Со следующей недели у подруг опять началось раздельное существование. Каждая занималась своим делом. И в конце рабочего дня ни у одной из них не было сил на встречи и дружеские посиделки. Всё откладывалось до выходных. А в выходные находились новые неотложные дела. Особенно у Светы, только теперь она поняла, что собственный бизнес – это не только любимое дело и прибыль, но и отсутствие возможности выкроить свободное время для отдыха.
Прошёл год, прежде чем Света смогла взять на работу в «Свет в окошке» столь необходимого ей сотрудника. Вернее, сотрудницу. Совсем молоденькую девушку, только что окончившую курсы и мечтавшую покорить мир.
– Твоя планка, как я погляжу, – рассмеялась Бакунина, – намного выше той, что устанавливала для себя я в самом начале своего пути.
– Для меня вообще планок нет, – сморщила носик девушка.
– Так что же, дерзай, я тебе крылья подрезать не собираюсь.
И девица принялась усердно трудиться, заметно облегчая труд Бакуниной. Первое, что она почувствовала после включения в работу новой сотрудницы, то, что заметно убавилось пустой беготни. Сама она могла полностью сосредоточиться на работе, которую называла творческой. Особенно ей нравилось сооружать причёски выпускницам и юным невестам из семей со средним достатком. Вот где был простор для фантазии! Света вспоминала себя в их возрасте, и ей становилось немного грустно. Девушке начинало казаться, что женское счастье обошло её стороной. Ей скоро тридцать лет, а у неё нет ни семьи, ни детей. Нет даже любимого человека.
Она вспомнила свою подругу Лену и подумала о том, что Гулькова родилась с серебряной ложкой во рту, и всё у неё всегда было. Ей не приходилось каждый день отстаивать своё место под солнцем. А результат тот же, что и у неё, – ни детей, ни плетей, как говорила Светина мама.
У Светы был брат Максим, и девушка знала, что одно время он ходил влюбленным в Лену. Но ничего у них не получилось. Наверное, Лена решила, что Максим ей не пара. Бакунина ни с братом, ни с подругой никогда не заводила разговора об их не сложившихся отношениях. Хотя сама Света считала, что Ленке лучшего мужа, чем её братик, не найти.
Максим выучился на лётчика и летал на пассажирских самолётах. Он, как и сестра, отказался следовать примеру родителей и оплакивать прошлую жизнь на обломках великой империи. Тем более что и Света и Максим были у родителей поздними детьми, не помнили вкус настоящего советского сливочного масла и понятия не имели, каким свежим был воздух в городе, в котором почти не было машин.
Света хотела, чтобы брат женился, пусть не на Ленке, а на другой хорошей девушке. «У них бы тогда родились дети, – мечтала Светлана, – и у меня, раз нет детей, были хотя бы племянники». Но Максим не женился.
И вот однажды вечером она сидела в кофейне «Старая мельница», в минорном настроении от подобных мыслей. Многие любили это заведение за уютную атмосферу, неровный свет, скрывающий не только выражение лиц посетителей, но и сами лица. Официант зажигал на каждом столе цветную свечу. Кому-то она казалась знаком предостережения, кому-то символом надежды на лучшее будущее. Свете эта свеча просто грела душу. И сейчас она как никогда нуждалась в этом тепле. Тем более что ко всему прочему ещё и на улице стояла отвратительная погода. Хотя чему удивляться? На улице февраль. И хоть народная пословица утверждает, что «февраль коровий бок греет», в этом году он скорее сшибал коровий рог.
Из задумчивости её вывел неожиданно прозвучавший голос:
– Здравствуйте, милая девушка.
Голос был молодым. «Сейчас клеится начнёт», – подумала Светлана и ответила, не скрывая сарказма:
– Здравствуйте, милый юноша.
Незнакомец явно приободрился, так как его голос прозвучал увереннее:
– Не позволите ли вы присесть мне за ваш столик?
– Почему именно за мой? – спросила она сердито.
– Потому что за всеми другими сидят парочки, а вы одна.
