсь, током меня не шарахнет.
Так, что там Читающий говорил? Открыт разум Порталу. Настроится на его волну. Услышать его. Угу.
Я закрыл глаза, попытался представить в уме этот самый Портал. Сконцентрировался.
Непонятная тень отвлекла внимание.
Я открыл глаза, оглянулся.
– Чего шастаете туда-сюда? – проворчал на стоящий отряд. – Не двигайтесь – мешаете!
– Так мы не… – начал Колгехас, но Элиса толкнула его локтем в бок и тот замолчал.
– Будем стоят неподвижно! – выпалила агхори.
Я вновь закрыл глаза. Попытался отстраниться от всего внешнего, сконцентрировавшись на своих ощущениях. И вновь серая тень промелькнула на периферии зрения. Я вдруг понял, что это не бойцы моего отряда. И даже не посторонние люди.
Неведомая сущность была в моем разуме.
Стараясь не закричать от страха, я продолжил созерцание.
Тень пугливо прошмыгнула с другой стороны, замерла на самом краю видимости.
«Мы хотим пройти через Портал», – подумал я, даже не знаю почему.
Тень приблизилась.
«Мы хотим пройти через Портал», – повторил я, стараясь придать своим мыслям как можно более дружелюбный окрас.
Тень обошла меня с другой стороны и протянула руку. Я хотел уже было повернуться к ней и ответить на приветствие, но тень внезапно дернулась и прыгнула прямо на меня.
Я инстинктивно дернулся, отпрянул.
Тень исчезла.
– Ну, что там? Переходить уже можно? – в нетерпении спросил некрос.
Я повернулся к нему и по одному моему виду он понял – лучше молчать.
Пришлось вновь погружаться и искать тень. На этот раз все получилось гораздо быстрее. Едва я закрыл глаза, как тень промелькнула в стороне.
«Мы хотим пройти через Портал», – терпеливо произнес я, чувствуя себя глупо. Стою тут, как дурак, с призраками разговариваю.
Тень протянула руку. А потом… прикоснулась ко мне.
Я почувствовал холодок внутри себя – словно за раз съел всю порцию ледяного мороженного. Стараясь не делать лишних движений, начал свою пластинку:
«Мы хотим пройти через…»
«Я знаю», – внезапно ответил чужой голос в моей голове.
От неожиданности я даже вздрогнул. Не послышалось?
«Тогда разреши пройти нам?», – подумал я.
Ответа не последовало. Вместо этого холодок внутри стал сильнее. По спине пробежались «мурашки».
«Ты – из другого места», – произнес чужак словно бы рассуждая.
«Верно».
«Ты – слаб. А твои спутники?»
«Они тоже все начального уровня».
Тень вновь начала холодить меня. Я почувствовал, как неприятная волна прокатилась по разуму.
«Зачем вам вниз?»
Для Портала ты слишком любопытен.
«Забрать своё».
Тень вновь переместилась. Кажется, размышляла – пускать или нет? Часть меня была бы даже рада этому. Не пустили нас в Портал – ну что тут можно поделать, Владыка? Раз на раз не приходится. Отправляй обратно, на Землю.
А другая часть не могла отказаться от мысли, что Камни помогут вернуть к жизни самого близкого человека. Мать умерла в три года и ее я помнил очень смутно. В голове держался лишь какой-то размытый образ и еще ярко-красное ее платье, в котором она видимо ходила. Отец заменил мне всех и воспитал, стойко и мужественно, согласно армейского Устава. Водил в сад. Потом в школу. Потом устроил в кружок юного техника. Занимался со мной. Помогал. Потом, не навязывая, позволил самому выбрать профессию, на которую я хотел бы учиться. Я выбрал медицинский институт.
«Это достойная цель, – внезапно произнесла тень, выводя меня из задумчивости. – Портал открыт».
«Что?» – только и смог вымолвить я.
Луч, бьющий из камня на вратах, вдруг дрогнул и стал темнеть. Сияние вокруг из светло-голубого, перешло в синее и потом – в фиолетовое. Между двух колон стала проявляться воронка, черная, с едва заметными светлыми прожилками.
– Получилось! – радостно воскликнул окультус.
– Получилось, правда? – не веря случившемуся, спросил я.
– Надо спешить! – крикнула Элиса. – Портал открытым долго не простоит! Слишком не стабилен! Скорее!
Агхори рванула к вратам и прыгнула в воронку. Разрыв поглотил девушку с характерным звуком, словно Элиса прыгнула в густую болотную жижу.
Следом последовал окультус.
– Змеиное молоко мне на череп! – проворчал некрос и тоже сиганул в разрыв.
– Теперь вы, я прикрою! – сказал Колгехас.
– Нет, давай вперед!
Представитель клана хиусов спорить не стал и зашел в Портал.
Последним был я.
Инстинктивно задержав дыхание и закрыв глаза, я нырнул в воронку.
Ощущения были не самыми приятными – словно и вправду плюхнулся в болото. Всего облепила какая-то скользкая холодная масса, да к тому же в спину ощутимо толкнули – один-в-один как в маршрутке в час-пик. В ушах раздался резкий свист.
Очутился я уже в другом месте. Ни каменистой местности, укрытой с трех сторон скалами, ни постамента.
– Мы уже перешли? – спросил я, открывая глаза. Хотя мог и не задавать этого вопроса – все было и так понятно.
Отряд удивленно осматривался. Поглазеть было на что. Неприветливый черный мир. Ровная, словно могильная плита, каменистая поверхность была испещрена трещинами, большими и малыми. Из каждой вырывалось красноватое сияние, а иногда и с яростным ревом языки пламени. Вдали, почти у самого горизонта, виднелись пики острых скал и среди них – голубой луч, бьющий в небо словно прожектор.
Я сразу же понял, куда предстоит нам идти дальше.
– Это один из первых уровней нижних миров Царства Мертвых, – пояснила Элиса. – Если верить рассказам немногих тех, кто был здесь и вернулся обратно – место это опасное.
– А разве есть в Царстве Мертвых не опасные места? – резонно спросил Колгехас.
Девушка на это ничто не ответила.
– Будем держаться вместе, – приказал я. – Так будет безопаснее.
План понравился не всем. Лавей с едва сдерживаемым раздражением хмыкнул.
– Что-то не так? – поинтересовался у него я.
– Держаться толпой опасно. Нас так могут сразу накрыть стремительной атакой. Нужно разбиться на несколько частей.
Я хотел отчитать окультуса за не сдержанность, но вдруг задумался. А ведь действительно, лучше поставить одного в авангард. Скажем, того же Лавея, пусть разведывает территорию. Шибко умным всегда вперед дорога. Я с Элисой пойду по центру. А некрос и хиус будут замыкать нашу процессию.
Однако озвучить свое предложение я не успел.
– Постойте! – раздался вдруг голос за спиной.
Мы разом обернулись.
– Какого… – только и смог вымолвить я.
Некрос выразил удивление более изощренно.
– Гадючье семя! Демон!