Ночь вновь вступила в свои права, окутав тёмной мглой окрестности острова Орикада. Магия истинной принцессы срединного королевства являлась единственным источником света в этой местности. Сейчас же, оставшись без неё, Эмили не могла похвастать возможностью явить день среди ночи.
«Весёлый охотник», «Королева туманов» и «Акула» продолжали самоотверженно сдерживать атаку трёх тяжеловооруженных линейных корабля. Несмотря на отсутствие поддержки «Небесного лорда», морская армада «фиолетового ордена», однозначно представляла ощутимую угрозу трио кораблей, особенно если учесть, временную несостоятельность своей покровительницы.
«Весёлый охотник», под руководством старпома Бартоломео Фикса, воспользовавшись временной заминкой экипажей «фиолетового ордена», связанной с громогласными обращениями «вечных» менторов, приблизился на опасно близкое расстояние. Лейтенант Тарт, что в этот момент оказывал всяческое содействие командиру корабля, уже подготовил абордажную команду, также в ожидании замерли канонирские группы. Умелые стратегические решения Барта воодушевили команду, подарив ей не только надежду выжить, но и возможность победить в этом сражении.
«Акула» оправившись от атак боевых лилейников «фиолетового ордена», осуществляла больше ментальное содействие боевому галеону старпома Фикса, нежели могла оказать какую бы то ни было поддержку в бою. Так или иначе, второй галеон, бодро надвигающийся на группу линейников, воспринимался ими как ощутимая угроза. Надо сказать не зря, ведь боцман Сордос, организовал на корабле капитана Кэтлин Уортли, то, что умел лучше всего. Умело оперируя командой, в считанные минуты, канонирские расчёты были восстановлены и выставлены наизготовку. Следуя правым бортом от «Акулы», «Королева» была готова продемонстрировать всю мощь своей пушечной батареи.
Линейная группа «фиолетового ордена» спохватилась слишком поздно, «Весёлый охотник» совершил манёвр и прикрыв свой борт, кормой линейного корабля осуществил плотный зацеп за его борта.
«БАХ БАХ БАХ БАХ»
Звонкая канонада выстрелов нарушила временное затишье, сопровождаясь волнами картечных залпов, которые буквально снесли живую силу противника с палубы. В следующее мгновение, старпом Фикс, возглавив абордажную команду, совершил выход на линейный боевой корабль «фиолетового ордена». Был ли это суровый расчёт или же счастливое стечение обстоятельств, но Бартоломео Фикс избрал для абордажа самый целый боевой фрегат, который практически не пострадал в предыдущей битве.
Воодушевлённая и полная решимости команда «Весёлого охотника» словно вихрем пронеслась по палубе, парирую все атаки оставшегося сопротивления корабля. Оказавшись в крайне неудачном положении, остатки экипажа были вынуждены покориться ступившим на палубу флибустьерам. Капитана корабля оказался честолюбивым офицером, едва дверь его каюты оказалась выбита старпомом Фиксом, как тот незамедлительно пустил себе в висок тяжёлую металлическую пулю, которая лишила его необходимости испытать унижения пленения. Боевой линейный корабль первого ранга «Эллиот», пополнил флот истинной принцессы срединного королевства.
Линейные корабли второго ранга, что сопровождали «Эллиота» оказались буквально обезглавлены, лишившись командования своего флагманского корабля. Однако в глубине души капитанов этих кораблей, всё ещё теплилась надежда, что экипаж «Эллиота» выстоит, но с каждой секундой она с непреодолимой скоростью гасла всё сильнее. Оба корабля оставались не в лучшей форме, получив весьма ощутимые повреждения минувшем бою. Приняв решение о производстве разворота для выхода на боевую дистанцию, капитаны кораблей совершили роковую ошибку.
Идея заключалась в том, чтобы в случае захвата «Эллиота» вражеской группой, произвести залп из всех орудий и потопить оба корабля разом при необходимости. Однако в этот самый момент «Акула» вышла в свой самоотверженный марш, закрыв своим корпусом взятый на абордаж линейный корабль. Решающим же оказался ход «Королевы туманов» под командованием боцмана Сордоса. Боевой галеон появился в темноте, аккурат позади «Акулы» и в следующий миг, вся пушечная мощь обоих бортов, обрушилась выверенными выстрелами в направлении замешкавшихся линейных кораблей.
