Секретаря в приемной я не застала, а дверь в кабинет лорда директора была закрыта. С последнего моего визита сюда ничего не изменилось. Бумаги, разложенные аккуратными стопками, все так же лежали на столе миссис Тремор. Прямоугольная пластина – коммутатор с фигурой Авурона по центру подсвечивалась голубым. Шкаф-стенка, заставленная книгами и папками для регистраций, цветы на подоконнике – все находились на своих местах. Разве что на невысоком круглом столике, что стоял возле дивана, появилась вазочка с конфетами.
«Секретаря нет на месте. Чем не повод улизнуть по-тихому?! Почем знать, может, пока я добиралась до учебного корпуса, у лорда-директора появились более важные дела?… Что ему какая-то там адептка со средней успеваемостью, когда на него рассчитывают сами правители Риаса и Нирона?», – рассудила я и повернула уже обратно, когда в дверях выросла миссис Тремор.
– Мисс Тиера! Вы пришли! – довольно пропела она. Настороженно следя за ней, я сожалела, что не успела уйти раньше. Хотя, может быть, еще не поздно… Обойдя меня, секретарь, прошла за свое рабочее место. Ухватившись руками за спинку стула, она более сдержанно добавила: – Проходите, магистр вас давно ожидает.
– Какой красивый браслет! Где купили?..– заинтересованно разглядывая ее запястье, тянула я время, чтобы собраться с мыслями.
– Проходите, – неизменно вежливо повторила она и выразительно посмотрела поверх очков.
Судорожно втянув в себя воздух, я решительно двинулась к кабинету и негромко постучала. Ответа не последовало. С чувством выполненного долга и готовой отмазкой я хотела уже уйти когда, но из кабинета донеслось властное:
– Заходи.
– У него что, нет других, дел кроме как просиживать штаны в кабинете? – пробурчала себе под нос.
– Я все слышу! – угрожающе предупредил Дарел.
Опасаясь, что не он один слышал мой язвительный выпад, я украдкой оглянулась. Заинтересованно поглядывая на меня, миссис Тремор протирала очки. Заметив, что я за ней наблюдаю, она поспешно водрузила их на нос и отвернулась. Выдвинув нижний ящик стола, секретарь достала ежедневник и с повышенным интересом принялась изучать его, при этом уголки ее губ подозрительно подрагивали.
Рванув на себя дверь, шагнула в кабинет. Дарел, сидел на краю стола. Вытянув ноги и скрестив на груди руки, он насмешливо с иронией смотрел на меня. Темный маг, как всегда был неотразим и я, замерев, невольно затаила дыхание. В этой простой тунике перехваченной на талии поясом, темных лосинах и высоких сапогах он был дьявольски неотразим. Скользнув по мне равнодушным взглядом, ледяным тоном Дарел приказал:
– Закрой дверь! Проходи
Я с удивлением осознала, что до сих пор стою в дверях, да еще глупо таращусь на него. Смутившись, опустила голову и прикрыла за собой дверь. Только остановившись в нескольких шагах от Дарела, я осмелилась поднять на него глаза, темный маг взирал на меня со скучающим безразличием, в каждом его жесте сквозило презрение. Внутренне сжавшись, как от удара хлыста, я отступила к двери. К своему стыду я вынуждена была признать, что он все еще имел надо мной власть. Напуганная этим открытием, я впала в ступор, а затем на меня снизошло вдруг неестественное спокойствие. Вздернув подбородок, расправила плечи, стараясь выглядеть равнодушной, с вызовом встретила тяжелый взгляд Дарела. Ну что ж. Поиграем.
– Вызывали? – поинтересовалась с королевской надменностью.
– Вызывал, – кивнул он и с грацией хищника двинулся ко мне. Что-то в его лице неуловимо изменилось. Зверь принял игру. – Где же вас носило, Тиера? Разве вам не объясняли учителя на уроках этикета, что леди не должна заставлять себя ждать? Тем более директора?
Каждое язвительно брошенное им слово я старательно пропускала мимо ушей.
