За мгновение до того, как глыба льда обрушилась на меня, я понял, что все мои представления о магии, подчерпнутые из книг и фильмов, сущая ерунда.
Надеяться я мог только на свои инстинкты, они-то меня и спасли.
Я вскинул руки вверх, сомкнутые в блоке, чисто на автомате, стараясь защититься от грозящей опасности.
Никакой бы блок не спас меня от магической сосульки размером со средний джип, но в момент касания вокруг меня возник кокон из сгустившегося воздуха. Точно такой же, как был во время посвящения.
Мои руки ощутили удар, словно я принял на блок упавший со второго этажа мешок картошки. Кокон распределил нагрузку, снизив ударный эффект. Кости выдержали, зато я оказался стоящим по колено в земле. Когда-нибудь ощущали себя гвоздем под ударом молотка? Вот и я нет. До этого момента.
Сквозь желтоватую оболочку кокона я видел удивление в глазах Корсакова. От этого мне захотелось широко улыбнуться, что я незамедлительно и сделал.
Град размером с небольшой апельсин посыпался на многострадальный щит, но ни одному «фрукту» не удалось пробить мою защиту.
Я стоял в круглой яме глубиной с полметра, выдавленной в земле коконом, и принимал на себя всю силу магической атаки Корсакова.
Вокруг меня бушевала снежная буря, временами превращающаяся в крупные острые иглы. Иглы пытались воткнутся в кокон, но отскакивали от него, словно он был из толстой резины.
Белое пламя охватило щит со всех сторон и отбушевав несколько секунд опало, не причинив мне вреда.
С каждым разом Корсаков становился все задумчивей и задумчивей. Кажется, он был озадачен. Не удивительно, если до этого он мог видеть только бочкообразный щит, создаваемый моим отцом. Что-то мне подсказывало, что у меня вышло лучше, чем у предка и это производило замечательные метаморфозы с лицом противника.
Я вдруг осознал, что все еще держу блок и стою в полной концентрации и напряжении. Не знаю, это ли мое усилие позволяло кокону держаться или он был сам по себе. Именно сейчас у меня не было желания проверять свойство моих заклинаний.
Не переставая усилием воли держать кокон, я вывернулся и глянул на стену деревни.
От толстых бревен во все стороны летели щепки.
Со стороны леса непрерывно раздавались выстрелы. Окраину леса заволокло дымом. Кислый запах пороха начал проникать даже сквозь непреодолимый для магии кокон.
Я видел, как со стороны деревни отвечают оружейными залпами, но их было в разы меньше. Все же ружей у нас было мало, а арбалеты на таком расстоянии были бесполезны.
Тем не менее, я умудрился заметить, как кто-то разрядил арбалет задрав прицел повыше в небо в надежде, что болт полетит по баллистической траектории. Не знаю, кто там у меня такой находчивый, но нужно будет узнать и наградить. Прилетевший сверху тяжеленный болт легко может нанести повреждения несовместимые с жизнью, если попадет конечно.
Я вернул внимание на Корсакова, тот короткими взмахами рук поливал меня все новой и новой магической гадостью. Пока, с тем же нулевым результатом.
Главный вражеский маг зарычал, свел ладони воронкой и на меня обрушился ледяной смерч из тонких длинных игл.
Воронка смерча вращалась с гигантской скоростью и казалась живущей самостоятельной жизнью.
Корсаков перевел взгляд на деревню. Судя по всему, ему надоело бесцельно расходовать магические силы, и он принялся искать новые цели.
Зазевавшись, я просмотрел, как к нам подбежал кто-то из самых инициативных наемников Корсакова и принялся ковырять кончиком сабли мой щит. К моему великому изумлению, он преуспел больше, чем все природные катаклизмы его босса. Кончик сабли на пару сантиметров протиснулся сквозь сгустившийся воздух, легко удерживающий килотонны энергии, но не способный эффективно противостоять обычному физическому урону.
Лицо наемника озарилось мимолетной радостью и тут же разлетелось миллионом кровавых ошметков, запачкавших мой щит на долю секунды.