Тяжёлые огненные снаряды практически все легли точно в цель дробя обшивку, грузные книппеля с гулким свистом и холодящим душу с ужасающим лязгом проносились над головами матросов, ломая мачты и лишая корабли хода, тяжёлые бомбы сносили в безжалостное море незадачливых моряков, что имели глупость задуматься в столь неудачное время.
Итоговая точка была поставлена линейным кораблём «Эллиот» вставшим под новый флаг. Удача явно благоволила Барту Фиксу, ведь на самом целом корабле, что только отошёл под его командование, была оставлена полностью готовая к залпу артиллерийская группа из сотни пушечных расчётов. Очередная волна пушечных залпов с небольшими перерывами, вызванными необходимостью маленьким группам переходить от расчёта к расчёту, своей оглушительной канонадой разнеслась по округе.
Тяжёлые ядра флагмана королевской флотилии буквально разносили в щепки бывших соратников, и, казалось, делали это с особенным удовольствием. Остатки разведывательной группировки «фиолетового ордена» были разбиты в считанные минуты, отправив их обломки на дно великого океана.
Бесчисленное количество оглушённых тел вперемешку с обломками остатков корабля медленно тонули в пучине безжалостного океана, в недрах которого всё также ждал своего часа гигантский спрут Матодерро. Чувствуя бесконечные вибрации на поверхности своего обиталища, он выжидал того мига, когда сильнейшая магическая сущность проявит себя, чтобы быть незамедлительно поглощённой им.
Поражение в морском сражении совершенно не беспокоило собравшихся на флагманском судне «Вильвеон», являвшимся самым крупным линейным кораблём среди всего военно-морского флота «фиолетового ордена». Мужчина в фиолетовом балахоне упорно смотрел на небо, пытаясь высмотреть что-то, по его мнению, невероятно важное. Казалось, что происходящее на море его вовсе не заботило, собственно говоря, как и те события, что в этот момент происходили на побережье.
Окава, хоть и перестал угрожающе нависать над захваченным Ларсом, но всё же ритуальное копьё было слишком близко от тотемного животного, а значит, говорить о его безопасности не приходилось. Гайджины выстроились перед хранителем острова в единую цепь, готовые все как один пожертвовать своими жизнями ради благополучия своего даймё, в то время как семи-дайсё Лайан Рэй организовывал отряд самура-гокку, готовя их к неминуемым решительным действиям.
Ороти Окава пристально наблюдал за действиями Роджера Бедеса младшего, который в этот самый момент развернул два фланга канонерской артиллерии, как в его направлении, так и в направлении Эмили. Хранитель острова был уверен в решении экс-капитана «Акулы», ведь некогда сам магистр Богуэй обещал ему преданность этого офицера.
Роджер Бедес младший в свою очередь вознёс руку к небу, намереваясь отдать роковой приказ, который навсегда бы определил как его жизнь, а также и дальнейшую жизнь Кэтлин Уортли. Канонирские группы были готовы выполнить любой приказ своего экс-капитана, тем более, что нынешний капитан «Акулы» Мариус Гоббс, в этот самый момент рядом не находился.
– ПРАВЫЙ ФЛАНГ! ЦЕЛЬ! ПО КОМАНДЕ ЗАЛП! – прокричал свой приказ Бедес младший, после чего пробормотал настолько тихо, что едва ли сам расслышал бы свою фразу, не крутись она у него в голове, – Вы все умрёте здесь!
Рука Роджера с силой махнула в сторону гайджинов, словно в этот самый момент, он почувствовал в себе прилив магической силы и был готов отправить пару энергетических сфер в сгруппировавшихся защитников Окавы. Тем не менее, особые силы Роджеру не потребовались. По странному течению обстоятельств, едва рука Бедеса младшего опустилась вниз, четыре пушки с левого фланга разразились единым залпом, отправившим сотни зарядов картечи во врага.
– Мы справимся! Я обещаю тебе! – очень добрым нежным голосом произнесла Кэтлин.
