Поднявшись к себе в комнату, я быстро нацарапала Дастелу записку, где принесла извинения за отказ встретиться с ним и предложила перенести нашу встречу к Окстонам. Я не сомневалась, что к вечеру он уже получит приглашение на бал. На следующий день соседи будут хвастаться всем, что сам темный лорд Дастел Эйн просил внести его в список приглашенных. Сложив лист пергамента вдовое, поставила родовую печать. Спустившись в холл, я без слов протянула письмо несущему караул стражу. Он сделал вид, что не замечает меня. Тогда, помахав письмом перед его носом, нагло предупредила:
– Не доставите немедленно адресату – превращу в жабу.
Страж скосил на меня глаза, но даже не шелохнулся.
– Превращу, можешь не сомневаться.
С шумом выдохнув, мужчина выхватил из моих рук письмо и вышел на улицу. Только я подумала, что можно незаметно улизнуть из дома, как его место занял другой воин, с не менее свирепым выражением лица.
Взбудораженная в ожидании вечера, я спустилась в сад. Стоял тот самый редкий день в Риасе, когда на по-весеннему ярком небе не было видно ни облачка, а солнце уже начинало пригревать солнце. К слабому запаху распустившихся почек, витавшему в воздухе, примешивалась свежесть молодой травы и густой душистый аромат первоцветов. С непривычки прищурив глаза, я медленно брела по дорожке. Этот райский уголок в Первозданном Хаосе был одним из моих самых любимых мест. Мы с Аэлитой в саду частенько играли в прятки или в догонялки. Иногда садовник Урхо позволял нам помогать ему, попутно рассказывая забавные истории про цветы.
Вспомнив историю про цветущий кактус, возомнивший себя розой, невольно улыбнулась. Я остановилась и провела рукой по распустившимся бутонам ирисов.
– Лиа?! – окликнул меня знакомый удивленный старческий голос.
Я только сейчас обратила внимание на лавочку под деревом возле клумбы и на того, кто ютился на самом ее краешке.
– Урхо!!!
Одной рукой он управлял маленькой тучкой, парившей над нежно-голубыми крокусами, а – другой ножницами, подстригающими зеленый куст. Испещренное морщинами лицо садовника излучало радость, и он немного сварливо прокаркал:
– Я слышал, что вы с сестрой приехали погостить, но не надеялся вас увидеть. Вы теперь взрослые, занятые дамы. У вас светские приемы. Примерки. Чаепития. Куда там до старика с его садом…
– Приемы с чаепитиями, как и светские сплетницы, могут немного подождать, – заверила его. Перешагнув через ирисы, я подошла к нему и предложила: – Давай помогу?
– Нужно быть полным глупцом, чтобы отказаться от такой помощницы, – довольно прищурился старик.
Вращательным движением руки он толкнул тучку ко мне. Обратившись к магическому зрению, я увидела тонкие мерцающие нити, тянувшиеся от нее к садовнику и, осторожно перехватив их, подтянула пушистую тучку к себе. Легким движением руки послала ее к распустившимся ландышам. Проплывая мимо, тучка зацепила мое плечо серым боком и окатила меня теплой водой. Рассмеявшись, я беззаботно подтянула тучку к себе и повторила маневр.
– Не балуй, – строго проворчал Урхо, но я все равно заметила радостный блеск в его глазах.
Улыбнувшись, послушно отправила тучку поливать ландыши.
Работы в саду оказалось немерено, а интересных баек у садовника – еще больше, так что, увлекшись, я и не заметила, как наступил вечер. Пора было собираться на бал.
Когда я вернулась к себе, на столе меня ждал запечатанный конверт с посланием от Дастела. Вскрыв печать, пробежалась глазами по короткой записке. Он получил приглашение и обещал быть сегодня на балу.
Зажав в руке записку, в предвкушении бала я закружилась по комнате. За этим занятием и застала меня обескураженная горничная. Тепло, улыбнувшись ей, я села перед зеркалом.
Этим вечером мне хотелось блистать и затмить всех, поэтому я собиралась с особой тщательностью, потратив на это кучу времени.
Прихватив дамскую сумочку, я бросила последний взгляд в зеркало. Горничная подняла все мои волосы наверх, уложив их в сложную прическу, а сверху закрепила тонкую диадему, усыпанную драгоценными камнями. Платье из полупрозрачного нежно-голубого шифона закрывало одно плечо, оставляя другое открытым, и широкими складками льнуло к груди. Подчеркивая талию струясь, ниспадало на пол.
Приподняв подол платья, я покрутилась перед зеркалом, рассматривая изящные лодочки на высоких каблуках. В них ноги выглядели изумительно! Улыбнувшись своему отражению, я выскользнула из спальни.
В холле меня ждали родители с сестрой. Подрагивающий свет пульсаров отбрасывал блики и тени на их лица. Сколько ни присматривалась, не могла понять, в каком расположении духа находится отец. Все то время, что я спускалась по лестнице, он не сводил с меня прищуренных глаз.
– Думаю, дочка, тебе не следует идти к Окстонам без своего жениха, – произнес он наконец.
– И огорчить соседей своим отказом посетить их скромное празднование? – упрекнула его я.
– Лучше огорчатся они, нежели твой жених, – раздраженно возразил отец.