– Объясняли… наверное, – дерзко заверила его, с трудом подавив порыв умчаться из кабинета, послав все к Бездне. – Жаль, что я пропускала эти уроки. Рыбу руками ловить или, там, на поросятах в хлеву кататься куда увлекательнее. Но вы не подумайте, я как освободилась, сразу бросилась к вам, директор Авурон.
– Неверный ответ, адептка, – звенящим от ярости голосом отрезал темный маг, скалой нависая надо мной. – Вы должны были немедленно явится ко мне, а вместо этого опоздали, да еще и вздумали дерзить. Вы всерьез думаете, что вам это сойдет с рук?
Я почти осязала исходящую от него ярость, но отступить уже не могла – меня понесло.
– Что именно? Опоздание или дерзость? – спросила невинно.
Темный маг с силой стиснул зубы. Шрам на его щеке дернулся.
– Все, – неестественно спокойным тоном бросил он.
– Постараюсь исправиться, – безразлично пообещала то, что от меня хотели услышать.
– Лучше бы тебе преуспеть в этом, – уничижительно хмыкнул Дарел, отбросив официальный тон. – Иначе, дорогая, тебе придется заканчивать обучение в самом удаленном закоулке Нирона.
– Нет! Нет, вы не посмеете! – сердито вырвалось у меня.
– Отчего же, еще как посмею. Ты принадлежишь мне. Продолжишь дерзить – и будешь заточена в самых непригодных для жизни землях.
Видно, весь ужас, что я испытала от перспективы быть запертой в Нироне, отразился на моем лице, потому что Дарел издевательски добавил:
– Я иногда буду навещать тебя.
– Обойдусь! – почти взвизгнула я и осеклась. Голос по мимо воли дрожал от бессильного гнева и унижения.
– Начинаются каникулы, Лиа, – резко переменил он тему и вернулся за стол. – Тебе разрешается на пару дней отправиться к родителям, после этого сразу вернешься в школу. Здесь ты будешь под защитой, так что жнецы не смогут до тебя добраться.
– Я не нуждаюсь в вашей защите, – отмахнулась и едко заметила: – Еще совсем недавно ваша защита не помешала Жнецам меня похитить.
– Останься ты в доме – тебя бы не похитили, – парировал Дарел. – В школе безопаснее. Охрана удвоена, поток магической концентрации в куполе увеличен.
Я припомнила вампира из клана Красных Ножей, что заменил мистера Оведа на проходной. Никогда раньше не слышала, чтобы вампиры из этого клана работали в качестве охранников – для них это равносильно унижению. А наш новый охранник мало того что выглядел свирепо, так еще смотрел на всех свысока. От одного его колючего взгляда становилось не по себе.
– Я давно не видела родителей и останусь у них на все каникулы, – настояла я, стараясь говорить как можно спокойнее.
– Как скажешь. Значит, я сам приволоку тебя в школу, – предупредил он.
– Вы не можете! – выдохнула с нарастающей тревогой.
– Ты разве еще не поняла, родная? Я все могу, – холодно напомнил Дарел.
– Разрешите уйти? – спросила я как можно спокойнее, не смотря на то, что очень хотелось обрушить на него весь свой гнев.
– Свободна.
Стараясь держать спину прямо, я вышла из кабинета. Стоило мне услышать стук закрывшейся двери, как я сорвалась на быстрый шаг. Промчавшись мимо ошарашенной миссис Тремор, выскочила в коридор. Оказавшись на улице, я растерянно остановилась. Глядя, как качаются в такт ветру макушки деревьев, я немного успокоилась и побрела по дорожке в дом темного мага. Того самого, что мне отчаянно хотелось наградить сейчас проклятием обострившейся чесотки.
*****
Войдя в свою комнату, от неожиданности я чуть не споткнулась о чемодан, стоявший у самого порога. Тихо чертыхнувшись, наклонилась и, ухватившись за широкую, обтянутую черной кожей ручку, не без усилий пододвинула его к стене. Серенький, местами потертый, чемодан был мне по-своему дорог – он кочевал вместе со мной со дня поступления в Школу Хильд-Гард. Батюшка не раз предлагал купить более вместительный, зачарованный саквояж, но, несмотря на все его уговоры, я отказалась избавиться от чемодана.