Двое, отойдя на почтительно расстояние вглубь тоннеля, проводили самые тяжёлые минуты общения в своей жизни. Роджер Бедес младший, которому буквально несколько минут назад, ментор Кай показывал два параллельных мира, выложил всё в мельчайших подробностях Кэтлин Уортли. В этот самый момент, он мечтал о возможности переиграть всю историю, чтобы не произошло ничего из того, что произошло. Если бы он только мог, он бы положил свою жизнь, а может даже и душу на кон, лишь бы получить шанс освободить Кэтлин от обязательства, которое теперь буквально пожирало её.
– Но как же … этот старый … – Роджер обозвал Окаву крайне язвительным словом.
Кэтлин не дала закончить фразу, положив мягкую подушечку пальца на губы экс-капитана, вынудив его замолчать, после чего произнесла тем же мягким тоном:
– Не стоит о нём! Всё будет хорошо! Я тебе обещаю! Поверь мне, в этом мире есть куда более важные вещи, чем наши с тобой жизни. Сейчас судьба целого мира, лежит в наших руках и мы не имеем права так легко сдаваться! – Уортли говорила размеренно и спокойно, слегка повышая тон лишь, тогда, когда её собеседник пытался что-то опротестовать, – В этой жизни или следующей! Мы обязательно встретимся вновь. Я не жалею о том, что сделала. Будь у меня выбор, я поступила бы точно также. Поверь мне, уж лучше я буду вечность на этом острове, но буду знать, что ты в порядке, чем всю оставшуюся жизнь, я бы тосковала по тебе и понимала бы, что тебя не вернуть. Прими мою жертву достойно, дабы всё это не было зря.
– Твоя жертва не будет зря, я отомщу за тебя, – прошептал Бедес младший и громко отдал новый приказ, – ФЛАНГАМ! ПО БОЕВОМУ РАСЧЁТУ! ОГОНЬ!!!
Щелчки кремней разнеслись по побережью. Возникшие из ниоткуда члены экипажей «Акулы» и «Весёлого охотника», незамедлительно отправили в противника несколько десятков металлических пуль. Окава предупредительно выставил силовой барьер, защитив себя и часть самура-гокку от залпов. Потеряв контроль над Ларсом, он больше не мог сдерживать «королевскую фурию», которая в следующий миг попыталась взмыть в небо, но, к сожалению, потерпела неудачу.
Эмили всё ещё не могла собрать свои силы воедино, что делало её и Ларса крайне уязвимыми целями. В следующий миг Окава спрыгнув с тигра, сделал резкий разворот на месте и ловко полоснул лезвием своего копья по животу тотемного зверя. Серебристая кровь брызнула в разные стороны, причинив боль, как Ларсу, так и Эмили, которая тут же согнулась вдвое, не сумев стерпеть резко возникшего чувства.
Ритуальное копье, созданное из остатков священного камня, оказалось весьма грозным оружием против магических существ. Прибывший из «великой материи» метеор, обладал непостижимой силой, которая буквально могла менять реальность, убивать тех, кого никто и ничто в этом мире не могло даже ранить.
Изрядно подросшая «королевская фурия» так и не смогла проявить всё своё могущество, лишившись его остатков вместе со своим хранителем, которая недоумевала о природе происхождения ужасной боли. В сложившейся суматохе, Эмили не могла видеть резкого, едва различимого взгляду выпада Окавы, который нанёс тяжёлое ранение совершенному существу. Пошатнувшись, Ларс хотел было издать грозный рык, но, не совладав с собой, рухнул на каменистую поверхность побережья, продолжая истекать серебристой кровью.
Не имея возможности оказать какого бы то ни было сопротивления, гайджины продолжали падать замертво один за другим под плотным огнём корабельных экипажей и вскоре, практически все были перебиты. Не заставил себя ждать и второй залп пушечной картечи, который посбивал с тигров некоторых самура-гокку, что не успевали укрыться за барьеры.
Ларс тяжело дышал, продолжая истекать серебристой кровью. Окружённый врагами, он не имел возможности даже спокойно умереть, ведь двое самура-гокку грубо схватили его за задние лапы и куда-то потащили. Ларс не имел возможности сопротивляться, рана буквально лишила его сил, в том же состоянии пребывала и Эмили, которая упала без чувств навзничь, и последних сил пытаясь сохранить сознание, которое предательски ускользало от неё.
«ААААААААААААААА!!!»
