Первой о том, что Светлана Бакунина выходит замуж, узнала её подруга Елена Гулькова.
– Как замуж? – ахнула Лена.
– А так! – счастливо рассмеялась в ответ Света.
– Он сделал тебе предложение?
– Да, вчера вечером.
– Но ведь от предложения руки и сердца до свадебного торжества может пройти ещё немало времени.
– Мало!
– Что ты хочешь этим сказать?
– Сегодня утром мы подали заявление в загс. Десятого мая свадьба!
– Вы с ума сошли! – вырвалось у Елены.
– Почему ты так решила? – нахмурилась Светлана.
– Потому, что вы знакомы совсем ничего.
– Ну и что, – небрежно отмахнулась Бакунина, – некоторые вон встречаются по три года, распишутся и через месяц бегут разводиться. Дело не в том, сколько времени люди знакомы, а какие они друг к другу испытывают чувства.
– Может, ты и права, – неохотно согласилась Лена.
– Конечно, права! – Голос Светланы источал торжество.
– Как бы там ни было, – запоздало спохватилась Гулькова, – я тебя, Света, поздравляю! Живите долго и счастливо!
– Спасибо, родная! – искренне вырвалось у Светланы.
– Но я надеюсь, что ты познакомишь меня со своим женихом до свадьбы? – спросила Лена.
– Познакомлю непременно.
– Ты это и раньше обещала, – напомнила подруга и рассмеялась, – ты что, боишься, что я уведу его у тебя?
– Нет, не это, – ответила Света, – Эрнеста нельзя увести.
– Это ещё почему?
– Он неуводимый! – уверенно заявила Бакунина.
– Значит, тебе, Светка, вдвойне повезло с парнем.
– Я тоже так думаю, – вздохнула Светлана.
– Не пойму, чего ты вздыхаешь?
– Сердце волнуется.
– Я думаю, что так случается со всеми невестами. По крайней мере, с теми, кто в первый раз замуж выходит, – предположила Елена.
– Наверное, ты права, – согласилась Светлана. – Просто очень непривычное состояние, – объяснила она.
– Ну ещё бы! – рассмеялась Гулькова.
Подруги посидели ещё некоторое время в кафе, поговорив о том о сём. И решили, что в следующее воскресенье Лена придёт в гости к Светлане. А Эрнест уже будет там. Так они познакомятся.
Этот вариант устроил обеих подруг. Эрнеста о намечающемся знакомстве они решили не информировать. И он ни о чём не догадывался до самой последней минуты, то есть до той поры, как в назначенное воскресенье раздался звонок в дверь Светланиной квартиры и она попросила небрежно:
– Эрнест, открой, пожалуйста.
Он распахнул дверь и с удивлением увидел на пороге красивую молодую девушку.
– Вам кого? – спросил он.
– Светлану. Она дома?
Эрнест кивнул, но, вместо того чтобы позвать невесту, спросил:
– А вы кто?
– Лена. Подруга Светы. А вы, наверное, Эрнест, её жених.
– Вообще-то, да, – кивнул он и нехотя крикнул в глубь квартиры: – Света! К тебе пришли!
– Кто? – донеслось в ответ.
– Девушка. Говорит, что она твоя подруга Лена.
– Так что ты держишь её на пороге? – рассмеялась Светлана и вскоре появилась в прихожей. – Ленка! Проходи!
Подруги обнялись.
– У тебя такой строгий жених, – в шутку проговорила Гулькова.
– Я не строгий, я бдительный, – возразил Эрнест.
– Ладно, не пикируйтесь, лучше знакомьтесь – мой жених Эрнест Тимьянов.
– Я уже догадалась об этом, – не смогла скрыть улыбки Лена.
– Моя подруга Елена Гулькова.
– Очень приятно. – Эрнест осторожно пожал протянутую Еленой руку.
– Давайте посидим тесной компанией на кухне, – предложила хозяйка квартиры.
Гостья и жених не стали возражать. Светлана заметила, что Эрнест не рад внезапному появлению её подруги, он планировал провести этот день вдвоём с невестой.
Елена же, казалось, не замечала ничего, она буквально светилась жизнерадостностью, сама разложила по тарелкам принесённые с собой дорогие закуски и разлила тёмно-красное, как загустевшая кровь, вино. Эрнест слегка пригубил свой бокал. Вино было сладким и хмельным, а подруги опорожнили вдвоём всю бутылку и стали весёлыми и разговорчивыми. Разговор их в основном сводился к воспоминаниям общей юности.