Я повернулась, чтобы прикрыть дверь и готова поклясться, что услышала в спальне Дарела приглушенные ковром шаги. Дверь в его спальню глухо скрипнула и, уверовав, что он вернулся, вздрогнула. От мысли, что мне предстоит еще один разговор с ним, я едва ли не взвыла в голос. Из-за сокращенных каникул я все еще была на него зла и опасалась, что не сдержусь и наговорю лишнего, а это для меня чревато и вовсе их отменной. И тогда я нескоро увижусь с родителями. Глубоко вздохнув, постаралась придать лицу безмятежный вид, затаила дыхание, выглянула в коридор и уставилась на дверь. Увидев выходящую из спальни Анисию, я несказанно обрадовалась и не смогла сдержать радостную улыбку.
– Заметила? – по-своему истолковала мое неуместное веселье русалка. С легким щелчком закрыв дверь, она приблизилась ко мне. – Я подумала, что помощь со сборами тебе не помешает.
– А… Ты про это…. – рассеянно протянула я, мельком взглянув на чемодан. Сначала лицо девушки вытянулось от удивления, а затем она насупилась, и я поспешила исправиться: – Я просто рада тебя видеть.
– Утром вроде как виделись, – не поверила мне Анисия, глядя в другой конец коридора и старательно игнорируя меня.
– Конечно, виделись, – согласилась с ней, сожалея, что ненароком обидела ее. – Я ведь уезжаю, а потому буду скучать по тебе.
Русалка несколько раз моргнула и перевела на меня недоверчивый взгляд, а затем расплылась в улыбке.
– По ком это ты, детка, собираешься скучать? – направляясь к нам, поинтересовалась миссис Элоди.
Я заметила, как Анисия украдкой смахнула со щеки слезу. Она расправила плечи и с гордостью поведала:
– По мне!
– С чего это? Неужели два дня для вас – уже вечность? – с усмешкой уточнила экономка, поправляя и без того ровно висевшую на стене картину.
– Как – на два дня? – поворачиваясь ко мне, удивленно переспросила Анисия.
Я неопределенно пожала плечами, пытаясь понять, откуда миссис Элоди узнала, что я всего на несколько дней отправляюсь к родителям, когда мне самой стало известно об этом совсем недавно. Экономка подошла к нам и пояснила:
– Э-э-э-м, магистр Авурон распорядился держать твои покои в идеальной чистоте, а не накрывать пологом консервации.
– После его снятия запах затхлости ничем не выведешь в течение нескольких дней, – тут же поделилась Анисия.
– Понятно, – выдавила из себя и удивилась, насколько спокойно прозвучал мой голос, хотя внутри клокотала ярость.
Дарел с самого начала все за меня решил, и никакие доводы не убедили бы его. А я, наивная, еще пыталась убедить его разрешить остаться у родителей. Решено: остаюсь до конца каникул у родителей. И никто не заставит меня вернуться в Абдрагон раньше! Я вздохнула и уже более уверенно продолжила:
– Ладно, мне нужно переодеваться. Скоро начнется построение, а ведь потом сразу домой.
– Правильно, иди, собирайся. Хорошо отдохнуть тебе, – напутствовала экономка и строго обратилась к Анисии: – Ты прибрала хозяйские покои или все это время слонялась без дела?
– Я сделала все, что вы мне велели, – заканючила русалка, надув губы.
– Пойдем, посмотрим, – распорядилась экономка и направилась к покоям Дарела. Я вошла к себе.