– О малышке Эмми ты подумал? – накинулась я него с напускным негодованием. – Каково ей будет, когда среди ее гостей не окажется подруги детства?
Губ матушки коснулась улыбка, и она поспешно прикрыла рот ладонью, затянутой в перчатку, но у самой в глазах все равно плясали смешинки.
– Ты ведь знаешь, папенька, Эмми достаточно ранимая девушка, – потупив взгляд, укоризненно напомнила ему Аэлита.
– Хорошо, ты можешь пойти с нами Лиа, – тяжело вздохнув, неохотно сдался отец. – Но от нас с матерью ни на шаг. Не хочу потом объясняться с твоим женихом.
– О, что вы, папенька, подпирать стены – верх моих мечтаний!
Отец бросил на меня очередной неодобрительный взгляд, но промолчал. Подхватив под руку матушку, он вышел из дома. Обменявшись понимающими улыбками, мы с сестрой поспешили следом.
Окстоны жили в паре шагов от нас и, не желая трястись в карете, отец вызвал для нас портал. Вспышка света озарила подъездную площадку, огненные всполохи разошлись в стороны, открывая рамку портала. Отец сначала пропустил нас вперед, а затем вошел сам. Пламя вспыхнуло стеной и портал закрылся. Привычное покалывание на коже – и вот мы уже стоим на мощеной дорожке, отгороженной от подъездной аллеи невысоким витым забором. На площадке перед парадным входом выстроилась череда экипажей. Кругом то и дело вспыхивали яркие огни – не мы одни решили воспользоваться порталом. Предложив руку маменьке, отец повел ее к парадному входу. Немного замешкав, мы с сестрой двинулись за ними.
То и дело останавливаясь, я машинально в толпе гостей выискивая взглядом Дастела, всматривалась в подъезжающие кареты и крутила головой всякий раз, когда вспыхивал очередной портал.
– Лиа, ты кого-то ищешь? – тронула меня за локоть Аэлита.
– Дастела, – не стала скрывать.
Родители не дожидаясь нас вошли в особняк Окстонов. Нам с сестрой стоило поторопиться. Я оглянулась на подъезжающую карету и чуть не налетела на лакея, спешащего открыть дверцу прибывшим гостям. Подобрав платье, поспешно отступила в сторону, пропуская его.
– Наверное, он придет вместе с Орхисом, – неуверенно предположила сестра.
– Орхис будет на балу у Окстонов? – радостно переспросила я, поднимаясь по ступеням.
– Узнав, что мы есть в списке приглашенных, он пустил в ход все свои связи и заполучил приглашение, – сестра буквально вся светилась от гордости.
Прежде чем войти в распахнутые двери, я в последний раз оглянулась на вереницу экипажей. Не найдя среди прибывших Дастела, я переступила порог и вошла в просторный холл, где хозяйская прислуга встречала гостей.
В ту минуту как дворецкий объявил о нашем с Аэлитой прибытии, я ловила на себе не в меру любопытные взгляды местных матрон. В то время как более воспитанные дамы пытливо рассматривали меня, прикрываясь веерами. Пробираясь вместе с сестрой между гостями к родителям, я старалась не замечать их перешептывания. Надеясь встретить знакомое лицо некроманта, я остановилась и, старательно игнорируя взгляды присутствующих, осмотрела бальную залу. Кто-то легонько тронул меня за локоть.
– Добрый вечер, леди! Не меня ли ты ищешь, Лиа?
Насмешливый голос принадлежал Дастелу, ошибиться было невозможно.
Я немедленно обернулась – довольный собой некромант стоял передо мной и держал два бокала с пузырящимися напитками.
– Кроме тебя тут присутствуют мои родители, – шутливо напомнила ему, и, отбросив светскую мишуру, задорно добавила: – Не буду спрашивать, чего тебе стоило заполучить приглашение.
– Обещания посетить свадебный обряд юной мисс Эмми Окстон, – с притворным сожалением ответил некромант. Облаченный в темный костюм, на фоне которого особенного выделялись светлые волосы, забранные в низкий хвост, Дастел был окутан мрачной загадочностью. Дебютантки, впервые вышедшие в свет, хихикали, всячески пытаясь обратить на себя его внимание. Леди постарше с деланным равнодушием украдкой томно вздыхали.
Пристально глядя мне в глаза, Дастел будто не замечал всей этой суеты, царившей вокруг него. Под его полным восхищением взглядом я почувствовала себя неловко и смутилась.
– Ты Орхиса не видел? – повернулась Аэлита.
Взволнованно теребя на руке браслет из рубинов, она задумчиво рассматривала столпившихся у стола с закусками гостей. Мое же внимание было приковано к отцу: он вместе с маменькой стоял у стены в компании хозяев и внимательно слушал мистера Окстона, кажется, совсем позабыв о моем существовании.
– Разыскивая тебя, он вышел на балкон. – Дастел кивнул на высокие стеклянные двери за своей спиной, ведущие во внутренний дворик.
– Я отойду. Вы не против? – нетерпеливо спросила сестра. На ее щеках играл румянец.
– Если родители спросят, скажу, что тебе стало плохо, и ты решила прогуляться по саду, – предусмотрительно пообещала я ей.
Сестра порывисто сжала мою ладонь, и заторопилась в противоположный конец зала.