– Может быть, мне нравится одиночество? – проговорила она с вызовом.
– Я не спорю, – поторопился ответить он, – конечно, люди бывают очень разные и кому-то нравится быть одному.
– Я рада за вас! – отрезала Света.
– Рады за меня? – переспросил он растерянно.
– За то, что вы такой понятливый. Теперь вы, надеюсь, оставите меня в покое.
– Оставлю, – проговорил он самым унылым тоном, – раз вы на этом настаиваете.
– Настаиваю.
– Простите, что потревожил. Просто я очень замёрз.
– Замёрзли? – почему-то удивилась она.
– Да, как бездомная собака, и надеялся выпить чашку крепкого кофе.
– Где же вы умудрились замёрзнуть? – спросила она.
– Как где? – удивился он. – На улице.
– И что же вы там делали?
– Шёл. Мне всегда казалось, что улицы для этого и предназначены.
– Вы шли без машины? – Она подняла голову и попыталась рассмотреть его лицо.
– Без, – признался он без всяких заметных следов огорчения.
– У вас что, сломалась машина?
– Нет, она в принципе не могла сломаться.
– Это ещё почему? – Света заподозрила парня в том, что он её дурачит.
– Потому что у меня нет никакой машины.
– Вы что, безработный? – спросила она.
– Почему сразу безработный, – слегка обиделся он.
– А кто же вы тогда?
– Я педиатр.
– Кто? – округлила глаза Светлана.
– Педиатр. В прошлом году окончил медицинский университет. Теперь работаю в детской поликлинике.
– Вот это да! – вырвалось у Светланы. – А что вы делали на улице в столь поздний час?
– Девушка, – взмолился он, – я вижу, что вы решили допросить меня с пристрастием, и я готов во всём сознаться. Только позвольте присесть и заказать чашку кофе.
– Ладно, – сжалилась она, – можете присесть.
Спустя пару минут она уже смотрела, как он жадно пьёт обжигающий кофе. Выпив одну чашку, он тотчас заказал ещё одну и ватрушку с творогом.
– Вы не ответили мне, с какой целью вы мёрзли сегодня вечером на улице. Может, у вас было назначено свидание?
– Что вы, – смутился он, – разве я похож на злодея, который способен заморозить любимую девушку?
– Вроде нет, – ответила она, смягчившись, но, для того чтобы он не расслаблялся, добавила: – Хотя говорят, что практически все злодеи выглядят обаятельными людьми.
– Вам виднее, – отозвался он.
Света чуть не поперхнулась своим кофе и невольно заметила про себя, что её случайный визави что-то уж очень расхрабрился.
– С какой стати я должна быть осведомлена об этом лучше вас? – спросила она сердито.
– Вы так уверенно говорили, – замялся он, – вот я и подумал.
– Подумал он, – проворчала себе под нос Светлана. И вернулась к прежнему вопросу: – Так что же заставило вас мёрзнуть на улице, если не любовь?
– Вы не поверите, – вздохнул он, – но транспортное управление города.
– Оно-то тут ещё при чём?
– До моего дома можно добраться на троллейбусе или на трамвае. Так вот все эти рогатые труженики стоят.
– Стоят?!
– Точно. А вы разве не заметили?
– Я не обратила внимания, – на этот раз почему-то смутилась Светлана.
– Вот я и решил зайти в кофейню, чтобы согреться. Тем более что предупредили – раньше полутора часов ток не дадут.
– Вот звери! – вырвалось у Светланы.
– И не говорите, – охотно согласился он. И задал вполне естественный вопрос: – Девушка, как вас зовут?
«Начинается», – пронеслось в голове Светланы.
Он, наверное, прочёл её мысли, так как сказал:
– Если не хотите, не говорите. Просто мы с вами уже долго разговариваем и всё ещё не познакомились. Меня, кстати, зовут Эрнест Анатольевич Тимьянов. Можно просто Эрнест.
– Светлана, – невольно отозвалась она.
– В наше время девочек Светланами называют редко, – заметил он.
– А мальчиков Эрнестами сплошь и рядом, – парировала, рассмеявшись, Светлана.