Открыв чемодан, я вынула из него немного помятое темно-синее приталенное платье из кашемира. К нему прилагался тонкий позолоченный пояс-цепочка. Переодевшись, провела по мягкой ткани ладонями, сконцентрировав в них небольшое количество тепловой энергии. Разгладив складки, застегнула на поясе ремешок. Школьные туфли-лодочки на небольшом каблучке как нельзя лучше подошли к этому платью. Прихватила из шкафа пиджак с утепленной подкладкой и направилась к двери, надевая его на ходу.
***
Пройдя под аркой, соединяющей жилые корпуса с главным, я вышла на полигон и замедлила шаг от непривычной картины. В повседневной одежде адепты выглядели немного иначе, непривычнее, раскованнее, что ли. Шутливо переговариваясь, они толкались, подтрунивали друг над другом. На полигоне царила дружественная атмосфера, даже дождик – и тот прекратил накрапывать.
– Тиера! – услышала я голос Тайри и обернулась. Покачивая бедрами, эльфийка приблизилась ко мне.
– Чего тебе? – поинтересовалась вежливо, гадая, что ей на сей раз могло от меня понадобиться. Тайри изящно изогнула брови и я поняла, что просто так она от меня не отцепится.
Устремив на меня колючий взгляд, эльфийка ехидно усмехнулась.
– Почему ты решила сразу, что мне от тебя что-то нужно?! Что, теперь и поздороваться нельзя?!
– Я достаточно успела тебя узнать, чтобы понимать: вежливость – не твой конек, – потихоньку раздражаясь, отмахнулась я.
– Стоило попытаться, – безрадостно рассмеялась эльфийка. В ее широко распахнутых глазах застыло отчаяние. – Люциус говорил правду? Там, в склепе. Когда собирался убить меня.
– Он тогда много чего говорил, – рассеяно глядя на грозовые тучи, ушла я от прямого ответа. Я до сих пор не могла вспоминать о том дне, чтобы ладони не холодели от ужаса.
– Говорил… – всматриваясь в мое лицо, покладисто обронила Тайри и, словно удивляясь самой себе, неохотно призналась: – Я знаю, Лиа, что ты сейчас испытываешь. До встречи с Люциусом я знала, что нет того, с чем бы я не справилась. А теперь… А теперь он приходит ко мне в кошмарах каждую ночь и я снова беспомощна перед ним. Он раз за разом убивает меня, – ее голос сошел на «нет».
Для той, которая привыкла всегда держать все под контролем, сомнения в себе стали непростительной слабостью. Мы обе понимали: если она не преодолеет свои страхи, у нее не будет никакого будущего в стражах.
– Ты знаешь, магистр Авурон обязательно поймает Люциуса, это лишь дело времени, – попыталась ее успокоить. – Вряд ли он сейчас вообще отважится кого-то похитить. Его разыскивают во всех королевствах.
– Не будет Люциуса – появится кто-нибудь еще, кто захочет убить меня.
– Конечно, появится, – не стала ее разубеждать. Тайри подняла на меня полные неприкрытого удивления глаза, я пожала плечами и продолжила: – Работа темного стража сама по себе подразумевает опасность, а ты ведь к этому стремишься?
– Я сделаю все, чтобы стать одной из лучших! – Гордо вскинула голову эльфийка, и ее глаза при свете дня победно блеснули.
– Станешь, – согласилась с ней. – Ты должна понять, Тайри, что Люциус одурачил не только тебя, но и всех нас, включая самого магистра Авурона. Больше ты подобного не допустишь. Не все, что выглядит безобидным, таковым является. Стараниями Люциуса я это точно усвоила.
Тайри задумалась и на ее лицо вернулось уже привычное высокомерие.
– Помнится, я еще не поблагодарила тебя за мое спасение, Тиера, – заметила она язвительно и кончики ее губ растянулись в натянутой улыбке. Она обошла меня и, делая вид, что раздумывает о чем-то, остановилась. Немного склонившись ко мне, так чтобы слышала только я, она произнесла вполголоса: – Подругами нам не быть, Лиа, но ты можешь на меня рассчитывать.
Заносчивость эльфийки меня позабавила, и я не смогла сдержать улыбки.
– Если что, тоже обращайся, – произнесла примирительно.