– Шампанское? – небрежно протянул мне бокал Дастел.
Один раз он уже приносил мне вино, и кончилось это не совсем хорошо. Кивая мимо проходящим знакомым, я медлила, не зная как вежливо отказаться, да так чтобы не обидеть его.
– Сок? – кажется догадался о моих сомнениях некромант и поставил бокалы на проходящего мимо лакея.
– Стакан освежающего сока – то, что нужно, – с облегчением согласилась я.
– Не успеешь соскучиться, как я вернусь. Не могу же я тебе позволить зачахнуть от жажды, – усмехнулся он. Но я больше его не слушала: в дверном проеме появилась знакомая темная фигура.
– Темнейший лорд Дарел Авурон, – с запозданием объявил дворецкий и вытер платком лоб.
В черном элегантном костюме Дарел, был как всегда, неотразим. С полнейшим безразличием он игнорировал устремленные на него горящие женские взгляды. Стоило ему войти – и гости вереницей потянулись к нему, послышались приветствия, постепенно переросшие в приветственный гул. Я с ужасом увидела, как мимо гостей к нему протиснулся отец.
– Расслабься, Лиа, это всего лишь Авурон, – нахмурился Дастел и потянулся к моей ладони. Я поспешно отступила, не желая навлечь гнев темного мага еще и на него.
– Мне нужно идти, – пробормотала, лихорадочно прикидывая расстояние до стеклянных дверей.
Для начала стоит спуститься во внутренний дворик и пересидеть там, а позже можно вернуться и попытаться незаметно прокрасться к выходу. Это уже больше походило на план. Главное – не привлекать внимание.
– Ты не должна уходить, – раздражительно настаивал Дастел.
– Должна, – возразила и неохотно призналась: – Я не должна быть здесь.
– Тогда тебе действительно лучше уйти, – с долей иронии произнес он.
– Прости, – шепнула я, украдкой оглядываясь на Дарела.
Отец что-то сказал ему, и взгляд темного мага лениво заскользил по залу. Я была уверена, что смогла затеряться среди толпы. Зря. Почти сразу холодные, пронзительные глаза Дарела впились в меня. Дыхание перехватило. С трудом заставив себя отвернуться, я быстрым шагом направилась к спасительным дверям.
Среди почтительно расступающихся передо мной гостей я была у него как на ладони, зато в саду, в лабиринте из аллей, у меня было гораздо больше шансов укрыться.
– Лиа! – радостно окликнула меня Аэлита, когда до террасы оставалось практически рукой подать.
Я так торопилась уйти, что на ходу обернулась на ее зов и чуть не врезалась в одного из господ. Сильные руки удержали меня от падения, а когда я подняла глаза, то увидела перед собой неестественно спокойное лицо Дарела.
Не говоря ни слова, он быстро положил мою руку на свой согнутый локоть и вывел меня на террасу. Я обернулась и через стекло увидела стоящую под руку с Орхисом встревоженную сестру.
Задерживаться и давать мне время на прощание с семьей Дарел не стал. Оказавшись на террасе, он спустился по лестнице в сад и повел меня по аллее. Сначала я думала, что он ищет безлюдное место, чтобы спокойненько меня прикопать. Но, ощущая, как расслабляются мышцы на его руке, поняла: он пытается успокоиться.
В жутком молчании, действующем на мои и без того взвинченные нервы, мы прошли в конец аллеи. Отпустив мою руку, темный маг подошел к витому забору. Раздвинув тяжелые плети цветущего плюща, за которыми оказалась калитка, он провел ладонью над замком и тот с легким щелчком открылся. Его пальцы безжалостно сжали мою руку повыше локтя, и Дарел потащил меня за собой через калитку. Снаружи нас ждал начальник стражей и еще двое воинов. Под деревом, росшим у забора, я заметила карету, запряженную обычными лошадьми. Лошади переминались с ноги на ногу, пофыркивали и лениво отмахивались хвостами от комаров.
– Вы собираетесь меня похитить? – дернув рукой, негодующе, спросила я. Темный маг никак не отреагировал на мой выпад.
– В парадной Окстонов были задержаны двое обращенных, – доложил начальник гарнизона, тот самый, которому надлежало меня охранять.
– Выяснили кто они? – отрывисто спросил Дарел.
– Изъятые у них приглашения принадлежат темному лорду Хрокосу и мистеру Эндрону.
Эти двое являлись противниками отца в королевской палате лордов. Он неоднократно злился из-за того, что они постоянно выступали против его законопроектов.
У меня от страха за близких подогнулись колени. Я ринулась к открытой калитке и застонала от пронзившей руку боли.
Дарел! Бездна его дери! Я совсем забыла о нем.
– Мне нужно вернуться и предупредить родителей! Там Аэлита, – произнесла дрожащим голосом.
В глазах Дарела появился стальной блеск. Он разжал пальцы и пробирающим до костей спокойным голосом велел:
– Забирайся в карету.
– Как же моя семья?
Он шагнул ко мне, и я тут же пожалела, что все еще не в карете.
– Танатос позаботиться о них.
– Или я прощаюсь с родными, или я никуда не еду! – выдвинула ультиматум. Я не смогла справиться с волнением и мой голосом дрогнул.
– Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, – зловеще произнес Дарел. В его словах явно слышалась неприкрытая угроза.
– Вы отправите меня в Нирон?
– У императора и без тебя забот хватает, родная. За то, что ты посмела меня ослушаться, тебя ждет другая расплата. Куда страшнее ссылки в Нирон.
В его глазах на миг появилось удовлетворение, и мое сердце тревожно сжалось в груди. Теперь, скорее всего, Дарел запрет меня в одной из тюремных камер Эргастула, например, в той самой, где держали Барнабаса. Если и это наказание покажется ему мягким, он всегда может передумать, бросив меня в одну из своих темниц и забыть обо мне.
Его лицо было настолько близко, что вопреки здравому смыслу мне захотелось в последний раз провести ладонью по его щеке, ощутить вкус поцелуя на своих губах, и я невольно потянулась к нему. По кончикам пальцев пробежали электрические разряды. Это мигом привело меня в чувство и я отпрянула.
– Где будет проходить мое наказание? – поинтересовалась я, страшась услышать ответ.
– В королевской службе расследований, – с насмешливым высокомерием произнес Дарел. Под его снисходительным взглядом я почувствовала себя жалкой букашкой и у меня зачесались руки влепить ему пощечину.
– В КСР есть тюрьма? – уточнила недоверчиво.
– Тебе эти знания ни к чему, – отрезал он.
– Тогда что я там буду делать?
– Служить под моим началом.
Я буду работать в КСР?! В такое с трудом верилось.
Сначала я не сразу нашла, что ответить. Когда все же до меня дошло, я готова была от радости кинуться Дарелу на шею, но по его плотно сжатым губам поняла, что это будет перебор и ошеломленно выдавила:
– Худшего наказания вы не могли придумать.
Я закусила губу, чтобы не рассмеяться от счастья. Наверное, мне и уровень доступа повысят!!!
– Посмотрим, как ты заговоришь после первого рабочего дня, – грозно предупредил меня темный маг, но это не поумерило моего восторга.
Дарел отступил и вернулся к стражу. Пока я забиралась в карету, до меня донесся озабоченный голос Танатоса:
– Вы не слишком снисходительно обошлись с девчонкой? За одно то, что она без вашего дозволения покинула дом, ее стоило выпороть!
В ожидании ответа Дарела мое сердце пропустило удар.
– Ты считаешь, что я способен на снисхождение? – Его голос прозвучал зловеще низко, почти угрожающе.
– Никак нет! – последовал отчетливый ответ стража.
– Надумаешь в следующий раз лезть с советами – развею твой дух.
От властного тона Дарела мне стало не по себе. Я знала, что тело можно развеять, но дух… Раз страж не стал возражать, выходило, что Дарел способен и на это.
– Все понял! – проскрежетал страж.
– Доставь тех двоих в Эргастул, пусть Норсэс их допросит, – распорядился темный маг.
– Я и сам справлюсь, – недовольно пробурчал страж.
– Не сомневаюсь, – последовал лаконичный ответ. – Однако мне нужно, чтобы по окончании допроса они не испустили дух. Пусть Стикарий считает, что они на задании.
Голоса утихли, и темный маг забрался в карету.
Как только он закрыл дверцу, лошади рванули с места и коляску сильно тряхнуло. Я полетела прямо на сидевшего напротив Дарела и уткнулась носом в его грудь. Сильные руки обвили мою талию и удержали от падения на пол. Опираясь на руки, я попыталась подняться и натолкнулась на насмешливый взгляд темного мага.
– Странный у тебя способ, родная, выражать ко мне симпатию, – надменно усмехнулся он.
Его ладонь лениво поднялась выше по моей спине, и я против воли затрепетала. Казалось, забытое томление снова вспыхнуло в моей груди. Судорожно дернувшись, я попыталась от него отодвинуться, но Дарел и не думал меня отпускать. Он пододвинулся, и я соскользнула с его груди на сиденье. Привстав, темный маг повернулся, и я оказалась зажата между ним и сиденьем.
– Поговорим? – холодно усмехнулся он, отведя локон с моего лица. От этого простого жеста у меня предательски перехватило дыхание.
– Я вас и до этого хорошо слышала, – возразила сердито. Стараясь не смотреть ему в глаза, я с преувеличенным интересом принялась разглядывать темную обивку кареты.
– Зато теперь ты будешь внимать каждому моему слову, – бархатным голосом, в котором слышалась скрытая угроза, уверенно произнес он. Я на его месте не была бы в этом так уверена. Его близость меня сильно волновала, так что многое из сказанного упорно ускользало от меня. Нужно было перебираться обратно на свое сиденье. – Ты не сможешь долго сопротивляться мне, Лиа.
Речь шла явно не о наших с ним перепалках. Пальцы Дарела медленно прочертили дорожку по моей шее, ключице… Кожу словно пронзили тысячи мелких разрядов, вызывая сладкое головокружение.
– Вам только дай повод залезть под юбку. И неважно, кто эту юбку носит, – произнесла едко. Я нервно сглотнула, желая оказаться сейчас где угодно. Пусть даже в самых гиблых землях Нирона.
– Почему – неважно? – его рука скользнула к вырезу платья. – Сейчас меня интересует одна конкретная особа.
