Идея «ресторанов» для вампиров появилась давно.
Прежде боящиеся солнца нападали на людей, и жестоко истреблялись, но после заключения ряда соглашений, вопрос стал решаться иначе: банки крови, консервация, станция переливания в каждом городке. С простым насыщением проблем не стало, студенты, мамаши в декрете и просто нуждающиеся в деньгах могли раз в два месяца заглянуть в чистенькое стерильное помещение и сдать триста-четыреста граммов крови в обмен на чек. Кровь обрабатывалась упаковывалась и выдавалась по требованию или продавалась как ингредиент для коктейлей. В моду вошли «вампирские вечеринки», а в опасных районах появились бары, в которых вампир мог выбрать себе «еду» и тут же отведать, протерев шею спиртовой салфеткой.
Спрос на кровь был, и он удовлетворялся, но были еще традиции, а также особенности питания взрослых вампиров. Для молодых кровь была пищей в прямом смысле, для старых, проживших не одно столетие, кровь сама по себе была лишь гарниром. Главным блюдом были эмоции, которые испытывал тот, кто давал кровь. При консервации большая часть эманаций исчезала, а представить себе, что почтенный член общества, сенатор или магистр права пойдет в сомнительный бар за глотком страха, перемешанного с желанием напиться? Конечно, можно обязать делиться кровью домашних слуг или сотрудников фирмы, но это бросало тень на репутацию, поэтому один из молодых вампиров, окунувшийся в дебри бизнеса, придумал необычный ресторан.
Здесь не было столиков или бара, а была длинная красивая галерея, в которую выходили двери с номерами, были вип-лифты, ведущие на верхние этажи, были глубокие подвалы, хранящие свои тайны. Заведение начинало свою работу на закате и закрывалось с первыми лучами солнца. Со временем поход в такой ресторан стал подарком юным вампирам на совершеннолетие, молодоженам на свадьбу, или красивым завершением вампирских сделок.
Карина работала в этом здании уже три года. Пришла, когда семье срочно понадобились деньги, долго топталась у входа и, наконец, решительно толкнула тяжелую дверь. «Новые блюда» ресторану требовались постоянно, и каждый кандидат после проверки здоровья и группы крови проходил собеседование с владельцем. Невысокий полноватый вампир в строгом костюме поговорил с девушкой несколько минут, выяснил почему она пришла, попросил покрутиться на месте и, наконец, принял решение:
– Вы приняты! Приходите завтра часов в шесть вечера, подготовка к визиту Старейшего займет некоторое время.
Тогда девушка еще не знала, что такое подготовка. В тот раз ей велели тщательно вымыться, затем немолодая женщина в медицинской форме обработала все тело антисептиком без запаха, вручила одноразовый халат и передала команде «наведения красоты». Клиенты ресторана платили не только за вкус и эмоции, они платили за красивую подачу. В тот раз Карина перевоплотилась в Марию Стюарт. Тяжелое бархатное платье, кружевные манжеты, воротник, несколько перстней на пальцах, сложная прическа, макияж… Когда все было закончено к ней подошел парень в медицинском костюме и начал объяснять:
– Привет, меня зовут Артур, я сегодня дежурный по вип-залу. Заказана вечеринка в стиле Марии Стюарт. Ты должна быть холодной и отстраненной, как далекая звезда, истинная королева и все такое. Гости будут пить из запястий, имениннику позволена шейная вена. Ничего не бойся, больно не будет, вот здесь у тебя сигналка, если закружится голова, или гость не залижет ранку сразу нажимай, – приду.
Половину его слов девушка от волнения не поняла, но парень не огорчился: помог встать с визажного кресла, проводил до лифта, провел в огромный зал, напоминающий замок. По дороге Артур болтал, рассказывая о том, как здесь все устроено.
– Иногда гости на дом заказывают, но Рич не поощряет, в чужом месте трудно контролировать гостей, да и «блюда» больше волнуются, поэтому тут у нас есть залы на любой вкус, а если вдруг пожелают что-то новенькое, можем быстро собрать любой интерьер и эпоху. У Рича работают лучшие историки, дизайнеры и стилисты.
