В Рисовку мы действительно добрались рано утром. Лин и второй страж, поговорив с хозяином постоялого двора, договорились о двух комнатах на пару часов. Они явно напугали его. Я почти уверена, что хозяин подумал об аресте. Я бы, честно сказать, тоже так решила, все-таки не часто увидишь стражей, приезжающих в глубинку не ради того, чтобы исполнить волю ненасытного короля. А ведь форма у них немного отличается. У королевских стражей белая лента, а у этих черные вставки.
Я неплохо выспалась в экипаже, в отличии от Мэриам. Та похоже спала ужасно, наверное, думала о предстоящих испытаниях. Глаза у нее были немного красные и беспокойные, руки то и дело слегка вздрагивали. Мы поднялись на второй этаж и разошлись со стражами по двум комнатам. Наш номер был небольшим – две узкие кровати, застеленные потертым пледом, маленький столик и зеркало. Я подошла к окну и привалилась плечом к стене. Мэриам рассеянно села на кровать и потерла рукой глаза.
– Отдохни, – сказала ей я. – Лучше будешь себя чувствовать – больше сможешь использовать магию.
Девушка посмотрела на меня и кивнула, но в глазах ее я увидела слезы. Она отвернулась, попытавшись их скрыть, но было поздно. Я подошла к ней и присела рядом.
– Слушай, ты справишься. Таких, как ты, немного. Даже если провалишь тест, никто не выставит тебя за дверь. Ты особая, и в этот раз это не обзывательство, – на последних словах я усмехнулась. Мэриам знала, как я люблю ругаться этим словом. Она посмотрела на меня и улыбнулась сквозь слезы. Я обняла девушку в попытке успокоить.
– Все будет хорошо. Отдыхай.
Я встала и вернулась на прежнее место. Мэриам легла на кровать и закрыла глаза.
– Спасибо, – прошептала она.
Я повернулась к окну. Снег медленно падал маленькими хлопьями, кружась над дорогой. Вдали небо было темным, скорее всего к вечеру начнется метель. Я стояла и думала о доме, других мыслей все равно не было. Прошло всего несколько часов, а я уже скучала. Радовало только то, что я наконец смогла отделаться от мысли, будто нас арестовали. Хоть стражи и хорошо с нами общались (точнее Лин, второй страж так и не проронил ни слова), но они заставляли меня вспоминать о многочисленных арестах, свидетелем которых мне приходилось быть. Сейчас же я чувствовала, что свободна, что если захочу – могу уйти. Но делать это, естественно, не собиралась.
Заглушив тоску по дому, я вернулась к мыслям о предстоящем экзамене. Честно говоря, он меня пугал. Что я собираюсь там делать? Я даже драться не умею так, как нужно; постоянно доверяюсь своим инстинктам, а не технике и каким-то приемам. Я их даже не знаю! Дейн – главнокомандующий армией, он скорее всего будет смеяться над тем, что какая-то девчонка из захолустья хочет попасть в особый полк, даже не воспримет меня всерьез. А раньше я думала, что экзамен принимает сам Лидиар… И на что я только надеялась? Про его магию ходят слухи, которые зачастую очень пугают. Управлять человеческим телом, ломать кости по щелчку пальцев… Это же жутко! Как и вся магия в целом.
Я посмотрела на свои ладони. Откуда берется огонь? Как он проходит сквозь кожу и не причиняет боль, но при этом может сжечь что-нибудь? И почему оно досталось именно мне? Человеку, который ненавидит магию…и боится ее. Такими вопросами я задаюсь уже несколько лет, но ответов так и не нашла.
Я тряхнула головой, избавляясь от подобных размышлений. Экзамен я сдам, магию подавлю в себе, и все будет хорошо. Эта мысль вызвала истерический смешок, который я с трудом сдержала. Никогда не получалось быть оптимисткой.