Его наглость меня ошеломила настолько, что я нашла в себе силы потребовать:
– Немедленно отпустите меня!
Темный маг окинул меня долгим пронзительным взглядом и склонился ко мне. Глядя в приближающиеся потемневшие глаза Дарела, я в панике вжалась в мягкую обивку сиденья и с силой застучала кулаками по его груди. Он тут же перехватил мои запястья и завел их за голову, легко удерживая одной рукой.
– Отпусти, – ощущая себя беспомощной перед ним, попросила, задыхаясь.
Я почувствовала, как горячая слеза прочертила дорожку по щеке. Лицо Дарела смягчилось. Он провел ладонью по моей щеке и вытер слезы. Неотрывно глядя на меня, он наклонил голову, его губы властно прижались к моим, а руки уверенно заскользили по шее, плечам и спустились к талии. Сердце неудержимо забилось в груди, и я неожиданно для себя бесстыдно вернула поцелуй, наслаждаясь каждым его прикосновением. Одурманенная обжигающим поцелуем, я гладила его плечи, шею, со стоном зарывалась в волосы.
К моему разочарованию, Дарел отстранился. Цепляясь пальцами за лацканы пиджака, я увидела перед собой его непроницаемое лицо. Проведя костяшками пальцев по моей щеке, темный маг решительно поднялся и сел напротив меня.
Я неуклюже выпрямилась на сиденье. Дарел со скучающим видом взирал на меня. Уязвленная его холодностью и пылая негодованием, вздернув подбородок, произнесла язвительно:
– Целуетесь вы вполне неплохо, но в вашем возрасте можно было бы и лучше, все таки годы практики. Или я ошибаюсь?
Аккуратно расправив подол платья, я услышала явственное рычание и уставилась на Дарела.
Отвечать мне он не торопился. Темный маг небрежно откинулся на спинку сиденья. Широко расставив ноги, он ослабил галстук и, стянув его, бросил рядом с собой на сиденье. Расстегнув верхние пуговицы рубашки, гроза всего Первозданного Хаоса прикрыл глаза. Обычно резкие черты лица разгладились, сейчас Дарел выглядел гораздо менее грозным и неприступным. В распахнутом вороте рубашки виднелась сильная шея и ключицы. Помня, какой гладкой может быть его кожа на ощупь, мне захотелось провести по ней губами. Вдохнуть запах его волос.
…Осторожно провести пальцами по его плечам…
Воспоминания были настолько реальными, что мне почудилось, как я касаюсь его. Кончики пальцев покалывало от разрядов, и я сжала руки в кулаки.
«Хватит! Плечи как плечи», – мысленно одернула себя и, разжав онемевшие пальцы, расправила на коленях платье.
– Я готов выслушать твои объяснения, – подобно выстрелу раздался в карете спокойный низкий голос Дарела. Я подняла голову, встретилась с его пронзительным взглядом и поразилась полыхавшему в них гневу. Он был зол, хоть и пытался скрыть это.
Пытаясь найти подходящие слова, я отвернулась к окну. Мы ехали по проселочной дороге и карету на особо глубоких ухабах потряхивало. Занавеска мерно покачивалась, а за окном проносились залитые лунным светом поля и луга. Карета двигалась, удаляясь от Риаса.
– Приступай, – нетерпеливо велел Дарел. От неожиданности я вздрогнула и повернулась к нему.
– Мне нечего добавить к тому, что вы итак знаете, – не смотря на то, что мой голос звучал взволнованно.
Не буду я перед ним оправдываться. Вот еще! Пусть и не надеется.
– Ошибаешься. Я хочу знать, почему ты отправилась на этот чертов бал, зная, что тебя там могут поджидать.
– Назло! Назло Вам и отцу! Я хотела доказать вам обоим, что моя жизнь – это моя жизнь! И я сама решаю, что мне с ней делать! – слова вырвались раньше, чем их смысл дошел до меня. Дарел сел прямо и, казалось, заполнил собой все пространство кареты. Я поспешила напомнить: – Со мной был Дастел. Мне ничто не угрожало!
– Ты в этом уверена? Как думаешь, сколько уйдет у Стикария времени, чтобы разобраться с ним? – терпеливо поинтересовался темный маг с таким видом, будто доносил до глупого нерадивого ученика нечто простое, что другие давно бы поняли. Из-за этого непрошибаемого превосходства мне дико захотелось пнуть его ногой. Чтобы не поддаться соблазну, вцепилась в складки платья на коленях.
– Дастел сильнее чем, кажется, – ответила вежливо, – он может за себя постоять, ведь именно этому учат в Абдрагоне – с мастерством хладнокровных убийц расправляться с такими плохишами, как Стикарий. Не стоит удивляться, что Дастел – один из лучших учеников он, как-никак, ваш родственник.
– Вероятно, ты присутствуешь не на всех уроках, раз не знаешь элементарного. Уровень мастерства играет срединную роль в схватке с темными силами. Основа всех основ в битве – магический уровень и умение обращаться к внутренней сущности, которой у племенника нет. В отличие от Стикария, – холодно закончил Дарел.
Сердце тревожно сжалась и я с ужасом осознала, что, возможно, он был прав. Желая досадить ему, я совсем не думала, какой опасности подвергаю Дастела. И не его одного.