Тайри окинула меня снисходительным взглядом и пренебрежительно хмыкнула.
Холодный ветер усилился, забираясь под юбку. Я поежилась.
–Твое спасение – не моя заслуга, это все магистр Авурон, – решила я внести ясность.
Девушка резко повернулась и в упор посмотрела на меня.
– Я знаю, кому обязана своим спасением, – четко произнесла она.
– Тайри! Ты куда пропала? Мы тебя везде искали! – останавливаясь возле нас, воскликнули в голос две вампирши, которых я частенько видела в последнее время в окружении эльфийки.
– Чего хотели? – надменно спросила она, поворачиваясь к ним. Под ее колючим взглядом девушки стушевались и одна из них нерешительно пробормотала:
– Попрощаться…
– К чему все эти нежности? – изогнула бровь Тайри. Бледная кожа девушек покрылась неестественно алым румянцем, но это только распылило эльфийку. Не скрывая превосходства над ними, она едко продолжила: – Айси и Эмми, не стоит обманываться. Вы для меня, как и все остальные, не важнее прислуги.
Глубоко вздохнув, приунывшие девушки, поплелись на полигон.
– К чему такая жестокость? – возмутилась я, задетая ее бессмысленной жестокостью.
Тайри коротко рассмеялась и произнесла цинично:
– Никто больше не застанет меня врасплох.
Тряхнув волосами, эльфийка направилась к месту общего сбора. При ее приближении разговоры смолкали, а ученики расступались. Ее не любили и опасались. Оттого и связываться в открытую никто с ней не спешил.
– Ты чего тут стоишь одна? – тронув за локоть, вывела меня из задумчивости Аэлита.
– Ой, прости, я тебя не заметила. Когда ты подошла?
Сестра успела переодеться в серый брючный костюм. Смотрелся он на ней весьма элегантно, но видно, не особо защищал от холода. Под очередным порывом ветра она вздрогнула и зябко повела плечами. Поплотнее запахнув на груди пиджак, Аэлита выразительно посмотрела на меня.
– Если стоять и считать ворон, то можно и не такое пропустить.
– Не стоит преувеличивать, – одернула я ее и смущенно спросила: – Я вот о чем подумала… Тайри обязательно быть грубой?..
Аэлита недоуменно округлила глаза, а я уже пожалела, что вообще завела этот разговор.
– Забудь. Я это все не серьезно.
– О чем ты, Лиа! Это же Тайри! – пропустив мимо ушей мои слова хихикнула Аэлита. В этот момент над полем разнесся сигнал на построение, и мы поспешили присоединиться к остальным.
*****
Все ученики выстроились в два ровных ряда, глядя прямо перед собой. В ожидании лорда директора никто не смел даже шелохнуться. По их напряженным лицам нельзя было сказать, что их вообще хоть как-то беспокоил промозглый весенний ветер. Завидев меня, Орхис махнул мне рукой, и я втиснулась между ним и Дастелом. То, что другим ученикам пришлось для этого подвинуться, друзья восприняли как должное.
Полыхнуло пламя, и на пару с профессором Баером из портала быстро вышел лорд-директор.
– Приветствую вас, адепты, – разнесся по полигону голос темного мага. Выглядел он довольно мрачным и напряженным.
Прислушиваясь, что ему негромко говорит заместитель, Дарел внимательно рассматривал стоящих перед ним учеников. Нервный шепот, переросший в гул, пронесся по толпе адептов. Когда его холодные, ничего не выражающие глаза остановились на мне, я в панике пододвинулась к Орхису. Я невольно начала перебирать в памяти все, что делала в последние дни, но ничего такого, что могло разозлить Дарела, не припомнила. Зато, его взгляд говорил о другом. Заметив недовольство лорда директора, профессор замолчал, и темный маг невозмутимо продолжил:
– Прежде чем вас отправят по домам, хочу напомнить: применение боевой магии вне стен этой школы запрещено. Расплата – отчисление. Кто не вернется в школу вовремя, может считать себя отчисленным.