На улице в это время становилось все больше людей. Кутаясь в плащи и накидки, они шли к главной дороге, и понемногу около общественного экипажа собралась небольшая толпа. Скорее всего это работники закрытой фермы, которым приходится ездить в Лиру – город рядом с Рисовкой, потому что она сама была по сути деревней, в которой не было ничего, кроме жилых домов и нескольких маленьких заведений: крохотного постоялого двора, в котором мы остановились, трех-четырех товарных закутков и все. Наверное, жизнь этих людей была еще сложнее, чем в родном Ри. Хотя мой город тоже не отличался комфортом, но там маме хотя бы не приходится долго идти до фермы, а им…
Я слегка прищурилась, чтобы увидеть, что происходило около экипажа. Кажется, люди протягивали монеты проверяющему, который по одному запускал их в транспорт. Понемногу толпа редела, перед экипажем оставалось всего пару человек, но неожиданно проверяющий закрыл двери и махнул кучеру. Лошади тронулись с места, приминая копытами тонкий слой только выпавшего снега на брусчатке. Оставшиеся люди даже не стали пытаться остановить их, видимо привыкли к такому произволу. Скорее всего им не хватило мест, и теперь они вынуждены ждать следующий экипаж. А ведь за опоздание можно лишиться большей части заработной платы…
Я отвернулась от окна. Не могу спокойно смотреть на произвол, происходящий в Инфристе. Сжав зубы, я еле слышно фыркнула и задернула тонкую шторку. Опустившись на свою кровать, я посмотрела на Мэриам. Девушка спала спокойно, только изредка сжимая одной рукой подушку. Я искренне хотела, чтобы у нее получилось, и она смогла добиться той жизни, о которой мечтала. Несмотря на какие-то свои изъяны, Мэриам сохраняла свет души, столь редкий в нашей прогнившей, оледеневшей стране. Она должна пройти эти испытания. Хоть где-то же есть справедливость?! Правда я не видела ничего прекрасного в том, чтобы жить во дворце, но это ее желания и ее выбор. Честно говоря, резиденция тоже не впечатляла меня, ее хозяина я вообще немного боялась, но это шанс на спасение моей семьи, которым я обязана воспользоваться.
* * *
– Ну что, готова к поединку? – неожиданно произнес второй страж, когда мы все вышли с постоялого двора. Голос у него был довольно хриплый, возможно, из-за долгого молчания. Я была удивлена, что он вообще заговорил со мной. С интересом подняв бровь, я посмотрела на него.
– Сейчас?
Парень снял меховую накидку и отдал ее Лину, который с полуулыбкой наблюдал за нами.
– А что тянуть? Если не справишься, то сможешь вернуться, пока не поздно.
Я недовольно фыркнула. Он не победит, я не допущу этого. Поэтому я тоже сняла плащ и бросила его на козлы. Мой противник, имени которого я до сих пор не знала, был немного крупнее Лина, но его движения были менее гибкими и быстрыми. Он отошел на два шага назад и хрустнул костяшками пальцев. Его тусклые зеленые глаза с прищуром смотрели на меня, не враждебно, но меня все равно это подстегивало. Я выпрямилась и жестом предложила ему начать. Страж сделал шаг ко мне и попытался ударить справа. Я блокировала его руку и, сделав резкий шаг в сторону, хотела провести ответную атаку, но он быстро перехватил мою кисть и с силой оттолкнул. Я упала на снег, но быстро вскочила и резко ударила его по ногам. Парень качнулся, а я в это время выпрямилась и нанесла новый точечный удар, заставивший его окончательно потерять равновесие. Страж полетел на землю, но успел схватить мою руку, которую я вовремя не убрала. Я упала на него, но быстро ударила локтем по лицу и, вырвавшись, вскочила, приставила колено к его шее и придавила руками его предплечья к снегу. Сердце у меня бешено колотилось, но соображала я хорошо.
– Отпусти, – прохрипел страж. Я и не обратила внимание, как сильно давила на него, я полностью ушла в поединок, даже не думала, что могу навредить ни в чем не повинному человеку.
Я быстро убрала колено с его груди и встала, смущенно посмотрев на парня. Тот поднялся, отряхнул налипший на форму снег и неожиданно усмехнулся.
– Способная, уважаю, – сказал он и протянул мне руку. Я неуверенно пожала ее.
– А вот руку пожимаешь по-женски, слабо, – усмехнулся он. – Я – Кирсон.