– Наверное, мне лучше продолжить свое обучение в Нироне, – сглотнув предложила я.
– Забудь о Нироне, – отрезал Дарел. – Теперь ты – новый сотрудник КСР и подчиняешься лично мне.
Мне сразу представился кабинет, где он сидит за столом, а я бегаю у него на посылках между десятками этажей, подношу ему кофе… ну или что он там пьет. Представленная картина была настолько реалистичной, что я в ужасе выпалила:
– Лучше Нирон!
– Поздно, прелесть моя. Все решено, – небрежно бросил он с довольным видом.
– Как вы узнали, что я буду у Окстонов? – спросила первое, что пришло в голову. И ведь действительно – почему он явился на этот бал? Вряд ли ему интересны мероприятия такой величины – это все же не прием у короля. Да и с хозяевами он дружбу не водит… Так зачем же?..
– Я не знал, – огорошил меня Дарел и следующими своими словами снова вверг в ступор: – Я предполагал нечто подобное.
– Получается, вы…
– Ты…– поправил меня темный маг.
– …получается, вы догадывались, – продолжила я, будто не расслышав его замечание.
– Мы обязательно поработаем над твоим обращением, – хмуро предупредил Дарел.
Я бросила на него раздраженный взгляд, но предпочла пропустить замечание мимо ушей и вместо этого подозрительно уточнила:
– Вы догадывались, отпуская меня к родителям, что я буду у Окстонов, и все равно отпустили?
– Ты просила. Я не видел причин отказывать тебе в желании увидеться с ними, – невозмутимо пояснил Дарел. – Ты, милая, могла не ходить к Окстонам, но вместо этого предпочла снова меня ослушаться. Снова.
– А чего вы ждали?! – буркнула я. – Чем больше на меня давят и требуют безоговорочного подчинения, тем сильнее я начинаю сопротивляться!
– Даже вразрез логике и вопреки здравому смыслу? – приподнял бровь Дарел.
– Возможно, – после недолгой паузы неохотно согласилась я, краем глаза отмечая, как карета свернула с проселочной дороги. Коляска накренилась, я подпрыгнула на сиденье и, чтобы не свалиться на Дарела, вцепилась в болтающиеся на окнах занавески. Ткань затрещала. Лучше порванные занавески, чем объятия мага.
Чудом не грохнувшись на пол кареты, я удержалась на сиденье, и когда кучер выровнял карету, разжала пальцы. Помятая ткань тряпкой повисла на окнах.
– Я всегда готов поймать тебя, ведьмочка, – губы Дарела лениво изогнулись в неотразимой улыбке.
Смущенная веселыми искорками, появившимися в его глазах, поерзала, усаживаясь поудобнее. Переплетя пальцы на коленях, как можно беззаботнее поинтересовалась:
– Куда мы едем?
Я не была уверена, что Дарел ответит, но он удивил меня. В который раз за вечер.
– Мы возвращаемся в школу.
– Почему не порталом? – не удержалась я от нового вопроса.
– Портал можно отследить, – терпеливо пояснил темный маг.
– В отличие от кареты… – закончила я за него.
Лошади замедлили бег, с улицы раздались голоса. Дарел открыл дверцу и на ходу легко спрыгнул на землю. Приложив ладони к прохладному стеклу, я посмотрела в окно, пытаясь понять, куда это мы приехали.
Каково же оказалось мое удивление, когда я увидела высокую каменную стену. В свете зависших в воздухе пульсаров она мерцала и переливалась всеми цветами радуги. Стена, как и то, что находилось за ней, было укрыто защитным пологом. Я знала, что во всем Первозданном Хаосе было всего несколько таких мест, и все они были воздвигнуты на пустошах и в полях. Все это время мы направлялись к стационарному порталу. Вот и возле смотровой башни на карауле стояло двое стражей.
Вымощенная камнем-валуном, почти вся площадь была в рытвинах. Раскачиваясь из стороны в сторону, карета выехала на хорошо освещенную площадку. Светло было как днем. Лишь звезды и луна на небе напоминали, что на улице глубокая ночь. Грубо сколоченные деревянные навесы, державшиеся на покосившихся столбах, примыкали к стенам. Приколоченные прямо к навесу тряпки закрывали вход. Из-за толстого слоя грязи невозможно было разглядеть, какого они цвета. В центре площади, из золотистого шестигранного постамента, огороженного низеньким заборчиком, в небо бил столб света.
Карета остановилась. Я как раз собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в дверном проеме появился темный маг. Схватив за руку, он выволок меня из кареты, нисколько не заботясь, что я чуть не подвернула при этом ногу.
– Отпустите меня, – потребовала я и сморщилась – кислый запах гниющих отходов ударил мне в нос.
– Потерпишь, – отрезал темный маг, продолжая тащить меня за собой к сияющему столбу. Оторопевшие стражи, поправляя одежду, наблюдали за нами.
Стараясь идти в ногу с Дарелом, бегло осмотрелась. Почти у самого входа стражи устроили свалку.
– В свинарнике и то чище, – высказала я вслух своим мысли.
– С этим позже разберусь.
Испепеляющего взгляда, которым он удостоил выступившего вперед стража, мне хватило, чтобы понять – местным воякам придется несладко, когда он до них доберется. Зайдя за ограждение, темный маг подвел меня к порталу и невозмутимо предупредил:
– Пределы школы до моего возвращения не покидать.