– Точно! Вы любите миндальные пирожные?
– Мне больше нравятся хрустящие трубочки.
Новый знакомый Светланы подозвал официанта и заказал целых четыре трубочки.
– И вы всё это съедите? – сделала она круглые глаза.
– Нет, – рассмеялся он, – это на двоих. Мне хочется угостить вас за то, что вы приютили меня.
– Что ж, такой вид благодарности я, пожалуй, приму, – улыбнулась девушка.
– А где вы работаете? – спросил Эрнест.
– В парикмахерской.
– Здорово! В женском или в мужском зале?
– В женском.
– Жаль.
– Почему жаль? – удивилась она.
– Если бы вы были мужским мастером, – пояснил он, – то я бы ходил к вам делать стрижку.
– Вообще-то мужчин я тоже умею стричь, – зачем-то сказала она. И тут же, спохватившись, спросила: – А вы, значит, детей любите?
– Люблю, конечно, – согласился он.
– Почему конечно? Лично мне кажется, что большинство мужчин не очень-то склонны возиться с малышнёй.
– Это вам только так кажется, – улыбнулся он открытой доброжелательной улыбкой.
– А вы женаты? – спросила Светлана.
– Нет пока, – смутился он.
– Почему? – спросила она самым что ни на есть простодушным тоном.
– Не встретил пока ещё свою судьбу, – признался он и внимательно посмотрел на девушку.
– Нравлюсь? – подмигнула она.
– Ой, извините, пожалуйста.
– Извиняю, – сказала она, – и оставляю вас.
– Вы уже уходите? – огорчился он вполне искренне.
– А вы остаётесь?
– Да, посижу ещё немного. Лучше здесь, чем на улице мёрзнуть.
– А хотите я подвезу вас? – спросила она неожиданно для себя.
– Хочу! – вскочил он со стула так стремительно, что стул не выдержал экспрессии и свалился. – Ой, простите, – смутился он. Поднял стул и поставил его на место.
– Молодые люди, кажется, собираются уходить? – спросил подошедший официант.
– Собираются, – ответила Светлана и полезла за деньгами.
– Нет, нет! – пылко возразил Эрнест. – Я заплачу сам, – и тут же испуганно покосился на неё: – Вы ведь не феминистка?
– Нет, – рассмеялась она.
– Слава тебе господи, а то ведь сейчас за проявление мужских качеств и по лицу недолго получить.
– Думаю, что не в России, – не смогла удержаться от улыбки Бакунина.
Когда они вышли из кофейни, Светлана сказала:
– Хочу сразу предостеречь вас от сверхожиданий.
– Каких ожиданий? – не понял он.
– У меня «девятка», – попыталась пояснить она.
– «Девятка»?
– Да, помните, когда-то ослепительная Ирина Аллегрова пела о том, что она отбила у соперницы хорошенького парня и хвалилась, что угнала его, как престижный тогда автомобиль «девятку».
– Да, вспомнил! – кивнул он. – Стихи Ларисы Рубальской.
– Точно! Ну так вот, теперь мою машину никак не назовёшь престижной.
– Не беда, – отмахнулся он, – главное, чтобы ездила.
Она уже хотела было похвастаться, что готова купить совсем скоро иномарку, но вовремя прикусила язык и проговорила сдержанно:
– Я тоже так думаю.
Она подвела своего нового знакомого к скромно стоящей на стоянке тёмно-зелёной «девятке» и скомандовала:
– Загружаемся!
– Слушаюсь, командир, – лихо щёлкнул он каблуками и сел на пассажирское сиденье.
– Куда ехать? – спросила она.
Он назвал адрес, и Светлана сообразила, что его местожительство находится ближе к дому подруги Елены, чем к её собственному. «Какие глупые мысли приходят в голову», – подумала Светлана и тронула автомобиль с места. Когда они, проехав три квартала, оказались возле станции метро, он тихонько тронул её за рукав.
– Что такое? – спросила девушка.
– Я могу выйти здесь.
– Разве мы уже приехали?