Громогласным рокотом разразился в небесах устрашающий рёв, но уже привыкшие к этому явлению жители планеты не обратили на него ни малейшего внимания, самоотверженно продолжая свою кровопролитную битву.
Притащив Ларса к камню, гайджины бросили тотемного зверя перед своим даймё, который намеревался в следующий же миг закончить начатое. Полированный наконечник копья отражал вспышки кремневых запалов, которые о и дело разрывались в неумолимой жажде убийства. Судьба Ларса была предрешена и находилась отнюдь не под его контролем.
– ОКАВА!!!! – заорал Лайан Рэй, увидев как тот собирается совершить непоправимое, – ХВА-А-АТИТ! ОКА…
Однако, судьба не наделила правом распоряжаться судьбой королевской фурии ни Окаву ни Рэя. Яркая вспышка изумрудно света озарила пространство, и в следующее мгновение нечто с силой обрушилось с небес, приземлившись рядом с Ларсом и отправив несколько силовых волн в радиальном направлении от себя. Все самура-гокку, в том числе и их командир Лайн Рэй, не успевший закончить фразу, не сумели выстоять против мощного силового удара и отлетели на несколько футов в стороны. Даже Окава, создавший барьер, был вынужден под давлением отступить на несколько шагов назад, дабы выстоять от столь разрушительной силы.
Свечение стало менее ярким, дав возможность всем присутствующим лицезреть небольшого сизого дракончика, который в угрожающем оскале парил над телом своего друга. Поднявшиеся на ноги самура-гокку принялись наступать на членов экипажа, пока они перезаряжали свои ружья и мушкеты. Ловкие воины, умело орудовали мечами, были невероятно ловки и в ближнем бою не оставляли шансов своим противникам.
Завязался бой. Кровопролитный и жестокий бой, за идеалы, которые не были едиными, но всё же смогли разделить собравшихся на два уничтожающих друг друга лагеря. В этот самый момент, Роджер Бедес младший имел возможность встретиться на поле битвы со столь ненавистным ему Лайаном Рэем, который в этот самый момент поставил под сомнения все идеалы, навязанные ему островом Орикада.
Выскочив из темноты, Роджер принялся наносить удар за ударом по Лайану, который только и успевал что защищаться. Растерянный и потерявший веру в свои идеалы, семи-дайсё Рэй мог бы пропустить ряд смертельных ударов, если бы не его тело, годами тренировавшееся к боям. Разум Лайна отнюдь не пребывал в гармонии с телом, которое сейчас, благодаря мышечной памяти, совершало те же действия, что годами, раз за разом повторяло в бесчисленных часах тренировок.
Оставшись без личной охраны, Окава хотел было завершить начатое, но яркая вспышка холодного света буквально снесла его с ног. Энергетический импульс был настолько быстрый и мощный, что, возможно, никто и никогда не совершал настолько искусные магические приёмы. Ороти отлетел на несколько десятков футов в сторону. Совершив стремительный рывок, Гарольд Керс бросился за ним, решив раз и навсегда разобраться с злосчастным хранителем острова.
Кейши и Ханака, всё это время сопровождавшие Гарольда, само собой не успевали за столь искусным магом, однако увидев истекающего серебряной кровью Ларса, немедленно бросились к нему. Переглядываясь между собой, братья гнали из своего сознания ужасные мысли. Оба гокку-целителя понимали, что могло так ранить королевскую фурию, а значит, осознавали, что шансов выжить у неё не было.
Оглядевшись вокруг, Ханака увидел лежащее тело Эмили, похлопав младшего брата по плечу, он бросился к ней. Истинная принцесса сосредоточенно пыталась удержать сознание, но оно предательски покинуло её, оставив лежать на холодном каменистом побережье.
– Подлый предатель!!! – крикнул один из самура-гокку, откуда-то из темноты.
Свист рассекающегося воздуха острым клинком разнёсся холодящим душу звуком. В следующий миг резаная рана на шее Кейши Куога покрылась алой кровью. Если бы не выверенный выстрел пистоля капитана Брассона, который освободил от клятвы верности очередного самура-гокку, то его клинок снёс бы голову целителя. Благодаря капитану «Весёлого охотника», Кейши остался жив и отделался лишь крайне неприятной, но отнюдь не смертельной раной.