– Роза, – ответила я, хотя была уверена, что он и так знал мое имя.
– Закругляйтесь, нам пора уезжать, – окликнул нас Лин, который уже успел забраться на козлы, а Мэриам в это время ждала нас у дверцы экипажа. Я тоже отряхнулась от снега и, забрав у стража свой плащ, подошла к девушке. Обернувшись, я видела, как Кирсон что-то сказал Лину, потирая горло. Я быстро отвернулась, чтобы они не видели, как я покраснела. Обычно я спокойно относилась к таким вещам. Знакомые парни из Ри часто просили подраться с ними и проигрывали. Но это не обычные подростки из захолустья. Это стражи, которым я обязана своим «переездом». Отбросив такие мысли, я забралась в экипаж вслед за Мэриам. Я смогла победить, и это главное. Нечего стыдиться, он сам предложил устроить этот поединок.
Лин крикнул нам, что мы отъезжаем, поэтому я закрыла дверцу и откинулась на спинку сиденья. Значит мы поедем одни. Что ж, отлично. Я расслабилась и прикрыла глаза. За эти несколько часов в Рисовке я ни разу не легла. Мне не хотелось этого делать, потому что я бы сразу вспомнила свою комнату, дом… Ужасное ноющее чувство в груди оставалось со мной все это время. Пока Мэриам спала, я несколько раз подумала о том, чтобы выйти и походить по деревне, но боялась, что не успею вовремя вернуться. Да и встречи со случайными прохожими могли бы кончится не очень хорошо, ведь то, что я приехала вместе со стражами уже слухом разнеслось по деревне, и теперь вряд ли жители будут спокойно смотреть в мою сторону. Сейчас это ни к чему, нужно оставаться как можно более уверенной до приезда в резиденцию и не влезать в неприятности.
Я не заметила, как начала засыпать, все-таки переживания и небольшой отдых в неприспособленном для сна экипаже взяли свое, но в реальность меня вернул необычный шелестящий звук. Я открыла глаза и повернулась. В руках Мэриам был цветок с широкими листьями, которые и издавали это шуршание, каждый раз когда касались окна. У него был и достаточно большой бутон нежно-голубого цвета. Я залюбовалась этим чудом. А Мэриам посмотрела на меня и немного взволнованно произнесла:
– Кажется, я тебя разбудила? Прости, просто…
– Все в порядке, – перебила ее я. – Какая красота!
Девушка опустила взгляд и смущенно улыбнулась. Аккуратно поправив завернувшийся край одного из листьев, она второй рукой сделала какое-то круговое движение, и растение слегка выросло, а его стебель, тянувшийся прямо из ладони Мэриам, отделился. Теперь это был настоящий цветок, как будто только срезанный. Это был один из трех видов соцветий, которые как-то уживались в наших суровых условиях.
– Такие цветы делать гораздо легче и приятнее, но они бесполезны, – наконец заговорила Мэриам. – А вот с лозой, которая могла бы пригодиться не только в обычной жизни, но и в бою, у меня ничего не получается. Ты вчера сама видела.
Я нахмурилась. Она хотела научиться делать то, что от нее ждут, но при этом прекрасно справлялась с другим видом магии, не подходящим для боя.
– Лин говорил, что им нужны не только боевые маги, – в ответ произнесла я. – Ты можешь пригодиться и для другого.
Мэриам аккуратно положила цветок на сиденье между нами и закрыла лицо ладонями.
– Чем дальше от дома, тем больше я думаю, что мой отъезд – ошибка. Я уже не уверена в том, что хочу этого, – ее голос звучал очень тихо и, кажется, предвещал скорое появление слез. Я никогда не видела ее такой. Да, она часто могла расстроиться из-за пустяков, но чтобы вот так… Я положила руку на ее плечо.
– Это не ошибка, Мэриам. Ты маг, настоящий маг. Ты все сможешь. В тебе говорит страх, он гасит твои мечты и желания. Справься с ним, и все будет хорошо. Главное, верить.