Дарел уже повернулся, намереваясь уйти, но тут его остановил взволнованный голос профессора Баера:
– Как же оглашение результатов?
Темный маг остановился и сдвинул брови. Будто раздумывая, как лучше пустить заместителя на опыты, он пристально посмотрел на него. Профессор вжал голову в плечи и отступил, будто даже уменьшившись в размерах.
Темный маг повернулся к застывшим в ожидании ученикам.
– По итогам первых двух туров лидирует команда Аэлиты Лалабек, – объявил он. Впрочем, его равнодушный, ничего не значащий голос не смог повлиять на радость, которую я испытала за сестру в это мгновение. – На втором месте команда Тайри Хоит. Победа во втором туре позволила команде Эйна подняться на третье место.
Я давно смирилась, что в первую тройку нам не попасть и, услышав результаты, впала в самый настоящий ступор. Но это видно, наша победа во втором туре стала открытием только для меня, потому что парни, как и все остальные ученики, не выказали удивления. Кто мог дотянуться, хлопал Дастела с Орхисом по плечу. Те же невозмутимо смотрели прямо перед собой, не скрывая, что первое место для них лишь вопрос времени. А для меня и третье место было пусть маленькой, но победой. Тем более, что во втором туре мы все равно победили.
– В третьем туре всем командам по очереди придется сразиться друг с другом. Победит та команда, которая одолеет всех соперников. Можете расходиться! – распорядился лорд директор и скрылся в вызванном им же портале.
– Не забудьте взять увольнительную у куратора, – громко напомнил профессор Баер расходящимся ученикам.
Сестра подбежала ко мне и порывисто обняла.
– Поздравляю, Лиа! – Поцеловав в щеку, она, меня отпустила. Глаза Аэлиты сияли от переполняющей ее радости.
– А нас? Нас ты не хочешь поздравить? – вклинился Орхис, подходя ближе. В его голосе слышались ревнивые нотки.
– Я не думала, что для вас это важно так, как для Лии, – примирительно произнесла сестра. Не сводя с него глаз, она вложила свою ладонь в его.
– Тут ты права, третье место для нас проходное. Все – или ничего, вот наш девиз, – довольно скалясь, признал Орх ее правоту. – Но ведь ничего мне не мешает получить от тебя поздравления?..
Орхис рывком притянул к себе Аэлиту и прильнул к ее губам.
– Лиа, не хочешь меня тоже поздравить? Я бы не отказался, – лениво предложил Дастел и многозначительно кивнул на самозабвенно целующуюся парочку. Орхис разомкнул объятия и разрумяненная сестра смущенно спрятала лицо на его груди.
– Не надейся, – изображая праведный гнев, осадила я друга, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
– Я тебе нравлюсь. Признай уже, и покончим с этим, – шутливым тоном потребовал он.
– И лишить тебя полных греха развлечений? – подразнила его я.
Не решаясь вмешиваться, Орхис с Аэлитой украдкой посмеивались, наблюдая за нами.
– Как я мог это упустить?.. – хмыкнул Дастел. – Что с тобой поделаешь, постараюсь навестить тебя в вашей унылой деревенской резиденции. Скрашу твое заточение.
– Ты, главное, это папеньке не говори. Стоит ему услышать, как ты называешь его гордость резиденцией и вдобавок деревенской, вход в его владения тебе будет закрыт, – весело предостерегла его я.
– Зато я бы тогда принес ему извинения и заодно пригласил бы тебя на прогулку, – с легкой улыбкой произнес он.
– Это было бы слишком жестокое для тебя наказание, – с притворной серьезностью заметила я.
Дастел ухмыльнулся и пообещал:
– Увидимся в замке Лалабеков.
Его уверенный тон никак не вязался с лукавыми искорками в серых глазах.
– Это было бы замечательно, – обрадовалась я.
Простившись с парнями, я отправилась за своими вещами, а Аэлита на поиски куратора, чтобы взять для нас увольнительные. Мы с ней договорились встретиться в фойе школы у вулканического портала.