– Нет, просто мне кажется, что с моей стороны бессовестно вас утруждать за спасибо.
– Кто сказал, что за спасибо? – пошутила она, сохраняя на лице мрачное выражение.
– Ах да, простите, я, конечно, заплачу.
– Плату принимаю только натурой.
– Что? – вытянулось его лицо.
– Шутка, – рассмеялась она.
– А я уж подумал.
«Мог бы сказать, а я уж было обрадовался», – подумала она.
Как ни странно, настроение у Бакуниной испортилось после того, как в машине она хорошо рассмотрела своего спутника. Абсолютно неожиданно у врача-педиатра оказалась внешность модели или модного артиста. Его красота нервировала её, но осознала она это не сразу. А когда осознала, то успокоила себя словами из басни – «виноград был зелен».
И впрямь, парень оказался не только красивым, но и молодым, как минимум лет на шесть моложе её. «Вот вляпалась, – промелькнула мысль у Светланы, – и зачем я только разрешила ему сесть за свой столик. Пусть бы себе ждал, когда появится свободный».
Эрнест не догадывался о раздумьях Светланы и не мог понять, почему она так помрачнела.
– Я что-то не так сказал? – спросил он.
– Нет, – ответила она, – сделал.
– Сделал? – изумился он. – Но ведь я абсолютно ничего не делал.
– Сел за мой столик.
– Ах это, – проговорил он ничего не понимающим тоном и, чтобы разрядить обстановку, попытался пошутить: – В следующий раз вы сядете за мой.
– Следующего раза не будет.
– Понимаю, – кивнул он, – я почему-то не понравился вам. – И ободрил то ли её, то ли самого себя: – Что ж бывает.
– Дурачок, – вздохнула она.
Он перехватил её взгляд в зеркале и, набравшись духа, спросил:
– Можно попросить у вас номер вашего телефона?
– Вы уверены, что хотите получить его?
– Уверен.
Она продиктовала ему номер, поклявшись себе при этом, что ждать его звонка ни за что не будет. Да и не верила она, что Эрнест ей позвонит.
Светлана остановила машину там, где он просил, и, высадив его, сразу же умчалась, ни разу не оглянувшись.
Эрнест посмотрел вслед умчавшейся в темноту «девятке» и проговорил вслух:
– Угонять меня девушка не собирается.
Светлана заинтриговала его, он умудрился не заметить того, что девушка старше его, да и не придавал он особой важности разнице в возрасте. То, что она простой парикмахер, его тоже не смущало. Он ещё не разобрался в том, какие именно чувства она в нём вызывает, но не сомневался, что хочет встретиться с ней снова. В эту ночь он спал плохо. Едва он закрывал глаза, как на его внутреннем экране всплывало лицо девушки, казавшееся неземным в плывучем разноцветном освещении кофейни.
«Она нравится мне», – решил он, засыпая перед самым рассветом.
Светлана же, в отличие от Эрнеста, спала крепко, может быть, потому, что перед сном она выпила стакан горячего молока с растворённой в нём ложкой мёда.
И ей всю ночь снились ромашковые поля и бродившие по ним пятнистые коричневые коровы.
Встав на следующее утро, она ни разу не вспомнила о своей вечерней встрече с Эрнестом и звонка она от него не ждала. Придя в «Свет в окошке», сразу же с головой погрузилась в работу. И была весьма удивлена, когда в конце рабочего дня на её мобильнике высветился неизвестный ей номер.
– Алло, – проговорила она осторожно.
– Здравствуйте, Светлана.
– Кто это? – спросила она нетерпеливо.
– Эрнест. Неужели вы так быстро забыли обо мне.
– Эрнест, – повторила она и тут же воскликнула: – Нет, конечно, не забыла. Здравствуйте!
– Я хотел бы назначить вам свидание.
– Где?
– В том же месте и в тот же час, – пошутил он.
– Поняла. Вам снова захотелось кофе и пирожных?
– Угадали! Так я жду вас через час в кофейне?
– Через полтора часа, – уточнила она и отключила связь.