Эрнест слушал их вполуха, он бросал частые взгляды на часы и сначала всё ждал, что Елена, посидев часок-другой, уберётся восвояси. Но потом понял, что его мечтам сбыться не суждено и гостья воцарилась здесь надолго. Ближе к вечеру её присутствие, как показалось Тимьянову, начало тяготить и его невесту.
Елена покинула квартиру Светланы, когда часы уже показывали десять часов вечера.
– Ой, засиделась я что-то у вас, – произнесла она без всякого сожаления в голосе. Вызвала такси и уехала. Света проводила подругу до машины. Эрнест спускаться вниз не стал, предпочёл попрощаться с Леной в прихожей и, сославшись на гору немытой посуды, покинул подруг.
– Он у тебя нелюдимый какой-то, – с укором проговорила Елена.
– Нет, – ответила Света и чуть было не ляпнула: «Просто ты ему, кажется, не понравилась». Но она вовремя сдержалась и произнесла в оправдание жениха банальную фразу: – Он, как и я, весь на иголках перед свадьбой. И потом он планировал, что этот день мы проведём наедине.
– Понятно, – кисло улыбнулась подруга, – извини, что нарушила ваши планы.
– Ничего, – оптимистично заявила Бакунина, – у нас с Эрнестом впереди целая жизнь, ещё успеем надоесть друг другу. К тому же я должна была выполнить данное тебе обещание.
Елена поцеловала подругу, и молодые женщины спустились вниз.
Вернувшись в квартиру, Светлана попала в объятия жениха.
– Надеюсь, ты останешься у меня ночевать? – спросила она.
– Нет, я, пожалуй, вернусь домой.
– Но почему? – капризно спросила она.
– Светик, не начинай сначала, – ласково попросил он и, поцеловав её в нос, стал одеваться.
– Тогда я отвезу тебя. – Она потянулась за своей одеждой.
– Ну конечно, – усмехнулся он, – особенно после того, сколько ты за сегодня выпила.
– Подумаешь, бутылку на троих, – презрительно сморщила она нос.
– На двоих, – поправил он с улыбкой.
– Ладно, как скажешь, – сдалась девушка.
– Вот и умница, – похвалил он.
– Извини, что так получилось, – сказала Светлана на прощание.
– Ты же в этом не виновата, – пожал плечами Эрнест.
«Ещё как виновата», – подумала она про себя, но вслух ничего не сказала.
После ухода Эрнеста Светлана приняла ванну с морской солью и сразу же легла в постель. Уснула она, едва лишь её голова коснулась подушки.
Совсем не то было с Леной. Вернувшись домой, она долго стояла на балконе, смотрела в небо и думала о том, что больше всего на свете ей сейчас хочется выть на луну. Притом выть в прямом, а не переносном смысле. Она бы так и сделала, если бы не боялась переполошить соседей и привлечь к себе всеобщее внимание.
Недопитая чашка с кофе выпала из её рук и, пролетев положенные метры, ударилась об асфальт и со звоном разбилась вдребезги. Звон этот так был похож на всхлип отчаяния, что Елене показалось, что это разбилась не чашка, а её душа.
Она влюбилась! Слепо и безответно! И в кого?! В жениха своей подруги. Эрнест понравился ей ещё тогда, когда она увидела его изображенея в мобильнике Светланы. Теперь же, познакомившись с ним воочию, она поняла, что погибла!
Она красивее и намного богаче подруги, но сердце подсказывало Лене, что у неё нет ни одного шанса. Достаточно было только видеть, как Эрнест смотрит на Светлану, как говорит с ней. Для него просто не существовало других женщин. Она бы отдала всё на свете, только бы он так смотрел на неё и так говорил с ней. А Светка, кажется, даже не понимает до конца своего счастья.
Если бы только можно было оторвать его от неё! «Я бы полжизни отдала за ночь с ним, – думала Елена. – Но нет такого способа, чтобы завлечь его туда. Или есть?» Её мозг усиленно заработал, предлагая способы один за другим. И сам же их отвергал. Законных способов не было. Но ведь были же ещё и незаконные…
Что, если выкрасть его и увезти в уединённое место? Нет! Это подсудное дело. И тут ей в голову пришла ещё одна мысль, которая показалась Лене вполне осуществимой. Если только… Светлана согласится ей помочь.
И тут она вспомнила о долге подруги. Ей выплачивать его ещё долгих девять лет. Что, если предложить Свете списание долга? Согласится ли подруга за такую сумму уступить ей Эрнеста на одну только ночь при условии, что об этом никто никогда не узнает. Даже сам Эрнест…
После принятия этого решения Елена выпила снотворное, легла в постель и провалилась, как в бездну, в глубокий сон без сновидений.