Ханака не мог видеть, как его брат только что чуть не лишился жизни, а появление из ниоткуда Галия Брассона слегка напугало его, заставив инстинктивно отскочить. Подоспевший капитан Брассон бухнулся на колени рядом с Эмили. Пытаясь понять, что с ней произошло, он искренне надеялся, что её погрузили в сон также как и его, но смешавшиеся на лице Ханаки гримасы испуга и недоумения, говорили об обратном.
– Надо принести принцессу к её тотему! – пробубнил старший Куога, предприняв попытку приподнять тело девушки.
Не имея даже теоретических идей дальнейших действий, Галий принялся помогать целителю в осуществлении его плана. Аккуратно приподняв тело девушки, они потащили её в направлении лежащего Ларса, вокруг которого нервно кружил его друг, в чешуйках которого отражались редкие кремниевые искры ружей и магические вспышки двух бьющихся магов.
У того самого камня, где не так давно потеряла контроль Лин Керс, двое магов сошлись в дуэли, из которой живым мог выйти только один из них. Сильнейший из потомственных стихийных магов бился насмерть с одним из могущественнейших «первых», который не уступал ему ни по силе, ни по ловкости. В этот раз в ход пошла не та безобидная магия иллюзии, что так часто применялась, дабы проучить оппонента. Оба дуэлянта выкладывались на все сто, применяя всевозможные чары и даже магические заклинания, которые считались чем-то устаревшим и преданным забвению.
Грозовые молнии собрались над островом Орикада, под стать тем, что создавала ослеплённая бесконтрольной яростью принцесса Эмили на острове Кайто. Молнии одна за другой, сопровождаемые гулкими раскатами грома обрушивались на мастера Окаву, который едва успевал отбивать их, а порой и перенаправлять ловким парирующим движением.
В свою очередь даймё острова Орикада тоже не уступал. Толстые древесные путы вырвались из под земли и в следующий миг опутали бы тело мастера Керса, но тот направил от себя в разные стороны огненные волны, которые подобно пламенному шторму разнеслись вокруг испепелив лесные порождения. В ответ на эту дерзость, Окава обрушил на Керса гигантскую океаническую волну, которая бы размозжила бы его, прижав к гигантскому валуну, если бы не созданная им контрмера.
Мастера магических искусств сражались, не уступая друг другу и искренне желая выйти победителями в этом поединке. Сражаясь друг с другом, они даже и подумать не могли, что в паре милях от побережья, за ними пристально наблюдает магистр Богуэй. Ситуация, возникшая на острове, отодвинулась от намеченного плана генерала Риджеса настолько сильно, насколько это было возможно и при всём при этом, продолжала отодвигаться.
В текущих реалиях важными стали абсолютно все нюансы. Разведывательная группа уничтожена, а самое ужасное, что флагманский линкор оказался захвачен. Приказов от командующего не поступало, а «Небесный лорд» вовсе покинул поле боя. Капитаны оставшихся тринадцати кораблей приняли решение отправиться в бой, дабы потопить смутьянов, не оставив им ни малейшего шанса на сопротивление.
Паруса наполнились магическим ветром, а экипажи приготовились к бою. Группа крайне опасных боевых линейных кораблей «фиолетового ордена» двинулась в сторону острова Орикада и лишь «Вильвеон» одиноко остался на своей позиции. Богуэй впервые дал указание растерянному экипажу, который за неимением другого командования подчинился. Фиолетовые знамёна и флаги были спущены, вместо них были подняты флаги старой гвардии срединного королевства, имевшиеся в трюме.
Тем временем экипаж едва держащейся на плаву «Акулы» спешно пересаживался на только что захваченного «Эллиота». Крупные матросы бывшего капитана Бедеса младшего прекрасно знали своё дело и без лишних вопросов распределялись по боевым частям корабля, даже судовой повар Таббс быстро нашёл своё место на новой кухне, которая оказалась куда больше старой. Управление гигантским линейником было задачей не из лёгких и требовало определённой сноровки и умений. Следующее решение старпома Бартоломео Фикса как нельзя кстати отлично сыграло в решающей битве.