Карина слушала, кивала, а сама удивленно смотрела по сторонам. Каменные стены, огромный камин, длинный стол, уставленный жареными поросятами, запеченными осетрами, невиданными птицами, поданными в оперении. Во главе стола высился настоящий трон, туда Артур ее и усадил, поставил перед ней кубок и тарелку:
– Можешь немного поесть, – заглянул в листочек пришпиленный к планшету, – вино и телятина. Но все только после приветствия.
Поскольку все время подготовки девушку щедро поили чаем, а еще вручили несколько капсул витаминов и гематоген, особого голода она не испытывала, но блюда на столе пахли так аппетитно, что невольно пробудилось желание их попробовать.
– Не забывай, – напомнил Артур уходя, – отстраненность и величественность!
Дверь за помощником закрылась, а девушка невольно погрузилась в созерцание интерьера, стараясь припомнить все, что знала о знаменитой королеве: красавица, выросшая во Франции, вернувшаяся в Шотландию, любила жемчуг из северных рек и красивых утонченных мужчин. Погибла на плахе, но до сих пор считается одной из самых знаменитых королев. И да, мода на белые свадебные платья – это тоже заслуга Марии Стюарт!
Улыбнувшись своим мыслям, девушка вдруг заметила, что зал уже полон мужчин. Они все были одеты в старинные одеяния, вероятно, соответствующие эпохе, возможно им было по пятьсот-шестьсот лет, но выглядели гости лет на пятьдесят-шестьдесят, ухоженные и утонченные мужчины способные на многое. Стоило ей шевельнуться, как по залу пронесся восхищенный вздох, а затем один из вампиров вышел вперед, изящно поклонился и сказал:
– Моя королева, я рад, что вы посетили мой праздник!
С этими словами он приблизился, взял Карину за руку, поднес к губам, острый клык коснулся запястья, аккуратно прокалывая кожу. Боли не было, только короткая дезориентация, и вот уже хозяин праздника отступил:
– Позвольте вам представить моих друзей!
Девушка медленно перевела взгляд на остальных мужчин и благосклонно кивнула. Каждый, подходя к трону, изящно кланялся и отпивал глоток-другой из ее запястья. Кора смотрела на все отстраненно, размышляя почему-то о том, что красивого сильного и гибкого мужчину не испортит никакая одежда, пусть даже он неимоверно стар. Больше чем внешность возраст выдавали глаза мужчин. Очень мудрые и проницательные глаза.
После приветствия вампиры сели за стол и принялись есть обычную еду, ведя непринужденную беседу. Карине положили мяса, налили вина:
– Отведайте, аквитанское, моя королева!
Она сидела за столом, представляя себя героиней фильма. Чередой шли тосты и поздравления, вручались подарки – в основном, старинные вещицы, сертификаты на сафари или экскурсии в пещеры. Девушка чувствовала себя вполне комфортно, а вкусная еда и вино заставили кровь быстрее бежать по жилам. Жизнь уже не казалась такой безнадежной, да и теперь у нее был шанс исправить ситуацию в семье.
Время пролетело незаметно, кое-кто из гостей откланялся, не забыв на прощание подойти «к ручке» и похвалить именинника за отличное угощение. Последним подошел именинник, попросил встать, отогнул широкую лопасть накрахмаленного воротника, прижался к шее… Очнулась Карина в знакомом кабинете подготовки: над ней склонился пожилой мужчина в белом халате, рядом маялся Артур. Доктор проверил зрачки, выслушал пульс, подрегулировал скорость раствора в капельнице и строго сказал:
– Два часа не вставать, перерыв два месяца! – и ушел.
С Кариной остался медбрат в зеленом костюме.
– Что случилось? – во рту было сухо, как в пустыне, слова получались с трудом.
Однако Артур понял вопрос, подошел, приподнял за плечи, поднес стаканчик с приятной кисловатой жидкостью, пахнущей витаминами.
– Старейший увлекся, много выпил. Рич ему уже накостылял, так что тебе полагается премия, плюс восстановление за счет заведения.
– Хорошо, – голова кружилась, и Карина закрыла глаза.