На следующее утро она позвонила Светлане и попросила её о встрече в кафе в обеденный перерыв. Светлана удивилась раннему звонку подруги и назначенному свиданию.
– Неужели ты уже успела соскучиться? – спросила она полушутя. – Мы же только вчера виделись.
– У меня к тебе очень важное дело.
– Какое дело? – удивилась Бакунина.
– Я всё расскажу тебе при встрече. Сейчас же могу сказать только одно – это дело сулит тебе прибыль.
– Большую? – спросила подруга, и Елена догадалась, что та улыбается.
– Очень большую, – заверила она Светлану серьёзным голосом.
– Ладно, я приду, – согласилась та без особого энтузиазма.
Как ни странно, но на встречу опоздала Лена. Когда она пришла, Светлана уже сидела за столиком в кафе нахохлившаяся, как воробей во время нежданно нагрянувших заморозков после продолжительной оттепели.
– Ты опоздала, – сказала она Елене.
– Извини. Я застряла в пробке.
– Надо было позвонить.
– Надо, – согласилась Елена. – Не сердись. – Она заметно нервничала.
– Я не сержусь, – несколько оттаяла Светлана, но, продолжая оставаться настороженной, спросила: – Что же случилось? Зачем тебе понадобилось встречаться со мной сегодня?
– Я тебе сейчас всё объясню. Ты только не отвергай моего предложения сразу. Пожалуйста, – добавила она.
– Хорошо, я постараюсь. Говори. – Светлана была озадачена поведением подруги.
– Ты, наверное, догадалась… – Гулькова бросила на подругу пытливый взгляд.
– О чём? – всё ещё ничего не понимая, спросила Бакунина.
– Мне понравился твой будущий муж.
– Что ж, я очень рада.
– Ты не поняла! – вырвалось у Елены так пылко, что Светлана уставилась на неё удивлённым взглядом.
– Да, да, – заторопилась Елена, пока силы и решимость не оставили её, – я влюбилась в Эрнеста!
– Ты?! Но он же мой жених!
– Да, я понимаю и поэтому я решила поговорить с тобой.
– О чём?!
– Я хотела попросить тебя.
– Да о чём же? – нетерпеливо проговорила Светлана.
– Уступи мне его!
– Что значит уступи?! – изумилась Бакунина.
– То и значит, отдай!
– Ты с ума сошла! Он же не вещь и даже не скотина бессловесная! Как я могу отдать тебе Эрнеста без его на то согласия?! Да и потом, я сама люблю его!
– Я понимаю, что ты не можешь отдать мне его навсегда. Но можно устроить так, что он проведёт со мной вашу первую брачную ночь.
Светлана громко расхохоталась:
– Ты хочешь получить право первой брачной ночи?!
– Не важно, как это будет называться, но я прошу тебя, уступи мне его на одну только ночь!
– Лена! По-моему, ты больна.
– Да! Больна! Любовью к нему!
– А мне кажется, что тебе надо лечить голову. Как ты себе представляешь воплощение в жизнь своего предложения?
– Проще простого! – поспешно ответила Елена. – Эрнест даже не будет знать о том, что он провёл ночь со мной.
– Бред! Ты что, предлагаешь усыпить его?
– Нет. У меня есть средство получше. Достаточно всего одной таблетки, растворённой в вине, и он будет как в бреду, то есть перестанет адекватно воспринимать действительность и будет думать, что я это ты.
– Лена, ты точно сошла с ума, – сказала Светлана, достала из сумки деньги и, положив их на столик, поднялась.
– Погоди! – воскликнула Елена, хватая подругу за руку.
– Я ещё раз говорю, что тебе нужен врач. Я ничем помочь тебе не могу, – вырывая свою руку, проговорила Бакунина.
Светлана уже направилась к двери, как вслед ей донеслось:
– Ты забыла, сколько ты мне должна?!
– Отчего же, – спокойно ответила Бакунина, – хорошо помню. У тебя же есть моя расписка.
– Вот именно!
– Ты решила меня шантажировать?
– Вовсе нет, – горячо проговорила Елена, подбегая к подруге и жарко шепча ей в лицо: – Ты должна выплачивать мне ещё девять лет. А если ты отдашь мне своего жениха только на одну ночь, я сразу же порву расписку! И ты свободна, как птица!
– А Эрнест? – внезапно охрипшим голосом спросила Светлана.
– Что Эрнест? Он же ни о чём не будет знать! И будет упиваться своей любовью к тебе.
– А ты?
– А я уйду в тень и буду хранить в тайне свои сладкие воспоминания о единственной ночи с любимым человеком.