Опытнейший офицер королевского флота Джо Тарт был назначен капитаном «Эллиота», в то время как сам Фикс вернулся на «Весёлого охотника». Части команд со всех трёх кораблей заступили на службу нового флагмана флота истинной принцессы. Едва боевые линейные корабли «фиолетового ордена» стали подходить на расстояние пушечного выстрела, «Эллиот» был во всеоружии и готовы оказать самый радушный приём непрошеным гостям. Столько лета Джо Тарт ждал возможности дать суровый ответ несправедливости, которая вынудила его оставить любимое дело.
Однако, так или иначе, каким бы талантливым флотоводцем не был лейтенант Тарт, и какими бы феноменальными навыками не обладал сводный экипаж трёх кораблей, противостоять целой армаде из тринадцати судов, хоть и укомплектованных безродными пиратами, было абсолютным самоубийством. Пушечно-артиллерийский перевес был на стороне лже-короны, а плачевное состояние оставшихся кораблей флота истинной принцессы, возлагало единственные надежды лишь на «Эллиота».
Боевой линейный корабль первого ранга вышел на боевую позицию, готовый принять бой и сделать все, что в его силах, в то время как боевые галеоны отошли к ущелью, дабы стать второй линией обороны в предстоящем нелёгком бое. Корабли противника «Эллиота» просто шли курсом на остров, даже не пытаясь предпринимать какие бы то ни было тактические приёмы. Ночь отлично играла на руку кораблю Тарта, давая небольшое преимущество и возможность скрыться в особенностях ландшафта окрестностей острова Орикада.
Первыми нарушили паритетное молчание корабли «фиолетового ордена». Фланговые линейники произвели несколько десятков выстрелов навесными снарядами, которые вслепую пронзали непроглядную мглу и с гулким бульканьем падали в океаническую воду не находя своей цели. Проявив себя, фланговые суда позволили понять примерное местоположение основной группы кораблей. Команда «Эллиота» готовилась к залпу, который выдал бы их местоположение, а значит, подписал бы им смертный приговор. Армада «фиолетового ордена» заняла позиции изготовки к стрельбе, выжидая хоть малейшего намёка на своего противника, чтобы обрушить на него всю свою пушечно-артиллерийскую мощь. Время пришло.
В следующий же миг, по меньшей мере, три сотни ярких вспышек озарило непроглядную мглу, сопровождаясь гулкими взрывами рвущихся снарядов. Огненным дождём на головы экипажей тринадцати линейных кораблей замерших в боевом положении обрушился гнев с небес, который здесь и сейчас олицетворяла подоспевшая небесная флотилия Арло возглавляемая их парящим флагманом «Тайкалом». Один за другим боевые линейники превращались в груду деревянных обломков, которая незамедлительно шли ко дну лишённые всякой возможности на сопротивление.
Прибывшее подкрепление адмирала Габальдо кардинально изменило положение дел на поле боя, перевесив чашу весов в обратном направлении. Два гигантских тяжеловооруженных судна замерли над островом Орикада, готовые стереть в пыль любого, кто посмеет оказать хоть какое-то сопротивление.
Тем временем на побережье продолжался бой двух магов, которые уже изрядно выдохлись. Атаки стали не такими частыми как раньше, но при этом более разрушительными. Две стихии смешались воедино, скрыв сражающихся в сени кратких ярких вспышек и ослепительного томного свечения.
Отражаясь в свете в магического света, Брассон и Ханака донесли тело Эмили до испускающего дух Ларса, который был не в силах даже пошевелиться. Он беспомощно моргал, в то время как его тело отторгало последние остатки заражённой крови тотемного зверька. Малыш Того неистово кружил вокруг друга искренне желая помочь ему, но не зная как.
– Эм..ми? – донёсся из темноты голос маленькой Ингриди, которая всё это время следовала за Брассона, но в последний момент упустила его из виду.
Палитра эмоций из удивления от нового вида Ларса смешалась с горечью ужасной картины их безжизненных тел. Подбежав к сестре, малышка принялась пытаться привести её в чувства, но все попытки оказались тщетными.
– Боюсь им уже не помочь! – произнёс Ханака, поочерёдно осматривая тела Эмили и Ларса.
Брассон опустил тело Эмили рядом с её тотемным зверем, и рука девушки упала на рану поверженного Ларса. Оба могущественнейших существа этого мира оказались пойманными в ловушку коварного ментора Кая, который даже не догадывался, насколько грубую ошибку он допустил.