Устье воронки, оставленное Корсаковым без присмотра, легко разорвало тело наемника и с такой же радостью унесло куда-то его останки. Не хотелось бы мне оказаться сейчас снаружи.
Кажется, мой противник даже не заметил потери своего бойца. Ну и ладно, есть надежда, что он и слабость моей защиты проглядел.
Тем временем Корсаков перенес часть своей магической атаки на деревню. Я видел, как огромный град посыпался на головы людей, отчего те падали, как подкошенные и замирали неподвижно.
Черт! Вот это было плохо. Я зажмурился и представил, как вокруг моих людей вспыхивают щиты. Почувствовал легкую слабость и головокружение, но продолжил сосредотачиваться и представлять себе желаемую картинку.
– Этого не может быть! – взревел Корсаков где-то совсем рядом. – Как ты это делаешь?! Невозможно!
Я едва держался на ногах, но приоткрыл один глаз и увидел, что вокруг людей на стенах деревни светятся желтоватые пузыри. К моему сожалению, они были больше похожи на бочонки, какой я видел вокруг отца в видении, но это было уже что-то.
Три полных кокона я заметил на стене справа от ворот. Мне даже не нужно было смотреть, чтобы узнать вокруг кого они возникли.
Я улыбнулся и посмотрел в глаза Корсакову. Там была ненависть и зависть. Это уже что-то новенькое. Чувство удовлетворения придало мне сил. Я попытался выбраться из ямы, но меня с новой силой начало вдавливать в землю. На этот раз гигантские сосульки сыпались на меня парами.
Вокруг ревела метель, кричали враги, раненые со стен деревенскими стрелками, вопили идущие в атаку наемники.
Корсаков, немного отойдя от своего срыва, снова перенес атаку на деревню. Теперь видимо большую её часть. Мне стало легче. И я снова попытался выбраться.
Что-то ударилось в мой кокон и скатилось по внутренней стенке. Я опустил взгляд и увидел свинцовый шарик пули размером с небольшую вишню. Кажется, кто-то только что продырявил мой щит.
Корсаков вдруг закричал во весь голос:
– Стрелков сюда! Срочно! Николай, гони сюда своих!
Кажется, я был не единственным, кто заметил прокол.
К Корсакову подскакал седовласый на коне.
– Приказал, господин, сейчас прибудут! – выкрикнул он и снова унесся куда-то на левый фланг.
Я понял, что сейчас произойдёт и снова попытался выбраться из ямы, достигшей уже метровой глубины.
Держать концентрацию на коконе и одновременно пытаться карабкаться по наклонной стене, пусть и не слишком высокой, было тем еще удовольствием.
Подбежали трое, с какими-то особо длинноствольными бандурами. Мне кажется, такие ружья ставили на подставки во время боя.
Расположившись по указу Корсакова метрах в трех от меня принялись заряжать свои пушки и по готовности стрелять в мой щит.
Пули тормозились желтым барьером, но продолжали двигаться. Правда преодолев его замертво падали на дно моего кокона. Но корсаковские стрелки не сдавались.
Их каждый раз отдачей относило на метр, отчего почти каждый раз они падали, но упорно пытались наделать во мне дырок.
Боковым зрением, я заметил, как на стене справа от меня зашевелились. Один из полных коконов исчез из поля моего зрения. Это было плохо. Просто отвратительно.
В лучшем случае кого-то из моих друзей ранили, в худшем – кто-то собрался идти мне на помощь.
Я вывернулся и вгляделся в оставшихся.
Как только у ворот, открывшихся на секунду, замелькали желтые коконы я закричал:
– Иван! Вернись внутрь! Отставить! Нет!
Но меня никто не слушал. Одно «яйцо» и три «бочонка» ринулись в мою сторону.
Я глянул на Корсакова. Тот довольно ухмылялся.
Нужно было срочно придумать, как атаковать. До сих пор я только защищался.
Представив одну из нитей, из которых я плел кокон во время посвящения, я попытался обвить ей шею Корсакова и затянуть потуже.
Никаких заметных изменений на довольной харе врага не появилось.
Я поднапрягся. Держа одной рукой блок, я все же боялся экспериментировать во время боя, вторую я направил на Корсакова и свел большой и указательный палец, словно держу за горло мелкого леприкона.