– Лена, ты меня, конечно, извини, но мне всё равно кажется, что ты помешалась.
– Светик, – ласково проговорила Елена, – не важно, что тебе кажется, важно то, что случится в реальности! Ты сэкономишь огромные деньги!
– Но ведь получается, что я продаю тебе ночь любви самого близкого мне человека?!
– Ну и что в этом ужасного? Может, он и сам с радостью согласится быть проданным!
– Так давай у него самого и спросим об этом. – Светлана отвернулась от подруги.
– С ума сошла! – воскликнула Елена. – Не вздумай даже заикаться ему об этом.
– Ты сама сказала.
– Мало ли что я сказала! Ты не учитываешь наличия у него мужского самолюбия!
– А ты противоречишь сама себе! – парировала Светлана. – И вообще, давай закроем эту тему раз и навсегда! Я не собираюсь торговать телом своего любимого!
– Тело – не душа!
– Без разницы!
– А вот тут ты, Светик, сильно заблуждаешься! К тому же подумай о том, что жить вам ещё долгое время придётся в твоей однокомнатной квартире, ездить на твоей старой «девятке»! А Эрнест красивый юноша, и на него найдётся много охотниц! Не факт, что ни одной из них не удастся заманить его в свои сети! А ты останешься с носом! То есть без мужа и с долгами!
– Отстань!
– Подумай хорошенько! Если надумаешь, то позвони!
Бакунина ушла, не прощаясь, её буквально трясло после всего услышанного от близкой подруги. После обеда она не выдержала, заперлась в подсобке и долго рыдала. А потом при помощи тщательно наложенного макияжа так же долго пыталась вернуть себе прежний внешний вид. На душе у неё скребли кошки. Особенно глубоко в душу Бакуниной врезались слова Гульковой о том, что Эрнест, устав жить в бедности, может бросить её и уйти к более обеспеченной и, чего греха таить, к более молодой сопернице. А их, судя по всему, у неё будет много. «Эрнест, мальчик мой», – прошептала она еле слышно и собралась уж было совсем снова расплакаться, но взяла себя в руки и занялась работой.
Эрнест позвонил ей ближе к семи вечера и сообщил, что сегодня он будет занят допоздна. «Чем же это?» – тут же промелькнуло в голове Светланы, и на неё обрушилась настоящая паническая атака. Но тут до её сознания достучался голос Эрнеста:
– А завтра мы пойдём с тобой в театр! Я купил билеты! Ты не возражаешь?
– Нет, конечно, – радостно отозвалась она, – но ты забыл сказать, в какой театр!
– В наш старейший драматический. А название спектакля я тебе не скажу, – проговорил он дразнящим голосом. – Пусть это будет для тебя сюрпризом.
– Пусть будет, – согласилась Светлана и подумала про себя с умилением, что Эрнест порой ведёт себя как ребёнок. Как же она любит его за это и за всё другое тоже!
Ночью обе подруги спали плохо. Елена ворочалась с боку на бок в ожидании звонка подруги. Она была уверена, что сомнения, которые она успела посеять в душе Светланы, взойдут, как зубы дракона. И принесут свои плоды. Она не думала о том, как отразится её задумка на дальнейшей судьбе Эрнеста, Светланы и её собственной. Она хотела получить его сейчас! И во что бы то ни стало! «Цель оправдывает средства», – твердила она себе фразу, как некоторые твердят слова любовного приворота. И авось сработает. А потом хоть трава не расти. Или как любил говаривать Людовик: «После нас хоть потоп».
При этом из вида упускалась одна вещь – это «потом» может и не откладывать своего пришествия, а свалиться на головы играющих с ним в опасные игры немедленно.
Светлана тоже не спала в эту ночь. Зубы дракона, как и надеялась Елена, начали прорастать в душе девушки. Сначала она отчаянно боролась с соблазном одним махом расплатиться с долгами. Плата за освобождение от долга казалась ей непомерно высокой. Чувство собственного достоинства и нравственность протестовали! «Как можно!» – кричали они во весь голос. И Светлана мысленно соглашалась с ними. Но едва сон начинал смежать её ресницы, как из неведомых глубин всплывали страшные сцены соблазнения Эрнеста неимоверно красивыми и богатыми женщинами. Она видела его счастливо улыбающееся лицо и то, как он, легко расставаясь с ней, машет ей на прощание. Светлана просыпалась в холодном поту, от досады скрипела зубами, вскакивала с постели и, шлёпая по полу босыми ногами, шла на кухню пить ледяную воду из холодильника. Промучившись таким образом до утра, она, невыспавшаяся, отправилась на работу.