Мэриам приподняла голову и посмотрела на меня. Мы никогда не были так близки, но сейчас она была единственным человеком, который напоминал мне о доме. И я узнала ее за эти несколько часов лучше, чем за прошедшие годы. Она казалась мне легкомысленной девушкой, мечтающей только о замках, магии и принце на белом коне. Но теперь я видела ее душу. Она была не просто светлой – она была глубокой и чистой. Мэриам не была легкомысленной, нет. Это скорее своеобразная маска, которую она почти никогда не снимала. Но сейчас ей было тяжело изображать веселье, и она стала настоящей.
– Мне тоже страшно, но мы справимся. Мы сильные, – добавила я и посмотрела на нее. Мэриам слегка улыбнулась.
– Я так рада, что ты сейчас со мной. Спасибо, – произнесла она и, взяв цветок, протянула его мне. Неожиданно он стал меньше, а бутон распустился и окрасился в ярко-красный цвет.
– Такой больше тебе подходит, – улыбнулась она. Я забрала у нее цветочек и поблагодарила. Чувствовалось, что ей необходимо было так сделать, как будто это был маленький знак того, что она хоть немного поверила в мои слова. Я аккуратно заправила цветок в волосы рядом с ухом, а Мэриам протянула мне зеркало. Алый цветок среди черных прядей – смотрелось неплохо, учитывая, что я никогда не носила никаких украшений, кроме заветного кулона. Уж с ним-то я расставаться точно не собираюсь.
Потом я скинула ботинки и положила ноги на противоположное сидение. Достав из сумки, которую перед отъездом отдал нам Лин, небольшую кусок хлеба и вяленого мяса, я отвернулась к окну, чтобы дать Мэриам возможность спокойно тренироваться. Краем глаза я видела, что она снова сложила руки лодочкой и, наверное, обратилась к своей магии.
За окном тянулась снежная равнина, но скоро мы будем проезжать через Лиру. Странно, что мы остановились не там, а в Рисовке. Деревенька вместо достаточно крупного города? Можно было бы подумать, что они просто не хотят показываться в городах лишний раз, но ведь потом мы должны сделать остановку на ночь в Престе, а это не просто большой город. Это крупная военная точка Инфристы. Прест разделяет наши южные и северные земли, хоть находится далеко не по центру страны. И самое важное – после него открыта прямая дорога к столице. Помню, как на уроке истории нам рассказывали, что во время войны с Эльским ханством, которое и сейчас живет, не как нормальное государство, а как сборище кочевых племен, войска врагов завоевали большую часть нашей страны, но так и не смогли взять Прест. А еще именно там был заключен мир после затяжной, кровопролитной войны, которая была чуть меньше ста лет назад, по нему Инфриста потеряла достаточно большую часть западных земель. Так что логику в действиях стражей я не до конца понимала.
Когда мы въезжали в Лиру, я задернула шторку и отвернулась от окна. Достав из ножен на ноге кинжал, я нежно провела пальцами по лезвию. Мамин подарок теперь всегда был со мной. Я не хотела с ним расставаться по двум причинам: первое – учитывая условия жизни в нашей стране, я никогда не снимала оружие; а второе – этот кинжал был особенным. Я так и не узнала, где мама нашла на него деньги. В тусклом свете на лезвии поблескивала надпись с моим именем. Я аккуратно провела по ней пальцами, но потом, отбросив нахлынувшую хандру, сунула кинжал обратно в ножны. Мэриам в это время устало опустила руки и отдернула шторку около своего окна.
На улицах Лиры проходил какой-то праздник, который похоже и стал причиной того, что мы не остановились в этом городе. Дальше я перестала вникать в происходящее вокруг и полностью ушла в себя. Не хотелось смотреть по сторонам, не хотелось разговаривать, не хотелось думать. Не хотелось ничего. Наверное, все эти переживания морально вымотали меня. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать.
Неожиданно раздался какой-то резкий звук прямо рядом со мной. Я открыла глаза и повернула голову. Через шторку было видно людей, которые бежали рядом с экипажем и пытались ударить по стеклу. Они явно были пьяны и, наверное, решили, что это стражи, которые везут арестантов. Лин и Кирсон кричали, чтобы они разошлись. Толпа не слушала их, и люди продолжали ругаться и трясти кулаками.