– Вы разве не отправитесь со мной? – вырвалось у меня прежде, чем я успела остановиться.
– Я остаюсь.
Дарел кивнул стражу и тот быстро начал вводить символы активации портала. Я повернулась к темному магу.
– Почему?! – спросила настороженно, проведя пальцами по лацкану пиджака на его груди: – Приспешники Стикария, скорее всего, открыли на вас охоту… Они идут за вами.
– Неужели ты переживаешь за меня, ведьмочка? – усмехнулся Дарел и его губы растянулись в снисходительной улыбке, впрочем, не коснувшейся его холодных глаз. На меня словно вылили ушат ледяной воды. Я осмотрелась. Десятки любопытных пар глаз были устремлены на меня.
– И не думала, – ответила как можно безразличнее. Шрам на щеке темного мага дернулся. Не готовая пока уходить, я поежилась от прохладного ветерка: – Почему стационарный портал?
– У стационарного портала слишком много точек выхода, чтобы его отследить, – сухо пояснил Дарел.
Страж закончил вычерчивать в воздухе символы, столб света у основания разделился надвое, образуя огненную рамку портала.
– Заходи, Лиа, – подтолкнул меня темный маг к порталу.
Перед самым входом, я замешкалась и остановилась.
– Передайте моей семье, что со мной все в порядке, – обернувшись, попросила неуверенно.
– Передам.
Я отвернулась и, глядя в огненную пустоту, вошла в портал, а вышла уже в гостиной дома магистра Авурона. Со стороны коридора сразу же раздались шаркающие шаги. Я повернулась. На пороге застыла миссис Элоди в длинном, до щиколотки, подпоясанном голубом халате. Ее волосы были убраны под выглаженный и накрахмаленный чепчик, а из-под халата виднелись широкие носы мягких тапочек с большими лиловыми цветами.
– Лиа! Ты вернулась! – воскликнула она, всплеснув руками.
Вспомнив о сестре с родителями, оставшимися у Окстонов, замешкала с ответом и отвернулась к окну. Я знала, что магистр Авурн позаботится о них, но все равно переживала. Пауза затянулась, нужно было что-то сказать, и я произнесла как можно беззаботнее:
– Выбора у меня особо не было.
– Пойду, разбужу Анисию и велю приготовить для тебя спальню, – озабочено произнесла экономка и вышла в холл.
– Стойте! Не надо никого будить, – остановила ее, бросившись следом и сама удивилась властным ноткам, прозвучавшим в моем голосе. Женщина остановилась, с недоумением посмотрела на меня, и я более мягко добавила: – Пусть Анисия отдыхает, я сама могу расстелить постель.
Пусть лучше Анисия спит, чем будет изводить меня вопросами, на которые даже у меня не было ответов.
– Дело твое, – чопорно даже немного натянуто согласилась миссис Элоди и потуже затянула пояс халата.
– Спасибо, – поблагодарила я, надеясь хоть так образом смягчить ее и исправить возникшую неловкость.
На лице экономки отразилось замешательство. Немного поколебавшись, она примирительно проговорила:
– Как пожелаешь, детка.
Поджав губы, женщина двинулась прямо по коридору. Я пошла следом за ней.
Открыв дверь в спальню, я подождала, пока световые пульсары зажгутся под потолком и только после этого вошла и закрыла за собой дверь. Откинув покрывало, расстегнула молнию на платье, позволив ему упасть к моим ногам. Перешагнув через комок ткани, я подошла к шкафу. Почти все вещи остались в доме родителей, так что особого выбора не было. Взяв сменное белье и длинную футболку, одолженную мне когда-то Дарелом, отправилась умываться.
Прохладная вода сделала свое дело – я почувствовала себя бодрее. Натянув футболку, медленно вдохнула такой родной запах. Его запах!
О чем я только думаю! – одернула себя и потянулась к краям футболки, чтобы снять и выкинуть ее в мусорное ведро. Однако, вспомнив, что надеть мне нечего, передумала и опустила руки. «Тем более, – напомнила себе, – что для меня Дарел больше ничего не значит». Я решительно вышла из ванной.
Подойдя к окну, я раздвинула шторы и, глядя на темное бархатное небо, на котором сияла луна, приоткрыла створки. Прохладный ветерок сразу ворвался в комнату, взъерошил волосы и мурашками пробежался по спине. Поежившись, я забралась в постель. Растянувшись на простыне, натянула до самого подбородка одеяло.
Уставшая и измученная, я уснула не сразу, долго ворочаясь с боку на бок. Наблюдая за тенями на потолке, отбрасываемыми пульсарами, я не знала, радоваться мне или печалится неожиданно обретенной работе. Дарел не спустит с меня глаз. В этом я нисколько не сомневалась, и готова был даже смириться. Но то, что теперь придется чаще сталкиваться с ним и терпеть его изменчивый характер, изрядно напрягало. Он и в качестве директора-то совсем не походил на душку, а уж как начальник вообще был зверски строг. Наверное, по выходным от скуки поджаривает на праведном костре своего гнева самых нерасторопных служащих. Хотя… можно просто реже попадаться ему на глаза, глядишь – пронесет. Впрочем, если все пойдет наперекосяк, всегда можно напроситься в гости к императору Нирона, выплеснув чашку с кофе прямо на рубашку зверски любимого начальника.