В глазах главы рода северного ветра появилось легкое недоумение, постепенно перерастающее в испуг.
Он вдруг захрипел и повалился на землю спиной вперед.
Я почувствовал, как оттягиваю подальше от себя тяжелое тело противника обившимся вокруг его шеи щупальцем. Извивающаяся тушка Корсакова заскользила по траве в сторону леса.
Вдруг за спину Корсакова ударила ледяная стрела и связь со щупальцем прервалась. Быстро же он сообразил в чем дело.
Я принялся набрасывать на него лассо из энергетических нитей, пытаясь каждый раз затянуть потуже. Иногда мне это удавалось и Корсаков оказывался на секунду с притянутыми к телу руками, словно его поймали невидимым арканом. Но каждый раз удар его магии освобождал тело и все начиналось сначала.
Выражение его лица перестало походить на довольную улыбку, и выражало озабоченность.
На дне моего дырявого щита накопилось уже порядком свинца. Теперь не убрав кокон я просто не способен буду вылезти из ямы. Такой вес я просто не подниму.
Неожиданно что-то круглое и желтое ворвалось в поле моего зрения. Один и стрелков с гигантским ружьем взмахнул обрубком руки и с криком повалился на спину.
Корсаков попытался было перенести атаку на подбежавших Ивана, Лина и еще каких-то двух парней из деревни, но я вовремя заметил его попытку и снова спеленал его.
Я сосредоточил на нем все силы. Стараясь не дать возможности атаковать моих людей, я раз за разом бросал в него заклинаниями.
Со стороны леса раздались радостные крики наемников.
Я мельком глянул и понял в чем дело. Часть моих людей остались без средств индивидуальной защиты. Видимо мои силы были не безграничны.
Тем временем, я смог оттеснить Корсакова почти к самому лесу, где он продолжал сражаться с моими энерго-щупальцами. Правда при этом он не забывал поливать меня сосульками, а над деревней поддерживать град.
Гидрометцентр был бы в восторге от такого постоянства.
Иван тем временем, избавив меня от поставщиков свинца, попытался подойти ближе и помочь мне. Но через кокон ему было не пробиться. Снимать же щит сейчас означало получить сосулькой по голове.
Я ослабил напор на Корсакова и обеспечил щитами всех своих уцелевших людей.
Появившиеся вновь щиты вызвали теперь радостные возгласы с нашей стороны.
Выстрелов почти не было слышно. Видимо перезарядкой ружей заниматься было уже некогда. Свист арбалетных болтов тоже поутих.
– В близкий бой! – раздался крик старосты деревни.
И я понял, что сейчас начнется самое интересное. Дальние атаки показали свою нежизнеспособность и в ход пойдет старое и надежное средство – холодное оружие.
Вокруг меня сгрудилась четверка защитников, не подпускающих ко мне наемников.
Чуть вдали я видел, как гарцующего на коне Советника повалили люди в защитных бочонках, но тот извернулся и рванул к лесу.
Седовласый орудовал где-то в стороне, и я его пока не мог видеть.
Иван и сотоварищи отбивали атаку за атакой, отправляемых по мою душу наемников. Я слышал посвист клинка Вона и радовался, что мои защитники живы.
– Ты не так им пользуешься! – вдруг крикнул мастер Лин в разгар очередной схватки.
Иван отбил удар наемника и с удивлением глянул на Лина.
– Вот так надо, – Лин замысловато крутанул своей шпагой. – А затем обычный удар!
– Понял! – крикнул Иван и бросился на новую порцию противников.
Я заметил, как он повторяет движение Лина.
Клинок вдруг озарило бледно-зеленое пламя, и он запылал, словно меч Архангела Михаила.
Враги застопорились, увидев иллюминацию, и попятились от греха подальше. Иван, поняв свое превосходство, с криком рванул за ними. Лин довольно улыбнувшись, продолжил отбивать атаки остатков желающих добраться до моей персоны.
Я глянул на Корсакова все так же отбивающего мои атаки где-то на краю леса. Каждый раз, схватив его, я пытался оттащить подальше в лес. Но либо мои атаки с расстоянием слабели, либо он стал лучше с ними справляться, но между нами образовалась какая-то стабильная дистанция.