– Кровопийцы! Тираны! Убийцы! – в общем шуме смогла различить я. Отодвинувшись от дверцы, я продолжала настороженно следить за пьяной толпой. Неожиданно ближайший к экипажу мужчина дотянулся до дверцы и резко рванул ее. Она открылась, и мужчина, радостно заревев, протянул свою руку ко мне. От него несло перегаром. Мэриам вскрикнула и вцепилась в мою руку. Я действовала инстинктивно – резко развернулась к нему и одной ногой оттолкнула от экипажа. Я старалась не причинять ему большого вреда, но и в то же время сделать так, чтобы он отстал. Мужчина отшатнулся и упал в толпу, тем самым затормозив ее. Я резко закрыла дверь, а стражи пустили лошадей быстрее. Они не хотели устраивать бесполезную драку с пьяной толпой и тем более пытаться успокоить их словами. Мы просто попытались поскорее выбраться с площади, а потом и из Лиры.
Я снова расслабилась и откинулась на спинку сидения. Мэриам отпустила мою руку, но в ее глазах все равно светится пережитый страх.
– Все в порядке? – спросила я. Та кивнула, но с небольшой паузой. Я решила ее не трогать, пусть придет в себя. Экипаж в это время притормозил, заставив меня опять напрячься. За окном мелькнула знакомая форма, и дверь открылась.
– Девушки, надеюсь, вы не против, если я составлю компанию? – спросил Лин и забрался внутрь. Экипаж снова тронулся.
– Это для безопасности? – усмехнувшись, спросила я. Лин подмигнул мне и посмотрел на Мэриам, которой с его приходом стало спокойнее.
– Хорошо ты его припечатала, – переведя взгляд на меня, улыбнулся Лин. Я чуть склонила голову на бок и с прищуром посмотрела на парня.
– Думал, я испугаюсь? – с усмешкой произнесла я. Лин поднял руки.
– Нет, конечно. Не смел даже сомневаться, – забавным голосом ответил страж. Я засмеялась и пихнула его коленом.
– Только попробуй еще раз поиздеваться!
Лин тоже рассмеялся.
– Нет, все-таки я буду ужасно жалеть, если ты не поступишь, хотя почти уверен, что все получится.
* * *
К ночи, как я и думала, началась сильная метель. Нам осталось преодолеть уже совсем маленький кусочек дороги, но ехать становилось все сложнее. Снег налип на стекло, из-за чего ничего не было видно. Лин после совсем короткой остановки в Нойне снова перебрался к Кирсону. А тот так и не захотел спуститься к нам, чтобы хоть немного передохнуть. Лин объяснил нам это тем, что его напарник ужасный интроверт, и, чтобы заставить его сказать лишние пару слов, нужно сотворить нечто невообразимое. Еще он добавил, что предложение Кирсона подраться со мной было чем-то из ряда вон и что это видимо связано с моей «сногсшибательной харизмой». За эти слова, произнесенные с ухмылкой, Лин получил по ребрам, но еще больше рассмеялся.
Наконец-то впереди показались огни фонарей, висящих на просто огромной стене Преста. Я никогда не выезжала из Ри, поэтому не видела никаких других городов. Лира и Рисовка меня не впечатлили, но Прест… Стена была действительно громадной, словно страж, охраняющий не только город, но и дорогу на столицу. И она была красивой… Когда стражи остановили экипаж, чтобы поговорить с охранниками города о том, чтобы нас впустили, я приоткрыла дверь и выглянула. Холодный ветер неприятно жег щеки, задувал в уши, но я не могла отвести взгляд от стены. Она была полностью резной. Рельефы составляли огромную картину, которая, если я правильно поняла, рассказывала историю Инфристы. Услышав об этом в школе, я подумала, что это легенда или шутка, но нет. Стена Преста была просто великанским произведением искусства. Правда мне не удалось нормально рассмотреть ее: метель была ужасной, так что мне пришлось закрыть дверь, тем более стражи уже возвращались к экипажу. Нас пропустили в город, и вскоре мы вышли около постоялого двора. Лин снова договорился о паре комнат для нас и напомнил, что в семь утра мы уже должны будем покинуть Прест, чтобы успеть в резиденцию к обеду.