Окрыленная собственной изобретательностью, я мстительно улыбнулась в темноту, всерьез задумавшись, стоит ли должность в КСР минутного удовольствия. Вот бы запустить чем-нибудь в темного мага… Или добавить ему в кофе пару капель яда говорохвоста – пускай недельку-другую без сна помыкается.
В соседней комнате раздались приглушенные шаги, и я затаила дыхание. В течение нескольких минут я ждала, что смежная дверь вот-вот откроется и темный маг войдет в спальню. В конце концов, устав ждать, я, провалилась в сон.
Мне снился Дарел. Чудилось, что кровать прогнулась под его весом, когда он присел рядом. Маг убрал волосы с моего лица, провел костяшками пальцев по щеке. Я почувствовала теплое прикосновение его губ к своим и тихо вздохнула, желая большего. Сон казался таким реалистичным… Слишком реалистичным.
Я открыла глаза и рывком села в постели. В спальне никого не было, но в воздухе мне померещился древесный аромат его парфюма. Едва уловимый стук смежной двери заставил меня засомневаться – это был просто сон, или же… Сердце учащенно забилось.
– Лиа? – услышала я приглушенный голос Анисии, сопровождаемый стуком в дверь.
– Заходи. Чего тебе?
Странно, что она до сих пор не вошла. Раньше русалка не была такой щепетильной, не стесняясь врывалась ко мне, когда я еще спала.
– Магистр Авурон, после завтрака ждет тебя у себя в кабинете, – входя сообщила Анисия.
– Ничего, подождет.
Я перевернулась на живот, лениво потянулась и зевнула.
– Магистр не привык ждать. Он будет недоволен, – деловито предостерегла русалка, подходя к шкафу.
– Он постоянно не доволен, – отмахнулась я.
– Ты что, без вещей вернулась? – заглянув в шкаф, возмутилась русалка, словно я этим ее оскорбила.
– Желание вернуться было спонтанным, – улыбнулась я, удивляясь своему благодушному настроению.
Спустив ноги с кровати, я огляделась в поисках тапочек, но не найдя их, прошлепала босиком в ванную. Не успела я закрыть за собой дверь, как в спальне громко закричала Анисия.
Прибежав обратно, гадая, что такого могло напугать ее, в ожидании объяснений воззрилась на горничную.
– Аааа… Лиа, что на тебе надето?! – продолжала верещать Анисия.
– Разве сама не видишь? Футболка! – развела я руками. В этот момент дверь резко рванули, она с грохотом ударилась о стену, в спальню влетел Дарел, а за ним магистр Торд.
– Кто кричал? Что случилось? – одним стремительным движением Дарел пересек комнату и оказался рядом со мной. Магистр Торд, вышел в коридор. Повернувшись спиной расставив ноги, он встал у двери.
Анисия побледнела и обессилено рухнула на стоящий перед трюмо стул.
– Всего-то с моей горничной случился припадок, когда она узнала, что вы не только вернули меня в школу без вещей, фактически оставив без одежды, но и угрозами вынудили меня покинуть родной дом, – расправив плечи, с достоинством проговорила я.
Словно в подтверждение горничная испуганно пискнула. Плотно сжав губы, Дарел бросил на нее испепеляющий взгляд. Вместо того, чтобы успокоиться, она начала громко икать.
– Вон! – процедил маг. Этого оказалось достаточно, чтобы Анисия буквально воспарила над стулом и опрометью выбежала из спальни. Дверь с глухим стуком закрылась, оставляя меня один на один с Дарелом. Похоже, магистр Торд тоже решил самоустраниться.
Поймав на себе оценивающий взгляд Дарела, я с запозданием осознала, что футболка едва доходит до середины бедра и неловко потянула ее ниже, к коленям.
– Вам лучше уйти, – потребовала смущенно дрожащим голосом.
– Я задержусь, – пренебрежительно отозвался темный маг.
– Мне нужно переодеться.
От неловкости и стыда я готова была уже провалиться сквозь землю.
– Не ты ли говорила, что тебе нечего надеть? – издевательски усмехнулся Дарел. На его губах играла хищная и вместе с тем притягательная улыбка. Я глубоко вздохнула и отступила назад, ощутив спиной полки шкафа.
Дарел медленно склонился ко мне. Его дыхание щекотало мне шею и, опасаясь, что он меня поцелует, я выпалила:
– Вас магистр Торд заждался! А меня завтрак ждет!
Дарел протянул руку, и я невольно отшатнулась в сторону, на что он лишь усмехнулся и вынул из шкафа вешалку с брючным костюмом.
– Надень, – сухо бросил Дарел и сунул мне ее в руки. – Через полчаса жду у себя в кабинете.
– Я не успею, – прижимая к себе ткань, возмутилась, обескуражено вспоминая, что этот костюм не уместился в чемодане.
– Тогда, как твой будущий муж, я обязан тебе помочь, – насмешливо протянул маг.
– Ни к чему такие жертвы, – вежливо процедила я, – Через полчаса буду у вас в кабинете.
Дарел развернулся, бросил на ходу: «Не опаздывай», – и вышел.