Наш отряд во главе со старостой уже оттеснил нападавших ближе к краю леса. Было видно, что некоторые наемники бросают оружие и удирают с поля боя.
На стенах уже начали раздаваться радостные возгласы. Видимо сверху поле битвы можно было видеть в перспективе и смотревшим стало казаться, что победа близка.
По-своему же состоянию, я такого сказать не мог. Атаки Корсакова стали жёстче и разнообразней. Мне вдруг показалось, что он стал выдыхаться и пытается предпринять отчаянную попытку сделать хоть что-то.
Я видел, как в некоторых моих людей, защищенных не полностью полетели синие ледяные разряды. Попадая сверху в человека, они, минуя щит, причиняли незаметные, но, судя по всему, значимые повреждения. Люди падали и замирали без движения.
По всему полю боя валялись тела и единственное, что меня радовало, наемников тут было в разы больше.
Наконец-то в поле зрения появился седовласый. Я чуть повернул голову, чтобы понять, что происходит.
Иван дрался с ним справа от меня, постоянно выпадая из поля зрения. Проведя длинную красивую атаку пылающим клинком, парнишка достал-таки седого и тот схватившись за рассеченную руку и выронив саблю, кинулся бежать в лес. Иван сделал несколько шагов, следом, но на него бросилось сразу два человека и седовласому удалось скрыться в чаще.
Корсаков вдруг взревел быком, и я почувствовал резкий обрыв связи сразу со всеми нитями, которыми сдерживал его.
Что произошло я не увидел. Заметил лишь, как вокруг главы рода северного ветра расходится круг голубого света, мгновенно вымораживающий под собой все растения.
Это было что-то новое. Такого он еще не применял.
Вокруг Корсакова закружилась плотная метель, образовав воронку, очень похожую на ту, что разнесла на клочки незадачливого тыкальщика саблей в мой щит.
Вот только на этот раз такого эффекта не последовало.
Корсаков, раскинув руки, вошел в метель и медленно поднялся в воздух.
Я попытался достать его энерго-щупальцами, но всё было без толку.
Окруженный густой вращающейся пеленой мелких льдинок, Корсаков подплыл практически вплотную ко мне. Его лицо искажала ненависть. Глаза пылали так, что казалось сейчас начнут метать молнии.
– Это невозможно! – прошипел он.
В завывании ледяного ветра никто кроме меня не смог бы разобрать его слов.
Но именно для меня они и предназначались.
Корсаков принялся делать какие-то странные движения руками. Они складывались в похожий на танец шамана рисунок. Одновременно начал звучать его голос, словно завывание северного ветра.
Я понял, что он колдует. И судя по тому, что все остальное проделывалось без этих костылей недоделанного мага, новое заклинание мне не понравится.
Собрав всю волю в кулак, я попытался напасть на него, но ледяные иглы, кружащие вокруг своего хозяина, начисто лишили меня возможности причинить ему вред.
– Думаешь, что ты выиграл?! – проревел незнакомый мне голос и вдруг начавшие светиться синим глаза Корсакова заглянули куда-то вглубь меня. – Мне будет достаточно и другого Шустова, а медальон я могу снять и с трупа!
Лицо Корсакова исказилось болью и по всей его поверхности выступили капли кровавого пота. Кожа посинела, отчего красная кровь казалась алой.
– Не-е-е-т! – раздалось со стены. – Не смей! Не прощу!
Я узнал Настин крик.
Корсаков мгновенно переменился в лице, крутнув голову в сторону кричащей.
– Все равно последнее слово будет за мной! – выкрикнул он. Не понятно, то ли мне, то ли Насте.
Небо над деревней моментально потемнело и из центра сине-черной тучи вырвалась молния. Синий росчерк ударил в то место, где пять секунд назад стояла Настя и крик девушки мгновенно стих.
Корсаков глянул на меня безумными глазами. Вихрь льда вокруг него закрутился совсем уж бешено, превратив воронку в веретено. Тело скрылось внутри, и со звонким хлопком веретено исчезло. А на вымороженную землю посыпались крошечные иглы льда.